Только что войдя, Канди подумала, что говорят о ней, и смело вклинилась:
- Да, представьте себе! Ладно, служанки, я привыкла и считать их не тружусь - но Малик!
- А что Малик? - спросили оба.
- Мы тут вообще-то о государственных делах, - объяснил Ранвир.
- А, ну если вам завтракать некогда, то я пошла.
- Иди, отдохни, - напутствовал Малик. - Я сам обо всём позабочусь.
Канди состроила гримасу и погрозила кончиком хвоста в дверях.
Мужчины тем временем занялись вопросом, кого отправить гонцом к крокодилам.
Этот пресмыкающийся народ гнездился на прибрежном мелководье, в тростнике. Кровожадных хищников боялись жители по обе стороны побережья - и люди, и наги. Потому что крокодильи вкусы были незамысловаты, а аппетит неразборчив. Их свирепые оскалы охраняли реку лучше всякого частокола. И наги были первыми, кто попытался извлечь выгоду из этой преграды.
Ранвир сперва хотел поехать к крокодилам сам, но его удержали: слишком это опасно. Уж лучше пригласить посольство сюда. И уже к вечеру следующего дня наги встречали воинственных соседей.
Горожан предупредили, чтобы без крайней надобности они не высовывались из дома, а для дворца выставили дополнительную охрану. Всех нагинь спрятали на верхнем этаже женской половины и окружили двойным кольцом стражников. Только Нилам, по своему обыкновению, восстала против этих мер и пожелала присутствовать на приёме.
О приходе гостей возвестили бамбуковые зурны. В уборах из цветов и листьев тростника, под знамёнами с бамбуковыми древками, неторопливо шествовали крокодилы, раскачивая хвостами, точно заметая след. Они выступали строго по трое, потому что шеренгу шире не пропускали двери зала. Посередине процессии возвышался зонт из листьев водяной лилии. Под ним находился раджа - старый гавиал в панцире закаменевшей чешуи. Ноздри его пронзала тростниковая палочка, на передних лапах белели костяные браслеты, на шее раскачивалось ожерелье из черепов: большие человеческие чередовались с маленькими - змеиными.
- Вот наглость, - шепнул Гаятвиндер Чандану (все раджи тоже собрались полюбоваться на диковинное посольство). - Мог бы надеть другое ожерелье, идя в столицу нагов.
Под самым возвышением для трона процессия остановилась, крокодилы расступились и пропустили вперёд своего предводителя.
Ранвир на всякий случай подтянул поближе хвост, вжался в подушки и вцепился в подлокотники.
Раджа произносил слова приветствия, широко открывая пасть, будто вот-вот откусит ножку трона или заглотит табурет из-под хвоста царя нагов. Всем стало хорошо видно, что зубы крокодила украшала резьба - знак знатного происхождения и воинской доблести.
Ранвир нашёл в себе силы улыбнуться и пожелать здоровья и долголетия правителю крокодилов и его семье.
- Мне объяснили твою просьбу, - прямолинейно, без долгих вступлений начал крокодил. Ранвир на всякий случай поискал гонца глазами, но вскоре усмотрел его в толпе и успокоился. - Ты смелое дело затеял, скажу я тебе. Возможно, причиной тому твоя молодость. Но я старый воин - и в первую очередь думаю, выгодно ли твоё предложение, а уж потом - достанет ли мне сил. Ты знаешь, что у нашего народа золото не в цене - оно нам ни к чему...
- Ты можешь брать всё то, что обнаружишь на отмели, кроме золота - золото оставь нам, - Ранвир понял, что на церемонии можно не размениваться.
- То есть людей и их имущество? - оскалился в улыбке раджа. - А если я попрошу половину золота?
- Ты только что сказал, что не нуждаешься в нём?
- Плывя к твоему дворцу, мы посоветовались меж собой, - гавиал говорил медленно, широко распахивая пасть и наслаждаясь зрелищем, как наги судорожно следят за ней, - и подумали: зря мы ни с кем не торгуем. Очень долго наш народ, находясь среди богатых государств и торговых путей, оставался от них в стороне. А теперь - одно из могущественных государств само предлагает союз, и мы подумали, что это знак судьбы.
- То есть ты согласен? - подался вперёд Ранвир.
- Так ты отдашь половину золота за то, то мы прогоним людей с прииска?
Ранвир обвёл взглядом подданных - но искать поддержки ему было не у кого, ведь он сам принял решение заключить союз с крокодилами. Мгновение-другое он подумал: царство нагов богато, и человеческое золото станет для них лишь подспорьем, но общие дела с гавиалами вели в неведомую бездну, страшную и бездонную, как их разверстые пасти. У них будет защита от людей и сильные, преданные союзники. Которые сами ныряют в такую же бездну: ведь они прежде не вели ни с кем торговли и жили замкнутыми дикарями. Но кто не рискует...
- Отдам, - выдохнул царь нагов и приготовился, что гнев народный, или свод небесный, или оба вместе обрушатся ему на голову.
Но ничего не случилось.
Только гости одобрительно зашуршали хвостами.
- Тогда мы обещаем охранять отмель у плотины ото всех людей, которые на неё посягнут. И не жалеть ни крови, ни плоти своей для общего дела, - раджа-крокодил кивнул одному из своих подданных, и тот извлёк из тростинки в его носу длинную иглу.
- Такие же иглы, только отравленные, они вставляют в бамбуковые трубки и, дуя в эти трубки, метают иглы во врагов, - шёпотом просвещал младших товарищей Гаятвиндер.
