Заказав себе воды, он направился в дальний угол, зная, кого он там увидит. К сожалению…
– Можно? – Мужчина замер перед темно-синим костюмом и в ответ получил равнодушный кивок плечами. Рука его обладателя сделала характерный жест, и перед ним возник стакан.
Дэвид тем временем с горечью смотрел в лицо друга. Черты Алекса слегка заострились, а лоб пересекла глубокая морщина. Она и еще две линии от крыльев носа да узкий длинный шрам от правого виска к русым волосам – его облик, казалось, почти не изменился.
«Почти… – Дэвид чувствовал, что должен что-то сказать, но…
– Я слышал, что ты выиграл дело Джексона – Голос его прозвучал нарочито бодро. – Поздравляю! Оно казалось безнадежным!
Алекс кивнул. Серые глаза смерили Дэвида слегка затуманенным взглядом, и ему вновь, в который раз, показалось, что в нем сквозит скрытое презрение.
– И как ты это делаешь? – Дэвид широко улыбнулся. Слишком широко и неискренне.
«Господи, кого я хочу обмануть?! Своего лучшего друга? Или уже нет?» – Мысли мужчины метались, как загнанная в угол крыса.
– Просто везет… – Еще одно равнодушное пожимание плечами.
На стол рядом с Дэвидом опустился бокал, и он с облегчением прервал свою пытку, делая вид, что наслаждается содержимым, думая совсем о другом. О том, что его лучшего друга больше нет. Веселый, рисковый рубаха-парень Алекс исчез, сгорел тогда, год назад, когда узнал о гибели жены и дочери. Когда врачи разрешили ему сказать.
«А он так и не смог нас простить». – Дэвид сжал руками бокал.
Появился другой Алекс. Вернее, тень прежнего. Человек умер, а остался Адвокат. Лучший, сильный, красноречивый. Любому другому, кроме них с Этаном и нескольких коллег, могло показаться, что он стал даже сильнее. Блестящие, почти невозможные победы в двух заведомо гиблых делах, острая аргументация и сложное балансирование на тонких местах законов – кому, как не им, профессиональным юристам, было оценить все это по достоинству?
«Оболочка, – Дэвид вглядывался в затуманенное печалью лицо друга, – которая ходит, ест, пьет…»
Глава 7
– Не рановато ли? – Вырвалось, это все-таки вырвалось у него.
Вздернутая бровь и ничего не выражающие глаза. Пустые, как серая вода в колодце. Еще маленьким Дэвид гостил у своей бабки в Техасе и только там, в глубоком колодце, он видел такой же серый цвет тускло блестевшей на глубине влаги.
- А я и не пью. – Равнодушно ответил Алекс. – Заказал для вида, чтобы бармен отстал.
«Лучше бы он меня ударил!»
Алекс посмотрел в окно. Солнце уже почти наполовину скрылось за верхушками деревьев, высаженных заботливыми руками какого-то зеленого миссионера.
– Что-то Этан задерживается. – Дэвид сглотнул комок. – Наверное, Дэймон снова загрузил его по горло. А как дела в твоей конторе? Думаю…
Алекс поднял на него глаза, и Дэвид запнулся.
– Ты знаешь, какой сегодня день? – Шепот друга прозвучал хрипло. – Сегодня ведь ровно два года… как погибли мои жена и дочь. Их забрало нечто с портала с другого мира. Вот только никто мне не верит. Да?
Адвокат отвернулся, не выдержав его взгляда.
– Ты не виноват. – Донеслось до Алекса.
– Дело ведь не в этом, Дэвид. – Мужчина залпом выпил содержимое своего стакана и повторил заказ. – Ты же знаешь, что дело не в этом.
– Ты не мог их спасти. – Дэвид чувствовал, что вот-вот сорвется, не в силах чувствовать обвинение в голосе друга. С тех пор они никогда не касались этой темы, но вместе с Этаном мужчина чувствовал свою вину. – Это был несчастный случай.
– Сегодня исполнилось два года с того дня. Вернее, один. – Алекс, не отрываясь, смотрел в его лицо. – Потому что еще год после аварии я жил. Я знал, ради чего терплю эти бесконечные операции. Ради чего за меня дышит машина. Ради чего я больше никогда не смогу нормально ходить. – Рука мужчины непроизвольно потянулась к палке, стоящей возле стула. – Зачем преодолеваю отчаяние от мыслей, что не смогу и не поднимусь на ноги.
