Ей позвонили через три недели и пригласили на конкурсный отбор в столицу.
- Вот видишь, - говорила мама Стаси, - ты вышла во второй тур. Если и там выберут тебя, останется только победить в основном конкурсе. Так что старайся.
- Но ведь от меня ничего не зависит, - сказала Стася.
- От тебя очень многое зависит, - возразила мама. - Во-первых, ты должна верить в себя. Будь раскована, естественна. Во-вторых, я достану тебе репродукции фотографий этой девушки. Изучай их, старайся быть на нее похожей не только внешне, но и внутренне. И, в-третьих, верь в победу.
Мама и вправду принесла Стасе вырезки из журналов, перефотографированные снимки с изображением пухленькой невысокой девушки. Да нет, не девушки, а ее, Стаси. Стася рассматривала лицо Анастасии, и ей казалось, что она видит на снимках себя. Стася не стала следовать совету мамы, не стала репетировать похожесть жестов и улыбок. Сама не зная почему, она не хотела участвовать в этом конкурсе. Было что-то нелепое, по мнению Стаси, премировать человека только за то, что он на кого-то похож. Но мама настаивала, и Стася не хотела ее огорчать. Слишком трудно было бедной маме поднимать дочку одной, а до самостоятельности Стаси было еще далеко.
Столичный конкурс был посерьезнее. Все восемнадцать девушек-конкурсанток внешне походили на царскую дочку. Их переодевали в одежды начала века: то в белые платья, то в матросский костюм, то в зимние шубки и маленькие шапочки, то в белые платки сестер милосердия. Девушек фотографировали, а затем тщательно сравнивали с оригиналом. Через три дня был объявлен результат. Победительницей была признана Анастасия Темчук. Стася растерялась, а председатель жюри сказала:
- Ничего, девочка. Может быть, это твоя путевка в большую жизнь. Ты вышла в полуфинал. Он будет проходить здесь, у нас, а вот финал - в Лондоне. Мы в тебя верим. Победить должна наша русская Анастасия!
Мама целовала Стасю и плакала от радости, а у нее на душе было как-то неспокойно.
- Я вот тут недавно наткнулась на старые газетные вырезки, - сказала мама. - Смотри, в семидесятые годы такие конкурсы двойников были в моде. Вот фото девушки-венгерки, победившей в конкурсе Моны Лизы. Ей дали бесплатную туристическую путевку по Италии.
Стася удивленно посмотрела на маму.
- А разве этого мало? - спросила та. - Я никогда в жизни за границей на была и, наверное, не буду. А тут, в общем-то, ни за что бесплатно в Италию съездить! Жаль, что я ни на кого не похожа. Но ты должна воплотить мои мечты в жизнь!
В полуфинале участвовало всего девять девушек. Семь были из скандинавских стран, одна из Германии, но у всех имелись русские корни. Все девушки были очень похожи между собой, но трое - Стася, Габи из Германии и Аста из Финляндии - просто неразличимы. Первое, что испытала Стася, увидев Асту, был страх. Ей показалось, что это она, Стася, раздвоилась. Именно их троих и выбрали для поездки в Англию.
- Пусть королева сама решит, кто из вас больше всего похож на ее троюродную тетю, - сказал ведущий, объявив результаты конкурса.
Стаси сказали оформлять заграндокументы и ждать вызова. В своем городе она стала знаменитостью, ее узнавали на улице. Поступило несколько предложений от ночных клубов принять участие в их шоу, но мама сразу же отмела подобного рода предложения.
- Нечего размениваться по мелочам, - сказала она Стаси.
