Потускневшие от старости глаза, неотрывно смотрели в глаза парня, словно пытались что-то сказать или спросить.
Убедившись, что парень очнулся и увидел его, волк щёлкнул пастью и негромко рявкнул, так чтобы не напугать, отступил на пару шагов и опустился на землю, положив морду на лапы.
Приподнявшись, делая это медленно, чтобы зверь понял, что он ничего плохого ему не намерен сделать, Михаил сел и посмотрел на старого волка и тихонько заговорил, словно обращаясь к человеку:
- Почему ты меня не убил, когда я спал? Тебе что-то от меня надо?
Зверь, словно поняв, что обращаются именно к нему, приподнял голову и мотнул ей в знак согласия. Потом вновь опустил её на лапы, но взгляда от парня не отводил.
- Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой? - вновь задал вопрос Михаил волку.
И опять молчаливый кивок, в знак согласия.
- Тогда я встаю, и ты покажешь мне дорогу.
Волк, тихо рявкнул, медленно поднялся и, развернувшись, пошёл по известной только ему дороге.
Михаил поднялся и, чтобы в сгущающей темноте наступающей ночи не потерять из виду зверя, побрёл следом.
Волк не торопился, а шёл, временами оглядываясь и проверяя, что парень идёт за ним.
Через час волк подвёл человека к своему жилищу.
На такой же небольшой полянке, как та, на которой волк нашёл парня, стояла небольшая избушка. Но в темноте разглядеть её было очень сложно.
Михаил понял, что они пришли только тогда, когда открылась дверь, и он увидел тусклый свет, от горевшей свечи.
Обернувшись в дверях, зверь тихонько рявкнул и кивком головы пригласил человека войти в его дом.
В небольшой избушке, состоящей всего из одной комнаты, стоял стол, топчан, а в углу печь, занимающая почти половину помещения.
Показав мордой в сторону топчана, мол ложись, волк улёгся на пол у печи и, опустив голову на лапы, закрыл глаза.
Парню ничего не оставалось делать, как подчиниться хозяину и последовать его совету. И только он лёг, и его голова коснулась подушки, набитой сухой травой, как глаза парня сами по себе закрылись, и он крепко уснул.
Утром Михаила разбудил какой-то шорох. Потянувшись, он открыл глаза и обомлел. Вместо огромного волка, по дому ходил седой старик, что-то вытаскивая из печи и ставя на стол.
Увидев, что на него обратили внимания, старик произнёс:
- Поднимайся, будем завтракать.
- А, где волк? - поднявшись и подойдя, спросил парень, поглядывая на седого старика.
Старик улыбнувшись, показав Михаилу свои здоровые не по годам зубы, произнёс:
- Садись, сначала перекусим, чем Бог послал, а потом поговорим и я тебе всё объясню.
"Перекусив", если можно было так сказать: горячей кашей с кусками мяса и ломтем чёрного хлеба, всё это запивая холодным квасом, старик убрал посуду, а чугунок снова отнёс к печи.
- Я вижу по твоим глазам парень, - вернувшись к столу и обратно присев напротив Михаила, - что ты уже догадался, кто перед тобой.
- Да дедушка, я понял, кто вы, - не сводя с хозяина глаз, ответил парень. - Но почему вы меня не убили на той поляне, где нашли меня спящим, а привели сюда?
- Не знаю, - посмотрел на него старик, - может пожалел, вспомнив, что и у меня когда-то тоже был сын.
- А, где он сейчас?
- Он уже давно умер сынок. Ведь люди живут не так долго, как мы ... Но старик не договорил, а тяжело вздохнув, замолчал, опустив голову.
Потускневшие от старости глаза наполнились слезами, и он отвернулся, чтобы парень не видел его слабости. А когда, он вновь повернулся, то Михаил заметил в его глазах искру просветления и какой-то надежды.
- Я хочу подарить тебе свободу и безграничную власть над всеми, живущими на этой грешной земле, - чётко и громко произнёс оборотень, чтобы парень его понял, а не переспрашивал, что он имел в виду. - Но, только, если ты это сам пожелаешь. Я не хочу тебя принуждать на этот поступок. Ведь ты должен понимать, на какой шаг соглашаешься и всё тщательно взвесить и решить, нужно тебе это или нет.
- А если, я не захочу принять ваше предложение, тогда вы убьёте меня?
- Нет, убивать я тебя не буду, - тяжело вздохнул старик. - Я выведу тебя к людям, а там живи с богом в сердце или с дьяволом, как тебе больше нравиться. Я много чего натворил в своей очень долгой жизни и хочу перед смертью, сделать хоть одно доброе дело. Нет, я не думаю, что оно мне зачтётся там на небесах. Да, если сказать по правде, меня, за все мои грехи, туда не пустят. Так, что ты выбираешь: свобода и власть на долгие годы или рабство и тяжёлый труд человека, а потом мучительную смерть?
- Дедушка, а можно мне немного подумать?
- Думай сынок, думай, никто тебя не подгоняет в твоём раздумье, да кумекай своей головой, пока она на твоих плечах. Пока поживи у меня, порадуй своим присутствием старика, а как надумаешь, скажешь.
Ровно через месяц, вместе с седым старым волком на охоту вышел молодой чёрный волчонок.
Глава 4
Проводив девушку до болота, волк на чистое место выходить не стал, а стал ждать за деревьями, когда она пойдёт обратно.
