Победа! Все противники лежали мёртвыми, или умирали. Жаль, что никого из врагов не осталось в живых: последнего он хотел только ранить, и допросить с пристрастием – уж очень сомнительными были нападавшие.
Девушка устало сползла с крыши кареты, на трясущихся ногах прислонилась к её дверце, сняла шлем, продемонстрировав интересным образом уложенные роскошные пепельные волосы, и восхищённо оглядела поле боя, явно заценив скорость и эффективность его разборки с десятком противников, после чего обратилась к Владу:
– Здравствуйте, смелый рыцарь! Огромное спасибо Вам за совершённый подвиг! Я потрясена Вашим боевым искусством! И даже не описать, насколько Вам благодарна! Я – Лéйси, баронесса ди Трáкос, фрейлина Её Высочества Áмели, принцессы Паннóники, выполняла поручение моей хозяйки, когда на нас вероломно напали. Если бы не Вы…
О, блин – подумал Влад, – сколько же она, видимо, репетировала подобные речи. Какой слог!
Девушка, несмотря на подрастрепавшиеся волосы и сильную усталость, выглядела очаровательно. Она не была того типа, которые обычно нравились Владу – невысокая, стройная. Лицо было овальным, глаза – глубокого серого цвета. Он предпочитал более упитанных, более высоких блондинок. Но, что-то в ней есть, что-то такое, необычное. Таких девушек Влад в своём мире ещё не встречал. Впрочем, он вообще не видел таких мастериц фехтования – не спортсменок-шпажисток, те вряд ли выстоят в таком бою. Кстати, она своей хитро завершённой фразой оставила ему продолжить разговор, изящно намекнув на необходимость представиться в ответ. Нужно было «держать фасон»:
– И Вам – добрый день, красавица! Я крайне огорчён гибелью Ваших спутников, но вмешался сразу, как увидел это безобразие. Меня зовут Вальд Пáрдук, я, если так можно выразиться, странствующий рыцарь. Спасибо за признание моих скромных заслуг, но Вы и сами неплохо держались.
Кстати, в языке, на котором он благодаря магии успешно, не задумываясь ни о чём, говорил, существовали понятия ты и вы. Не так уж сильно его занесло на запад – там такого нет. Он где-то в зоне действия славянских и близких им языков – Восточная Европа, видимо.
Тень непонятного огорчения мелькнула в глазах Лéйси после его слов, но она устало заулыбалась после его похвалы, и спросила:
– Уважаемый рыцарь Вальд, сможете ли Вы помочь мне добраться до Лáрака? Мне одной теперь это сделать вряд ли получится. Что Вы думаете…
И, видя явное замешательство Влада – он не знал, насколько это отклонит его от пути до Áквинума – дополнила вопросом:
– Я сильно расстраиваю своей просьбой Ваши планы? Куда собирались Вы? Просто, после Ваших слов о странствующем рыцаре я подумала…
У неё интересная и милая манера не завершать предложения, подумал Влад. Наверно, неспроста – кто-то ведь её этому обучил? Ох, непроста девочка! С ней надо держать ухо востро – он, кажется, уже попал под её обаяние. Сердцебиение участилось… Так, надо её тормознуть!
– Мне кажется, это довольно далеко от того направления, в котором я двигаюсь. Мне нужно в столицу.
У Лéйси было написано на лице неподдельное огорчение. Но, сдаваться она, похоже, не собиралась:
– А девушку бросите на дороге на растерзание очередных разбойников? Меня уже и защитить некому!
– Мне кажется, что я уже сделал для Вас кое-что.
– Несомненно, и Вас ожидает награда за этот подвиг! Но, я выполняю поручение принцессы, и эта миссия очень важна…
Так, меня нанимают подвески миледи отвезти местному Бэкингему? Нашла д'Артаньяна! Манипулирует, реально пытается, не магия ли это?
– Видите ли, Ваша милость! – откуда-то всплыл стандарт обращения к баронам и баронессам – У меня есть обязательства на западе, а я всегда держу обещания. Могу ли я дать Вам обещание, не выполнив данного другому? Как бы Вы отнеслись к человеку, который не выполняет своих обещаний?
– Хорошо, я поняла – голос и тон красавицы понизился на несколько градусов, и грозил заморозить всё вокруг. – Во сколько Вы оцениваете свои услуги? – её глаза метали молнии.
