— Ты уже выходил на этой неделе? — спросила Ева.
— Та нет, может какой-то сбой в системе, — ответил Алекс.
— Странно, у меня такого никогда не было.
— Ну, я всё равно на этой неделе вряд ли ещё буду выходить, так что не страшно.
Ворота открылись, и они прошли дальше, остановившись ещё перед одними ворота. Алекс и Ева надели свои кислородные маски, и ворота позади них закрылись. Затем сверху пошел пар, и открылись ворота перед ними.
Алекс и Ева вышли из академии на пустынную улицу Винсент сквер. В такое время здесь почти никогда не бывает прохожих, разве что только ученики академии выходят на прогулку. На улице уже потемнело, но в воздухе всё ещё висели следы от дневного смога.
— Пойдем на Викторию? — спросила Ева.
— Да, давай, — ответил Алекс.
На месте бывшего ЖД вокзала Виктория открыли несколько традиционных кафе. Железная дорога уже не работала более сорока лет, потому что просто некому было ездить из города в город, оставшееся 5-милионное население Англии ютилось именно в Лондоне. В остальных близлежащих городах обитали разве что малочисленные отшельники.
За пределами Лондона в Англии просто не было жизни. Такая ситуация наблюдалась во многих странах мира. Люди со всей страны бежали в самый большой, самый развитый город. В Европе такими городами стали Берлин и Рим, куда сбежалось всё оставшееся население Западной и Центральной Европы.
По такому принципу и была создана Лига академий. Команды главных академий из десяти самых развитых городов-государств планеты соревновались между собой за право попасть в Суперлигу на Марс.
Ева с Алексом проходили мимо заброшенного отеля Веллингтон, который, как и большинство других отелей, был заброшен по причине того, что туризм в мире умер в принципе. Между городами-государствами летали чартерами разве что дипломаты или другие важные личности, и то в случае крайней необходимости. В основном связь между жителями городов поддерживалась через Интернет, который просто расцвел на фоне упадка всей планеты.
Они уже дошли до Воксхолл-Бридж роуд, более оживленной улицы, на которой уже можно было встретить проезжающие автомобили. Кто-то ехал с работы домой, кто-то просто катался по городу.
— Ты не смотрел прогноз качества воздуха на сегодня? — спросила Ева, прервав молчание.
— Нет, а что там?
— Я тоже не смотрела. Просто странно, что сейчас всё ещё есть смог на улице. Обычно он к этому времени рассеивается.
— Думаю, сегодня – просто исключение, — предположил Алекс.
— Надеюсь.
— Ну, с другой стороны, качество воздуха с каждым днём ухудшается, — сказал Алекс и почесал затылок. — Рано или поздно на улице вообще не будет ничего видно из-за смога.
— Да ну тебя с твоим пессимизмом, — колко ответила ему Ева.
— Это просто реальность, от неё не убежишь, — сказал Алекс, и после этого они не промолвили ни слова до самой Виктории.
Ева и Алекс подошли к зданию бывшего ЖД вокзала Виктория, который за всё время так и не изменил свой исторический облик. Они вошли внутрь, прямо перед ними висело потухшее табло прибытия поездов, а вокруг почти не было людей. Только случайные прохожие.
— Пойдем в кафе «У Королевы»? — спросил Алекс.
— Давай, я там ещё не была.
Кафе «У Королевы» было одним из немногих традиционных кафе, которое не поддалось повсеместному влиянию искусственного интеллекта. Здесь работали официантки, а не роботы, десерты и кофе готовили живые люди, а не машины.
Оказалось, что внутри не так уж и много свободных мест. Только в углу было пару незанятых столиков, к одному из них и направились Алекс с Евой.
Интерьер кафе был выполнен в стиле старинных английских замков. На каменных стенах висели свечи, которые создавали романтическую обстановку. Столы и стулья были деревянными, легко представить, как за них садятся рыцари тех времен.
Но в данное время за один из них садился рыцарь игры «Проминус», Алекс Тейлор, со своей принцессой, Евой Флорес. Они сняли кислородные маски и положили их на стол. К ним подошла официантка, дала им меню в виде электронной таблички и попросила позвать её, когда они определятся с заказом.
— Тут выбор небольшой, — заметила Ева.
