Нацтер встретился с Фальмейрой. Она обвиняла Красных в похищении ее отца. Хотя не скрывала удивления – раньше они никогда никого не похищали.
Айрен поговорил с сыном лорда, с его женой, принес свои соболезнования, и заверил, что готов оказать посильную помощь.
В общем, численность Белых стремительно сокращалась. Бой выдался кровопролитным. Раненые залечивали свои раны.
Следующая ночь должна была стать решающей.
Принцесса Асулина пребывала в депрессии. Она клялась, что наложит на себя руки, если Красные драконы ворвутся в резиденцию. Айрен по доброте душевной предложил ей укрыться в нашем подземелье. Она после долгих раздумий отказалась, сославшись на то, что ее присутствие поддерживает в Белых драконах боевой дух.
В общем, вылазка за пределы убежища оказалась удачной. Никаких подозрений на наш счет у Белых драконов не было.
За время их отсутствия мне в штаб был принесен обед на три персоны, и я целиком предалась гастрономическому наслаждению.
Пленников мы заранее решили не кормить. Не хотелось видеть, как они будут демонстрировать свой характер и грубость.
За время отсутствия Айрена и Нацтера прогресс в отношениях между пленниками не наблюдался. Все такая же угрюмая, озлобленная обстановка. Но их смирение и спокойствие были лишь видимостью. В душах каждого клокотала ненависть.
Я начинала думать, что ничего хорошего из нашей затеи не выйдет. А сегодняшней ночью может случиться так, что Белые драконы вообще исчезнут из мира живых.
− Что нового? – спросил по возвращении Нацтер.
− Ничего. Сидят, смотрят друг на друга и дуются.
− Как я проголодался!
Нацтер тут же забыл обо всем, едва увидев принесенные кушанья.
− Что это вас там Фальмейра не угощала?
− Ей не до этого. У нее траур, − ответил Айрен.
− Ты узнал, сколько их осталось?
− Около тридцати. Это притом, что Красные не все вступили в бой, а только самые отчаянные.
− Надо бы вечером приготовить Красным сюрприз.
Айрен кивнул.
− Что ж им будет, чем заняться кроме битвы.
Примерно около полудня Юлайра приняла важное решение. Она встала и решительно направилась к лорду. Керни встревожился. Меч, поблескивающий в ее руке, навевал самые страшные предположения.
− Убить, что ли собирается? – засомневался Айрен.
Лорд поднялся с пола, готовясь к худшему.
Женщина остановилась перед ним. В ее глазах уже не было прежней гордыни и злобного блеска. Она подбросила меч и, поймав его за острый конец, протянула рукояткой лорду.
− Держи, у меня к тебе просьба: убей меня.
Керни растерянно заморгал.
− Зачем?
− Мне самой трудно это сделать.
− Это не выход…
− Вот я и хочу проверить выход это или нет. Действуй, не заставляй леди ждать!
Лорд нерешительно взял в руку меч.
− А если ты не оживешь?
− Что с того? Может, именно этого я хочу. Не тяни, мне бы не хотелось считать, что лорд Изеност трус!
− Ты сама сделала свой выбор…
Юлайра склонила голову в ожидании смертельного удара.
Лорд размахнулся и секунду спустя, голова воинственной женщины упала к его ногам. Затем тело обмякло и, заливаясь кровью, рухнуло на пол. Лорд выронил меч. Руки его тряслись от волнения. Переведя дыхание, он приблизился к голове и взяв за волосы, положил рядом с содрогающимся в агонии телом. Затем отошел подальше.
− Айрен, теперь твоя очередь. Я вряд ли чему−нибудь удивлюсь. Если ты ждал, когда кто−то из нас единственный останется в живых, то этот момент настал. Ведь моя смерть тебя не устроила. Отзовись, Айрен, это невыносимо не знать, чего ты добиваешься. Мы же можем договориться…
Теперь настала моя очередь действовать.
− Не задерживайся, − попросил Айрен.
Едва я заметила первые признаки оживления Юлайры, как поспешила вернуться в штаб.
Лорд долго не замечал перемен. Он терпеливо ждал ответа от Айрена. Он был уверен рано или поздно тот, кто его пленил, даст о себе знать. Ожидание утомляло и Керни временами тяжело вздыхал.
Неожиданно шорох со стороны женщины, которую он считал мертвой, заставил его насторожиться.
