Чёрная бесконечность жила и, казалось, мерно невидимо дышала, иногда мерцая холодными кристаллами звёзд. Нила не заметила сама, как закрыла глаза, погружаясь внутрь себя. Время от времени она открывала их, рассеянно скользя взглядом по наполнившим колодец бездонным небесам, в которых она тонула, словно песчинка. Космос ничуть не изменился, но Ниле показалось, она пропустила тот момент, когда чёрная бездна обернулась глубоким тёмно-синим, обступившим её со всех сторон, словно она упала в ночное земное небо. Спокойствие звёздной дали осталось нерушимым, но его пустота превратилась в неясно ощущаемую исподволь жизнь, плотной тёплой волной обвившую сжавшуюся в комок фигурку в ореоле плывущих волос. Нила почувствовала прикосновение ментального присутствия Лле, лёгкое и мимолётное, как подводное течение в обтекающем её эфире, и одновременно абсолютное и всеобъемлющее как вечность: флагманский звездолёт флота был назван в честь ведущей ноты ментального ощущения Лле.
Похоже, занимаясь своими насущными делами, Лле вспомнил о ней, а может, просто решил проверить, что она делает или о чём думает, и его мысль отыскала Нилу среди многоголосья ментальностей и присутствий на корабле, мягко, призрачно обвилась вокруг, не сбивая медитативного настроя и одновременно изменяя собой весь воспринимаемый мир. Не успела Нила встрепенуться, ловя ускользающего, непостижимого Аму, как ощущение его внимания вплелось в её самоощущение, настроение, мысленный настрой, омыв всю её изнутри, будто сосуд, и осев невидимыми серебристыми искорками звёзд. Мысль Лле ушла дальше и в то же время осталась с Нилой, вплетясь в неё и став её частью, напомнив о себе и огладив девушку нежной заботой и тем, что у Нилы до сих пор не хватало духа назвать тем единственным человеческим словом, которое больше всего подходило, - любовью.
Когда землянка освободила комнату телекинеза, аккурат на исходе забронированного ею времени, ментальные щиты вокруг её личных мыслей переливались силой и спокойствием. Мысль о страданиях пойманного накануне представителя очередной инопланетной, экспериментальной расы, к чьему развитию и формированию приложили свою руку с четырьмя длинными пальцами даарниане, в частности ведомство Аму генетика-экспериментатора Пхе, больше не причиняло Ниле такой сильной душевной боли. Ни одного исследовательского корабля, подчинённого Аму Пхе, сейчас не было в секторе Ви, а потому забрать для проверки образец искусственно выводимой расы Аму-учёный по-товарищески попросил другого себе подобного, политика и военного Лле. Обо всём этом, а также об удивительных результатах тестов и исследований образца рассказал Ниле её хороший знакомый, главный медик-биолог «Вечности» Шу. В своей страсти к научным открытиям даарниане могли быть довольно жестоки, Нила же прониклась симпатией к странному многоногому существу, чей образ телепатически протранслировал ей Шу. Взгляд существа являлся удивительно осмысленным, а ещё в нём плескался ужас, непонимание и боль, и Нила всё никак не могла выкинуть увиденное из головы, представляя, как бедного многонога разлучают с семьёй и похищают двуногие серокожие существа, чтобы проводить над ним ужасные эксперименты.
Во время своей медитации землянка полностью распустила уже сильно отросшие волосы, за которыми старательно ухаживала, чтобы порадовать эстетизм Лле, и, поскольку длинные пряди упали ей на лицо, перекрывая обзор, она не сразу заметила, что у самого выхода из комнаты телекинеза её поджидают трое даарниан. Впрочем, мгновенное ударное внимание, разбившееся о щиты направленным пучком излучения, тут же заставило её вскинуть голову и поспешно откинуть волосы за плечо. Даарниане, замерев, внимательно следили за ней и её манипуляциями с собственными ороговевшими эпителиальными придатками кожи, и Нила удивилась, разобрав нечто незнакомое и неожиданное в их ментальных слепках. Их лица были такими же бесстрастными и отрешёнными, как у прочих, и их застывшие фигуры могли бы показаться даже угрожающими, если бы Нила сама не являлась теперь телепатом, привыкшим уже к своему дару. То, что она поймала в, как это ни странно, эмоциях незнакомых ей даарниан, являлось ничем иным, как выражением крайней неожиданности и даже некоторого потрясения.