— Как и везде в наше время, — сказал Алекс, усмехнувшись. — Кафе уже почти умирают, как способ отдыха. Наверное, наши дети уже и не застанут их.
Алекс понял, что сказал, когда закончил фразу, и у него сразу же покраснели щеки.
— Я имею в виду не «наши» – твои и мои, то есть, не наши общие, — у Алекса уже краснели уши, а Ева смотрела на него с улыбкой на лице. — В общем, следующее поколение. Ну, ты поняла, — закончил, наконец, Алекс и посмотрел на неё с надеждой в глазах.
— Расслабься, я поняла, — ответила Ева, и с её губ слетел смешок.
Если бы кто-то другой смеялся с его неуклюжести, Алекс бы сказал что-то резкое в ответ. Но не Еве. Ему наоборот нравилось, когда она улыбалась, ведь так у неё на лице проявлялись её чудесные ямочки.
И тем более, в её присутствии он хотел вести себя настолько естественно, насколько мог. Если этому ценой было проявление собственной неуклюжести, то так уж тому и быть.
— Ты уже определилась с заказом? — спросил Алекс.
— Попробую, какое у них тут капучино и возьму ещё…, — Ева пробежала глазами вниз по меню. — Панакоту.
— Хорошо, — ответил Алекс и повернулся к залу, чтобы позвать официантку. Она как раз смотрела на него, и сразу же подошла к их столику.
— Уже готовы сделать заказ? — спросила официантка.
— Да, — ответил Алекс. — Нам, пожалуйста, капучино, панакоту, латте и шоколадный пудинг.
— Хорошо, — сказала официантка и записала заказ в свой планшет. — Вам ещё нужно меню?
— Нет, можете забирать, — ответил Алекс и отдал официантке меню.
— Неплохой выбор, — заметила Ева.
— Мне просто из всех видов кофе больше всего нравится латте, у него не такой горький вкус, — сказал Алекс.
— Понятно.
— Не забывай, сегодня же я плачу за всё это.
— Как соизволите, мистер Тейлор, — ответила Ева и улыбнулась.
Они молчали пару минут, осматривая интерьер вокруг. Алекс не знал о чем говорить с Евой за пределами академии. Они с ней обычно общались на темы связанные с учебой, но эти темы не вписывались в атмосферу свидания. Это же всё ещё свидание, верно?
— Мне нравится интерьер здесь, — наконец нарушил молчание Алекс.
— Да, сделано со вкусом, — ответила Ева, и над ними снова повисло молчание.
Через несколько секунд к ним подошла официантка с их заказом, и Алекс с Евой поблагодарили её.
— Ты будешь сахар? — спросила Ева и протянула ему два пакетика. — Я просто пью кофе без него.
— Буду, — ответил Алекс и взял пакетики. — Ну, ты даешь, без сахара кофе же вообще горькое.
Он высыпал содержимое пакетиков себе в чашку и размешал.
— О вкусах не спорят, — произнесла Ева, улыбнувшись.
Ева попробовала свой десерт и запила его капучино.
— Ну как панакота? — спросил Алекс.
— Очень вкусно, мне здесь больше нравится, чем в «Ордене», — ответила Ева. — Хочешь попробовать?
— Нет, спасибо, верю на слово.
— А я, пожалуй, попробую твой пудинг, — сказала Ева, и протянула ложку через весь стол, чтобы достать до тарелки Алекса. — М-м-м, вкуснятина.
Алекс даже не счел это за наглость. Ему казалось, что таким образом она проявляет к нему знаки внимания.
— Кстати, сегодня, возможно, последний раз, когда ты можешь вот так спокойно пройтись в кафе, — произнесла Ева, и, увидев непонимающие глаза Алекса, объяснила: — После презентации в главной команде тебя будут узнавать почти все люди в городе.
Действительно, игроки главной команды академии были чем-то вроде звезд в городе, их даже в кислородных масках могли узнать на улице некоторые ярые фанаты. Во времена без традиционных видов спорта люди всё равно не могли отказать себе в удовольствии наблюдать хотя бы за виртуальными матчами игры №1 в мире. И, конечно же, болеть за академию своего города.