Юлайра приподняла голову, осматриваясь, повертела ею, затем села. Она вдруг зажмурилась от нахлынувших воспоминаний и оглянулась. Взгляды врагов встретились.
− С возвращением, − презрительно бросил лорд и, подумав, швырнул ей меч. – Кажется, это твой трофей.
Меч со звоном ударился об пол, заставив ожившую красотку испуганно вздрогнуть.
− Мы не можем… умереть? – с ужасом осознала пленница.
− Но у нас есть масса других способов устроить друг другу веселую жизнь. И Айрену будет нескучно наблюдать за нами.
− Я только и слышу от тебя: Айрен, Айрен. Кто он? Я хочу его видеть! Как он смеет держать меня здесь? И существует ли на самом деле этот мифический Айрен?
Юлайра вскочила и принялась возбужденно ходить по комнате.
− Он хозяин резиденции.
− Поверить не могу! Меня схватил простой смертный, даже не дракон! Если мой народ узнает… это будет хуже, чем позор и изгнание.
Женщина в отчаянии заломила руки.
− Смею заметить, он не простой смертный, раз смог захватить нас и обрел власть над смертью.
− Я думаю: он трус и ничтожество!
− Не серди его, − предупредил Керни.
− И что он сделает? Ну, давай, попробуй напугать меня. Эй, Айрен, иди к нам. Интересно, кто тебе будет тот мальчишка? Я едва не свернула ему шею. Если он встретиться на моем пути, уж я не упущу свой шанс!
− Может, расскажешь о мальчишке?
Юлайра гневно сверкнула глазами.
− Он пытался меня загипнотизировать, я выследила его и схватила. Но расправиться с ним помешала какая−то женщина. Она швырнула в меня чем− То вроде длинной палки, и я уже не помню ничего. Потом очнулась здесь.
Лорд Керни многозначительно хмыкнул.
− Значит, ты знаешь, кто они? – догадалась Юлайра.
− Зачем мне посвящать тебя в свои размышления? Может мне невыгодно, чтобы ты знала их. Ты не можешь контролировать эмоции и чуть что хватаешься за оружие. А это наши распри, между прочим, нарушили их размеренный уклад жизни. Они нас сюда не звали. Мне лично лорд Айрен Эшнер ничего плохого не сделал. И даже за то, что я сейчас нахожусь здесь, я не точу на него клык. Я пытаюсь понять его замысел. А как бы ты повела себя на его месте?
− Почему, по−твоему, он молчит?
Лорд обвел задумчивым взглядом помещение и, остановив его на красотке, долго всматривался в глубину ее карих глаз.
− Может, он решил, что мы останемся здесь до тех пор, пока не разрешим наш конфликт?
− Тут и решать нечего! Ваш клан практически вымер. Принцесса будет жить с нами!
− А почему ты не хочешь узнать мнение самой принцессы?
− Оно меня не волнует!
− Что ж впереди у нас много времени, − вздохнул лорд, и перейдя в другой конец комнаты, опустился на пол.
Между ними опять надолго установилось вынужденное перемирие.
− Похоже, убийств больше не будет, − обрадовалась я.
Сказать по−правде, мне уже порядком надоело подглядывать за пленниками. Хоть и дел особых не было.
− Ты уходишь? – забеспокоился Айрен.
− Нужно развеяться. Будет что-то важное, вы знаете, где меня искать.
Я вернулась в свои апартаменты. Армонды не было. Но в приемной комнате находилась Ворона, и я обратилась к ней с вопросом о местонахождении своей дочери.
− Она ушла с няньками на праздник.
− А поподробнее…
− Справляют чей−то День Рождения. А меня не взяли, − птица огорченно нахохлилась.
− Почему?
− Боятся, что я скажу что−нибудь плохое.
− Не огорчайся, − я ласково погладила Ворону по голове. − Меня ведь тоже не пригласили.
− Я скучала. Где ты пропадала так долго? И где Нацтер?
− У нас было очень секретное дело.
Глаз у Вороны заблестел от любопытства.
− А мне расскажешь?
− Только когда оно увенчается успехом.
− Ты такая хитрая! – птица, рассердившись, повернулась ко мне спиной.
Я промолчала.
Прохаживаясь по гостевой комнате, я думала, чем себя занять. Посох, с которым я не расставалась в последние дни ни на минуту, мерно отстукивал пройденные шаги.