Зажав нос рукой, чтобы не нанюхаться болотного газа, Огонёк зачерпнула из поднявшегося пузыря грязь и поспешила обратно на сухое место. Но, не успела она отойти от болота и сделать по тропинке несколько шагов, как увидела, вышедшего из-за дерева огромного чёрного волка.
Увидев зверя, девушка остолбенела, застыв на месте. Руки опустились, и она выронила баночку. Грязь медленно вытекла и, смешавшись с землёй, оставила возле её ног небольшое мокрое место.
Сдвинувшись, оборотень стал медленно обходить девушку кругом, обнюхивая и втягивая её запах.
Огонёк, не живая, не мёртвая, тихонько стояла, боясь пошевелиться. В её голове пронеслась шальная мысль:
"Если я не буду шевелиться и тихонько стоять на одном месте, может быть волк, обнюхав меня, уйдёт. Если бы он хотел напасть и загрызть, он бы это сделал уже давно, а так может и пронесёт".
За всё это время (прошло всего пару минут), что волк изучал её, в голове у девушке пролетела вся та жизнь, которую она помнила, живя у ведьмы.
Сделав несколько кругов вокруг девушки, он остановился на пару секунд, а потом прыгнул, сбивая её с ног и прибавляя к земле своим тяжёлым весом.
Закрыв глаза, Огонёк приготовилась к смерти, но волк, не убивая её, что-то выжидал.
Прошло несколько томительных секунд, и девушка почувствовала его дыхание на своём лице. На мгновение она открыла глаза и встретилась с пристальным взглядом волка, тот, не отрываясь, смотрел на неё, словно изучая, пойманную зверушку.
Увидев его красные глаза, словно налитые кровью, Огонёк вскрикнула и потеряла сознание. А когда, она вновь открыла глаза, то зверя рядом не было.
Медленно поднявшись, посматривая по сторонам и выискивая волка, она затрясла головой, прогоняя своё видение.
- Причудится же такое! - произнесла она. - Говорила же мне бабушка, чтобы я посильней зажимала нос и не дышала выходящим из болота газом.
Подобрав баночку, она вновь пошла к болоту и набрала грязи. Посмотрев по сторонам, словно выискивая грозившуюся её опасность и не найдя её, девушка отправилась домой, тихо напевая песенку и не замечая, что из-за деревьев на неё пристально смотрят красные глаза зверя.
Войдя в избушку, Огонёк увидела, что старуха по-прежнему лежит на своей лежанке.
- Бабушка, я уже вернулась, - оставив на стол баночку с грязью, она подошла к старухе.
Но та, словно ничего не слыша, продолжала тихо лежать.
- Бабушка, - вновь позвала девушка и прикоснулась к её плечу, чтобы разбудить, но тут же резко отдёрнула руку, ведьма была мертва.
Поняв, что произошло, и она осталась совсем одна, Огонёк опустилась на колени и, положив свою голову, уже на остывшее тело старухи, заплакала.
Прошло минут тридцать, а девушка всё сидела, не зная, что теперь ей делать и как поступить.
Прошёл ещё час, а может и больше, и девушка наконец-то поднялась с колен. Тихонько всхлипывая и утирая слёзы рукой, Огонёк подняла старую женщину на руки, тужась от тяжести и стараясь не уронить, вынесла её на улицу. Куда деть мёртвое тело, она не знала, а чтобы похоронить, у неё вылетело из головы.
"Отнесу подальше от избушки и положу под деревом", - подумала она.
Опустив на землю бабушку, она присела рядом с ней. Слёзы вновь полились ручьём, застилая глаза. Смахнув их, Огонёк поцеловала её в лоб и, поблагодарив за то, чему она научила, простилась с ведьмой.
Поднявшись, девушка вернулась в избушку, но уже через час покинула её, думая, что навсегда.
"Руки ноги есть, не пропаду", - размышляла она, направляясь по тропинке в сторону ближайшей от леса деревни. "Найду жильё, буду лечить людей, как-нибудь проживу".
Но она не догадывалась, что ждёт её впереди и как измениться её жизнь, когда наступит полнолуние.
***
Первое перевоплощение в зверя девушка перенесла очень болезненно.
Резко проснувшись среди ночи от какого-то странного ощущения и внезапно появившейся боли во всём теле, она поднялась с кровати и тут же упала, как подкошенная на пол. Ноги были, словно ватные и не смогли удержать её в вертикальном положении.
Сжав зубы, она попыталась подняться, но, машинально опустив взгляд, увидела, что вместо рук у неё звериные лапы. Испугавшись, девушка закричала, но вместо человеческого крика, из открытой пасти, вырвался дикий волчий вой, который разнёсся по всему дому и, отскочив от стен, ударил по ушам.
Девушку сильно затрясло, словно в припадке, и она вновь рухнула на пол и сильно ударилась. Её кости затрещали, будто бы попав в гигантскую мясорубку, и по всему телу пробежала волна, то вспучиваясь, то опадая. Сердце заработало с такой силой, словно пыталось пробить грудь и вырваться наружу, а потом, резко, словно его отключили, перестало биться. Вскрикнув, девушка потеряла сознание.
Всё то, что с ней происходило дальше, она не помнила.
Когда Огонёк очнулась и открыла глаза, то увидела, что на улице уже светло и наступил новый день.