Естественно, люди знали, что игроки играют скорее не ради того, чтобы достойно представить свой город, а ради получения возможности улететь с этой планеты. Но многие, наверное, уже смирились с тем фактом, что рано или поздно эту планету покинут все. По своему желанию или нет.
— Точно, — произнес Алекс и театрально ударил себя по лбу ладонью.
— Помню, как в прошлом году мы ходили в клуб тут неподалёку отмечать День рождения Майка, парня Джессики. С нами ещё были Фрэнк и Джек, так как они одноклассники Майка. Так вот, с ними почти на каждом углу фотографировались, пока мы дошли до клуба.
— Я представляю, — ответил Алекс.
— Так что наслаждайся покоем, пока есть возможность, — сказала Ева и надпила свое капучино. — Кстати, а с кем у вас первый матч?
— С Шанхайской академией, — ответил Алекс и также надпил свой латте.
— Серьёзный соперник, — заметила Ева. — В прошлом сезоне они второе место заняли, чуть не хватило до победы.
— А ты, я смотрю, следишь за Лигой, — сказал Алекс, усмехнувшись.
— Мне скорее нравится не сама игра, а атмосфера в холле, когда все собираются смотреть матч и болеют, как единое целое, — ответила Ева. — А вообще, это меня папа подсадил на всё, что связано с «Проминус». Вечно критикует, как играет наша академия, когда я приезжаю домой.
Алекс улыбнулся и ответил:
— Последние два сезона у нашей команды что-то пошло не так.
— Надеюсь, ты улучшишь нашу игру в этом сезоне, чтобы мне не приходилось выслушивать его критику, — Ева прокашлялась и продолжила низким голосом: — «Куда он стреляет?» «Зачем он туда поставил купол?» «Проминус в другой стороне, тупицы!»
Алекс залился смехом от такой удачной пародии, но тут же попытался оправдать команду:
— Со стороны игра, конечно, выглядит просто. Зрителям на трансляции же доступен весь остров, а игроки видят только то, что перед ними.
— Ну, тебе лучше знать, — ответила Ева и пожала плечами.
— Кстати, а кем работает твой отец? — спросил Алекс.
— Он заведует архитектурной компанией. Тот самый высокий небоскреб в центре Лондона – их проект.
Алекс сразу же понял, про какой небоскреб идет речь. Его строительство было закончено семь лет назад, и он за это время стал одной из самых обсуждаемых достопримечательностей Лондона. Не столько благодаря своей высоте, сколько благодаря вычурному дизайну.
— А-а-а, круто!
— После окончания академии он хочет и меня устроить к нему на работу, — сказала Ева.
— То есть, после академии ты будешь оставаться на Земле? — спросил Алекс.
— Ну да, а куда же мне ещё деваться? — Ева развела руками.
Алекс, наверное, впервые видел человека, который бы не стремился покинуть Землю.
— Не знаю. Тебе что, разве никогда не хотелось улететь с этой планеты?
— Не особо. Кому-то ж надо здесь оставаться, в конце концов, — ответила Ева и попыталась перевести тему: — Ну, разве что на Марс. И только ради того, чтобы придумать там новый интерьер для жилых модулей. Нет, ну ты видел их?
— Не-а, — честно ответил Алекс. Ему Марс с его жилыми модулями был до лампочки, там он не собирался оставаться надолго. Его главная цель – попасть на Артемиду.
— Когда вернёмся, я покажу тебе видео. Они просто ужасно выглядят. Такое ощущение, что живешь не в доме, а в какой-то лаборатории.
— Наверное, их разработчики думали не об эстетике, а о работоспособности, — предложил Алекс.
— Я понимаю, но у нас же на Земле ещё давно научились скрывать все эти трубы, провода внутри стен, — сказала Ева и похлопала ладонью по стене рядом.
Алекс ещё не видел, чтобы она так живо о чем-то рассказывала.
— Тогда полетишь на Марс и посоветуешь им, как можно облагородить интерьер.
— Ещё бы, может в следующей жизни и полечу. Ты знаешь сколько надо денег для этого? — спросила Ева.
— Да, но есть же и другие способы туда попасть.
— Ну да, разве что у игроков в «Проминус» и у каких-то сверхумных инженеров, которые требуются там. Я, увы, не отношусь ни к первым, ни ко вторым.
