— Оу… — юная слечна Маллой раздосадованно сложила губки бантиком. — Выходит, в его интересах было кровь из носу появиться на этом приёме, где вы были бы просто вынуждены его сопровождать и терпеть его общество, отягощённое присутствием большого количества важных персон?
— Именно! — подняла палец безродная. — Дарк попал в беду. Его оригинальное тело было либо похищено, либо уничтожено. Пан ректор не мог не понимать, что исчезновение его сына нельзя списать на одну только дурную голову наследника рода Маллой. Но… почему он повелел восстановить копию? Вы сказали, что основой послужили резервы, значит, труп так и не был обнаружен. Неужели только ради приёма?
Синеглазка мотнула головой. Боль и тяжесть в висках, лишь немного отступившие, вернулись вновь.
— Нет. Не похоже. Ваш отец прямо сказал мне, что сегодня вечером он не может полагаться на Дарка. Так в чём же причина?
— Маменька и папенька в срочном порядке уезжают в командировку, — ошарашила названную сестру Гиацинт. — Кто-то должен приглядеть за семейным делом, пока не вернётся дедушка?
— Вот так новости, — Броня оттолкнулась ладонями от матраца, чтобы подвинуться поближе к спинке кровати и опереться на неё лопатками. — Что случилось? Проблема, требующая внимания самого пана ректора и его жены… да ещё и подобная срочность?
Девушка взяла на руки Рояль и прижала её к груди, мягко поглаживая шероховатую изумрудную шкурку для успокоения.
— Личное поручение короля?
— Думаю, да, — кивнула Гиа. — Я сама не очень понимаю. Не то, чтобы от меня скрывали подобные вещи… просто я не особо интересуюсь политикой. Кажется, какие-то проблемы в Речи Посполитой. По крайней мере, папенька отправится туда, а маменька — в ЕССР.
Броня поджала губы.
— Хорошо… не буду тебе докучать подобными расспросами…
— Так мы уже на “ты”? — миловидная дворянка довольно хихикнула. — Я не против. У нас в семье так не принято, но мне подобная неформальность импонирует. В конце концов, надо же привыкать к стилю общения, принятому в ковене братца!
— А? — безродная сначала не поняла сути вопроса, но затем, когда всё осознала, смущённо спрятала голову в плечи. — Я не специально. У меня такое бывает, когда я о чём-то сильно задумываюсь или плохо себя чувствую. А мне сегодня довелось разгонять мозг…
— Я же сказала, что я не против, — Гиацинт подняла ладонь в умиротворяющем жесте. — Броня, я всегда мечтала о старшей сестре. Не о такой, как ты, но… когда мы с тобой встретились, я поняла, что ты превзошла мои самые смелые фантазии. А что у тебя есть недостатки — так это же прекрасно! Это значит, что я могу оказаться полезной.
— Хорошо… — синеглазка облегчённо вздохнула. — Заказанные мной одежды привезли?
— Не просто привезли, но ещё и рукав пиджаку перешили на корсиканский, — юная дворянка соскочила с постели и решительно направилась в сторону тумбочки, на которой лежала аккуратная чёрная стопочка с костюмом. — Почему ты решила заявиться на приём в мужском платье?
— Это не просто “мужское платье”, — Броня лениво свесила ножки с кровати. — Это косплей!
— Косплей? — Гиацинт лёгким движением схватила непритязательный пиджак и потрясла им перед лицом названной сестры. — Ты ничего не перепутала?
— Нет, я абсолютно уверена в своих словах, — покачала головой безродная. — Если уж я собираюсь по уши погрузиться в мероприятие, где будет куча ряженых снобов, то пусть это будет косплей-тусовка.
— Это, конечно, замечательно, но кого ты собралась косплеить в столь… обычном мужском платье? — подняла бровь юная дворянка.
— Джона Уика.
— Джона Уика?
— Джона Уика, — подтвердила Броня. — Это персонаж из кино моего старого мира. Он почти, как Баджером Сингхам, только не такой крутой. И это парадоксальным образом делает его круче.
Синеглазка потянулась к одежде, но её тут же хлопнула по рукам внимательная Гиацинт.
— Сначала душ.
