− Вижу, вы не скучали без меня.
− Три один в мою пользу!
− Этот плут не оставляет мне ни единого шанса! − Айрен делал вид, что сердится.
− А как Красная леди и Белый лорд поживают?
− Немного поспорили, кому первому принимать душ, − Айрен потянулся, довольно улыбаясь, − а в остальном − полный штиль.
Я посмотрела в монитор. Пленники находились в разных частях комнаты и не проявляли никакой активности.
− Вы к сюрпризам готовы? – я повернулась к парочке, приступающей к новой партии.
Айрен насторожился.
− Кто кого на этот раз?
− Вроде бы тихо было, − отреагировал Нацтер.
− Пленники не причем.
− Ух, − Айрен облегченно вздохнул, − я уж было начал сомневаться… О чем ты?
− Знаете, что битвы ночью не было? – начала я из далека.
− Да, − удивленно ответил Нацтер и пристально посмотрел на меня. – А ты откуда знаешь?
Я пожала плечами.
− Интересно, что случилось с Красными драконами?
− Твой посох сделал свое черное дело, − весело доложил Айрен. – Новый вождь, приняв вид дракона, окаменел и вслед за ним окаменели все, кто рискнул ему помочь. Не меньше сотни черных каменных драконов украшают лесной пейзаж.
− Замечательно!
− Так к какому сюрпризу мы должны приготовиться? − спросил Нацтер.
− Есть некто, кто знает о наших пленниках. Или точнее сказать об одном из них.
Айрен и Нацтер недоумевая, переглянулись.
− Да и кто же это? – спросил Айрен.
− Принцесса драконов. Эта леди обладает некоторыми сверхъестественными способностями, о которых мы даже не подозревали. Не далее, как десять минут назад я разговаривала с ней в своих апартаментах.
− И чего же она хочет?
− Поговорить с лордом Керни.
− Сюрприз, что надо! – сердито воскликнул Нацтер. – Только ее нам для полного счастья не хватало!
− Мы должны что-то решить. После обеда она явится за ответом.
− Принесла нелегкая… − пробурчал Айрен. – Теперь все узнают, что лорда похитили мы. Что начнется…
− Я взяла с нее слово, что она будет молчать о нашем секрете. По крайней мере, до обеда у нас есть время.
Айрен встал и в задумчивости прошелся по комнате.
− Ты говоришь, что она прямо так взяла и появилась в твоих апартаментах?
− Я все удивлялась, пока наносила макияж, чего это Армонда так веселится. Неужели, думаю, Ворона что−то учудила. А наша дочка оказывается, гостью развлекает, с игрушками знакомит. Потом после разговора Асулина просто исчезла. На атомы растворилась…
− Тогда чего она сразу к лорду не пришла? – не понимал Нацтер.
− Это очень интересный вопрос.
− Я должен буду с ней поговорить, − заявил Айрен. − Необходимо выяснить, что на уме у этой дамочки.
В двери осторожно постучали. Айрен разрешил войти. И вскоре на пороге появились девушки – официантки.
− Извините, мы немного задержались с завтраком, но повара ни в чем невиноваты, − они смущенно заулыбались, − это мы заблудились. Вы не сердитесь на нас, пожалуйста.
− Мы не сердимся, − заверила я.
− О, очень хорошо! – обрадовались девчушки. – А то Армонда запугивает поваров рассказами о том, что госпожа Лануф собирается их съесть вместе с потрохами.
− Это была всего лишь шутка, − пояснила я, улыбаясь.
Девушки посмеиваясь, покинули помещение.
− Моя женушка так голодна? – вкрадчиво поинтересовался Айрен.
− Зверски! Я не буду возражать, если вы не составите мне компанию. Что−то мне подсказывает, что вы и так полночи на кухне провели.
− Ничего подобного! – возразил Нацтер. – Мне надо расти и расти.
− А я в отличие от Нацтера всю ночь не спал, так что от своей порции ни за что не откажусь.