Стася вышла из здания техникума и направилась к остановке трамвая. "Пятерка" вынырнула из-за угла и Стася побежала, чтобы успеть сесть в вагон. Она уже занесла ногу на подножку и вдруг вспомнила, что кулек с физкультурным костюмом остался в раздевалке. Стася резко развернулась и побежала обратно в техникум. Следующего трамвая она дожидаться не стала, а пошла пешком. Именно "пятерки" почему-то ходили редко и были громоздкие и неуклюжие на вид. Их так и прозвали в народе - "трактор". Стася прошла часть пути, когда ее начали обгонять пожарные машины и машины скорой помощи. Люди переговаривались и быстро шли по ходу трамвая. Недалеко от остановки стояло оцепление из сотрудников милиции и большая толпа народу. В воздухе пахло гарью. Из разговоров в толпе Стася поняла, что в тот самый вагон, в который она не села, врезалась цистерна, перевозившая горючее.
- Мальчонка дорогу перебегал, а водитель, чтоб его не сбить, взял в бок и прямо в "трактор" въехал, - рассказывал пожилой мужчина. - У трамвая двери заклинило от удара, здесь и бензин, и искра, в общем, сгорел трамвай вместе с пассажирами.
Стася пришла домой позднее обычного, так как идти пришлось пешком. Еще на лестничной клетке она услышала звонки телефона. Звонила мама.
- Стасенька, слава богу! Я чуть с ума не сошла! Как услышала об аварии, сразу звонить стала, а тебя дома нет, - мама расплакалась.
- Я чуть не села в этот трамвай, - сказала Стася, - но вернулась за формой в техникум.
Через два дня в вечерних новостях сообщили, что в результате несчастного случая погибла одна из финалисток конкурса Анастасии Габи Ленц. Девушка каталась на лошади, упала и при падении сломала себе шею.
- Надо же, - сочувственно проговорила мама. - Ты ее знала?
- Конечно, - ответила Стася и расплакалась.
Спустя неделю Стася возвращалась вечером с курсов по изучению английского языка. Начался дождь, Стася подошла к проходному подъезду. Пройдя через него, она сразу же оказалась бы на своей улице, а так ей надо было пройти квартал до угла, и потом вернуться на квартал вверх. Мама запрещала Стаси пользоваться проходным подъездом даже днем. Первый этаж этого дома был нежилой, и глухой подъезд внушал маме страх. Обычно Стася слушалась маму, но сейчас ей очень захотелось войти в этот подъезд и сразу оказаться перед своим домом, а не идти под холодным дождем два квартала. Стася уже подошла к двери подъезда, ее просто тянуло во внутрь, но она вспомнила, что дала слово маме не входить в него, а слово свое Стася держала всегда - это был ее принцип. Она вздохнула и прошла мимо.
Утром Стася выглянула в окно и увидела у проходного подъезда милицейскую машину. Подъехала машина скорой помощи, из подъезда вынесли носилки, покрытые белой простыней. Стася увидела в толпе любопытных свою соседку.
- Тетя Даша, что там случилось? - спросила Стася, закрывая дверь своей квартиры на ключ.
Соседка поднималась по лестнице, тяжело дыша.
- Девушку ночью в подъезде убили, - сказала она и остановилась на площадке, опершись о перила. - Видно, от дождя спряталась, а он, выродок этот, стоял в подъезде, подстерегал жертву. Совсем молоденькая девчонка, - вздохнула тетя Даша.
Стаси стало страшно. Она не пошла в техникум, а вернулась домой.
- Мама, я вчера чуть было не вошла в этот подъезд, - говорила Стася маме. - На месте этой несчастной девушки могла быть я!
- Ой, Стася, что-то вокруг тебя происходит, - сказала мама. - Уже второй раз судьба тебя спасает. Давай к гадалке сходим, может, на тебе порча.
- Мама, ты же современная женщина! - возмутилась Стася. - Какая порча? Что ты выдумываешь?
Но когда в конце недели в новостях сообщили о смерти Асты - пьяный водитель сбил ее, когда она выходила из своей припаркованной машины, - Стася по-настоящему испугалась.
- Я пойду на консультацию, только не к гадалке, а к тому, кто сможет объяснить происходящее вокруг меня, - сказала Стася.
- Есть такой человек, - мама обрадовалась согласию дочери. - У одной моей сотрудницы сестра работает в центре, где оказывают нетрадиционную медицинскую помощь.