Что-то я перегнул палку – подумал Влад. У меня здесь никого, а знакомства при дворе не помешали бы. Наличность, наверно, можно получить, просто продав добытые в бою трофеи. Наверно, немало стоят. У убитых, скорее всего, найдутся и кошели. Так что просить деньги не имеет смысла.
– Простите, Ваша милость, Вы меня не так поняли, видимо. Деньги меня не интересуют, особенно от женщин!
– А, что тогда интересует – голос снежной королевы потеплел на десяток градусов, но помимо заинтересованности, в серых глазах появилась какая-то неуверенность, страх, что ли? Наверно, подумала, что приставать буду – подумал Влад. Так, отвечать надо очень осторожно:
– Мне бы не помешало Ваше участие в моей судьбе!
– Вы имеете в виду протекцию при дворе? – испуг красавицы начал меняться на скуку – так, опять не туда занесло! Влад снова сменил курс:
– Простите, меня не интересует карьера при дворе, я – воин. Но, в наше время скорее погибнешь в какой-нибудь дурацкой стычке на границе, чем воистину послужишь короне! – так, в глазах девушки снова появился интерес, а голос потеплел до прежнего уровня. Похоже, он – на верном пути:
– Вы хотите устроиться в какое-то привилегированное воинское подразделение, в котором сможете проявить себя на стезе службы Родине?
– В точку, Ваша милость!
– Называйте меня, пожалуйста, Лéйси. Мне так надоели эти титулы! Вы же – странствующий рыцарь! И как с обязательствами?
– Я не имел возможности устроиться в гвардию, потому и был странствующим рыцарем. А моё обязательство я отложу, оно может потерпеть. Что-то подсказывает мне, что помочь Вам куда важнее, чем выполнить терпящую по времени просьбу моего друга.
Девушка помолчала, размышляя, и молвила прежним ласковым голосом:
– Договорились! Я помогу Вам! А Вы – мне! Когда выступаем?
– Как только проведу экипировку нашего мероприятия.
Глава шестая. Совместный поход
Осматривая вдребезги разбитую карету, и вынимая из неё всё ценное, Влад разглядел на её дверце такой же герб, как и на плащах защитников девушки. Настойчиво лезла в голову мыслишка, что десяток гвардейцев короля – а снаряжение воинов показывало, что то были непростые дружинники – не будут сопровождать обычную фрейлину: ну, один, ну – два, но, чтоб – десяток?! Перед ним, скорее всего, сама принцесса. Она реально могла помочь ему устроиться в гвардию. Неплохо бы – намного лучше, чем в Легион идти. Может. Правда, д’Артаньяном станет? Усмехнулся. Подыграть ей несложно, пусть девочка потешится. Оставлять её в одиночестве на неспокойных дорогах при таком активном к ней интересе сомнительных «разбойников» – гарантированно отдать её им или таким, как они, в лапы. Не привык так Влад поступать. Что-то не так в их королевстве Датском.
Размышляя, Влад времени не терял: стащил всех покойников в небольшой овраг рядом с местом схватки – Лéйси глядела на него удивлённо, но молча. Парень взмок, устал, но продолжал похороны. Двое убитых оказались ему знакомы: один – седыми волосами и приметным шрамом на лице, второй – рыжими вихрами и веснушками. Однако, их кожаные доспехи и оружие не соответствовали ранее носимым воинами хорошим металлическим чешуйчатым доспехам дружины графа Рóкара ти Дебрéц. Возможно, именно привычка к этим классным доспехам сыграла с «разбойниками» злую шутку: они привыкли к защищённости, а тут – кожа вместо металла! Интересно девки пляшут! Разбойники, получается, на самом деле – графские дружинники! Непонятно! И неизвестно, стоит ли с девушкой об этом говорить. Любой информацией нужно распоряжаться осторожно, и с прибылью!
Влад, перетаскивая покойников, оставил на них одежду, но снял всё оружие и снаряжение, несмотря на презрительно скривившиеся губки фрейлины – она отказалась от своей законной части добычи, ещё больше уверив Влада в том, что она – не фрейлина, а – принцесса. А вот мы – подумал он, – люди не гордые, могём и помародёрствовать, с нас не убудет. Ту же Лéйси будет чем защищать, на что кормить. Впрочем, его мародёрству девушка совершенно не препятствовала, хотя явно не одобряла.