- Здравствуйте! – вежливо поздоровалась Нила вслух и телепатически одновременно, вызвав новые всплески удивления, и только тогда вдруг поняла, что эти, по всей видимости, новенькие на корабле ощущаются очень неопытными и молодыми.
«Это что же, юные даарниане, недавно попавшие на «Вечность» и никогда не видевшие живых землян?» - Нила на пару мгновений тоже застыла, переваривая эту информацию и не веря собственным ощущениям по трактовке ментальных импульсов. Как она, оказывается, уже привыкла к опытной и сдержанной команде Лле. Совсем иная манера двигаться, длинные волосы, звуковая речь, странные куски материи, покрывающие большую часть её тела, моргающие мелкие трёхцветные глаза под полосками коротких волос, окаймлённой другой расцветкой кожи рот – наверное, всё это и правда выглядит шокирующе.
- Я Нила, протеже Лле, с планеты Земля, - сочла нужным пояснить девушка на тот случай, если эти даарниане не были осведомлены об особенностях постоянного состава экипажа и пассажиров «Вечности». Визуализированная телепатически схема расположения Солнечной системы относительно пульсаров сектора Ви, которую Нила специально выучила для подобного инопланетного знакомства, дополнила её представление.
Даарниане словно очнулись и принялись представляться в ответ, не сразу догадавшись свести свои многомерные и сложные образные имена к звучащей, пусть только мысленно, речи. Как выяснилось, о Ниле они слышали, но до сих пор не встречали живьём не только ни одного землянина, но и ни одного инопланетянина вовсе, а потому появление девушки из комнаты телекинеза, куда они направлялись для привычной и будничной тренировки, застало их врасплох. С растерянностью, впрочем, они быстро справились и даже извинились за неуместные и избыточные эмоции, Нила же только мысленно хмыкнула внутрь ментальных щитов – знали бы они, какой силы душевная боль терзала её несколькими часами ранее при мысли о судьбе несчастного многонога, им бы не пришло в голову считать неправильным то лёгкое отличие от бесстрастных машин, которое они только что продемонстрировали. При первых контактах с даарнианами люди всерьёз подозревали, что пришельцы являются роботами, настолько безэмоционально холодно и сдержанно те общались.
Постаравшись запомнить, какое имя к какому из трёх ментальных слепков относится, Нила вежливо попрощалась и пошла дальше, пока юные любознательные инопланетяне не рассмотрели ногти на её пальцах, волосы у неё в носу, металл серёг в дырке мочек ушей или ещё что-то не менее шокирующее. Молодые даарниане остались позади, но, пройдя несколько метров, Нила вдруг поняла, что ощущение неприятной тупой иглы вызвано не их любопытством или удивлением, а взглядом ещё одного неподвижно застывшего инопланетянина на парапете через несколько метров напротив вверху. Он не собирался входить в комнату телекинеза, находясь от неё достаточно далеко, однако застыл у перил и задумчиво сверлил Нилу физически ощущаемым хмурым взглядом. Ко всему прочему этот даарниан тоже абсолютно точно не был знаком землянке, но при этом проявлял прямо-таки вопиющую бестактность, цепляя её своей менталкой и не приближаясь на дистанцию, принятую при беседе. Среди людей ближайшим аналогом являлось бы настойчивое постукивание незнакомца по плечу, после которого вместо вопроса или обращения стучащий молча убежал бы вдаль. Это можно было расценить как хамство и выражение негативных эмоций вызвавшему их субъекту, глубокую задумчивость, поглотившую и обрушившую стену приличий, или же угрозу-предупреждение. Может ещё как хулиганскую выходку, как и в случае с гипотетическим земным аналогом, но это было бы ещё более странным поведением по отношению к инопланетянину на боевом и исследовательском судне в глубоком космосе.
Конечно, можно было мысленно спросить: «Кто вы? Что вам нужно?», - но вышло бы громковато и как-то нелепо, и Нила ограничилась ответным вопросительно-недоброжелательным взглядом и невольным передёргиванием плеч, в бессознательной попытке стряхнуть тяжесть этой сверлящей тупой иглы с ментальных щитов. После чего девушка решительно вставила наушники в уши, включила громкую музыку, выпуская её ментальные отзвуки за щиты, и первой покинула тренировочный зал, собираясь встретиться с гостящими на «Вечности» другими людьми, участвующими в «сонном» эксперименте даарниан.