- А зачем мне медицинская помощь? - спросила Стася. - Пусть даже нетрадиционная?
- Ну, ты же хочешь разобраться во всем, а там есть психологи, аналитики. Они тебе, может быть, все объяснят.
Стася пришла в центр нетрадиционной медицины. Ее направили к психоаналитику Валерии Витальевне. Моложавая женщина с модной стрижкой выслушала Стасю и сказала:
- Так сразу я вам ничего не скажу. Я должна подумать, проконсультироваться. Случай действительно редкий, и меня он заинтересовал. Я вам посоветую несколько дней побыть дома, чтобы избежать возможной опасности, а я позвоню, как только разберусь в происходящем.
Валерия Витальевна позвонила через день и пригласила Стасю встретиться.
- Можете больше не опасаться, - сказала она.
Стася с нетерпением ждала объяснений.
- Я обратилась к нескольким компетентным специалистам, - сказала Валерия Витальевна, - почитала литературу, и вот мое объяснение вашей ситуации. У каждого человека, живущего на Земле, есть двойники. Их может быть один, два или несколько. Зачем природа, назовем так, тиражирует точные копии людей, а речь идет не о похожих людях, а о зеркальном отражении, пока непонятно. Но можно предположить, что всем копиям дается одно и то же задание на жизненном пути.
- Кем дается? - спросила Стася.
- Уже не тайна, что человек - звено в космической системе, - сказала Валерия Витальевна. - И, скажем так, не самое разумное звено. Кто-то отрабатывает генную инженерию, это мое мнение. Создаются люди-копии, которые должны выполнить какое-то задание. Тут же идет процесс отбраковки. В одном источнике я нашла сведения о том, что этот процесс проходит в три этапа. Первый - в раннем детстве, когда сразу видно, что копия не получилась: дурная наследственность, дурные наклонности. Такую копию изымают.
- То есть, этот человек умирает? - уточнила Стася.
- Если называть вещи своими именами, то да. А остальные продолжают развиваться. К финишу должен прийти только один. Но вот если двойники встречаются, то копии должны распасться. Остается одна, самая совершенная. Люди, которые устраивают подобные конкурсы, сами того не зная, толкают двойников к смерти. Смерть наступает либо вследствие несчастного случая, либо убийства. Это запланированные смерти. Вы, все три копии, подвергались опасности, в результате две были изъяты, а вы, самая сильная, остались. Теперь ваши гены будут взяты для улучшения генотипа биологического вида "человек".
- А если бы я не встретилась с этими девушками? - спросила Стася.
- Тогда бы вы все не попали бы так рано в экстремальные ситуации. Вы бы развивались, но все равно отсев бы произошел. И кто бы пришел к финишу при таком раскладе, неизвестно.
- А в чем же заключается мое задание? - спросила Стася.
- Нам этого знать не дано, - ответила Валерия Витальевна. - Может быть, в умении вдевать нитку в иголку. Я, конечно, утрирую, но люди, получающие таланты от рождения, получают их именно за счет генов, каким-то образом оказавшихся в их ДНК. Ведь сколько угодно примеров, когда талант не передается ребенку от родителей, а является самобытным.
- Значит, кто-то экспериментирует на нас? - спросила Стася.
- Не надо лезть в дебри, из которых потом трудно выбраться и остаться со здоровой психикой. Вы спаслись, вы живете, продолжайте жить своей обычной жизнью. Все равно мы не сможем изменить законы Космоса, тем более что они нам не известны.
Стася получила приглашение в Виндзорский замок, как единственная претендентка, но она отказалась от поездки. Мама сначала расстроилась, а потом согласилась с дочкой.
Фонд Анастасии выплатил Стасе небольшую денежную премию, и мама смогла справить ей зимнее пальто и сапоги.
Прошло более полугода, мать и дочь Тимчук начали уже подзабывать историю с конкурсом. Неожиданно к ним домой пришел солидный мужчина.
- Я представитель американского журнала "Плейбой" в России, - сказал он. - Журнал предлагает победительнице конкурса Анастасии контракт.