- Как ты...
Сил договорить не хватило.
- Все в порядке, шеф. Нам надо срочно уходить. Я не могу больше тащить вас. Придется встать.
Встать? Вот дура деревенская! Ньют приподнялся и помотал головой:
- Пить... - прохрипел он. - Ради бога - пить!
- Да, вот, пожалуйста!
Вода была сладкой, желанной. Силы потихоньку возвращались.
- Отлично.
Приподнявшись Ньют обнаружил, что лежит на грубой кожаной жилетке и позади какие-то борозды. Потом он сообразил, что кочегар его тащила волоком. Вымотанная деваха сидела рядом, прислонившись к стволу. Волосы в беспорядке рассыпались, лицо разрумянилось. Ньют попытался приподняться, но нога скользнула по прелой листве и он уткнулся носом в грязь. Придется просить ее, низшую...
- Я вам помогу, ладно, шеф?
На душе полегчало. Принять помощь еще туда-сюда.
- Валяй...
Девушка перекинула его левую руку к себе через плечо и напряглась. Ньют старался удержаться самостоятельно, но никак.
- Быстрее, шеф, они скоро вернутся!
Ньют хотел было спросить кто, но вовремя вспомнил предшествующие события и лишь кивнул.
- Идем. Только жилетку...
- Я возьму. Вот, надевайте.
Они шли куда-то в чащу. Вика старалась быстрее увести Ньюта подальше от полянки. И не зря. Откуда-то с той стороны слышался треск сучьев и выкрики. Похоже, соратники бандита обнаружили труп. Звуки приближались. Беглецы зашли в заросли папоротника за кустами. Вика помогла опуститься Ньюту и залегла сама. Треск приближался. Кочегар потянула из-за пояса нож.
- Босс, никого.
Уже знакомый хриплый голос спросил:
- Хорошо смотрел?
- Да, босс.
- Смотри! Если он дойдет - все! К Бородавке отправимся. Сом церемониться не будет.
- Да окочурится паровозник этот. Не дойдет. Оборотни сожрут в чаще.
- Ладно, черт с ним, пошли. Скоро темнеть начнет. А то и нас оборотни пожуют.
Звякнула тетива. Вожак со злости разрядил оружие наугад, и они с помощником отправились восвояси. Треск стих. Заметно потемнело. Зеркала неба потихоньку закрывали солнце. Ньют пошевелился и застонал. Но надо было идти.
- Вставай, пойдем!
- Да, сейчас, шеф. Ох!
Кочегар попыталась приподняться. Из икры у нее торчала стрела. Ньют взглянул на рану. Плохо! Наконечник вонзился в кость и, похоже, задел сухожилия. И наконечник-то зазубренный. Вытащить без ножа никак. Побледневшее лицо и покрытый испариной лоб указывали, что девушке было очень больно. У Ньюта в душе шевельнулась жалость. Вспомнилось, как однажды, во время неурожая сельчане пытались поймать собаку их семьи, но только перебили ей лапу. Громко крича от боли, несчастное животное бежало в лес. И Ньют, тогда еще школьник, тайком приносил махонькие кусочки еды, сэкономленные на себе. Но семейный пес - показатель статуса. А эта девка из низшей касты. И все равно ее было жалко.
- Давай попробуем идти. Нельзя тут оставаться, темнеет уже.
- Да, шеф.
- Зови меня... м-м-м... Ньют, когда мы одни, ладно?
- Хорошо, ше... Ньют.
Держась за плечо машиниста, девушка сделала шаг и застонала, падая на листья.
- Идите один.
Девушку била дрожь. Может, от холода, а может, от пережитого. Ньют накинул ей на плечи кожаный жилет. Они уселись спиной к спине. Даже захоти он уйти - не получится. Сил не хватит и времени. Уже почти совсем стемнело...
- Я останусь. Вдвоем как-нибудь выкарабкаемся.
- Из Восточного парка еще никто не выбирался, я читала.
Ньют изумленно повернул голову.
- Читала?
В семьях девочек читать не учили. Не было смысла. Впоследствии, после рождения хотя бы одного ребенка, женщина могла начать обучение. Особенно если рождался мальчик. Имевшие троих и претендовавшие на высший свет уже в обязательном порядке получали образование. Утонченные дамы в высшем свете не приняли бы деревенщину, роди она хоть два десятка отпрысков. Потому-то Ньют и изумился.
- Да, читала. Я умею читать, считать. В семье я была восьмым ребенком. У меня было семь братьев. И мы жили в Центре.
Ньют только рот открыл. Высшая каста! Понятно, что девка нахваталась первоклассного образования, даже не обучаясь.
- Вот только не могу забеременеть, - продолжила Вика. - И знахарь сказал, что я бесплодна. После развода меня отправили в лагерь деклассированных и дали профессию кочегара. Но тут папа немного помог. У него доля в Первовитковой. А так бы поля обрабатывать пришлось. Комплекция у меня не та.
Теперь Ньют понял, почему его кочегар была стройнее своих коллег. Блат. Куда без него?
Между тем, в лесу совсем стемнело. Затихли мелкие пичужки. Было слышно, как какое-то мелко зверье шуршит по лесу. Наступало время оборотней. Парень и девушка боялись теперь не только говорить, но даже шевелиться.