– Нам не разрешали…
– У меня была цель! – Алекс теперь кричал, не обращая внимания на удивленные взгляды посетителей. – Вы! И это вы, мои лучшие друзья?! Вы молчали! Да лучше бы я умер сразу…
– Умер?! – Ярость Алекса, словно электрический заряд, передалась вскочившему Дэвиду. Отброшенный стул секунду балансировал на двух ножках, а потом с грохотом опрокинулся на пол. – Как легко так говорить! Ты лежал там, весь нашпигованный железом, с трубками в носу. Ты умирал! И тебе тогда хотелось правды?!
– Молодец, Дэвид! – Лицо Алекса перекосилось. – Мы убережем его, пусть поправляется, так?! Пусть окрепнет, а потом врачи скажут ему, что у него больше нет цели! Как легко изображать сочувствие, жалеть и соболезновать! «Эмилия пострадала от ожогов и не хочет, чтобы ты видел ее такой, пусть лучше после пластических операций!» «Софи не нужно видеть папу сейчас, зачем травмировать ребенка!» Это ведь вы говорили мне это, ты и этот ублюдок Этан! Это вы нанимали людей звонить мне от ее имени, когда я ничего не соображал от лекарств! Подговаривали родителей врать мне! А теперь ты пытаешься сидеть здесь и спрашивать о моих делах?!
– Мы хотели…
– Вы и сейчас хотите. – Алекс вдруг усмехнулся. – Хотите прощения. Индульгенции. Пусть свой парень Алекс скажет, что мы тогда были правы, пусть отпустит нам грехи. И мы сможем забыть. Поэтому ты регулярно здесь, Дэвид?
Он внезапно подался вперед, вцепившись в лацканы дорогого костюма.
– У нас не было выбора. – Он слышал свой голос издалека, будто кто-то другой управлял его непослушным горлом. – Ты бы умер…
– Да я уже умер. – Глаза Алекса было сплошной открытой раной, в них было страшно смотреть. – Я умер еще два года назад, не зная об этом…
– Мы твои друзья…
– Замолчи! – Алекс попытался замахнуться, но покачнулся, и начал заваливаться набок, на больную ногу. Дэвид схватил его за рукав, но не удержался, и они вместе рухнули на пол.
– Ненавижу тебя! Ненавижу вас всех! – Крик Алекса становился все глуше...
Глава 8
– Ненавижу тебя! Ненавижу вас всех! – Крик Алекса становился все глуше.
– Джентльмены! – Рядом возникла фигура бармена. – Прошу вас покинуть заведение, иначе я буду вынужден вызвать полицию!
– Не стоит. – Дэвид усадил Алекса, спрятавшего лицо в ладонях, на стул. Тот лишь покачивался из стороны в сторону. – Возьмите. – На стол легло несколько крупных банкнот. – Поможете довести его до машины?
Вдвоем они усадили Алекса на заднее сидение машины Дэвида. Тот, казалось, потерял связь с внешним миром, равнодушно глядя перед собой.
– Кто-то умер? – Бармен выпустил дым из предложенной сигареты.
– Жена и дочь.
– Жалко… – Парень докурил, бросив остаток сигареты в плоскую бетонную урну, и скрылся за дверью «Охотника».
Дэвид смотрел на медленно гаснущий окурок. Огонек еле тлел, постепенно пожирая бумагу, становившуюся бесплотным дымом. Словно человеческая жизнь, не оставляя после себя ничего…
Нет, Алекс был неправ. Он помнил. Помнил его взгляд, когда они с Этаном пришли к нему после. После… Жизнь их друга, да, пожалуй, и их собственные жизни разделились на это «до» и «после» правды. Правды, которую Алекс так и не смог принять…
Мужчина почувствовал, как привычно закололо в. Нет, они не забыли. Больно жгли услышанные слова. Жгли правдой. Как бы было легко, если бы в один прекрасный день их друг снова стал собой! Как хорошо было бы услышать от него, что они были правы!
«Но мы не были правы, черт дери! – Дэвид с ненавистью посмотрел в сторону своей машины. – Не были…»
На стоянку перед «Охотником» въехал новенький желтый «порше». Этан. Античный бог, облаченный в черные брюки и белоснежную рубашку, вылез из кабриолета и, небрежно бросив ключи парковщику, направился к Дэвиду.
