— Ария! — голос капитана выдавал волнение. — Цела!
— Не думала, что когда-нибудь скажу тебе это, но… спасибо, Купер, — вставая с пола, потирая ушибы, сказала та.
— Мы же кома… — хотел было отметить Купер.
— Капитан! Сигнал только что пропал, но сработали датчики движения. К вам кто-то приближается, и оно очень большое, — прервав, проинформировала по связи Сальери. — Значит, «Опустошители» были меченые, кто-то затеял очень опасную игру…
Брэдли даже не успел толком подумать и отдышаться, как стена комнаты, где находилась Ария, обрушилась и перед взором отряда возникла четвертая тварь, во многом превосходящая размерами своих предшественников — в народе их назвали «гвардейцами». Элитный «Опустошитель» был во много раз больше и сильнее особи своего вида, но меньше королевы. Он обладал еще более мощным костяным гребнем, огромной силой, стойким роговым покровом, делающим его почти неуязвимым, и с более высоким интеллектом. Однако из-за тяжёлой брони они не могли передвигаться по стенам и потолкам. Гвардейцы, по словам многих очевидцев, влияли и командовали остальными «Опустошителями», устраивая засады и западни противникам. Очень осторожные, они нападали только в крайнем случае.
— Ну, класс! Нам только этого урода здесь не хватало! — выпалил от негодования Купер и открыл огонь по врагу.
Чудовище, несмотря на множественные ранения, мгновенно приблизилось к Куперу и сильно боднуло его в грудь. Капитана вынесло прямо на полки и завалило книгами. Одновременно существо стремительным движением своего хвоста отбросило Аврелиан туда же. На секунду все стихло, и «Гвардеец» осмотрелся: понюхал кучу книг, обернулся в сторону Арии, оглушенной обломками стены. Ухватив её хвостом, он ушел так же, как и пришел, через дыру в стене, в неизвестном направлении.
* * *
В это время неизвестные солдаты ворвались в холл. Увидев за стеклянной витриной административного помещения Ориона и Сальери, они тут же открыли по ним стрельбу. Закрыв голову руками, девушка, зажмурив глаза, села на корточки, прайм присел рядом. Стена на уровне рабочего стола успешно защищала их. Стеклянные щепки вперемешку с осколками различных материалов разлетались повсюду. Шум от разрывающихся зарядов закладывал уши. Вскоре стрельба прекратилась. По хрусту образовавшееся мусора стало понятно, что противник начал медленно подходить к диспетчерской. Сальери, не рискуя выглядывать из-за укрытия, быстро подсоединилась через свой инструментрон к главной сети и активировала защитный механизм комнаты. Возникшие стальные жалюзи в спешном порядке закрыли разбитую витрину. Стрельба возобновилась. Орион активировал входную дверь и вышел к лестнице, Джессика незамедлительно последовала за ним. Но они даже не успели приступить к подъему, как попали под шквальный вражеский огонь. Завязался бой. Постоянно отстреливаясь, лейтенант с гетом успешно миновали второй этаж и начали приближаться к третьему. В какой-то момент боя один из штурмовиков неприятеля подобрался слишком близко к Сальери и попытался схватить её, но та, изловчившись, увернулась от захвата и ударила ногой его прямо в лобовой щиток шлема. Противник с грохотом скатился обратно вниз.
* * *
— Брэд! Бомба разминирована, — попытался спокойно сказать Маслов.
— Арию схватил «Опустошитель», — выбираясь из-под завала книг, с хрипом в голосе, уведомил Купер.
— Что? Как?
— Капитан! Ведем бой, отходим к вам. Судя по экипировке, это те же бандиты, что вам противостояли в Париже и в экспрессе, — предупредила Сальери.
— Ведёшь бой? Джесс, это ты? — удивленно переспросил Купер.
— Капитан, мне сейчас не до шуток, — сквозь шум боя прокричала та.
— Юстицары начали приходить в себя, думаю, размер окна достаточный для эвакуации, — предположил Маслов.
— Аврелиан, Алексей, со мной. Бау, Криос, встретьте Сальери с Орионом и как можно быстрее поднимайтесь наверх. Кортез! Забери посылку на втором этаже, нужно постараться сделать это через окно, — распорядился Купер.
