Он полез под прилавок и достал большой прозрачный шар.
- Это то, что вам нужно, - сказал продавец.
- А что это? - удивилась Аленка.
- Это волшебный шар, - продавец говорил тихим таинственным голосом. - Его надо поставить на стол, загадать, через сколько лет вы хотите увидеть себя, и все вот здесь, - он ласково погладил шар, - увидите. Вас трое? Вот три раза он и сработает.
- А сколько стоит этот шар? - спросила девушка.
- Три рубля, - ответил продавец.
- Так дорого! - Аленка колебалась. - Это же два-три дня питаться можно всей семьей.
- Неужели? - удивился старик.
- Да. Килограмм мяса - рубль девяносто, а это и первое, и второе. Картошака - двенадцать копеек килограмм, хлеб - шестнадцать копеек, молоко - двадцать четыре копейки литр, масло сливочное - тридцать четыре копейки сто грамм, а на оставшиеся двадцать четыре копейки - лук, морковка, зелень.
- Ты очень хозяйственная девочка, - продавец смотрел на Аленку с уважением. - Но, поверь, я не могу отдать его тебе даром. Единственное, что можно предпринять, в следующем году ты принесешь мне этот волшебный предмет и взамен возьмешь все, что захочешь на свои три рубля.
Аленке очень жалко было денег, но и предложение старика было заманчиво: они все три заглянут в будущее, узнают то, что никому неизвестно. Вздохнув, девушка достала кошелек в форме мордочки котенка, вынула аккуратно сложенную зеленую бумажку и отдала старику. Продавец положил шар в кулек из коричневой плотной бумаги, завязал его цветной ленточкой и подал Аленке.
Вечер начался в пять часов пополудни. Спортивный зал был украшен флажками и снежинками из цветной бумаги, в углу стояла елка. Все эти украшения остались от утренников младшей школы и "обедников" средних классов. На столиках, принесенных из столовой, стояли бутылки с лимонадом, пирожные двух сортов: заварные и бисквитные, тарелки с яблоками. Десятиклассницы образовали пеструю толпу: если каждый день девочки, независимо от материального положения их родителей, ходили в школу в коричневых платьях и черных фартуках, то сегодня каждая одела самое лучшее, что было в ее или мамином гардеробе. Аленку спасло то, что вечер был костюмированный. И хотя у большинства девочек из маскарадного костюма была одна маска, а остальной наряд состоял из платья или костюма джерси у одних, теплых вязаных свитеров у других, нейлоновых кофточек у третьих, Аленка и Ира были в настоящих маскарадных костюмах. Аленка умела шить, и за несколько дней она соорудила себе костюм цыганки, а Ире костюм тюльпана, благо, старых вещей в Ирином шифоньере было много. Аленка была в широкой юбке, кофте-разлетайке, а в распущенных волосах - красная роза. Ирке она пошила коротенькое желтое платье из старого шелкового халата ее матери, а по подолу вышила гладью зеленые стебли и листья тюльпанов. Сами нераскрывшиеся бутоны были сделаны из красного шелка и нашиты в виде объемной аппликации. На голову Ира надела шапочку в виде перевернутого цветка тюльпана, тоже Аленкиного производства. Роза немного опоздала - она была копушей. Ее наряд привлек всеобщее внимание: о брючных костюмах тогда только слышали, а толстушка Роза явилась в брючном трикотажном костюме ярко-оранжевого цвета.
- Где же ты это оторвала? - спросила ее Ира.
- Родственники из Америки передали, - моргая длинными ресницами, ответила Роза.
Было уже восемь часов, вечер шел к концу, когда Аленка сказала:
- Девчонки, у меня для нас всех есть сюрприз. Идемте, я вам что-то покажу.
Аленка сбегала в раздевалку, взяла сверток, и они пошли искать незапертую классную комнату. Только на втором этаже был открыта комната восьмого класса. Девочки вошли в него и не стали зажигать свет, так как уличные фонари давали достаточно освещения. Аленка развернула кулек, достала шар.
- Что это? - спросила Ира.
- Это... Ну, сейчас увидим. Давайте загадаем, через сколько лет мы хотим увидеть себя самих.