- В этой игле нет яда, - точно услышав его, объявил крокодил, - но есть сила моих предков, которая подарит нам удачу. У нас есть обычай скреплять договоры кровью.
Носильщик зонта вынул из-за щеки чашу из высушенной тыквы, и раджа уколол над ней лапу, и в чашу упало несколько капель крови.
- Но пути назад нет, о царь нагов. Кровь создаёт договор, кровь же его расторгает.
Теперь они, похоже, связаны пожизненно. Ранвир принял иглу и проткнул палец.
Третий крокодил из свиты поднёс кувшин и наполнил из него тыквенную чашу.
- Это тростниковое вино, с ним кровь пить приятнее. Попробуй и скажи, стоит ли оно золота. Можем продать вам, у нас хороший тростник, - разговорился правитель крокодилов, чтобы подбодрить союзника, и выпил половину чаши.
Вторая предназначалась Ранвиру.
Вино было крепким и обжигало горло.
Царь нагов украдкой утёр слёзы и пригласил гостей за стол.
Для пира забили самых жирных черепах, рыб и свиней и вообще, наготовили блюд втрое больше, чем необходимо для утоления голода.
Крокодилы откровенно посмеивались над змеиными страхами.
Ранвир усердно заедал огненную воду и узнавал, что крокодилицы, в отличие от крокодилов, носят в перегородке между ноздрями не палочку, а кольцо, и среди спутников раджи находятся две его дочери - Нанда и Деви, и втайне лелеял надежду, что ему не придётся жениться ни на одной из них.
Саиф, Викрам и Малик отдыхали душой и радовались, что всё благополучно обошлось.
Дамана был задумчив.
Салим, Чандан, Раджул, Гаятвиндер и Нилам хранили молчание и изображали почтение. Лишь изредка наклонялись они друг к другу и обменивались парой слов.
Всем пятерым было что высказать махараджу.
<p>
XI</p>
И хозяин, и гости проспали почти до полудня. Крокодилы спросонья выказывали завидное миролюбие и на прощанье желали царю нагов всяческих благ. Ранвиру, несмотря на все опасения, память не отказала, и он испытывал искреннюю благодарность, что накануне дружеский ужин обошёлся без буйства и неожиданностей. Все держались более чем пристойно, и ни змеиный, ни крокодилий народы не были посрамлены.
Ранвир пока не знал, списать это на собственный успех или же на удачу, но мысленно поздравлял себя, что всё получилось так, как задумывалось.
Поэтому встретил суровых раджей в благостном настроении.
Те, однако, его чувств не разделяли.
- Осмелюсь вас спросить, о шахиншах. Или махарадж. Как у вас там в Ганге принято, - взял слово Салим. - Вы всегда намерены унижать нас подобным пренебрежением?
- Почему пренебрежением? - переспросил Ранвир. Он, конечно, подозревал, что ничего хорошего от первого министра не дождёшься, но причину сегодня не усмотрел.
- Все прежние правители советовались с нами и без нашего согласия не заключали ни с кем союзов, - возвысил голос Салим ибн Рустам ибн Санджит.
Ранвир согласно качнул головой и постучал по полу кончиком хвоста.
- Я смотрю, они вздохнуть не смели без твоего позволения. Но со мною такого не будет.
- По крайней мере, мы имеем право знать, что происходит, - поддержала министра Нилам. - И что поблизости от нас есть месторождение золота.
- А вы до сих пор не знали! - всплеснул руками Ранвир. - Не поверю.
- Мы не выходим на поверхность и не знаем, что творится на берегу, - глухо и медленно проговорила Нилам. - Мы вообще боимся нос высунуть за городские стены. Если вы ещё не поняли.
- Ваш отец себе такого не позволял, - высказал Гаятвиндер. - Если хотите опозорить его прах, то продолжайте в том же духе.
Ранвир почувствовал, как кровь прилила к лицу.
- Если бы не я, все вы так и не узнали бы об этом несчастном золоте. Я забочусь о нашем благополучии - о нашем общем!
- Ты ещё скажи, что плотину не тронешь, - прошипел Чандан, взявшись за рукоять нандаки.
- Если обнажишь оружие, останешься без последней руки, - в такой же манере ответил Ранвир. - О плотине я помню. И думаю над этим.
- Вот как надумаете - и поговорим, - заключил Раджул. - А пока мы не намерены здесь оставаться.
- Можете погостить у меня, - мгновенно нашёлся Салим.
Все пятеро дружно развернулись к Ранвиру спиной и уползли.
- Ещё скорлупа от хвоста не отстала, а всё туда же, - ворчал по пути Гаятвиндер.
- Думает он, - злобно цедил Чандан.
Нилам обиженно закрылась вуалью.
Раджул многозначительно молчал.
Салим надменно вскинул голову.
Ну и пускай. Не придётся их всех содержать, утешил себя Ранвир.
Он раздумывал, как провести время, гулял по саду и беседовал с Маликом. Шум пяти собираемых караванов его не смущал.
Наконец голоса и грохот поклажи смолкли, и царь хотел наведаться в конюшню - полюбоваться на морских коньков, как его нагнал возмущённый Дамана.
- Махарадж! Они уехали!
- Отлично, - повёл плечами Ранвир.
- Вы, видимо, не понимаете, что происходит. Вам нужно помириться!
- Не собираюсь, - подбоченился Ранвир. - Пусть они извинятся передо мной.