— Я уже мылась перед сном, — недовольно пробурчала безродная, но спорила она больше для порядка, чем затем, чтобы переубедить высокородную сестрицу. — Всего пару часов назад.
— Ты не на собрание ковена собираешься, а на приём… на свой первый официальный приём. Дебют перед очами короля. Причём, не только нашего: там будут правители чуть ли не со всей Форгерии.
— Ладно-ладно, — ворчливо согласилась Броня и аккуратно положила Рояль на подушечку. — Подожди меня здесь. Хозяйка скоро вернётся.
— И не только она, — Гиа аккуратно сложила пиджак и вернула его обратно в стопку. — Я тебе помогу привести себя в порядок. А ты приведёшь в порядок меня.
— Ты знаешь, что я в этом не сильна, — синеглазка всё ещё не сидела на кровати, собираясь с силами, чтобы встать.
— Не прибедняйся, — фыркнула дворянка, протягивая руку помощи новоявленной старшей сестре. — У тебя всегда получалось всё, за что ты бралась с должной степенью серьёзности. И навести красоту получится. Не бухти, будет весело. Это просто повод провести немного времени вместе: я специально Люцине свободные часы дала, чтобы она могла немного заняться собой.
— Ох, как скажешь, — вздохнула Броня. — Ты уже подготовила себе платье или мне его придётся выбирать?
— Не просто подготовила, а уже отнесла за ширмочку, — убедившись, что будущая родственница прочно стоит на ногах, Гиацинт уверенно зашагала в указанном направлении. — Пойдём, поможешь мне расшнуровать корсаж. Заодно расскажешь мне про этого Джона Уика. Я всё ещё не могу понять, как этот персонаж может быть круче Баджерома Сингхама, если ты сама сказала, что он менее крут! Это же оксюморон!
— Это не оксюморон, а парадокс. И, как любой парадокс, он имеет решение, — синеглазка сама не заметила, как перешла от простого диалога к чтению лекции. — Суть парадокса заключается в том, что любая сила рождается из слабости.
— Так-так, — названная сестричка остановилась и подняла руками свою прекрасную золотистую гриву, дабы облегчить занудной любительнице парадоксов удобный доступ к шнуровке. — Уж не хочешь ли ты мне сейчас попытаться сказать, что слабый, на самом деле, сильнее сильного?
— А я и скажу, — тонкие бледные пальчики третьекурсницы на удивление ловко справлялись с тем, чтобы ослабить корсаж. — Всё дело в разнице между абсолютными и относительными величинами. В Форгерии бал правит индийский синематограф, где очень любят персонажей с высоким абсолютным значением силы, вроде Баджерома Сингхама. Это персонажи абсурдной мощи, одним ударом кулака отправляющие противника в полёт на добрые десятки метров. Им не нужно прикладывать никаких усилий, чтобы одолеть любого врага. Они круты просто по факту своего существования.
— А Джон Уик?
— А Джон Уик больше похож на людей, которых ты можешь увидеть среди челяди из службы безопасности своего отца или в моём охранном агентстве “Стит”. Хоть его тело крепко, а мышцы — сильны, ему приходится каждую секунду сражения быть максимально собранным, внимательно изучать противника и окружающую обстановку, на максимум использовать все свои ресурсы…
— Как вам с Дарком?! — Гиацинт так обрадовалась своей догадке, что забыв обо всём, резко развернулась к своей названной сестричке, дабы заглянуть ей в глаза.
— Как нам с Даркеном, — согласилась Броня и сопроводила свой ответ покровительственным кивком. — Мы всё ещё слабы. Обычные третьекурсники-некромаги. Но наша внимательность к деталям, наша собранность — пусть даже твой брат весьма умело притворяется несерьёзным растяпой — помогают нам одолеть противников много более сильных, чем мы. Раз за разом.
— Думаешь, Джон Уик смог бы победить Баджерома Сингхама? — хихикнула Гиа.
Синеглазка кровожадно оскалилась.
— Он бы заколол этого несчастного индуса карандашом.
2.
Чёрный костюм. Чёрная сорочка. Тяжёлый браслет был сокрыл грамотно пошитым корсиканским рукавом, который можно было закатать до самого локтя одним движением, как в том белом пальто, что пару часов назад пало, не выдержав напора едкой кислоты. Изящный резной пистолет за авторством Илеги нашёл пристанище в подмышечной кобуре. Однако перевоплощение было бы не полным, если бы Гиацинт не поколдовала бы над локонами Брони, и не зачесала бы их назад, зафиксировав несложным заклинанием.
