На этот раз пришлось потратить довольно много времени. Возможных ходов, вроде, было немного, однако одно неверное движение заставляло проходить этот лабиринт из клавиш, защелок и пружинных механизмов с самого начала.
- Ха! – выкрикнул Андрей, когда головоломка, наконец, поддалась его сноровке.
- Ха-ха, – ехидный голос снова заставил почувствовать холодок.
- Чтоб тебя, – оглянулся Андрей, пытаясь осветить своим маленьким фонариком заваленную раритетным хламом комнату.
И тут он упал. Будто поток воздуха сначала обвил его тело, а затем перенес прямо в «подземелье».
- Ай!.. – только и смог произнести Андрей, пытаясь нащупать выскользнувший изо рта фонарик.
Но рука нашла нечто совсем иное. Шалашики из костей, каких-то предметов и неопознаваемой в темноте слизи, заставили его вскочить и пытаться выбраться наружу. К сожалению, в подполе обитало то, что было призвано защищать тайну дома любой ценой.
Сначала Андрей ощутил холодные прикосновения на своих лодыжках. Первые нападающие оказались совсем крохотными, способными легко передвигаться под плотным слоем джинсовой ткани. Все выше и выше... Андрей прицелился и ударил несколько раз по ногам. Однако нельзя убить то, что и так мертво.
На секунду остановившись, они поползли вверх с удвоенной скоростью. Андрей хотел снять штаны, но времени не было. Рык, пронизывающий до самой селезенки, возвестил о прибытии того, кто, похоже, и устраивал все эти подземные пиршества.
Одна мысль о кормежке зверя, обитающего в своеобразном загоне и любящего полакомиться кем-то с костями, заставила Андрея применить всю свою ловкость и молниеносно вынесла его обратно в потайной подвал.
Но выбрался не только он. Ножные хлюпики еще продолжали свое движение вверх. И к ним присоединились «ручные» сородичи. Больше, царапистее, быстрее. Не разбирая дороги, Андрей принялся пробираться к выходу. Прыжками, дергая руками и ногами, он сносил горы раритетных предметов и сшибал любую утварь, посмевшую оказаться не его пути.
Инстинкты и память не подвели. Как бы ни пытались питомцы Меланьи удержать непрошеного гостя, он оказался слишком проворен для их плохо скоординированной атаки. А направить их могла лишь хозяйка особняка. Которая почему-то на этот раз не пожелала вмешиваться.
И с интересом наблюдая за происходящим, Меланья странно улыбалась, обдумывая, что именно вызывает ее удовольствие: игра с непредсказуемым финалом или то, что этот мужчина остался жив.
Андрей тем временем оказался уже на улице. Продолжая отмахиваться от невидимого врага, он захлопнул входную дверь, отбежал на несколько метров и принялся раздеваться.
Сначала куртка, затем штаны – он отплясывал свой безумный танец, не задумываясь о том, как случайные свидетели могут истолковать его поведение.
- Не надо смотреть на больного дядю! – прокричала женщина, закрывая дочке глаза.
Девочка отвернулась, но мороженое, столь желанное еще пару минут назад, оказалось напрочь забыто и потому бесцельно капало на теплый асфальт.
Опомнившись, Андрей остановился. Гнев и презрение, источаемые сейчас женщиной, грозили прорваться бесчисленным количеством ругательств и вызовом милиции.
- Простите, – прошептал он, пытаясь прикрыться только что снятой майкой.
Конечно, одного извинения было недостаточно, но и его хватило, чтобы женщина с осуждением покачала головой и, взяв дочку за руку, отправилась подальше от безумного «алкоголика».
Андрей отдышался. Он уже осознал, что больше не ощущает присутствия на своем теле посторонних субъектов. Однако одних чувств оказалось мало. Внимательно осмотрев все видимые участки, он закинул за спину руки и тщательно ощупал каждый сантиметр. Когда и там не нашлось ничего лишнего, он, наконец, успокоился и, подняв вещи, собрался одеваться.
Впрочем, оставалось еще одно место. Быстро оглянувшись, Андрей спрятался за ближайшее дерево и уже там закончил свой стриптиз. Посторонняя живность отсутствовала.
Андрей облегченно выдохнул и еще раз взглянул на особняк.