- Как это? - не поняла Роза.
- Ну, вот ты хочешь знать, какая ты будешь через пятьдесят лет? - спросила ее Аленка.
- Старая, - ответила Роза. - Очень старая. Мне будет тогда шестьдесят шесть лет. Да нет, столько не живут.
- Твоей бабушке сейчас сколько? - спросила Ира.
- Семьдесят два, - Роза улыбнулась, - а она хочет дожить до ста двадцати.
- Ну, вот видишь! Но пятьдесят, может, действительно многовато. Давайте через сорок. Мы как раз уже выйдем на пенсию. Будет виден результат прожитой жизни.
- Да что делать-то надо? - спросила Ира.
- Просто загадать дату, взять шар руками и смотреть в него. Как раз ничего страшного. Давайте, я первая, - Аленка взялась руками за шар и сказала: - Хочу увидеть свое жилье через сорок лет.
- Почему жилье? - спросила Роза.
- Потому что жилье и определяет уровень жизни, духовной и материальной, любого человека. Тише, тише, смотрите!
Шар как бы засветился изнутри, Аленка убрала с него руки, и девочки увидели внутри шара какое-то свечение, как будто включили экран телевизора, а потом свечение исчезло, а появилась как на экране очень красиво обставленная комната. А через окно видна была треугольная башня вся в огнях.
- Ух, ты, - выдохнула Ира. - А что это за башня?
- Эйфелева, - прошептала Аленка, - Выходит, через сорок лет я буду жить в центре Парижа в этой прекрасной квартире...
- Дай мне, - Роза протянула руки. - Хочу увидеть свое жилье через сорок лет.
И опять свечение. В шаре отразился двухэтажный белый под красной черепицей дом в саду, вокруг росли пальмы, какие-то незнакомые цветы.
- Это что, Голландия? - спросила Ира.
- Не похоже, там пальмы не растут. Это где-то на юге, - Аленка смотрела во все глаза. - Может, юг Америки.
- А, может, Израиль, - сказала Роза. - Там дедушкин брат живет.
- Давай ты, Ирка.
- Нет, я боюсь, - Ира спрятала руки за спину.
- Чего бояться? Смотри, чего нам показало.
Ира протянула руки к шару:
- Хочу увидеть свое жилье через сорок лет, - тихо проговорила она.
Шар засветился. На экране появилась комната со старыми обоями, посередине - стол с богатым угощением, но вся обстановка очень контрастировала с праздничным столом, который выглядел скорее исключением, чем правилом в этой комнате.
- Что это? - жалобно спросила Ира.
- Сбой произошел, не обращай внимания, - сказала Роза.
- Они там, наверное, мою комнату с твоей перепутали, - успокоила подругу Аленка.
Заканчивался вечер в старой школе, заканчивался год, заканчивалось детство. Второго января Аленка отнесла бесполезный шар в лавку случайных вещей и взяла на три рубля зонт и хозяйственную сумку. Очень неновые, но нужные ей вещи.
* * *
Элен Смирнофф прилетела в город детства из Парижа. Она жила в столице Европы уже пятнадцать лет. Преподавала в Сорбонне историю литературы. У нее была квартира с видом на "главную парижанку" - Эйфелеву башню, солидный счет в банке, Элен считалась признанным специалистом европейского уровня. Она часто бывала в заграничных командировках. Жизнь перешла во вторую свою фазу, а Элен все еще ждала от нее чего-то. Сидя в самолете, она вспоминала свою жизнь. Вроде бы большая половина жизни прожита, а все еще она чувствует себя Аленкой Смирновой, девчонкой, борющейся за существование. Родители умерли почти сорок лет назад. Аленка была на выпускном вечере, а утром нашла в квартире мертвых родителей: они отмечали дочкино окончание школы и забыли закрыть газ. Аленка в том же году поступила в университет на романо-германское отделение. Она получала повышенную стипендию, подрабатывала переводами, мыла подъезды, была очень экономна и вела свое нищенское хозяйство без долгов. После окончания университета Аленка поступила в аспирантуру. Стипендия в сто рублей показалась ей огромной, и Аленка первое время считала себя зажиточным человеком. Она оказалась неординарным ученым, имела свое видение предмета, могла квалифицированно аргументировать свою точку зрения. Ее труды по истории французской литературы переводились на разные языки. Когда Елена Смирнова защитила докторскую диссертацию, ее пригласили в Сорбонну прочитать цикл лекций, а потом и на постоянную работу в этом университете. Елена Викторовна Смирнова стала Элен Смирнофф, мадемуазель Смирнофф. Она занималась переводами французских авторов на русский язык и русских авторов на французский. Смогла купить дорогое авто и хорошую квартиру в престижном округе Парижа. Но вот личной жизни у мадемуазель Смирнофф не было. Сейчас, оглядываясь на прожитую жизнь она не жалела ни о чем, но где-то в глубине души ей казалось, что она не выполнила своего женского предназначения на земле.