Обычно некромагическая укладка предполагала некую живость причёски: волосы послушно подчинялись настойчивым порывам ветра, инерции и гравитации, но каждый раз с упорством почтового голубя возвращались в исходное положение. Однако для первокурсницы подобная формула была слишком сложна, поэтому юная дворянка под руководством названной сестры просто “заморозила” сантиметров десять-двадцать от корней, сохранив подвижность лишь части локонов. Впрочем, в данном конкретном случае примитивность решения в глаза не бросалась: образ Джона Уика всегда выделялся изящной простотой.
Надо сказать, что Броне этот стиль подходил. Он отлично гармонировал с внимательным взглядом синих глаз и строгой бледностью кожи. Да и разве может что-то поспорить с универсальностью классического брючного костюма?
Впрочем, у юной слечны Глашек не было времени на самолюбование. Она спешила встретиться с паном ректором или его женой, надеясь получить от них какие-нибудь инструкции. В целом, дебют изначально не обещал быть простенькой прогулкой, однако же в свете последних новостей у девушки попросту душа в пятки уходила от осознания того, как легко она может совершить ошибку, впервые оказавшись в центре внимания такого количества высокородных некромагов со всей Форгерии.
И сложно было представить, с каким облегчением вздохнула синеглазка, увидев пана Маллоя, небрежно откинувшегося на спинку кресла в гостинной, с чашечкой кофе в одной руке, и с планшетом — в другой. Учитывая, что в данном семействе один лишь будущий жених слечны Глашек не испытывал любви к дорогим старомодным нарядам, лишь по контексту можно было догадаться, что мужчина уже успел приодеться к важному мероприятию. Иначе стал бы он так спокойно восседать с гаджетом в руках? Впрочем, сама Броня никакой разницы между парадным и повседневным образом будущего свёкра увидеть не могла: в обоих случаях этот аристократичный высокий блондин был одет “с иголочки” и выглядел, как ожившее творение увлечённого скульптора, а не живой человек.
Девушка быстрым шагом подошла к пану ректору на расстояние трёх метров и молча остановилась, заведя руки за спину, как это часто делал Даркен, не осмеливавшийся заговорить с отцом прежде, чем тот соизволит словом или жестом продемонстрировать, что готов к беседе.
Мужчина обратил внимание на гостью уже через пару секунд. Он неторопливо опустил планшет и одарил невестку вопрошающим взглядом.
— Пан ректор, я явилась за инструкциями…
Броня осеклась, увидев, как поморщился собеседник.
— О, Семеро, данная речь звучит так, будто бы ты не просишь, а требуешь. Я, конечно, всё понимаю: чай, я не с обычной безродной студенткой общаюсь, а с самой слечной Лешей, аватарой хтонического божества и главой одного из самых многообещающих культов Богемии… но можно же быть чуточку попроще?
Девушка смущённо откашлялась в кулачок.
— Прошу прощения, господин, я не хотела, чтобы мои слова прозвучали высокомерно…
— Ничего страшного, — мужчина положил планшет на стол и поднял руку в останавливающем жесте, а затем кивком пригласил собеседницу присесть в кресло напротив. — Если бы я хотел себе послушную невестку, которой можно было бы спокойно диктовать условия, я бы не предложил брак той, кто осознанно пошла против моей убедительной рекомендации не вмешиваться в ситуацию со Сковронским.
Девушка послушно проследовала к указанному месту, однако в каждом её движении сквозила неуверенность.
— Тот случай был, скорей, исключением из правил, — начала оправдываться Броня, едва лишь расположившись в кресле. — Я была сама не своя из-за полученных известий о пленниках. В те дни на меня многое свалилось… это было похоже на помешательство: мне казалось, что если я не вмешаюсь…
Она замолчала, заметив, что собеседник вновь поднял руку, ладонью от себя.