К сожалению, цензура не позволяет передать все оттенки его высказывания, но общий смысл слов был примерно такой:
- Что за?!
Глава 7. Игры разума
Все началось с одной снежинки – совсем крошечной, но таящей в себе первое звено связи, которая растянулась далеко за пределы всех известных человечеству галактик. Катя не знала о ее приближении. Просто так совпало, что она вытянула руку и поймала этот отголосок грядущего снегопада.
Но рассмотреть неожиданный дар природы не получилось. Тепло ладони очень быстро растопило опередившую своих собратьев снежинку, не позволив полюбоваться витиеватым узором, повторить который могут очень редкие мастера.
Правда, сей факт так и остался «необнародованным». Поскольку всего несколько секунд спустя к финишу пришли претенденты на почетное второе место. Кружась и расталкивая друг друга, новые снежинки спешили поддаться силе притяжения и, наконец, добиться цели, которая на самом деле вела к их гибели.
Однако Катя не задумывалась об этом. Широко улыбаясь, она распахнула объятия белоснежным потокам и принялась танцевать. Чарующая музыка, звучащая словно в голове, лишь усиливала гипнотический эффект.
Быстрее и быстрее – ноги уже не слушались велений своей хозяйки. Они, будто автоматический станок бесконечной производственной линии, отбивали ритм без права на остановку.
И вновь этот взгляд. Вернее, его отсутствие. Подобие руки с вывернутым в противоположную сторону локтем появилось из снежной бури совершенно неожиданно и, схватив Катю за волосы, поволокло ее прочь от зимнего бала.
- Аааа! – прокричала Катя, когда боль лишила ее безмятежной улыбки.
Крепко зажмурившись, она попыталась освободиться. Вот только из некоторых лап вырваться практически невозможно.
- Пожар! – знакомый голос раздался совсем неподалеку, но Кате почему-то показалось, что звук донесся из параллельного измерения. Своего рода зазеркалья, где летом зима, а зимой… тоже зима.
Катя открыла глаза. Прикрываясь подушкой, рядом с ее кроватью стоял Виктор. Он тяжело дышал и почему-то казался очень напуганным.
- Я кричала? – спросила Катя, потихоньку приходя в сознание.
- Не только… – Виктор отбросил подушку «для защиты от необоснованных ударов» и схватил Катю за руку. – Не волнуйся, кошмары всем снятся. Пожалуйста, вставай быстрее. В доме везде дым. Мы не знаем, где источник, но пожарные уже едут.
- Дым? Не понимаю… Докурились, блин.
- Скорее всего. Но сейчас спасаться надо.
Прихватив на всякий случай покрывало, Виктор передал Кате одну из предварительно намоченных тряпок, и они быстро покинули особняк.
На улице тем временем собралось немало народу. Несмотря на поздний час, отдельные зеваки уже начинали сформировывать вполне приличную толпу. Ночное зрелище благодаря возрастающей опасности становилось все более захватывающим, а звуки сирен и вовсе заставили некоторых использовать любые имеющиеся под рукой средства съемки.
- А где опять Виркович?! – подбегая к Виктору, воскликнула Вероника.
- Сейчас отдышусь…
Виктор уже был готов вновь заскочить в дымящийся особняк, но как раз в это время из дверей спокойно вышла Света.
- Ничего страшного. Просто неделя не задалась. Этот кошмар скоро закончится. Макс приедет, – шептала она самой себе.
- Нашлась! – бросилась было обниматься Вероника, но Света холодно отстранилась.
- Я-то никуда не уходила. Тихо спала в своей комнате. В этот раз могла и не очнуться.
- Ну, не обижайся. Мы тебя не забыли…
- С чего бы вдруг. Я понимаю: в этом мире каждый сам за себя.
- Ладно, извини, – «промяукал» Павел. – Сами только что вылетели. Как раз успели осмотреться и понять, что тебя не хватает. Вон, Виктор собирался за тобой возвращаться.
- Спасибо, Виктор. Хотя на самом деле там не так уж и страшно. Говорят, дыма без огня не бывает. Но я пожара так и не заметила.
- Кстати, да, – Виктор задумался. – Наверное, огонь в подвале. Никто туда закурить не спускался?
Виктор взглянул на Олега.