— Есть, капитан, — ответил пилот.
— В порядке? — спросил турианку Купер.
— В полном, — разминая шею, ответила та.
— Сработала система защиты главного офиса. Произошло обрушение одной из стен, — проинформировала Сальери.
— Хм, оттуда идет наш основной сигнал, — подумал вслух Купер. — Вперед! — перезарядив оружие, огласил он.
* * *
Встретив Алексея на четвертом этаже, Брэдли повёл группу дальше, перейдя на бег. Лестничная площадка на данном этаже служила перекрестком и перерастала в одну широкую лестницу, ведущую на последний уровень, прямо к порогу пентхауса. Подойдя к двери, отряд рассредоточился по местам, снизу все громче доносились звуки стрельбы, время быстро уходило. Взломав дверной замок, отряд по команде ворвался в помещение, обнаружив стоящего в центре комнаты огромного яга, державшего два специальных троса. Каждый трос тянулся от противоположных друг другу окон. К их концам были привязаны азари, они лежали на краю подоконника в бессознательном состоянии. Юстицар с одной стороны и Ария с другой. Рядом с ягом лежало сгоревшее мертвое тело «Гвардейца». Вскоре из-за его широкой спины, держа в руках огнеметное оружие, навстречу к капитану вышел знакомый персонаж: овальное лицо с узкими щеками, широкий лоб, маленькие глаза, прямой нос, круглый подбородок и маленький рот со сжатыми губами, а его общее выражение лица было слегка задумчивое. Он был облачен в боевую экипировку солдата Альянса, только на его груди красовался выжженный знак полыхающего феникса. Купер хорошо запомнил его ещё с Парижа. Он встречал своих гостей, как и тогда, не скрывая лица.
— Не обращайте внимания на пустоту, недавно здесь была весьма красивая обстановка, впрочем, как всегда, если это касается домов азари, — начал неторопливо рассказывать Николай. — Но мой спутник не любит красоту, поэтому он выкинул всё в окно, — продолжив, указал он на яга. — Брэдли, Алексей… Астрид?! — последние имя было произнесено с небольшим напряжением.
— Коля, что ты творишь? — растерянно спросил Маслов.
— Ты всегда и во всем среди нас был лучшим, даже отец предрекал тебе большое будущее, — с раздражением ответил тот.
— Отец?! — удивленно посмотрел в сторону майора Купер.
— Ты же знаешь, что это не так, — не обращая внимания на капитана, продолжил Маслов.
— Не говори мне, что так, а что нет!!! — разозлившись, злобно выкрикнул Николай. — Придет время, и ты обо всем узнаешь, Лёша, — расслабившись, плавно произнес он. — Кого ты выберешь, Купер: своего боевого товарища либо неизвестную тебе азари? — как ни в чем не бывало обратился он к капитану.
— Почему же неизвестную?! Самара, ведь так? — со злостью проговорила Аврелиан.
— Астрид… не вмешивайся, это не твое дело. Я меньше всего желаю навредить тебе, — недовольно произнес Николай.
— Я уже вмешалась, после того, как твои люди положили здесь почти весь мой взвод! — гневно разразилась турианка.
— Да будет так, — согласился Николай. — Купер, твой выбор, или он отпустит обоих, — обратился он снова к капитану. — Бор! — яг откликнулся на зов хозяина.
Спутник Николая на секунду чуть отпустил веревки, дав понять всю твердость его намерений. Брэдли хоть и полностью осознавал серьезность ситуации, но продолжал медлить с решением. Переборов свою нерешительность и тяжесть выбора, капитан быстро рванул в сторону Арии, еле успев схватить отпущенный ягом канат. Николай, мгновенно среагировав, выпрыгнул в окно за второй азари, но уже без своего большого помощника. При попытке последовать за своим хозяином Яг был убит, получив смертельное ранение в голову. Маслов в очередной раз продемонстрировал меткость. Выглянув в окно, Алексей со злостью наблюдал за набирающим высоту летуном. Его родственник, держа в своих объятьях связанного юстицара, по-свойски отдал честь и, развернув боевую единицу, скрылся в облаках морозного неба. Через некоторое время появилась остальная группа команды «Возмездие», которая отступая, изо всех сил сдерживала противника.