После этого он засыпал, как мог, получившуюся братскую могилу небольшим слоем земли – шанцевых инструментов не было никаких, похоронил, как получилось. Взгляд девушки вновь изменился – с презрительного во время мародёрства до очень задумчивого в процессе импровизированных похорон. Она даже помогла, и сыпанула несколько порций земли на своих бывших защитников-гвардейцев. В этом мире обряд похорон оказался похож на его мир.
Он собрал огромные трофеи: мечи в разной степени сохранности, даже два со сломанными клинками (пригодятся под заготовки глáдиусов), кинжалы, метательные ножи, копья, металлические от рыцарей и деревянные от «разбойников» щиты, луки и арбалеты (все с колчанами), защищённые магией доспехи гвардейцев и обычные кожаные (с шлемами), обувь, деньги из всех кошельков, три десятка магических амулетов и колец, и неизвестно как попавшую в карету гитару.
Точнее, то была не гитара, а, очень похожий на неё музыкальный инструмент, который Влад обозначил как гитару, и радостно прихватил с набором запасных струн и колков в маленьком холщовом мешочке. Скарб путешественников пополнили извлечённые из дорожного ящика кареты небольшой котелок, комплект вилок, ложек и ножей, четыре одеяла, тент, упаковка огромных химических спичек, небольшой фонарь, запасы провизии и фуража. Также он забрал запас чистой одежды для себя из котомок погибших и подходивших по размеру, а ещё комплект одежды для Лéйси – ну, того, что могло ей хоть как-то подойти. Сам облачился в латы одного из погибших защитников.
Лошадей изначально было двенадцать – на восьми ехали рыцари (двое управляли каретой), а четыре были запряжены в карету. Всё добро Влад с большим трудом разместил по седéльным сумам на шести лошадях, что-то пришлось приторачивать поверх упряжи, две верховых остались для него и девушки. Ещё четыре лошади погибли в схватке, или убежали. Хорошо, что добивать не пришлось – ужасно не любил убивать беспомощных животных.
У него был крайне малый опыт общения с лошадьми, но всё-таки, он был. У юридического института, где он учился, были связи с казаками, и он не раз дежурил в их конюшне, немного умел ездить верхом, ухаживать за лошадьми, кое-каким приёмам верховой езды был обучен. Влад и Лéйси подготовили лошадей к поездке, сели верхом, причём, девушка, великолепно державшаяся в седле, улыбалась, глядя на его конные «умения»:
– Что, Вальд, не Ваш обычный способ передвижения? А ведь, все гвардейцы короля – всадники.
– Ничего, кое-какой опыт есть, научусь.
– Наýчитесь, не спорю. Мы отъезжаем? Мне кажется, неразумно долго находиться в столь опасном месте!
– Да, отъезжаем! Пора.
Проехав несколько лиг от места побоища по лесной дороге, они остановились пообедать во встретившейся деревне – отдых был нужен и перегруженным лошадям. Селение не имело защитного периметра и башен, лишь простой крепкий забор против хищных животных. Домов было с полсотни, и не только одноэтажных. Сидя в трактире «У дороги», и поглощая похлёбку из мяса птицы, гречневую кашу и мочёные овощи, Влад с ужасом наблюдал массу заинтересованных взглядов на его спутницу. Он этого не ожидал.
– Лéйси, Вы видите, как на Вас пялятся крестьяне?
– А Вам, Вальд, завидно? – девушка смотрела на него с выражением превосходства на лице.
– Нет, просто Вы, видимо, очень похожи на свою госпожу, и они, наверно, принимают Вас за принцессу Áмели! – потроллил спутницу парень. Он даже не ожидал, насколько она испугается его слов, поперхнётся молоком, и с испугом наклонится к столу, чтобы на неё не смотрели лишнего.
– Вы думаете? Правда, принимают за принцессу?
– Даже если нет, Вас, несомненно, запомнили – слишком Вы красивы и необычны в такой обстановке – он заметил её быстрый взгляд на него.
– Может, нам не стоит питаться в трактирах? И вообще заезжать в деревни?
– Здравая мысль! А то, с подсказками местных нас могут выследить снова. Ладно, пора покинуть сей приют – Вы доели, допили?
– Да, я готова, пойдёмте! – заторопилась девушка.