До обеда день не принес новых сюрпризов. Свободное до встречи с принцессой время, Айрен решил посвятить сну. Нацтер сразу после завтрака, проводил его в спальню, сославшись, будто необходимо покормить Буку, и убедившись, что действия моего мужа действительно совпадают с его намерениями, вернулся в штаб. Но вскоре заснул прямо в кресле за монитором. Оказывается, он всю ночь лишь притворялся спящим. Он наблюдал за Айреном, опасаясь, что тот может снова стать жертвой гипноза. Пока он спал, я прислушивалась к разговору пленников, но кроме недовольства своим положением (особенно возмущалась Юлайра) ничего достойного внимания услышать не удалось. Утешало одно, что у них пропало желание экспериментировать со смертью. Об Айрене они вообще старались не заводить речь.
Отведенное Асулиной время приближалось к концу. Я начала волноваться. Айрен уже должен был проснуться и прийти в штаб. Или он решил поговорить с ней наедине?
− Нацтер, проснись, − я решила, что пора разбудить парня. – Пошли обедать.
Нацтер сонно заворочался.
− Вставай, вставай, царство небесное проспишь.
− Еще минуточку…
− Нужно за гостьей идти, ты не забыл?
− Угу… − пробурчал он и нехотя открыл глаза. Потом, болезненно морщась, повертел головой. – Мне снилось, что на меня надели узкий скафандр. Ты бы слышала, как трещали мои косточки…
− Это твое кресло скрипело.
− Ты говорила про обед…
− Да, уже час как остывает.
В этот момент в штаб открылась дверь. Вошел Айрен, а за ним следом Асулина. Я поспешила отключить мониторы.
− Лануф, Нацтер, я поговорил с принцессой и не нахожу причин для возражений.
− Ты все рассказал? – недоверчиво спросил Нацтер.
− Не совсем… Лануф, включи, пожалуйста, мониторы. Асулина, проходи. Прости, но я намеренно упустил одну важную деталь…
Девушка прошла к столу, вопросительно всматриваясь в наши лица. Наконец, она посмотрела в монитор и, увидев пленников, воскликнула:
− Юлайра!
− Да, это она.
− Но… − Асулина растерянно попятилась. Ее глаза расширились от ужаса. – Они же…
− Не беспокойся, все живы, и убивать друг друга не торопятся.
− То, что я вижу – это невозможно! Я знаю их очень хорошо. Они клялись убить друг друга при первой возможности. Что вы с ними сделали?
− Асулина, смею заверить, − начала я, − мы не применяли никаких препаратов и прочих средств запугивания. Никто из нас даже словом не обмолвился с ними. И мне кажется, если ты там появишься, то можешь пострадать. Твое присутствие даст им повод пустить кровь не только друг другу.
Асулина тяжело вздохнув, опустилась в кресло.
− Чего же вы от них добиваетесь?
− Они должны найти способ прекратить вражду, − ответил Айрен.
− Это невозможно, это невозможно… − девушка отчаянно помотала головой и спрятала лицо в ладонях.
Асулина выглядела такой несчастной. Мне стало ее жаль. Я смотрела на эту красивую девушку с белыми волосами, спадающими на плечи, в голубом длинном платье, и понимала, что ее душу терзает невыносимое чувство вины. И живет она с этим чувством большую часть своей недолгой жизни.
− Что случилось с прежней принцессой? – вкрадчиво поинтересовалась я.
− О, − гостья горько вздохнула, − прекрасная Гжелла покончила с собой, едва я появилась на свет. Наше бремя делает жизнь невыносимой.
− Что же будет с драконами, если принцессы переведутся? – тихо спросил Нацтер.
− Страшно представить…
− Может, все же тебе лучше вернуться в резиденцию? – осторожно предложил Айрен. – А мы тут сами во всем разберемся.
− Я должна поговорить с ними.
− У Юлайры меч…
− Ее ярость страшнее оружия, но меня это не пугает.
Асулина встала.
− О чем же ты будешь говорить с ними? – спросила я.
− Мы должны раз и навсегда решить наш конфликт. У вас найдется оружие?
Никто из нас не сомневался, что ситуация складывается более чем серьезная. И оружие лишним не будет. Айрен протянул ей «Универс».
− Будь осторожна.
Асулина взглянула на монитор. Ей предстояло нарушить мирное существование пленников. Глубоко вздохнув, она опустила глаза и исчезла. Даже воздух не шелохнулся в помещении, словно ее и не было здесь.
Мгновение спустя мы прильнули к мониторам.
− Где она? – заволновался Нацтер, не увидев ее в темнице.
