— Закончили?! — настойчиво вмешался в перепалку Маслов. — А теперь давайте сосредоточимся на задании, — грозно скомандовал он.
Пара мигом разошлась в стороны. Ария, прищурив глаза, недоверчиво посмотрела на Купера и прошла чуть вперед.
— Ты хоть бы пистолет навел на неё для приличия, — недовольно высказался Купер.
— Да ты и сам неплохо справился, — чуть улыбнувшись, ответил Маслов и последовал за азари.
Купера разрывало от возмущения. Но он только саркастично спародировал реплику своего товарища и пошёл дальше. Долго ли, коротко ли они двигались, но боевая группа достигла жилого квартала, вернее, того, что от него осталось. Вокруг не было ни души, только писк крыс отдавался эхом посреди множества пустых зданий. Бойцы начали двигаться очень осторожно, держа наготове оружие. Туман отступал за разрушенные дома, словно показывая дорогу. Через некоторое время своими жуткими птичьими криками обстановку разбавили вороны, закружившие над головами путников.
Но это продлилось недолго, звуки прозвучавших выстрелов отогнали надвигающийся, казалось, мистический ужас. Вороны пропали, писк крыс перестал быть слышен, туман исчез. Ария резко остановилась и на несколько секунд заострила свое внимание на руинах одного из домов. Никаких признаков постороннего присутствия замечено не было. Можно было продолжить путь. Спустя примерно минуту звуки от выстрелов послышались вновь.
— Опять выстрелы… — настороженно заметил Купер.
— Скорее всего, это местные «отбросы» напали на очередной торговый конвой, — предположила Ария. — Сейчас это не редкость.
— Но проверить все-таки стоит! — решил Купер и выдвинулся на шум стрельбы.
— Майор, у нас задание! Купер?! — попытался возразить Маслов.
— Ха! Пошло веселье, — задорно прокомментировала Ария.
— Как бы это веселье не вышло нам боком, — рассудительно добавил Маслов.
Приблизившись к источнику звука, боевая группа скрылась за бетонным блоком. Шум автоматных очередей в сопровождении различных бранных выражений стал различим. Высунувшись из-за укрытия, Брэдли увидел саларианца, убегавшего от трех мародеров. Он подготовил снайперскую винтовку и занял удобную позицию. Алексей, видя, что Купер решил вязаться в бой, подавил в себе всё недовольство и жестом руки подал сигнал Арии. В паре с ней он начал обходить позиции противника с фланга.
— Где наши обещанные ресурсы, хренова лягушка? — грозно орал один из бандитов.
— Какие ресурсы? Вы же знаете, я свой! — отчаянно оправдывался саларианец.
Внезапно мародёр прервал свою угрожающую речь и схватился за голову, прежде чем упасть замертво; из его виска тоненькой струйкой засочилась кровь. Брэдли был точен. Переключив свою штурмовую винтовку на одиночные, Алексей занял позицию и следующим выстрелом ликвидировал второго узника пустоши. В свою очередь Ария, перепрыгнув через пару небольших камней, метко поразила из пистолета «Палач» последнего мародера, с двух выстрелов раздробив ему грудь. Саларианец был явно недоволен изменившейся ситуацией. Эта, как всем показалось, «жертва» резко встав, вдруг направила пистолет на своих спасителей.
— Спокойно! Спокойно! Армия Альянса. Я майор Купер, это майор Маслов, а это… — начал успокаивать незнакомца командир группы.
— Я знаю, кто она, — быстро проговорив, прервал его саларианец.
— СПЕКТР Йондум Бау! — азари ехидно произнесла его имя вслух. — Давно не виделись.
СПЕКТР, опустив пистолет, только прищурил большие глаза.
— Ты что здесь делаешь, Бау? Ведь СПЕКТРы должны были последовать за Советом, а их корабль уже год как покинул эту систему! — серьезным тоном спросила Ария.
— Я на тебя не работаю, следовательно, перед тобой не отчитываюсь, — не уступая, ответил тот.
— А ведь она права, СПЕКТР, — вмешался Купер, — вы должны были уже давно покинуть Землю.
— Не совсем так, майор, некоторые остались, чтобы помочь в восстановлении ретрансляторов, а некоторые — в расследовании кое-каких противозаконных действий, — уклончиво ответил саларианец.
— Он что-то скрывает, — проявил подозрение Маслов.