Для Алекса улететь с Земли казалось просто вопросом времени, чем-то, чего можно достигнуть, если хорошо постараться. Он всегда верил в свои силы и был твердо уверен, что ему удастся пробиться в Суперлигу. Эта погоня за лучшим местом под Солнцем затмила ему представление о реальности и он, по сути, забыл об обычных людях, которые даже не верят в то, что могут покинуть Землю.
— Вдруг там будет нужен какой-то гениальный дизайнер, — Алекс старался перевести разговор на позитивную ноту.
— Может быть, но я всё равно не могу оставить здесь папу одного, — ответила Ева, и отвела взгляд в сторону.
Алекс не стал спрашивать, что случилось с её мамой. Ему показалось, что на первом свидании ещё рано спрашивать о личном.
— А ты что, так рвешься улететь отсюда? — спросила Ева.
— Да…точнее, не прям рвусь. Я просто должен выполнить своё обещание, — ответил Алекс.
— Что за обещание?
Алексу также показалось, что на первом свидании ещё рано рассказывать о личном.
— Да так, не важно, — ответил Алекс и начал пристально изучать стену слева от них.
— Ну ладно, не хочешь – не говори.
Ева не сильно расстроилась, что Алекс не захотел ей рассказывать , после этого она даже увидела в нем что-то особенное. Люди-загадки притягивают к себе.
Но, не смотря на довольно неплохой вечер, ей уже захотелось закончить его и отправиться обратно к себе в комнату. Она дождалась, пока Алекс доест, наконец, свой пудинг и спросила:
— Ну что, может нам уже пора возвращаться? Сколько там времени?
Алекс взглянул на свои часы и ответил:
— 9:25. Как раз должны успеть вернуться до закрытия академии, — Алекс повернулся в сторону официантки и позвал её. — Мы уже уходим, можно заплатить?
— Сейчас, минуточку, — ответила официантка и принесла им планшет с их счетом. Алекс приложил свой палец и заплатил. — Спасибо вам, приходите ещё!
Когда Алекс и Ева выходили с кафе и шли в сторону вестибюля вокзала, у обоих в голове крутились разные мысли. Алекс надеялся, что Еве понравился вечер, и что у него ещё остались шансы на построение отношений с ней. Ева же просто думала о том, как вернётся в комнату и уляжется на кровать.
Они вышли из здания Виктории и прошли пару сотен метров вдоль Воксхолл-Бридж роуд. Ева пригляделась вдаль и подумала, что ей сначала показалось то, что она видит.
— Ты тоже это видишь? — спросила она Алекса.
Алекс посмотрел вперёд и сначала не понял, о чем говорит его спутница. Но затем мимо них в сторону Виктории пробежал мужчина и в панике крикнул «Бегите!» После его крика Алекс, наконец, увидел, в чем дело.
В обычное время вдали можно было увидеть небоскребы, в которых горят огни. Но сейчас небоскребы один за другим исчезали из горизонта. Будто в них по очереди выключали свет.
Мимо них пробежала ещё одна женщина и закричала «Буря!» Прямо на них неслась пыльная буря.
— Я так и знала, что этот смог в воздухе подозрительный, — сказала Ева. — Мы успеем добежать до академии?
— Вряд ли, так мы будем бежать в сторону бури, — ответил Алекс и нервно потер руки. — Она может нас накрыть прямо на подходе к академии.
— Что же делать тогда? — спросила Ева, в её голосе слышались нотки волнения.
— Придется бежать обратно.
— К Виктории? Буря может затянуться на несколько часов, мы не успеем вернуться в академию, — Ева уже почти перешла на крик.
Алекс только сейчас понял всю сложность ситуации. Если они побегут к академии, то их с огромной вероятностью накроет буря. Если они побегут обратно к Виктории, то им придется там же и ночевать. Что же выбрать?
Алексу пришел в голову третий вариант. Он выбежал на дорогу и постучал в стекло проезжающей машины. Водитель даже не остановился, а только прибавил скорости и уехал.
— Что ты делаешь? — спросила Ева.
— Пытаюсь уговорить кого-то подбросить нас до академии.
— Это самоубийство, никто не станет рисковать своей машиной.