— Он ушёл! Опять! — всматриваясь в облака, проворчал Маслов.
— Плевать! Кортез, забирай нас! — прокричал по связи Купер, взвалив главу Омеги на свое плечо.
Отстреливаясь, отряд выскочил на заснеженный балкон и занял оборону в ожидании эвакуации.
— Отсюда исходит сильный сигнал! — возбуждённо сказала Сальери.
Оглядевшись, Брэдли позади себя заметил небольшой покореженный сейф. Его малая часть торчала из снежного сугроба. Раскопав сейф, он дал указание Джессике открыть его, а сам продолжил вести оборону. Но Сальери даже не пришлось ничего делать, так как из её контейнера, где находился артефакт, вырвалась голубая энергия и буквально уничтожила цифровой замок сейфа. Открыв его, она обнаружила ещё одну часть собираемого устройства. Джессика отворила крышку своего контейнера, и найденный кусок мгновенно, словно магнит, воссоединился с основной частью артефакта. Спустя минуту после начала боя появился корабль «Возмездие». Подобрав свой экипаж, Кортез плавно отвел машину от верхнего яруса монастыря и, включив маршевые двигатели, «Возмездие» на высокой скорости скрылся в альпийских горах.
Грузовой трюм был заполнен ранеными турианцами и юстицарами. Сальери, немного отдышавшись, хотела было подойти к капитану, но увидев, что на его коленях лежит Ария, передумала. Купер же в это время сидел на корточках и вызывал Прайс, чтобы она незамедлительно осмотрела азари. Подложив под голову своему боевому товарищу мягкий предмет, Брэдли встал и хотел было задать пару вопросов о найденной новой части артефакта Джессике, но только увидел, как она быстрым шагом направлялась к лифту.
— Хорошая девушка, слишком хорошая для тебя, — чуть улыбаясь, подошел к капитану Маслов.
Купер, проигнорировав слова товарища, молча смотрел вслед Сальери.
— Капитан! — присоединился Бау. — Насчет нашивки с изображением «феникса» на экипировке, сражающихся с нами солдат. Я тут покопался в наших файлах и нашёл любопытные заметки об этом гербе. Нужно было раньше сказать вам об этом, но обстоятельства сложились так… в общем, не важно, этот герб принадлежит организации под названием «Пепел».
— Еще одни фанатики Призрака?
— К сожалению, нам это неизвестно.
— Николай явно связан с этим устройством, хотя, судя по всему, артефакт ему не нужен, он просто охотится на бывших членов команды Шепарда, но зачем?! — размышлял вслух Купер. — А сегодня он вообще предоставил выбор. К чему эти игры?! Кстати, что там за история с отцом? — обратился он к Маслову.
— Сейчас не время, Брэд, не сейчас, — изменившись в лице, расстроенно ответил Маслов. — Мне нужно всё обдумать, в последнее время слишком многое произошло, чтобы на это закрывать глаза. Он всегда был немного чокнутым. Если он что-то задумал против нас, мы его остановим. Ты же ведь не знал, что он блефует, когда побежал спасать Арию?
— Нет, не знал, — отрицательно покачал головой Купер.
* * *
Брэдли зашел к себе в каюту. Немного разминая наиболее болящие части своего тела, он со всего маху устало упал на кровать. Отдых сразу прервался, как только раздался звонок по связи. Капитан медленно приподнялся, чтобы прислушаться и убедиться, что ему показалось, но повторный сигнал развеял эти надежды.
— Генерал Конрад, — утомленным голосом поприветствовал капитан.
— Купер, я слышал, вы завладели еще одним куском артефакта?
— Да, но Самару забрал этот русский псих.
— Хм… значит, информация верна.
— Простите, что? — сразу обратил внимание на реплику генерала Купер.
— Появились данные, что похищение бывших членов команды Шепарда, оставшихся на Земле, не просто совпадение.
— Я весь внимание, генерал.
— Настоятель монастыря юстицаров Самара была последней. Перед ней были похищены: заместитель руководителя биотических сил Земли Джек, спецагент Альянса Миранда Лоусон, вожак кроганов Урднот Рекс, бывший оперативник «Цербера», а в данный момент незаменимый наш специалист Джейкоб Тейлор. И все это явно не к добру, — немного вздохнув, Конрад продолжил: — Купер, вы проделали хорошую работу, дальнейшие инструкции по заданию получите позже, конец связи.