Что-то больно укусило Ньюта в шею. Он попытался стряхнуть с себя приставучую мошку, но наткнулся на наконечник копья и потянулся за ножом. Тихий шепот произнес:
- Т-с-с, человечек, не шевелись. Иначе кольну сильнее.
Перегибать палку явно не стоило. За спиной тихо ойкнула Вика.
- А теперь тихо-тихо вставайте.
- Мы не можем идти.
Обладатель шепота на секунду задумался.
- Хорошо, мы понесем вас по частям. Хотя жаль. Мясо долго не хранится.
- У нее стрела в ноге.
- У самки? Так помогай ей идти. Ведь ты самец? Значит, сильный.
Идиотская логика. Ньют, пошатываясь, поднялся и принялся поднимать Вику. Нога у девушки не слушалась. Она ее поджала и оперлась на его левое плечо. Каждый шаг болью отдавался в боку. И плечо... Хорошо Вика больше прыгала на одной ноге, стараясь как можно меньше его нагружать. Но шагов через сто девушка поскользнулась, и Ньют едва сумел удержать ее. Они тяжело опустились на землю. Парень нащупал нож и приготовился к атаке:
- Все, жрите нас тут.
Незнакомец почти бесшумно рассмеялся:
- Костлявые вы слишком, вот что. И за ножичек свой зря так держишься. Я-то тебя вижу отлично, а ты меня нет. Давай сюда игрушку, пока не порезался.
- На!
Ньют неохотно протянул нож рукояткой вперед. Его забрали.
- Ладно, народ, потащили калек...
Сильные руки подхватили под мышки и поставили Ньюта на ноги. Рядом всхлипнула Вика.
- Тихо, самка, тихо! Иначе ночь съест тебя... Несите ее.
Еле слышно перемещался отряд. Ньют почти не различал шагов людей, но зато слышал, как под его ногами хрустят ветки. Треньнула тетива, и тут же послышался щелчок. Человек взвел оружие едва не раньше, чем справа в темноте кто-то тяжело покатился. Люди перебрасывались короткими фразами:
- Они близко.
- Альфа, Кор - тыл. Бука - правый.
Снова тренькнула тетива, потом другая. Снова глухой тук и хруст веток.
- Люк.
- Готово.
- Отправляй.
Еще два выстрела. Потом Ньют почувствовал, как его заталкивают в какой-то колодец. Сильная рука схватила его за шиворот. Человек зашипел:
- Лезь вниз быстрее, мать твою!
Ньют нащупал ногой какую-то скобу, но не удержался и рухнул вниз. Дно оказалось близко, но от удара он едва не потерял сознание. Кто-то бесцеремонно схватил машиниста за ботинки и отволок в сторону. Послышался стон Вики и шорох. Спустя мгновение что-то гулко бухнуло, и грубый женский голос произнес:
- Приборы отключить, отсоединить питание.
И через приличную паузу, заполненную тихим щелканьем:
- Давайте свет.
От зажегшихся светильников Ньют зажмурился. Потом потихоньку приоткрыл глаза и огляделся. Подземелье... Это еще полбеды. Так, вдобавок ко всему, тут не было ни одного мужика, только женщины. В большинстве своем, с черной кожей. Ясно дело, их в темноте вообще не видно. Трудно было сообразить, как себя вести. Они явно низшие, но держатся так, что запросто отправят наверх слишком высокомерного. Между тем, женщины снимали с себя рюкзаки и странные аппараты, похожие на два коротких, соединенных перемычкой телескопа с коробочкой наверху. Получается, что с помощью этих штук отряд мог видеть в темноте.
- Аля, блоки на зарядку тащи. Еда у Лез. Что в лесу?
Подскочившая к мощной негритянке девушка отрапортовала:
- Через линию перешли еще три оборотня, Сима.
- Ну, это еще не страшно... Пойдем, покажешь места, - грациозно покачивая бедрами, черная предводительница отправилась куда-то вправо.
- Сим, что с пленными сделать?
Женщина обернулась и бросила:
- Господи, Полинка! А догадаться никак? Самца приготовь с кетчупом и займись ногой самки.
Ньют обмер. Девушка недоуменно поглядела на начальницу:
- Как?..
- Средней прожарки, как-как... Альфа, помоги Поле с... гостями. У мужика тоже хватает проблем.
Альфа, дюжая мулатка, явно не испытывала уважение перед мужчиной. Не церемонясь, она сорвала уже присохшие к ранам импровизированные повязки одну за другой. Поверхностно осмотрев повреждения, женщина достала бутыль с каким-то раствором и начала оттирать запекшуюся кровь так, будто это пятна на одежде. Ньют терпел стиснув зубы, хотя пот градом катился по лицу. Где-то сзади постанывала Вика, но ее хоть успокаивали ласковым голосом:
- Потерпи, девонька. Сейчас закончу.
Мулатка закончила чистку и начала обработку. Казалось, она нарочно подолгу ковырялась в каждой ране пальцами. Из глаз Ньюта непроизвольно хлынули слезы. Альфа заметила это и фыркнула:
- Высшая раса, блин! Терпи.
А то была куча вариантов! Впрочем, мулатка действовала очень профессионально. И теперь туго перевязанные чистыми бинтами раны немного ныли.