Тысячи «А что если…» вертелись в моей голове, пока платье кололось и мучило меня. На мгновенье я представила еще один день в этом чудовищном еловом лапнике. Еще одну мучительную бессонную ночь.
«А потом она состарилась и умерла. Зато было в чем ее хоронить!», - послышался голос. Так, погодите! Я же — эльпир! Я не состарюсь и не умру! Это означало только то, что я проведу в этом платье целую вечность!
Взглянув на бабушку, потом на сверкающие в полумраке игрушки, я стала вставать с кровати. Если бабушка проснется, я скажу, что мне просто не спится!
Моя нога коснулась пола. Платье прошуршало. И я осторожно направилась к двери, минуя страшные ловушки.
- Ты куда? — спросонья пробурчала бабушка. Я вздрогнула.
Глава десятая. Под покровом ночи…
Замерев на месте, я боялась вдохнуть. Я пыталась придумать, куда мне нужно в такой поздний час! Но пока что ничего в голову не приходило.
- Ты куда, любимый! — послышалось сонное бурчание бабушки. — Рано тебе еще заводить любовницу! Не вырос еще!
Я боялась, что шелест веток и звон игрушек разбудит бабушку, которая спит очень чутко.
- Ну и что, что тебе почти полтинник! — снова пробурчала бабушка, завернувшись в крылья. — Но самое важное у тебя так и не выросло! Вот вырастет, тогда и пойдешь! Сиди дома и отращивай!
Немного пошелестев, я ждала, когда бабушка угомонится. Она повертелась вниз головой и пробурчала: «А то мне еще перед чужой дамой краснеть за тебя!».
Я была достаточно взрослой. И знала, что бабушка имела в виду. Бабушка имела в виду мозги. Но дедушка понимал это по-своему. Интересно, а она скучает по нему? Я, как бы стыдно мне ни было, ничуть!
Осторожно, чтобы не разрушить чуткий сон бабушки, я продвигалась к двери. Не думала, что решусь на этот отчаянный шаг. Стоило мне положить ручку на дверь, как вся решимость куда-то испарилась! Мне стало неловко и страшно.
Я смотрела на смятую кровать, на бабушку и сомневалась. Обычно я всегда советуюсь с ней. «Еще бы, кровиночка моя!», - улыбалась она. — «Я на этом охотника на вампиров съела!».
Но я прекрасно знала бабушку. Моего решения она не одобрит! Никогда.
А если так, то делать все нужно тайно! Если что, утром буду удивляться громче всех: «А куда делось нарядное платье?».
Ручка повернулась. Ее скрип казался таким громким в вязкой ночной тишине. В темном гулком коридоре царила холодная строгая темнота. Это был не сумрак прохладного вечера, не темнота родного замка.
- Здесь даже темнота другая, - прошептала я, глядя на высокое окно в самом конце коридора.
Я испугалась, закусив губу. На цыпочках, словно танцовщица, я выскользнула в пустой и прохладный коридор. Дверь слегка скрипнула, когда я ее прикрывала.
Испуганно выдохнув, я прикрыла ее. Мне показалось, что я в этот момент в комнате остается запертой что-то более важное. Чем спящая и ругающаяся с дедом во сне бабушка.
Впервые с того самого злополучного дня бала, я решила ослушаться бабушки. И теперь крадусь вдоль темной стены, прислушиваясь к шорохам. В другом конце коридора из-за прикрытой двери виднелась полоска тусклого света.«Еще не поздно повернуть назад!», - шептала я себе, оборачиваясь на дверь спальни. Игрушки звенели колокольчиками, ударяясь друг об друга. Красная, как кровь ковровая дорожка, устилающая весь коридор, делала мои шаги почти беззвучными.
Мне казалось, что я вышла на охоту, словно вампир. И сейчас я охотилась на правду. Мне хотелось задать эльфийской сколопендре один единственный вопрос. И чем ближе я была к двери, тем страшнее мне становилось.
Еще немного, и я перешагну эту таинственную полоску света. Моя рука мягко легла на холодную ручку чужой двери.
В последний момент, когда я почти открыла ее, и почти вошла, внутри что-то сжалось. И я отступила на шаг. Если я сейчас вернусь в комнату, никто не узнает, что я приходила!