Влад допил невкусное пиво. Грустно расплатившись за еду, он ещё закупил корзину с крупами, копчёным свиным окороком, краюхой хлеба, горшком мёда, головкой сыра, двумя десятками варёных яиц и разными фруктами. Ещё удалось купить длинную прочную верёвку – мало ли что понадобиться в дороге, может, для переправы какой нужна будет?
Сев на лошадей и вызвав необычным обозом очередную порцию заинтересованных взглядов со всех сторон, они покинули трактир и деревню. Двигались путники вначале по пыльному неширокому немощёному тракту, но, доехав до зелёного высокого и густого леса, свернули в чащобу, и ориентируясь по горам слева и выбирая приличные участки для движения, до вечера ехали в Лáрак. Вскоре они нашли довольно глухую лесную дорогу, ведшую в нужном им направлении, и поехали по ней. Судя по состоянию дороги, по ней давно никто не ездил – то, что нужно для них сейчас.
– Вальд, я обратила внимание, что у Вас странное снаряжение – началось, подумал парень. А она – не дура, быстро просекла! Надо как-то выворачиваться.
– В смысле?
– У Вас – необычный арбалет, никогда не видела сдвоенных.
– Я сам его сделал из двух разных – глаза девушки наполнило удивление.
– У Вас есть образование мастера?
– Нет, я сам прикинул, как он мог выглядеть.
– Хм, это непростая задача для неграмотного человека.
– С чего Вы решили, баронесса, что я безграмотен?
– Ну, наши рыцари не блещут образованием. У Вас оно есть? Где Вы его получали?
– Дома, у отца и матушки, и нанятых преподавателей.
– Простите, если сказала что-то неприятное.
– Да, ничего – так, пора переходить в наступление – А Вы где получали образование? – девушка заметно смутилась, но взяла над собой контроль:
– Да, так же дома – она помолчала – копьё у Вас очень странное!
– Это не копье, Лéйси. Это – пѝлум.
– А что это такое?
– Им, конечно, можно пользоваться, как обычным копьём, но я не очень хорошо владею таким оружием. Это – приспособление древних римлян для лишения противника щита.
– Вы знаете про древних римлян? Изучали историю? – опять сложный вопрос, надо было что-то придумывать!
– У отца было несколько книг про воинов римской армии, набрался оттуда всяких премудростей.
Он постарался перевести разговор на бытовые мелочи, и девушка отвлеклась от опасных расспросов. После длительной поездки они решили заночевать на берегу небольшого ручья, отъехав метров пятьсот от дороги на всякий случай. Лéйси, мило смущаясь, обратилась к рыцарю:
– Вальд, помогите мне, пожалуйста, снять броню: задача непростая даже при наличии помощников. А я потом помогу Вам.
У Влада опять участилось сердцебиение, но он помог расшнуровать по бокам крепежи кирасы, пока Лéйси снимала поручи и поножи. Она осталась в стёганом поддоспешном костюме, Влад не без труда также снял с себя зачарованный доспех, который надел после боя на лесной дороге. Сейчас бы искупаться, но Лéйси явно не собирается этим заниматься, а его чрезмерную любовь к чистоте может неправильно истолковать – средневековье, блин!
По сторонам могучие ели высились колоннами, навевая лесную романтику, приятно пахло хвоей. Поужинали путники взятой из трактира снедью, Влад соорудил крохотный костерок – с кремнём и кресалом получалось управляться всё лучше, сварил на нём во взятом из кареты котелке настой на местных травах, подсказанных ему ранее Тóрусом. Лéйси напиток оценила:
– Вы разбираетесь в травах?
– Много путешествовал, пришлось научиться. Не всегда есть в суме чай или возможность им обзавестись. Да, и люблю я травы разные, аромат отличный – девушка, улыбаясь, слушала его, чуть наклонив голову.
Наевшись, Влад сел на трухлявое бревно, и стал приспосабливать похожий на гитару музыкальный инструмент под свои навыки игры. Давно не играл, хотелось. Спутница, удивлённо смотря на его усилия, спросила:
– Вы – рыцарь или менестрель? – так, а это тут разные социальные слои. Да, пошло оно всё, он и так не слишком высокого ранга, чтобы падать ниже. А играть хотелось. Как он дальше будет втаскивать в созданный здесь образ свою любовь к гитаре – это будет ещё сложнее, чем сразу.