— Хм… Поможете мне с одним делом, и я поделюсь с вами информацией по поводу вашей миссии в квадрате «Грозовых ворот», — продолжил говорить загадками Бау.
— Я думал, информация секретная! — Купер перевел взгляд на Маслова.
Алексей неопределённо пожал плечами.
— Не волнуйтесь, майор, она действительно секретная, просто мы с вами работаем в одном направлении, — чуть разговорился Бау. — Поможете мне, тогда я помогу вам.
— У нас осталось несколько часов. Прибыть на назначенное место нужно вовремя, — напомнил Маслов.
— Поддерживаю, — кивнула Ария.
— Насколько я понял, вас назначили главным в этом отряде, Купер. Ваш выбор? — Бау продолжал гипнотизировать майора большими глазами.
— Алексей, я думаю, Альянс не развалится, если подождет лишних пару минут. Он уже и так нас погрузил в это дерьмо, и, если мы еще чуть-чуть замараемся, ничего страшного не произойдет, — недолго думая, проинформировал товарища Купер. — Сначала мы поможем СПЕКТРу, — решительно отдал он приказ.
Алексей расстроенно покачал головой и неохотно согласился. По Арии определить её мнение было нетрудно. Она ещё раз презрительно посмотрела на Бау и демонстративно сплюнула ему под ноги. Деваться было некуда, решение было принято большинством.
* * *
Новоиспеченный отряд, следуя указанным саларианцем координатам, пройдя несколько сот метров, очутился возле «Вестминстерского дворца. От этого некогда красивого памятника архитектуры остались только левое крыло да башня «Биг-Бен» со сломанным циферблатом часов. Трупы солдат, гражданских до сих пор встречались на улицах разрушенного Лондона. Но в здешних окрестностях их было особенно много, как будто их кто-то специально собирал. Среди трупов наблюдались иссохшие тела, видимо, еще со времен войны. Тем не менее, были и свежие, недавно умершие представители различных рас.
— «Каннибалы», — подумала вслух Ария.
— Кто? — спросил Купер.
— Местная банда. Собирают трупы по всему городу, а после обыскивают их. Если находят что-то ценное — продают или обмениваются с другими бандами, — проинформировал Бау.
— Хм, а их название банды говорит совсем о другом, — всерьез задумался Купер.
— Для устрашения. Психология, Брэдли. Ты как с луны свалился, — хмыкнул Маслов.
— Не каждый день прогуливаешься по пустошам.
— Просто бы прямо сказал, сегодня я первый день трезвый после войны.
— А я-то думала, куда он пропал на два с половиной года?! — подключилась к разговору Ария.
— Наша задача? — отмахнувшись от насмешек, обратился Купер к Бау.
— В здании находится информация, интересующая как вас, так и меня, майор, — быстро ответил ему тот. — Три бойца снаружи, еще примерно шестеро в помещении, включая их лидера. Остальные, насколько мне известно, отправились на ежедневную сборку трупов.
— Они о нас не знают, значит, попробуем использовать элемент неожиданности. Я с Бау зайду с чёрного входа. Алексей и Ария, вы к парадной двери, отвлечете их.
Те, согласившись, коротко кивнули в ответ. Отряд быстро разделился на группы и, заняв удобные позиции, начал штурм. Ария тихо приблизилась к охраннику, исполнила захват и сломала ему шею. Затем оттащила бездыханное тело за ограждение. В это время Алексей, прикрепив глушитель к стволу своей штурмовой винтовки «Аргус», прицелился и произвел выстрелы. Два охранника со смертельными ранениями в голову рухнули наземь.
— Снаружи чисто, — проинформировал по связи Маслов.
Проникнув в помещение, Купер с Бау быстро прошли в холл. Здесь находились три бандита, непринужденно справлявшие малую нужду прямо на пол. СПЕКТР мгновенно оценил ситуацию и выстрелил из крупнокалиберного пистолета «Скорпион» в противника. Круглый снаряд пролетел между бандитами и приклеился к стене, мерцая красным цветом. Взрыв! И комната усеялась мертвецами. Сильный грохот приманил оставшиеся силы «Каннибалов». Прибежав на место инцидента, бандиты наткнулись на саларианца с поднятыми руками. От удивления они слегка замешкались. Этого промедления хватило Брэдли подкрасться к ним с тыла. Воспользовавшись прикладом дробовика «Пиранья», он сильно ударил их по головам, тем самым ликвидировав последнюю угрозу.