Я уже хотела уйти. Бросить эту ручку, которую я сейчас держу дрожащей рукой. Быстрым бесшумным шагом дойти до комнаты, открыть дверь и упасть в подушку, чтобы лежать и вслушиваться в гулкое биение испуганного сердца.
Внезапно я поймала себя на сиюминутном моменте решимости. Когда прежние сомнения уже успели отступить. А новые еще не появились.
Открыв дверь, я бесшумно шагнула в комнату, залитую мягким светом свечей. На полу лежали стопкой старинные магические книги.
Хозяин сидел в кресле за столом. Я видела прядь его светлых волос, которая виднелась из-за высокой спинки кресла.
- Я пришла, - глухо произнесла я. И даже успела на него обидеться. Он заставил меня ослушаться бабушки.
Изящная рука, переворачивающая страницу, застыла. Кресло повернулось ко мне. Я увидела улыбку эльфийской сколопендры, и успела тысячу раз пожалеть о своем решении.
- Не ожидал, - произнес он громко. — Но надеялся!
- А могли бы вы говорить потише? — испуганным шепотом произнесла я. Он мог разбудить бабушку!
- Я — хозяин этого дома, поэтому буду говорить так, как хочу, - поднял брови эльф. Странным жестом он свел пальцы обеих руки и поднес их к своим губам. При этом он безотрывно смотрел на меня.
- Если вы будете говорить громко, я уйду, - прошептала я, делая шаг к двери.
- Хорошо, миссис эльфийская сколопендра, - произнес эльф, не сводя с меня взгляда. — Будем в нашем доме вести себя, как заговорщики. Представим, что у нас в каждой комнате по маленькому ребенку…
От этих слов я вспыхнула, но промолчала.
- Снимите платье, - прошептала я, стараясь не звенеть игрушками. — Только быстро!
- Подойди ко мне, - послышался голос эльфа. Он поманил меня рукой.
Я не знала, что мне делать. Подойти к нему, или … или…
- Я просто слишком устал сегодня, - добавил эльфийская сколопендра уже в полголоса.
- Пообещайте мне, что не притронетесь ко мне, - предупредила я, думая о том, что он нарочно тянет время. — Слова джентльмена будет вполне … достаточно.
- Если я ничего не буду обещать, а вы просто подойдете ко мне? На свой страх и риск, — улыбнулся он, протянув ко мне руку. — В жизни все делается на свой страх и риск.
Я сомневалась. Если честно, то я уже десять тысяч раз пожалела, что сюда пришла!
- Впервые вижу вампира, который боится эльфа, - усмехнулся эльфийская сколопендра.
Время шло, а я начинала понимать, что чем дольше я здесь нахожусь, тем больше рискую быть пойманной бабушкой. Рискнуть или нет?
- Странно, но на балу вы меня не боялись, - заметила эльфийская склопендра, пока я решалась.
Я стиснула зубы и шагнула к нему, готовясь кричать и сопротивляться.
- Ближе, моя дорогая миссис эльфийская сколопендра, - послышался голос эльфа. — Мы же муж и жена!
Еще один шаг дался мне с невероятным усилием. Ноги словно примерзли к полу, а я недоверчиво смотрела на эльфа.
- Ничего, я терпеливый. Толкнете, когда решитесь, - заметил эльф, потянувшись за книгой. — Если я не усну, то постараюсь вам помочь.
Я сделала еще один шаг всем назло, глядя на эльфийскую сколопендру, который смотрел на меня снисходительно.
- Как приятно! Елочка сама пришла, - ядовито заметил он, положив руку на ветку. В эту же секунду иголки посыпались на пол. Ветки превратились в прах. Игрушки со звоном упали на пол и разбились.
- Ой! — дернулась я, видя, что на мне одни панталоны и корсет.
Мои щеки вспыхнули от стыда, я прикрывалась руками.
- Бесстыдница, - заметил эльф глядя на мои панталоны с непередаваемым выражением. — Развратница…
- И зачем же вы женились на такой! — возмутилась я, пытаясь спрятаться за штору.
- Давай подумаем вместе, - заметила сколопендра, делая нарочито задумчивое лицо. Он даже постучал пальцем по подбородку. — Последние деньги в вашей семье видели на картинке.
- Пусть моя бабушка не ограбила дракона, - гордо ответила я, кутаясь в бархат шторы. — Но наш род очень древний! В наших жилах течет кровь аристократов и даже королей! Мы вершили судьбы мира! Моя бабушка не зря три раза малярией переболела!