- А чего это сразу я?! Никогда не скрывался.
- И ведь не поспоришь, – протянул Сергей, разглядывая две подъехавшие пожарные машины. – Но причину будут выяснять совсем другие люди. Каникулы, чтоб их… Будто разборок с милицией было мало.
- Не волнуйся, милый, – улыбнулась Даша. – Зато эти каникулы на всю жизнь запомнятся.
- На всю оставшуюся жизнь, – со странной интонацией произнесла Таня, но ее слова затерялись где-то в безумных криках одной крайне доставучей «теперь уже блондинки».
- Олеженька! Что случилось?! С тобой все в порядке? – перепрыгивая через пожарный шланг, провопила Ира Баранова.
- Откуда она?.. – начала было Вика, но, взглянув на остальных, поняла, что этот вопрос сейчас «нарисован» на лице каждого присутствующего.
- Может, бинокль, – почесал затылок Сергей.
- Все хорошо, – только и успел произнести Олег, до того как Ира заключила его в чересчур сильные для девушки объятия.
- Я так испугалась… – прошептала она.
- З..задыхаюсь, – с наигранной театральностью простонал Олег.
Ира, однако, сдаваться не собиралась. Желая поцеловать своего бывшего, она сначала попыталась склонить его к себе, но, не осилив почти двухметровый рост, принялась задорно подпрыгивать. Раздавшийся в этот момент звонок, сопроводил ее движения ритмичным рэпом. И мгновение спустя все свидетели действа разразились смехом.
- Ты как узнала о происходящем? – поинтересовалась Вероника.
- Дым увидела, – подтвердила опасения остальных Ира.
- Разве можно так позориться из-за мужика, – с презрением проговорила Таня.
В этот раз ее слова не остались незамеченными.
- Завидуешь?! – разозлилась Ира. – У самой, небось, до сих пор никого не было!..
Таня не ответила. Но что-то в ее взгляде заставило Иру замолчать и вновь переключиться на предмет своей одержимости.
- Олег, пожалуйста, давай поговорим. Вдруг, завтра не наступит, а мы так и не успеем помириться.
- А разве мы ссорились?! – Олег задумался.
- Олег, прекрати это! – воскликнула Вика. – Разве не понимаешь, что из-за такого общения, она и лелеет надежду. Скажи просто: все кончено, не хочу больше тебя видеть.
- А может он хочет? Знаешь, сколько таких как ты у него было. Однодневка! – возмутилась Ира.
- С меня хватит! Олег… – Вика с удивлением открыла рот. Ее парень каким-то чудом перенесся на десять метров влево и с нерешительностью поглядывал на все еще дымящийся особняк.
- Думаешь, там безопаснее? – сыронизировала Даша.
Олег подарил «автоматическую» улыбку и продолжил движение к дому.
- Мужчина, вы куда?! – прокричал один из пожарных. – Мы еще не нашли причину задымления. Сейчас будем спускаться в подвал.
Олег хотел было что-то сказать, но кроме «ааа» ответом послужили лишь не совсем понятные жесты.
- Ану, живо вернулся! – взбесилась Вика. – Никакая телепортация тебе не поможет. Скажи уже ей.
- Ира… – превозмогая поток встречной агрессии, Олег сделал несколько шагов в направлении своих девушек. – Послушай…
- А что происходит? – спросила Таня. Растерянно озираясь, она на секунду потеряла равновесие, но все же смогла устоять на ногах.
- Блин! Плухова! Не прерывай! – Вика приняла выжидательную стойку.
- Ира мы уже не вместе. Не ходи за мной, – выпалил Олег.
- В смысле, что происходит? – Виктор подозрительно посмотрел на Таню.
- Как я здесь очутилась? В доме что? Пожар? Наверное, я во сне дымом надышалась…
- Тебе плохо? Врача вызвать? – заволновался Виктор.
- Не знаю. Вы же меня вынесли…
- Когда? – Виктор задумался, вспоминая события этой ночи. – Вообще-то ты на своих двоих из особняка вышла.
Таня покачала головой.
- Последнее, что я помню – как я ложусь спать. А затем – какой-то странный сон. Страшный… Не знаю о чем, но меня до сих пор трясет.
- Да не заливай! – чуть не плача после слов Олега, произнесла Ира. – Ты пару минут назад заявляла, что я тут позорюсь.