– Приветик. – Этан протянул другу длинную руку. – Ну, и как тут дела?
Дэвид внезапно ощутил острый приступ дежавю, уловив в его голосе те же нарочито мажорные нотки.
– Никак Этан, – ответ мужчины прозвучал глухо,
– Ты не видел его сегодня. И не слышал, что он говорил…
Ответом ему стал напряженное молчание.
– А ведь мы предали его. – Этан достал сигарету и защелкал зажигалкой, но «зипповская» безделушка отказывалась ему подчиниться, и мужчина, так и не раскурив сигарету, бросил ее прямо на асфальт, примяв каблуком лакированной туфли. – Мы побоялись ему сказать тогда, а теперь бегаем, как собачонки, и заглядываем в глаза, прося прощения.
Дэвид молчал. Этан, всегда невозмутимый и веселый дамский угодник, легкий на слово и подъем. Но сейчас даже он не мог сказать ничего в их оправдание…
Двое мужчин молча стояли рядом, думая об одном. О том, что иногда выбор не может быть правильным, каким бы он ни был, а жизнь всегда сложнее, чем себе представляешь. О том, как случай, этот жестокий беспечный мальчишка, забавляясь, ломает жизни…
Сначала они не обратили внимания на ровный нарастающий гул. Казалось, где-то рядом заработал небольшой трансформатор, все громче и громче. Гул перешел в низкий рокот. Дэвид очнулся первым.
– Что за ерунда, Этан? Ты слышишь?
– Слышу. А я подумал, что это у меня на нервной почве! – Вяло улыбнулся тот. – Да что же это такое?
Друзья удивленно смотрели на расчищенную площадку ярдах в ста от «Охотника», по всей видимости, основу под мотель. Прямо посреди нее рос огромный черный «гриб», начавший искриться, словно бенгальский огонь. Раз – и от него в сторону бара выстрелила ослепительная синяя молния, ударив в крышу и погасив свет в окнах. Из здания послышались испуганные крики.
– Ничего себе! – Дэвид смотрел, как странное «нечто» начало медленно двигаться к «Охотнику». – Сваливаем, Этан! Я увезу Алекса!
Глава 9
– Ничего себе! – Дэвид смотрел, как странное «нечто» начало медленно двигаться к «Охотнику». – Сваливаем, Этан! Я увезу Алекса!
– Шаровая молния!
– Черт его знает, но знакомиться ближе не хочется!
Этан рванулся к машине, успев первым вскочить в свой «порше». Он начал выруливать, стремясь опередить выбегающих из паба людей, но спустя несколько секунд перед капотом возникла полная фигурка, и мужчина, чертыхнувшись, нажал на тормоз.
– Какого дьявола, Дэвид?!
– Его нет! – Приятель дергал за дверную ручку, как сумасшедший. – Этан, Алекса нет!
– Ты рехнулся?!
– Алекс! Он был на заднем сидении, а теперь его нет!
– Черт! – Этан выскочил из машины. – Тогда где же он?!
Мужчины ожесточенно закрутили головами, стремясь выискать друга среди бегущих людей. Первым повезло Этану.
– Матерь Божья! – Он дернул Дэвида за рукав, указав в сторону изрядно подросшего «гриба». – Вот идиот!
Фигурка в темном костюме, шатаясь, бежала по полю. Было видно, что человек сильно припадает на одну ногу. Спустя секунду он упал, но затем поднялся и с каким-то маниакальным упорством устремился вперед.
– Нет! – Мужчины рванулись вперед, понимая, что их друг окончательно сошел с ума, и теперь три человека, не разбирая пути, бежали туда, на ставшее ослепительным свечение. Один впереди, то и дело спотыкаясь и что-то крича. И два сзади, преследующие его, напрягая все свои силы. Шум и треск от непонятных разрядов, бьющих теперь в небо, стал невыносимым, а воздух загустел, словно патока, затрудняя движения.
– Я не могу! – Дэвид задыхался. – Беги Этан!
Светловолосая фигура обогнала его, и расстояние между Алексом и Этаном стало стремительно сокращаться.
– Давай! – В треске Дэвид уже не слышал своего шепота, не осознавая, что безнадежно отстает. – Спаси его!
И вот уже тридцать ярдов разделяют их. Двадцать пять! Двадцать!
«Поднажми!» – Обессиленный Дэвид упал на колени, чувствуя, как тягучий воздух иголками колет легкие.