- Сейчас пойду и укушусь твоей бабушкой, - улыбнулся эльфийская сколопендра, глядя на меня снисходительно. — И будем кровными родственниками! Давай не будем про древность рода, я тебя умоляю!
- Я не позволю, чтобы бабушка отравилась вами, - ответила я, гневно выглядывая из своего убежища.
- Ах, я это не переживу, моя дорогая, - заметил эльфйиская склопендра.
- Это с каких пор я — дорогая? — прищурилась я.
- Ты слишком дорого обходишься моим нервным клеткам, - заметил эльф, откинувшись в кресле и склонив голову на бок. В его руке очутился бокал с вином. И он пригубил его, утопив улыбку.
- Кто виноват, что они у вас такие бедные? - пожала плечами я.
- Хорошо, не буду ходить вокруг да около, - заметил эльфийская сколопендра. И на секунду задумался.
- Потому что ноги уже не те, что были в молодости! - злилась я, в надежде, что он отвернется. И я прошмыгну к двери.
- Я мог жениться на ком угодно, - произнес эльф, спокойно глядя на меня. — Но так получилось, что один очень влиятельный человек изъявил желание стать бессмертным. А поскольку ребенок человека и вампира хоть и обладает некоторыми особенностями, но не способен дать желаемое. Этот господин обратил свой взор на эльпиров. А вы — единственная, о ком достоверно известно.
Эльф помолчал, делая глоток из бокала. У меня по гортани потекла слюнка. Я не могу, когда пьют вино или вишневый сок. В этот момент, у меня что-то внутри начинает переворачиваться, и появляется странная жажда. Как будто губы пересыхают, трескаются, а сердце перестает биться. Я проверяла.
Эльфийская сколопендра играл вином, просвечивал его и улыбался, словно дразня меня. Я видела, как вино густо стекает по стенкам бокала.
- И ваш достопочтенный дед уже вел переговоры о вашей … как бы вам поизящней… свадьба или покупка? Впрочем, неважно. А я всего лишь перебил цену, - заметил голос, пока я задыхалась, глядя на вино.
Я стояла, не зная, что делать! Показываться мужчине в исподнем было неприлично. А уйти я не могла!
- Вы меня любите? — спросила я, глядя на тонкую руку, которая сжимает хрустальную ножку бокала.
- Вы божественны, очаровательны, невыразимо прекрасны, как только я увидел вас, я был сражен, - произнес эльф, поднимая на меня глаза. — Вы это хотите услышать? Если да, то я вас разочарую. Я не люблю вас. И никогда не любил.
- Погодите, но на балу вы говорили, что влюбились по уши! - начала я, чувствуя, как внутри становится гадко-гадко. Да! Я не люблю его, да, я не хочу быть его женой. Но, мне стыдно признаться, я была уверена, что меня любят! Вот сказал он, а стыдно почему-то стало мне.
- Я просто дождался, пока ваша драгоценная, дай боги кол ей в сердце, бабушка направиться на поиски принца. И решил подойти к вам. Я просто пытался запудрить голову наивной пятнадцатилетней девушке, - улыбнулся эльф.
- Мне бабушка не разрешает пользоваться косметикой. Поэтому свою пудру можете оставить при себе, - произнесла я, понимая, что находиться здесь не имею ни малейшего желания! — Отвернитесь и закройте глаза, чтобы я могла пройти к двери!
Я немного высунулась, прикидывая, сколько позорных шагов мне предстоит сделать.
- И что же вас так смущает? — заметил эльф, снова опрокидывая в себя бокал и обводя кончиком пальца ободок.
- Вы раздеваете меня глазами, - прошипела я.
- Вы меня рассекретили, - усмехнулся эльфийская сколопендра. — В последнее время я стал слаб глазами. Все никак не могу справиться с застежкой вашего корсета!
- Как вы смеете такое говорить в присутствии приличной девушки! - гневно произнесла я.
- А где вы здесь видели приличную девушку? — осведомился эльф, посмотрев по сторонам.
Я гневно взглянула на эльфа.
И дернула занавеску, сорвав карниз. Обмотавшись в нее, как в одеяло, я направилась к выходу из комнаты. Перед тем, как открыть дверь и выйти, я не отказала себе в удовольствии обернуться и произнести.