- Конечно, позоришься! – не выдержала Вика.
- Девчонки, хватит!.. – негромко, но убедительно приказал Виктор. – Тане, может, в больницу надо. Остальных тоже следует осмотреть. Неизвестно еще, что это за дым. Наши авто во внутреннем дворике. И доступа сейчас туда нет.
- Звоню в скорую. Пусть приедут и всех осмотрят, – доставая телефон, произнес Сергей.
Но не успел он набрать номер, как из особняка вышли пожарные и жестами показали своим сворачиваться.
Студенты тут же бросился к ним.
- Нашли, в чем дело? – поинтересовался Виктор.
- Да. Не волнуйтесь, ничего не горело. Дым уже рассеивается. Минут через двадцать можете возвращаться.
- Погодите, – развела руками Катя. – Так в чем была причина?
- В подвал спускались другие ребята. Они сказали, что устранили причину задымления. – Огнеборец указал на дальнюю машину. – Спросите руководителя тушения пожара.
- Точно кое-кто покурил, – прошептала «для своих» Даша.
Олег в ответ лишь покачал головой.
- А кратковременная потеря памяти могла иметь место? – поинтересовался Сергей.
- Вряд ли. Возможно, из-за травмы. Если такое случилось, надо в больницу.
- Нет, спасибо. Я уже все вспомнила, – улыбнулась Таня. – Просто шок.
- Точно? – спросила Вероника, прикладывая руку ко лбу подруги.
- Так МРТ мозга не сделать, – отшатнулась Таня.
- Да что с тобой? Я что-то не так сделала? – с обидой произнесла Вероника.
- Я же говорю – все хорошо. Еще раз спасибо. Я возвращаюсь в дом.
- Погодите немного!.. – попытался удержать Таню один из пожарных, но она не удостоила его ответом. Лишь поправила небесно голубой кулон и уверенно направилась к наконец переставшему дымить особняку.
Ребята переглянулись. Оставаться посреди ночи на улице, да еще и в не самом одетом виде, никому не хотелось. Но и возвращение в место, где ни один день не обходится без происшествия, тоже не казалось пределом мечтаний.
Выждав положенные двадцать минут, студенты все-таки отважились вновь зайти в особняк. Огнеборцы тем временем как раз закончили собирать оборудование. Забираясь в машину, Валерий, руководитель тушения пожара, на мгновение задумался. Его подсознание словно пыталось что-то понять. Однако неизвестное препятствие блокировало любую связь с разумом. Еще раз взглянув на дом, Валерий взял в руки рацию.
- Извините. Я хотела кое-что спросить. – Катя заглянула в окно пожарной машины. – Большое спасибо за то, что так быстро приехали и все исправили. Но не могли бы вы объяснить причину задымления.
- Ничего страшного. – Валерий махнул рукой и отложил рацию. – Ребята за пять минут справились.
- А что именно горело? – не унималась Катя.
- Это у Сашки спросить надо. Он на второй машине… – ответил Валерий.
- Погодите. Но там сказали, что это вы... – Катя задумалась, но разбираться в собственных воспоминаниях времени не было.
- Извините, девушка. У нас еще один вызов. Что-то горячая сегодня ночка.
- Да, конечно. Спасибо.
Катя оглянулась. Вторая машина уже отъезжала, и бежать к ней за ответом не было смысла. Мысленно выругавшись, Катя направилась обратно к друзьям. Как она могла забыть расспросить пожарных?! И почему те не отчитались о результатах осмотра? Быть может, причина попросту скрывается. Если внутри было найдено что-то незаконное, скоро явится совсем другая служба.
«Надо самим все проверить. Еще не хватало при обыске под статью попасть», – подумала Катя и ускорила шаг. Но ее мысль поддержали далеко не все.
- Да ну, все пофиг, – пробормотал Сергей, зевая.
- Пускай обыскивают. Дом не наш. – Павел также предпочел сон очередным поискам неизвестно чего.
- Я к тому подвалу и близко не подойду, – буркнула Света, всем своим видом демонстрируя обиду из-за недостаточного внимания и заботы со стороны друзей.
- Пойду, НЗ на улице закопаю, – наконец, придумал решение проблемы Олег.