Айрен принялся осматриваться прилежащие коридоры и территории. И вскоре девушка была обнаружена в пустующей комнате недалеко от темницы. Она с задумчивым видом ходила из стороны в сторону.
− Она промахнулась, − решила я.
− Нет, мне кажется, она обдумывает свою речь, − предположил Нацтер.
Минут десять она провела в этой комнате. Даже всплакнула о чем−то. И вот, наконец, замерла на месте, видимо приняв важное решение, и исчезла.
Снова наше внимание было приковано к темнице. Ее появление произвело на пленников шокирующее впечатление. Оба поспешно повскакивали с мест.
− Асулина! – воскликнули они одновременно.
− Зачем ты пришла? – спросил, недоумевая Керни.
− Не приближайтесь! – девушка выставила перед собой оружие.
Оба замерли на месте.
− Я пришла сюда, чтобы сказать, вы оба должны принять решение, которое прекратит эту бесконечную бойню. Иначе никто из нас не покинет эту комнату! А если вы не придете к компромиссу я… я покончу с собой!
Девушка приставила «Универс» к своей голове.
− Давай, стреляй, дура безмозглая! – в бешенстве прокричала Юлайра. – Айрен запросто вернет тебя с того света!
− Если даже это в его власти, он не станет этого делать. Он считает, что нет принцессы – нет проблем.
− Ты говорила с ним? – тихо спросил Керни.
− Да, он не хотел, чтобы я приходила к вам.
− О чем вы еще разговаривали?
− О том, что Красные драконы, − на последнем слове она пристально посмотрела на Юлайру, − постепенно превращаются в черных каменных истуканов. Твоя армия уменьшается на глазах, Юлайра.
− Не поняла… как уменьшается?
− Айрен применил неизвестное нам оружие.
− Никогда ни о чем подобном я не слышала… Это блеф!
Асулина пожала плечами.
− Что хочешь, то и думай, но я никогда не вру! Мне кажется, лорд Айрен контролирует все, что происходит за пределами этой комнаты. А у вас кроме злости друг на друга ничего нет!
Юлайра и Керни бросили друг на друга сердитые взгляды.
Асулина старалась держаться мужественно, но было видно, что это дается ей с трудом. По сравнению с грозными вождями она казалась хрупкой тростиночкой. Универсальный автомат в ее руке выглядел нелепо.
− Юлайра, предлагаю забыть о том, что происходит с нашими людьми, − нарушил молчание Керни. – Асулина, ты видишь выход из нашей ситуации?
− К сожалению, нет. И я не буду жить в замке Красных драконов!
− Это мы еще посмотрим… − с сарказмом произнесла Юлайра.
Керни, наконец, решил отреагировать на ее вызывающий тон.
− Юлайра, твои манеры по отношению к принцессе отвратительны! Именно они вынудили Асулину искать спасения у нас.
− Это твой народ истребил моих предков, так что учится хорошим манерам мне было не у кого!
− Перестаньте! – воскликнула возмущенно принцесса. − Сколько можно держаться за старое? Вы хотите выбраться отсюда или нет?
Керни всерьез задумался.
− Юлайра не пойдет на уступки, − проговорил Айрен.
Я спросила его:
− А ты бы, что делал на их месте?
− Я бы очень хотел, чтобы этот вопрос никогда не появлялся в нашей жизни.
Девушка, вздохнув, опустила руку, сжимающую оружие. Я заметила, как напряжение спало с надменного лица Юлайры. Она действительно боялась за жизнь принцессы.
− Вы оба… вы хоть знаете, − взволнованно начала говорить Асулина, − чем я живу? Нет, вы никогда не задавали себе этот вопрос. Я всегда была для вас вещью, − по ее щекам покатились слезы. – Я предмет для вас! Я не могу так больше жить! Ваши распри довели до самоубийства мою мать. Но вам это не послужило уроком. Каждый день своей жизни я только и делала, что служила вашей воле. Вам было виднее, что для меня лучше. Хватит, я устала так жить!
− Разве мы не выполняли все твои желания? – тихо поинтересовалась Юлайра.
− Вспомни хотя бы одно.
Юлайра растерянно заморгала. Воспоминания к ней явно приходили с трудом.
− И ты, Керни, напряги свою память. Разве что-то я просила для меня сделать?