- Понимаю, что приличные девушки так не поступают, - дрожащим от гнева голосом произнесла я. — Но где вы видели здесь приличную девушку?
Глава одиннадцатая. Бессонница
Сна не было ни в одном глазу. Меня почему-то пожирал жаркий стыд за то, что была уверена в чужой любви. Казалось, она мне не нужна! И я не собираюсь быть добропорядочной супругой! Но разочарование холодной водой, текущей за шиворот, прогнало остатки сна.
Одно дело, когда тебя взяли замуж исключительно по большой любви. Пылая страстью и изнемогая от любви, тебя насильно ведут под венец, чтобы потом упасть к твоим ногам и во всем признаться. И умолять о взаимном чувстве. Отдать свое израненное сердце на милость твоего.
В глазах женщины почему-то это не самое страшное преступление. Самое страшное преступление в глазах женщины — нелюбовь к ней.
Бабушка не верит в любовь. Она выпила столько крови, но ни разу не чувствовала «у меня от любви закипает кровь».
Я решила сначала успокоиться. Бабушка знает меня слишком хорошо, поэтому поймет, что что-то не то. Я подошла к библиотеке, осторожно открыла дверь и зажгла волшебную свечу.
На полу лежали книги. Я осторожно посмотрела на рисунок тела, а потом увидела знакомое пятно на странице. Так это же наша книга! Моя любимая! Мы ее продали в том году! Как она здесь оказалась?
Я схватила ее в руки, вдохнула ее запах. Она все еще пахла сыростью нашего замка. Ритуалы проводить я не собиралась, а вот картинки посмотреть — с удовольствием.
Усевшись на стопку книг, я бережно взяла в руки книгу, листая ее и вспоминая нашу библиотеку с прохудившейся крышей и отпавшей мокрой фреской.
Вот! Моя любимая картинка! Какое-то чудовище, напоминающее рыбу и собаку, пытающуюся укусить себя за причиндалы, а на следующей странице будет косоглазый медведь! А вокруг текст на таинственном языке, который не знали ни я, ни бабушка.
- Неужели что-то понятно? — насмешливо спросил голос эльфийской сколопендры. Рядом с ним в воздухе парила стопка книг. По движению его руки, стопка разлетелась на места.
- Да, - гордо ответила я, чувствуя, как дрожит мой голос. — Абсолютно все понятно!
- И что же тебе понятно, о юное магическое дарование? — язвительно сколопендра, ползя ко мне поближе.
Я пыталась спрятать рукой картинку. Но не успела. На картинке невиданное чудище отгрызало себе что-то между задних лап.
- Эта картинка называется «Неверный муж! Или, не надо, дорогая, я сам!». Еще ее называют «Дорогой, я снова беременна! У нас восемнадцатый! Ты рад?», - ответила я, с вызовом глядя на сколопендру.
Тот рассмеялся, а я обиделась и отвернулась.
— Но на самом деле она называется «бобер». А вы знали, что в древние века наивные люди верили в то, что мужская часть бобров обладает целебными и алхимическими свойствами? И когда их загоняли, по легенде бобры отгрызали себе «целебную вещь» и бросали в лицо охотникам со словами: «На, забирай! А теперь я буду учиться жить самочкой!», - послышался голос эльфа.
Я удивленно повернулась, с шелестом перелистывая сразу несколько страниц. Зачем он пришел! Пусть уходит!
- Я вас сюда не звала! Не любите? Не любите в своем кабинете! Оставьте меня одну! — не выдержала я, видя, как эльф приближается ко мне. Я даже захлопнула книгу от злости, глядя на его улыбку.
- Надо же! Никогда не думал, что средневековые магические трактаты, которые я знаю наизусть, несут в себе скрытый смысл! — миролюбиво произнесла сколопендра, явно не собираясь уходить. — Можно еще одну картинку? И я обещаю, что уйду.
- Обещаете? — с подозрением спросила я, обдумывая предложение.
- Обещаю, - послышался голос сколопендры.
Я сомневалась, стоит ли? А потом бросила украдкой недовольным взгляд на сияющее эльфа. И раскрыла книгу на первой попавшейся гравюре. На ней было нарисовано зеленое чудовище с грустными глазами и длинным хвостом. Из пасти у него торчало две человеческие ноги.