Остановившись у зеркала, я некоторое время без особого энтузиазма рассматривала свое отражение. На лице сохранились следы пережитых тревог и усталости. Глаза казались тусклыми, а кожа в целом излишне бледной. Необходимо было отдохнуть. Ближе к ночи предстояла вылазка на поверхность.
Поскольку спать мне не хотелось, а активная деятельность всегда являлась для меня хорошим отдыхом, я решила превратить наши апартаменты в комфортное, уютное гнездышко. Кто знает, сколько времени нам придется здесь провести. Я вешала картины, взбивала подушки, расставляла вазы с цветами. В то время как я развешивала шторы на искусственных окнах, вошел Нацтер.
− Пришел проведать. Чем занимаешься?
− Вот вешаю Вороне тренажер для улучшения акробатических способностей.
− Да? – искренне удивилась Ворона.
− А я не знаю, что делать. Скукотища! Может, сыграем в виртуальную игру?
− Не хочется. Я все думаю, какое решение могут принять вожди драконов, устраивающее всех?
Нацтер пожал плечами.
− Пусть думают, у них много времени. Айрен подключил им воду, чтобы уж не считали нас слишком жестокими. А если вздумают потом обращаться в конвенцию по правам человека, то вряд ли что смогут доказать.
− Вряд ли этот вопрос будет их беспокоить. Ты же видел в действии нашу дамочку. Она разбираться не станет.
− Уж я постараюсь не попадаться ей на глаза.
Нацтер помог мне спуститься с подоконника.
− Ворона, можешь опробовать, изобрази−ка какой−нибудь кульбит.
Ворона посмотрела на меня так, словно я внезапно поменяла внешность, затем нехотя встрепенулась, помахала крыльями и недовольным тоном произнесла:
− Я уже стара для этого.
Мы не ожидали такого ответа и засмеялись.
− Ворона, перестань! Это ты−то старая? – не согласился Нацтер.
− Мне скоро десять лет будет.
Я удивленно переглянулась с парнем, и решила утешить несчастную:
− Да на тебе нет ни одного седого перышка! И не говори, что собираешься помирать.
− Я еще лет десять проживу, если вы не будете заставлять меня делать кульбиты.
− Она еще меня называет хитрой, − воскликнула я.
Случилось так, что в этот момент я встретилась с ее взглядом. В тот же миг хохолок вздыбился, и она, выделяя каждое слово, мужским голосом проговорила:
− Мы встретимся очень скоро… Вам не надо было вмешиваться в наши дела!
Птица очнулась.
− Это Керни, я узнал его! – Нацтер не в шутку встревожился. – Надо сообщить Айрену!
− Он не сможет сбежать, я уверена.
− Он смог говорить через птицу.
− Может красотка его убила?
− Нужно срочно все проверить.
Мы поспешили в штаб.
К удивлению, Айрен спал за пультом мертвецким сном.
− Я оставил его пять минут назад…
Я принялась будить мужа, а Нацтер начал изучать обстановку.
− Ух, − облегченно выдохнул он, − я вдруг испугался, что пленники сбежали.
− Все в порядке?
− Да.
− Айрен, очнись…
Наконец, мой муж решил открыть глаза. Он с удивлением уставился на нас.
− Что за переполох?
− Да вот вышел на пять минут, а ты уже спишь. А ведь обещал не спускать с них глаз.
Айрен помотал головой, прогоняя остатки сна.
− Ладно вам… Нашли повод для паники.
− Ты нас действительно напугал, − призналась я.
− Извините, я наверно устал.
− Кстати Керни живой… Лануф, я наверно ошибся. Может голос был не его.
Я отрицательно помотала головой.
− Я тоже его узнала.
− О чем вы, если не секрет, − Айрен сосредоточился, старательно пытаясь избавиться от сонливости.
Нацтер вкратце рассказал ему о предсказании Вороны и высказал свои подозрения.
− Странно, странно…
− Айрен, подумай хорошенько, тебе случайно не хочется сделать доброе дело и выпустить наших голубков?
Айрен с недоумением посмотрел на меня.
− С чего вдруг, Лануф? Я похож на идиота? Они же от нас мокрого места не оставят.
− Ты не торопись, поройся в ощущениях. Какие мысли приходят в голову?