— Я не думаю, что женщине стоит оправдываться за поступки, которые она совершила, повинуясь голосу совести. Как я уже сказал, девичье сердце мягко, и тем оно прекрасно. За жестокость должно быть ответственно сердце мужское. А их союз даёт гармонию, — мужчина сделал небольшой глоток и продолжил. — Там, в Коваче, вы с Даркеном проявили идеальную синергию. Твоё безрассудство помогло моему сыну проявить лучшие из его качеств, развить их и закрепить успех. Я не собираюсь давить твою индивидуальность… в отличие от индивидуальности будущего пана ректора.
— То есть, все эти правила… — Броня указала в сторону того места, где она совсем недавно стояла, ожидая приглашения к разговору.
— Для Даркена, — закончил за собеседницу пан ректор. — С него ещё спесь сбивать и сбивать, прежде чем он окажется хотя бы близок к балансу между гордостью и смирением. Тебе же нужно следовать совершенно иным правилам.
— За этим я к вам и пришла, — девушка подалась вперёд, словно бы опасаясь не услышать самого важного. — Направьте меня. Каких правил мне стоит придерживаться?
— В этом и суть. Ты слишком любишь правила, Броня Глашек. Ты можешь увидеть не только их букву, но и дух, однако лучше всего человек развивается, когда оказывается в некомфортной для себя обстановке.
— Мне не нравится, к чему вы клоните? — нахмурилась синеглазка.
Мужчина улыбнулся. Он сделал неторопливый, даже нарочито медленный, глоток тёмного кофеиносодержащего напитка.
— Ты любишь правила, потому что тебе комфортно средь них, — продолжил пан ректор. — Однако твой настоящий талант проявляется в тот момент, когда ты правила не знаешь и пытаешься его вывести. Как, например, в твоих курсовых работах, где ты вслепую определяла закономерности там, где всё уже выяснили до тебя. Всё из-за того, что тебе было лень найти и прочитать соответствующую литературу.
— Мне кажется, вы несколько… путаете. Это не одно и то же. Нельзя сравнивать курсовую работу и выход в свет. Тем более, что ситуация не самая простая. Я говорю даже не о том, что на приёме будут присутствовать правители многих стран, и мне будет слишком легко вас опозорить. Я могу понять, отчего вы могли бы посчитать подобный конфуз допустимым в рамках подготовки невесты своего сына, но… — она подняла руки, словно бы хватая невидимый баскетбольный мяч. — Богемия ведь на пороге кризиса, не так ли? Вы с пани Маллой скоро отбываете. Причём срочно и надолго. Я в жизни не поверю, что готовы оставить Даркена у руля, пусть даже на короткое время. Он же не готов! Это очевидно даже мне.
— Ей-Семеро, слечна Глашек, неужели вы считаете, что я бы оставил этому оболтусу хотя бы маленький шанс всё сломать? — поморщился дворянин. — Я создал отличную самоподдерживающуюся систему. Во главе каждого из направлений стоит опытный управляющий. А где влияния управляющего недостаточно, у меня имеются друзья и родственники в других дворянских семействах. За те пару недель, что необходимы, чтобы мой отец вернулся с Антарктиды, с наследием рода Маллой ничего не произошло бы, даже если бы мы всем скопом на время исчезли с этого плана мироздания.
Ответом ему был хмурый взгляд глубоких синих глаз.
Пан ректор вздохнул.
— Вижу, что не убедил… что же, выложу карты на стол: если вдруг ты будешь паинькой, которая в рамках дебюта всё сделает правильно и нигде не ошибётся, я получу куда как меньше, нежели если вдруг Форгерия увидит твою яркую индивидуальность.
— Я не понимаю, — честно призналась Броня.
— Хорошо… давай представим, что ты, например, русская принцесса. Это тебе доступно?
Девушка кивнула.
— Хорошо, — продолжил он. — Что бы ты подумала, если бы вдруг узнала о том, что сын ректора Университета Смерти и Магии, одного из самых важных людей во всей Богемии, обладающего титулом можновладельца, женится на девушке из числа челяди, пусть даже талантливой?
— Сначала я бы подумала, что только полный идиот пойдёт на подобный мезальянс, — серьёзно ответила некромагичка. — Затем, возможно, я бы решила, что невеста является инструментом для того, чтобы наладить отношения с ЕССР. Скажу честно, тактика спорная. Я бы на их месте на такое не купилась.