− Но ты никогда не жаловалась…
− А как птичке, запертой в золотой клетке, пожаловаться, или о чем− то просить, если никто ее не слышит? С этого времени я не нуждаюсь ни в чьем покровительстве! Я и только я управляю своей жизнью! Никто из вас, господа, не удостоится больше чести держать меня в своем замке!
− Это чушь! Куда ты пойдешь? – завозмущалась Красная леди.
− Когда я с Белыми драконами летела на их корабле, я поняла, что жизнь разнообразна. И я решила, что смогу жить счастливо, хоть мне трудно будет забыть, что по моей вине было убито так много хороших людей – драконов. Ведь я никогда не делила вас на Красных и Белых, вы всегда были для меня одной большой семьей.
− Это не твоя вина, − горячо возразил лорд Белых драконов.
− Может, и нет в этом моей вины, и все дело в старинном укладе жизни. Так неужели вы мало пролили крови? Что измениться, если принцесса не погибнет, а просто поселится в отдельном замке? Вы еще будете обвинять друг друга, и заставлять своих людей идти на смерть? Не пора ли и им дать право выбора? Месть постепенно истребляет весь род людей−драконов, разве вы этого не видите? И если произойдет нападение на нашу планету, кто защитит ее от агрессоров?
Юлайра опустилась на корточки и, подперев подбородок руками, не перебивая внимательно слушала девушку. Иногда она переглядывалась с Керни, но тот всячески избегал ее взгляда. Несмотря на взволнованный, прерывающийся голос, принцесса своими словами не оставила соперников равнодушными. Она заставила их другими глазами посмотреть на свою жизнь. И мало что утешительного было в ее словах.
− О чем же ты мечтаешь? – осторожно поинтересовалась Юлайра.
Асулина вобрала в грудь больше воздуха и с воодушевлением произнесла:
− О мире между вашими кланами. И о замке со своим собственным садом. Мне было бы радостно видеть в небе Красных и Белых драконов, и знать, что не для битвы они поднялись на крыло, а, чтобы продемонстрировать свое искусство полета перед подрастающим поколением. Люди−драконы – это уникальная раса во всей вселенной! Если войны прекратятся, то уверена, принцесс появится много. И тогда они непременно поселятся в ваших замках. Разве вы забыли, что рождение принцесс происходит лишь после смешения крови Красных и Белых драконов? А Белых драконов осталось так мало… Что вам делить, если война приведет к уничтожению всего драконовского рода? Почему вы месть поставили выше жизни?
Девушка замолчала и с ожиданием посмотрела на вождей. Мы − свидетели этого разговора тоже ждали, что они ответят.
− У вас еще есть время, чтобы принять решение, − сказала в окончание Асулина.
Вожди долго задумчиво молчали.
− Асулина права, − признал Керни, − то, что я сейчас скажу, не имеет целью покинуть, наконец, эту комнату. Юлайра, я тоже прошу прекратить войну.
Воинственная женщина подняла на него глаз. В них уже не было ненависти. Она вдруг не выдержала и заплакала, уткнувшись в ладони.
− Юлайра, это не будет поражением… − уточнила принцесса.
Юлайра с трудом взяла себя в руки и посмотрела на лорда. Затем взяла в руки меч, и, встав на ноги, твердым голосом произнесла:
− Керни, я возвращаю тебе оружие. Возьми его.
− Можешь оставить себе.
Юлайра подошла к лорду, и подбросив меч, ловко подхватила за острие, затем протянула ему.
− Он должен быть дорог тебе, ведь им пользовалось не одно поколение твоих предков. И это особая сталь, на ней не остается следов крови.
− Мне кажется, за твоим решением вернуть мне меч, что-то скрывается, − заподозрил лорд. Брать меч он не спешил.
− Да, взамен я хочу, чтобы у меня была… принцесса.
− Что? – ужаснулась Асулина и, попятившись, натолкнулась на ледяной взгляд Юлайры.
− Как это понимать? – сурово спросил лорд.
− Я хочу иметь принцессу, − бесстрастно повторила Юлайра и помедлив, добавила: − … от тебя.
Лорд побледнел.
− Что ты… сказала?
− Вот это ход! – воскликнул Нацтер. – Она же от лорда без ума! И вся ее ярость лишь обман! – и сочувственно добавил: − Да… отказа она не переживет…