— В помещении чисто, — проинформировал по связи Купер.
Воссоединившись, отряд поднялся на второй этаж. Бойцы собралась у входных дверей в комнату главаря банды. Прикрепив мину-липучку, они отошли за радиус поражения. От взрыва дверь раскололось надвое и вывалилось наружу. Лидер бандитской группировки явно ожидал их, оставшись левитировать за своим рабочим местом.
— Ханар?! Эта медуза — главарь?! — удивился Купер, рассматривая бандита в прицел своего оружия.
Бау, ничего не отвечая, подошел к столу лидера группировки, нашел нужный файл с информацией и быстро направился к выходу.
— Вы совершили большую ошибку, появившись в пустошах, — наконец монотонно произнес ханар вслед уходящему саларианцу. — Этот сообщит о вашем визите…
Выстрел оборвал его речь.
— Уже не сообщит, — решительно сказал Купер, опуская крупнокалиберный пистолет.
После того, как была добыта информация, отряд продолжил свой путь. Но посреди развалин и разрушений быстро продвигаться особо не получалось. Осторожность в таких местах была превыше всего. Отдалившись на безопасное расстояние от дворца, Брэдли, все-таки надумал расспросить саларианца:
— Ну что, Бау, теперь твоя очередь, выкладывай.
— Почти три года назад, прямо перед красной волной энергии, уничтожившей Жнецов, был зафиксирован странный сигнал в районе «ворот». Он продлился всего несколько секунд и тут же пропал. На фоне боевых действий этому событию особого значения никто не придал. Вскоре среди солдат стали ходить истории о том, что призрак Шепарда спас Землю от уничтожения. Если бы не громкое имя, посмеялись и забыли бы... Многие хотели раскрыть тайну этой истории, и многие остались ни с чем. Так как Шепард СПЕКТР, я вызвался расследовать его смерть. И выяснил, что эта история, рассказанная одним солдатом, является правдой. Он якобы последним видел капитана после того, как сбитый истребителем Альянса «Мусорщик» упал возле него и взорвался. Мне потребовалось почти два года поисков зацепок, подтверждающих эту теорию, и я их нашёл у местного лидера банды «Каннибалов».
— А нам-то какое дело? — озадаченно спросил Маслов.
— А такое, что исходя из данных файлов, Шепард жив… По крайней мере, его тело здесь запечатлено, — показывая на дисплее планшета, рассказывал Бау. — Мародеры всегда фиксируют найденные тела и продают родственникам для погребения, конечно, если у погибшего они имеются. Фотография — как инструмент поиска и доказательство. Тело Шепарда кто-то забрал. Вот только никак не пойму, кто… Явно работали профессионалы — на изображении разглядеть невозможно. Я должен был встретиться в назначенном месте с человеком Альянса, но меня разоблачили. И, как ни странно, этим человеком оказались вы, майор.
— А кому вообще нужен дохлый Шепард?! — проворчала Ария.
— Он всегда кому-то нужен — то Альянсу, то «Церберу», притом он ценен в любом виде, — ответил СПЕКТР на замечание азари. — И мы не знаем наверняка, дохлый он или нет.
Ария только фыркнула в ответ.
— Как вообще Шепард оказался на Земле?! Насколько мне известно, он в это время должен был быть на «Цитадели», — размышлял вслух Маслов.
— Это тайна, покрытая мраком, майор.
— Значит, мне поручено искать Джона, — тихо проговорил Купер. — Стоило догадаться.
— Что-то не так? — настороженно спросил Бау.
— Иногда прошлое, СПЕКТР, о котором ты бы хотел забыть, напоминает о себе вновь, — ответил за товарища Маслов.
Саларианец, словно был виноват в чем-то, еще раз посмотрел на Купера. Тот с задумчивым видом сверил координаты и продолжил поход. Остальные молча друг за другом пошли следом за ним.
* * *
Это был длительный марш-бросок, который занял не один час. Разрушенный город таил в себе много различных угроз, будь то обвал ещё не до конца разрушенного здания или нападение бандитов. Также угрозу представляли одичавшие домашние животные, особенно собаки. Поэтому быстро передвигаться у бойцов не получалось. Всегда нужно было держать концентрацию. Да ещё и погода менялась с сумасшедшей скоростью, то сияло солнце, то моросил дождь. Но герои терпеливо шли вперед, не обращая внимания на её капризы.