На хмурого даарнианина, как прозвала его про себя Нила, второй раз она наткнулась на следующий день, когда вела светский разговор с людьми в оранжерее «Вечности». Не то чтобы землянка так соскучилась по обществу себе подобных, напротив, эта группа людей, включающая в себя трёх телепатов и трёх землян без псионических способностей, подаренных им инопланетянами, её уже порядком утомила, но обязанности есть обязанности. Кто, как не она, больше прочих подходит для постоянных контактов с представителями человечества и разъяснения им разных неочевидных фактов и явлений даарнианской культуры и обычаев? Однако люди, особенно нетелепаты, среди которых, Нила была уверена даже не читая их мыслей, у всех троих имелись тайные задания или хотя бы рекомендации по разведке и шпионажу на личном корабле главнокомандующего взявших под свой контроль Землю пришельцев, - Ниле откровенно не нравились. В лояльности телепатов можно не сомневаться из-за регулярного глубокого ментального контакта каждого человека с присматривающим и обучающим его премудростям телепатического общения даарнианином, но уж относительно нетелепатов земная разведка должна была подсуетиться. Ко всему прочему, объектом этих заданий вполне могла являться она сама и та информация, которой девушка владела.
Впрочем, Нила, по совету Лле, не брала в голову эту проблему: всех сомнительных землян, допущенных на его корабль, Аму незаметно для них полностью просканировал и продолжал за ними присматривать краешком своей ментальной активности. Просто с этими людьми нельзя было расслабиться, и получалось, что в их обществе приходилось следить за собой строже, чем в обществе инопланетян.
Поэтому Нила совсем не удивилась, когда из переплетения густых кустов и зарослей вдоль дорожки, по которой они прогуливались, по ним мазнуло фокусом размазанного неприязненного внимания. По оттенку едва ли не враждебности и хмурому индивидуальному призвуку телепатка тут же узнала вчерашнего незнакомца.
- Давайте выйдем на открытое пространство, тут как-то неуютно, - нетелепаты в ряде случаев интуитивно ощущали такие импульсы, хоть и не могли их объяснить. Телепаты молча понимающе переглянулись, но удержались от комментариев, последовав просьбе товарища.
- Так вот, возвращаясь к новостям с Земли, - продолжил прерванную фразу телепат-собеседник Нилы. – В результате последнего теракта радикальных противников присутствия на планете пришельцев пострадали только люди, причём не «изменённые» продажные твари типа нас. Такая вот злая ирония судьбы.
- Не судьбы, просто кое-чья разведка хорошо работает, - не удержавшись, отметила Нила, рассматривая переданную ей телепатическую картинку разрушений от взрыва нескольких бомб. – Люди не меняются.
- Что уж, никто не меняется, - заметил другой телепат, но Нила пропустила его реплику мимо ушей, поражённая внезапным пронзившим её ощущением сходства обгоревших и обрушенных земных зданий с нечеловеческими архитектурными сооружениями из её сна. Тоже разрушенными как будто жестокими взрывами или землетрясениями и пожарами. Так, стоп. Ей что же, сегодня опять снился похожий сон, о чём она вспомнила только сейчас, по случайной ассоциации с увиденным?
Неожиданное ощущение тупого тычка в спину едва не заставило Нилу споткнуться. Она обернулась и успела заметить, как гибкое серое тело взлетает в ореоле телекинетических сил и бесшумно исчезает в кроне исполинского дерева на другом конце оранжереи. Мгновение – и никакого движения, будто ей показалось. Но ей не показалось. Нила вздохнула.
- Что-то не могу его узнать, - подумала она речью, слышимой только собратьям-телепатам, под продолжающуюся устную беседу не обладающих псионическим даром землян.
- Он нас давно пасёт, - услужливо сообщил один из «изменённых». – Вчера выгнал из зала информации, хмуро велел пользоваться компьютером в собственных каютах. Вроде он новый начальник службы безопасности, если по-нашему. Видимо, ему велели за нами следить.
- Как интересно, - прокомментировала Нила. Инопланетянин явно не пытался скрыть своё присутствие, как делали обычно даарниане в случаях слежки. Да и просьба покинуть зал информации, нелепая сама по себе, больше походила на демонстрацию – ведь в случае надобности проще и быстрее, чем указывать и запрещать, внушить мысль землянам, что им не хочется оставаться в этом помещении. Телепаты же и вовсе будут вести себя так, как скажут им их наставники. С другой стороны, мало ли какие задания дала людям человеческая разведка, может, это просто симметричный ответ на какие-то намерения землян? Стоит ли лезть в эти уже порядком поднадоевшие обмены подколками?
- Кажется, его зовут Йин, - добавил ещё один телепат.
- «Здравствуйте, меня зовут Йин, и я стану вашим кошмаром», - очень похоже спародировал бесстрастные интонации даарнианской мыслеречи третий телепат. – «Я досмотрел ваш багаж и уничтожил всё лишнее и опасное. Нет, мы считаем излишним прикрывать тела переплетением перпендикулярных систем текстильных нитей, на «Вечности» вы будете находиться такими, какими вас сделала эволюция, то есть голыми».
Пытаясь удержаться от улыбки – сходство интонаций и манера речи оказались очень велики – Нила подумала, что ещё не хватало, чтобы Йин со своего дерева расслышал, как они тут над ним потешаются.
- Дошутимся, что они правда начнут уничтожать всё, что им не нравится, в чужом багаже, - озвучил схожие мысли другой телепат. – Или на чужой планете.
- Да ну, с какой стати.
- Просто по праву сильного.
- Ладно, ладно, через эксперименты на мозге я уже прошёл, старым сказочкам про контролирующие имплантаты даже не снилось, теперь могу и нагишом прогуляться, посверкать эволюцией! Да вот хоть прям сейчас!
Нила слушала их «вполуха», как и устную беседу с нетелепатами, одновременно сдержанно реагируя, ментально и мимикой, на оба диалога и надеясь, что хотя бы на борту «Вечности» шутникам не придёт в голову проехаться по теме её связи с пришельцем, о которой таки разболтал общественности кто-то из земных «изменённых». Лле подобное задеть не могло, с него бы сталось, напротив, подыграть ожиданиям младшей расы – от этого иной раз не мог удержаться никто из даарниан – но Ниле меньше всего хотелось оказаться в эпицентре столкновения чувства юмора двух культур.
При слове «эволюция» землянка вспомнила вытянутое двусторонне-симметричное тело с многочисленными рядами лап, не то рук, не то ног и странной манерой мыслить, отличающейся от мышления как даарниан, так и людей. Пленный многоног определённо манил её гораздо сильнее, чем глупые шутки соотечественников про наготу и совокупление. Воспользовавшись моментом, Нила ускользнула от людей и направилась в медотсек разыскивать Шу.
Йин мрачно взирал на землянку, прекрасно осознавая, что она настолько увлечена попытками мысленного контакта с опытным образцом, что проигнорирует даже личное обращение. От Нилы веяло ярким любопытством, полыхающим неровными всполохами, прямо как пламя, и у даарнианина вызывали отторжение эмоции, столь похожие на неуправляемую разрушительную стихию. Похоже, долгие манипуляции с подопытным и объяснения биологов не только не удовлетворили её интерес, но, напротив, только подстегнули его. Она должна была уже изучить образ мышления инопланетянина, заключённого в клетку прочных телекинетических щитов, за вечер, проведённый в лаборатории в компании учёных, но, когда все удалились на отдых и даже экспериментальное существо обессиленно прилегло на пол своей прозрачной камеры, Нила неподвижно застыла с другой стороны заслона. Она начала осторожно ввинчиваться в ментальный фон подопытного своим сверкающим желанием познания, отчаянным и болезненно перекрученным, так контрастирующим с холодным интересом даарнианских учёных, что чувство опасности Йина чуть шевельнулось, подавая сигнал.
Он расширил границы своего ментального фона, позволяя ему свободно расплескаться по пустому помещению, но землянка удержала возникшую с опытным образцом связь и даже не шелохнулась, намеренно игнорируя даарнианина. Почему она упорно осталась тут один на один с этим существом, не ушла, как это сделали все, какова цель её манипуляций, проводимых столь скрытно? Йин «коснулся» ментальных щитов Нилы, каждый день таких разных как по конфигурации, так и по силе – это отсутствие системы и единообразия даарнианину тоже не нравилось, оно сбивало с толку – но не осмелился давить на них. Узнать намерения инопланетянки было бы не лишне, но Йин не решился уничтожить щиты протеже Аму. Он совершенно не разделял позитивного интереса своих молодых стажёров, вызванного первой встречей с Нилой в тренировочном зале, и тёплого принятия этой непохожести на представителя его расы – скорее, эта разница туманно обещала доставить в будущем проблемы, и, судя по всему, его чутьё и в этот раз оказалось верно.