Сегодня, в канун Нового года, впервые за полтора десятилетия Елена Викторовна приехала в заснеженный город, где она родилась и прожила более сорока лет, на встречу со своими подругами Розой и Ирой.
<p>
* * *</p>
Самолет из Тель-Авива приземлился в десять часов утра. Толстая крашеная блондинка вышла из здания аэровокзала и взяла такси. Розалия Свирская прилетела из Израиля в свой родной город. Пятнадцать лет назад Роза со своей престарелой матерью уехала на историческую родину. После окончания школы она даже не пыталась поступать в институт: не было у нее ни знаний, ни желания учиться дальше. Роза уехала в Одессу в гости к родственникам и там выскочила замуж за своего троюродного брата Алика. Она также быстро выскочила назад из этого брака. Роза работала продавцом в колбасном отделе гастронома, потом окончила курсы парикмахеров. К сорока годам она очень поправилась, ей стало трудно целую смену выстаивать на ногах. Роза вышла замуж за мужчину старше ее на двадцать шесть лет, но очень обеспеченного. Учитывая экономическую и политическую ситуацию в стране, семья Розы решила уехать в Израиль. Ее муж умер через две недели после приезда в новую страну, а Роза сразу же купила виллу и зажила неплохо. Незадолго до приезда на встречу с подругами она снова вышла замуж за местного бизнесмена. Роза ехала в такси по заснеженному городу, впервые за пятнадцать лет прилетев сюда на встречу с подругами Ирой и Аленкой.
<p>
* * *</p>
Ирина Сергеевна Стольникова ждала в гости своих подруг Аленку и Розу. Они назначили встречу в ее квартире в городе, где прожили большую часть жизни, а теперь Ира живет без них уже пятнадцать лет. После школы Ира поступила в медицинский институт: у папы там были свои люди. Когда она перешла на третий курс, папа ушел к молодой жене - ровеснице дочери. Мать сначала впала в депрессию, жить стало не на что, и все привезенное из Германии добро мать распродала. Сначала ушли из квартиры сервизы "мадонна", потом проигрыватель "грюндик" и напоследок мебельный гарнитур "Хельга". Ира с мамой остались в полупустой квартире без денег, без работы. Ира бросила институт. Через год после развода мама вышла замуж и переехала к мужу. Ира, недолго думая, тоже вышла замуж за сына соседки. Ей тогда казалось, что брак решит все ее проблемы. Но проблем только прибавилось. Ира пошла работать в медицинскую библиотеку, зарплата была мизерная. Муж тоже зарабатывал немного. Вскоре оба они поняли, что ни любви, ни уважения между ними нет, но Ира к тому времени родила дочку и ждала второго ребенка. Дети вырастали под постоянные скандалы родителей. Два раза Ира пыталась покончить с собой, но оба раза ее спасали врачи скорой помощи. Девочки вышли замуж очень рано: они хотели поскорее уйти из родительского дома. У Ирины Сергеевны уже были внуки-подростки. Год назад муж ее получил наследство: хату-развалюху в селе. Он как раз вышел на пенсию, и уехал жить в село. Ирина Сергеевна впервые за много лет вздохнула полной грудью.
<p>
* * *</p>
Первой приехала Роза. Она вошла, тяжело дыша, сняла свою огромную синтетическую шубу и расцеловалась с Ирой, оставив на ее лице следы яркой помады.