− Закрой глаза, − посоветовал Нацтер.
− Хорошо, хорошо.
Айрен понял, что возражать не имеет смысла. Едва он закрыл глаза, как голова его склонилась. Он уснул. Я была слегка шокирована.
Нацтер приложил палец к своим губам, предупреждая сохранять тишину. Затем обратился к спящему:
− Лорд Айрен Эшнер, повтори свою задачу.
Нацтер импровизировал, он в действительности не знал, о чем говорить с ним, и потому решил действовать наугад.
− Я должен отослать жену и сына подальше от штаба, − проговорил Айрен слегка натянутым голосом, − потом выпустить пленников.
− Я так и знал! – воскликнул Нацтер. – Его загипнотизировали! Если бы мы опоздали, то все… Лануф, что будем делать?
− Ты можешь изменить установку?
Парень кивнул и, сосредоточившись, спокойным голосом уверенно произнес:
− Айрен, твоя задача выполнена. Теперь ты должен запомнить, что никто больше не сможет повлиять на твое подсознание. Ты больше не поддаешься гипнозу. Повтори…
− Я больше не поддаюсь гипнозу.
Голос Айрена показался мне бесчувственным. Словно и не он это говорил.
− Через полчаса ты проснешься. Настроение отличное. Жизнь прекрасна, и никто не убедит тебя в обратном. Все, спи.
Айрен никак не отреагировал на его слова. Он все также сидел с закрытыми глазами и склоненной головой.
Нацтер отошел от Айрена. Взгляд его остановился на мониторе. Он смотрел на рыжеволосую женщину.
− Уверен, это она все подстроила!
− Они сообща. Ведь Керни удалось взять власть над Вороной.
− Ты только представь, если бы мы не успели…
− Но с другой стороны, вожди драконов уже нашли что-то общее. Не будем думать о плохом. К счастью для нас их планы провалились. Только я не поняла, зачем ты усыпил Айрена?
− По крайней мере, ближайшие полчаса мы будем знать, чем он занят.
− То есть ты не уверен в силе своего гипноза? – с удивлением предположила я.
− Если бы кто−то не запрещал мне накапливать опыт, я бы в своих силах не сомневался.
− Намек ясен. Только мне бы не понравилось жить в резиденции, где все поголовно подчиняются тебе.
− Я бы не стал злоупотреблять силой…
− Знаю я тебя. Лучше скажи, что будем с нами делать?
− С нами? – он отвел взгляд от монитора. Хитрец! Делает вид, что не понимает, о чем я.
− С тобой и со мной, − уточнила я. − Тебя тоже могут загипнотизировать.
− Но с троими сразу они не справятся. Будем следить друг за другом. Ключ от камеры только у Айрена. А связаться с кем−либо другим они не смогут.
− Нацтер, я целиком полагаюсь на тебя. Очень не хочется видеть, как Красная леди будет прокалывать нас деревянным ножом.
− Или слышать, как хрустят кости, когда она одним ловким движением сворачивает мне шею…
Парень поежился от неприятных воспоминаний. Даже мне стало не по себе от его слов.
− Все, все, прекращаем! Напридумывали тоже… Волосы дыбом встают.
Через полчаса действие гипноза закончилось. Айрен проснулся в отличном настроении. Конечно, он был удивлен, что уснул ни с того, ни с чего, но мы его заверили, будто он просто устал. Но Айрен все же заподозрил, что все не так гладко, как мы пытались представить. Он смотрел на нас с недоверием.
− Айрен, жизнь так ужасна, не находишь? – поинтересовался Нацтер.
− О чем ты, мой мальчик? Жизнь прекрасна!
Нацтер тут же подмигнул мне, и я догадалась, что его установка действует! Но все же задала мужу для проверки его адекватного состояния один каверзный вопрос:
− Тебе случайно не хочется отпустить наших пленников?
− С чего вдруг? Они, кажется, вполне довольны жизнью.
− Значит, планы менять ты не собираешься? – задал уточняющий вопрос Нацтер.
− Я не понял, к чему ты клонить?
− Ну, помнишь, мы рассказывали о том, чьим голосом говорила Ворона? – Айрен кивнул. – А что если они могут повлиять и на нас на расстоянии? Ключ только у тебя. А я тебя знаю, если какая−нибудь странная мысль втемяшится тебе в голову, ты становишься сам не свой.