* * *
Брэдли, прослушав информацию, обессиленно рухнул обратно на кровать. Но вскоре раздался еще один звонок, на сей раз он принадлежал уже забытой девушке:
— Майор Купер! Майор Купер!
— Капитан Купер на связи, — засыпая, пробормотал Брэдли.
— Не важно, вы слышите меня?!
— Алиса?! Опять вы! — почти задремав, вспомнил Купер.
— Не знаю, сколько мы здесь продержимся… Шепард… сошел с ума… расстреливает всех подряд… — сильные помехи глушили связь.
— Джон?! Где, здесь? — с удивлением спросил Купер, окончательно придя в себя.
— Найдите остальные части артефакта и остановите его… — с резким звуком странного шороха связь оборвалась.
— Алиса! Алиса! — попытался еще раз связаться с ней Купер. — Нужно скорее разобраться, что за дерьмо здесь происходит, — развалившись на кровати, подумал он вслух.
8 глава: На грани
Туннель.
Мужчины команды «Нормандия» вместе с СУЗИ всё дальше пробирались по подземному туннелю в полнейшей темноте. ИИ хоть и починила свою механическую ногу, но хромота не покидала её. Для того, чтобы закончить ремонт, нужны были специальные инструменты, которые были либо на «Нормандии», либо в М-44 «Молот». Джеймс, опустив голову, шёл молча. Иногда останавливался и впадал в ступор, думая о чем-то. В эти моменты его в спину подталкивал Заид, шедший сзади. Киррахе шёл впереди всей команды, за ним двигался кроган, который постоянно оглядывался, выдавая тем самым свое волнение.
— Грюнт! С тобой все в порядке? — обратился Вакариан.
— Нет! — коротко прорычал тот. — Мы здесь не одни, Гаррус. И я чувствую это.
— Следует довериться крогану, они хорошие ищейки. Личный опыт, — наведя фонарь на Грюнта, рекомендовал Массани. — Долго нам еще идти? А? Гаррус! Кто-нибудь вообще знает, куда мы идем?
— Приблизительно, — неуверенно ответил Вакариан. — Если верить следам от наших «грунтовых санок», то мы движемся в правильном направлении, — попытался объяснить он, показывая на вспаханную вдоль туннеля колею.
Гаррус нагло врал, в первую очередь самому себе, так как на самом деле он давно запутался, куда идти, но продолжал этого не замечать. Никто не знал, сколько времени прошло с того момента, как они попали сюда. День, два дня, без разницы, главное сейчас было — выбраться на поверхность.
— Хм… след какой-то странный, — призадумался Киррахе, разглядывая множество грунтовых полос, — с этим местом явно что-то не так.
— Если вы намекаете на создателей этих туннелей, то в этом есть рациональный смысл, — поддержала СУЗИ. — Большие проходы цилиндрической формы, ровные края, почти идеальный овал, всё это говорит…
— Стоп! Я что-то слышу! — резко вмешался Грюнт.
Все замерли в ожидании. Но подозрительных звуков никто не слышал. Кроме эха капели, доносившегося издалека. За множество часов похода этот звон жутко раздражал путников подземелья. Въелся им в сознание, отметая от слуха всё постороннее. Подземный туннель был внушительных размеров, около десяти метров в высоту и тридцать метров в ширину, предполагаемый противник мог напасть откуда угодно. А заметить кого-либо или что-либо в непроглядной темноте было непросто. Свет от фонариков, закрепленных у всех по-разному: на боевом шлеме, плече, оружии и в руках, мало чем помогал. Их мощности еле хватало осмотреться вокруг себя, да и то на незначительные пять метров. Невооруженным взглядом можно было заметить крупные серые частицы, плавающие в воздухе, подобно снежинкам, медленно опускающимся вниз. Разбираться, что это, у мужчин желания не было. Только СУЗИ решила взять образец, поместив его в мини-капсулу. Уныние и отчаяние присутствовали в каждом диалоге между товарищами. Обычно в подобных ситуациях Джеймс дарил команде позитивные эмоции, но теперь и он превратился из любителя пошутить в затворника-молчуна.