Внезапно один из разрядов «гриба» ударил в землю. Прямо перед Этаном, отбросив его в сторону, словно пушинку. Алекс обернулся. Теперь он стоял почти на самом краю возникшей в центре свечения огромной дыры. В последний миг, прощаясь, он поднял руку и шагнул в неведомое…
***
Последнее, что видел Алекс на Земле – туман и странные светящиеся ступени, ведущие вверх…
Из тумана Лестницы он выполз обессиленный и жалкий, напоминая еле извивающегося червяка, движимого инстинктом самосохранения. Лицо Алекса свело судорогой, пальцы тоже были скрючены. Но он дополз, не оставшись в тумане.
– Нет! – Бессильно шептали побелевшие, искусанные губы, глаза мужчины были полны боли. – Ненавижу вас, ненавижу вас всех…
Он рыдал и бился в истерике, как маленький ребенок, завывал и дергался, пытаясь вцепиться во всякого, кто подходил ближе, пока не потерял сознание.
Но все знали, что это пройдет. Пройдет, когда закончится этот последний сон. Он смог, как смогли те, кто так же стонал и кричал рядом. Минал, Кремег, Дара, Елейна и даже этот мерзкий Ригар.
А потом все они очнутся и попытаются стереть в голове те жалкие обрывки от Инициации, что оставила им Лестница.
Глава 10
В это же время, Диана… Конец весны…
С пыльными дорогами и изнывающими от раннего зноя лошадьми. Со страшными песчаными бурями Омарата и щедрой пшеницей Золотой Долины. Со стигийскими плоскогорьями, щедро украшенными белыми, желтыми и красными цветами, словно огромными бабочками неимоверной красоты.
Почти лето. Пора радости и светлых мыслей…
«И неодолимого желания кого-нибудь убить, желательно – прямо сейчас!» – Диана вяло проводила взглядом очередного счастливчика, скрывшегося за дорогой дверью кабинета, принадлежащего грате Турсенн. Всякий раз, открываясь, проклятущая дверь издавала противный скрежет, будто заступ о крышку гроба.
«Гроба тех, кто, не дождавшись очереди, помрет прямо здесь от духоты!» – На лицах присутствующих была стоическая решимость продержаться до конца. Несмотря на жару, непривычно раннюю для этой поры, окна в длинной узкой приемной были забиты наглухо.
«Не знаю, зачем здесь они. – Взгляд девушки остановился на полном толстяке справа, обреченно промакивающем лоб цветастым платком. На рукаве у того красовалась руническая четверка. – Но на месте обычного просителя я давно была бы далеко отсюда!»
«Но ты не на их месте, – нет, она обязательно доберется до уголков своего мозга, где сидит этот противный голос, и вытравит его оттуда, – тебя же вызвали!»
«И если я пошлю все тхору в пасть, будет скандал!» – Она невольно хихикнула, вспомнив предыдущую перебранку со Стэлой. Чуть не закончившуюся банальной дракой, когда Диана наотрез отказалась последовать ее «рекомендациям» по обучению.
– Гинтал Мрет! – Противно изрекла дверь дискантом деканши. Вызываемый тут же прошмыгнул в образовавшуюся щель, а остальные мстительно плюнули ему вслед. Мысленно, конечно, ведь связываться с избалованным сынком Слешера – то еще удовольствие!
Уныло проводив взглядом высокого красавчика, женская часть аудитории, представленная Дианой да еще одной неприметной Знающей, робко жавшейся в углу, опять загрустила.
«И зачем ей сегодня понадобилась моя драгоценная персона? – Нет, жара и усталость определенно не добавляют ей человеколюбия. – А все Ферра виновата!»
Вернувшись после лекции и уже собираясь отправиться куда нибудь со Стэгом и Дейрой, девушка обнаружила на своей двери записку.
– Тэра Диана о’Кор приглашается в шесть часов к декану факультета Некромантии Стэле Турсенн! – Мстительно изрекла бумажка противным голосом домоправительницы, после чего превратилась в вязкую слизь, измазавшую Знающей пальцы.
«Один-один. – Вспомнив, Знающая мрачно ухмыльнулась. – Только вот ненадолго».
Вернувшись, Ферра обязательно должна обнаружить «привет», оставленный Шарром за входной дверью обиталища Ферры. А если учесть, как может нагадить ее демон…