Подходя к переправе через Темзу, Брэдли остановился. Посторонние звуки от двигателей и отдельные слова эхом доносились с берега реки. Обходить времени не было, оставалось надеяться, что это идут строительные работы. Шум исходил от места, где когда-то располагался мост, по которому проходило шоссе «Челси-Бридж-роуд». В народе его еще называли «мостом смерти». Менее трех лет назад здесь произошло ожесточенное сражение между десантным корпусом азари и частью армии порождений Жнецов. Сейчас там находилась переправа. Многие путники и члены торговых гильдий рассказывали, что оттуда по-прежнему доносятся звуки боли, страданий, мольбы о спасении, не упокоенных душ десантниц. А некоторые, чтобы придать своим рассказам больше зловещности, говорили, что души мертвых азари поглотили бездушные космические машины смерти, уничтоженные и неподвижно лежащие рядом. Многие поддавались этим байкам и верили в них, многие всячески их отрицали. Брэдли же относился к этому с неким скептицизмом, впрочем, как и Алексей. Бау также было безразлично, а вот Ария была заметно напряжена. Страх чувствовался на её лице.
Отряд осторожно и незаметно вышел на открытую местность возле берега реки. Огромная куча камней отлично служила прикрытием.
— «Цербер»! — предупредил Купер, посмотрев в прицел снайперской винтовки.
— «Цербер»?! Какого… Что они здесь делают? Я думал, Шепард уничтожил их лидера вместе с базой организации, — недоумевал Маслов.
— Живучие как тараканы! Плесень нашей галактики! С ней всё борешься, а она всё ровно продолжает разрастаться, — злобно прошипела Ария.
— Они форсируют реку, используя единственную переправу. И, по-моему, их путь совпадает с нашим, — рассматривая в специальный мини-бинокль, прокомментировал Бау.
— Эти твари даже не заплатили «Паромщикам»! — продолжила сокрушаться азари.
Чуть в стороне от переправы она заметила яму, полную трупов.
— Кому? — с удивлением спросил Арию Маслов.
— Группе местных бандитов. Среди своих их называли «купцами», — с легким раздражением начала рассказывать Ария. — Они, воспользовавшись разрухой, построили эту переправу и стали брать деньги с каждого, кто желал достигнуть противоположного берега. Сто кредитов вроде как не так много, но желающих оказалось больше. Вскоре «Паромщики» «встали на ноги» и имели определенную силу, так что с ними стали считаться. Видимо, до тех пор, пока «Цербер» не сделал всю работу за Альянс.
— Пятьсот единиц живой силы, четырнадцать единиц тяжелой и двадцать легкой бронетехники, плюс одна из них очень странной формы. На девять часов в левом углу лагеря клетка, — проинформировал Купер. — Хм… там сидит какой-то дрелл, — почти сразу добавил он.
— И, конечно же, он ждет своего спасителя — майора Купера! — колко прокомментировала Ария. — Нам нужно успеть попасть в квадрат «ворот»! — уже серьёзно продолжила она.
— А у тебя что за интерес? — решил поинтересоваться Бау.
— Не твое дело, СПЕКТР! — грозно ответила та.
— Можно потише?! — возмутился Купер. — Мы все равно уже не успеем. Видите те энергетические установки? Насколько я помню, это своего рода горючее для их странной техники, и если мы их уничтожим, то не дадим этим гадам переправиться.
— Диверсия, — задумчиво вставил Маслов. — Взрыв уничтожит почти всё в радиусе двухсот метров, а так как установки две и они находятся по разным сторонам лагеря, то мы сможем уничтожить все боевое формирование «Цербера».
— Точно! — согласился Купер.
— Но есть одно «но»… Дрелл погибнет вместе с ними. Его не просто так держат в клетке. Он нужен «Церберу». А значит, он ценен для них. Вам не кажется, что даже если мы уничтожим эту бригаду вместе с дреллом, то потеряем намного больше, чем приобретём?! — спокойно выложил свои доводы Бау. — Тебе решать, Купер.
Брэдли обычно в таких ситуациях выбирал большее, жертвуя малым, но не в этот раз — дрелл или уничтожение элитного корпуса «Цербера». Он встряхнул голову, осмотрелся и сразу раздал команды: