Сообщение принес один из надежных агентов барона Баго и сомневаться в ее достоверности повода не было, так как Осколье моментально сориентировался и, не дожидаясь командирских приказов, все проверил. Информация подтвердилась, и общая схема событий выглядела следующим образом:
Монстр в образе человека на королевском троне Морандидов, изменяя законы Ассира, легализовал вампиров и прочую нечисть. Он провел чистки среди наиболее знатных и влиятельных ассиров, подавил оппозицию и в несколько раз увеличил численность регулярной армии. Кроме того, как республики на материке Эранга и соседние с Ассиром королевства, он заручился поддержкой эльфов-дари и краснокожих манкари. После чего заставил ассиров схлестнуться с остверами. Вот только блицкрига не вышло. Империя еще имела внутренние резервы для отражения внешней агрессии и война затянулась. Количество жертв с обеих сторон постоянно возрастало, и копилась усталость народа. Но если империя в последнее время смогла одержать ряд очень важных побед, которые повлияли на обстановку в стране и оттянули массовые протесты граждан против войны, в Ассире положение дел хуже. Недобитые аристократы и чиновники уже в открытую говорили, что король не настоящий, и уступки вампирам настоящее предательство человеческой расы. А королевские войска, неся постоянные потери, хоть и продвигались вглубь имперских территорий, все равно проигрывали, поскольку в их тылу разгорался пожар партизанской войны.
Король-демон решил пойти на крайние меры. Он казнил всех противников режима, до кого смог добраться, и послал в империю несколько крупных диверсионных подразделений. К нашему стыду, я говорю про все охранные структуры государства, пробраться на имперскую территорию они смогли без особых проблем. Под видом купцов, пользуясь каналами контрабандистов, диверсанты высадились в одном из портов на побережье океана, и разбились на отряды. Полнейший бардак. Две недели назад в империю проникли почти три сотни врагов, а мы об этом ни сном ни духом. Но, сколько ни ругайся, этого не изменить и нужно работать по устранению непосредственной угрозы. А нашим главным противником в столице империи станет рота особого назначения «Кровосток».
Как я уже отметил, это элитное подразделение армии Ассира. Штатная численность – 128 воинов, включая двух чародеев и подготовленных по специальной программе офицеров. И зная историю «кровостоков» их нельзя не уважать. Именно эти воины взяли мощную имперскую крепость Сторваль. Именно они при помощи всего одного усиленного пехотного батальона разгромили 6-й пехотный полк имперской армии в Маирских горах. Именно «кровостоки» целый месяц бегали по тылам нашей Юго-Восточной армии, вырезали имперских офицеров, поджигали склады и отвлекли на себя полк конных егерей, который в итоге все равно их упустил. Ну а теперь они в Грасс-Анхо, снова используя личину купцов и подкупленных имперских чиновников, легко прошли сквозь имперские охранные периметры, и вместе с ними к нам в гости пожаловало несколько вампиров. Не какой-то там глупый молодняк, а клыкастые твари, чей возраст перевалил за двести лет. Даже днем с ними трудно сражаться, если у них есть защитные амулеты от солнечного света, которые, наверняка, предоставили им ассирские маги, а ночью сложность увеличивается в пять раз.
Цель диверсантов – император и его семья. Расположились они компактно на трех постоялых дворах в районе Сигинзо возле реки Ушмай. Оттягивать атаку на императорский дворец диверсанты не станут. Вероятнее всего, нападение произойдет уже этой ночью. А до наступления темноты осталось всего-ничего, пара часов. И какой из этого можно сделать вывод? Необходимо уничтожить диверсантов до того, как они покинут постоялые дворы. Времени на слежку и основательную подготовку к проведению операции нет, а привлекать городскую стражу или обычных гвардейцев не стоит, ибо не ясно, кто помогает врагам и как быстро они получат предупреждение о нападении. Действовать придется немедленно, с теми силами, которые есть в моем распоряжении. Поэтому я поступил так, как этого требовала ситуация – поднял по тревоге «цветные» роты и послал срочное сообщение Тракайеру.
Спустя девять минут офицеры Синей, Черной и Красной свит в полной боевой экипировке, но без брони, в большинстве не успевший пролить кровь молодняк, и штатные сотрудники ИТС, среди которых находились брат Трори и Ангус Койн с несколькими чародеями, построились на плацу. За исключением караула башни Ан-Анхо всего – 317 человек. Не так уж много, ибо многие воины в разгоне по поручениям начальников управлений. И, поставив перед гвардейцами боевую задачу, я приказал двигаться по городу в конном строю разными маршрутами. Схождение в районе Сигинзо на площади Серебряных рыб. Атака по моей команде. Каждая рота берет на себя один постоялый двор и держит в резерве взвод для оказания помощи соседям или подкрепления собственной атаки в случае необходимости. Действовать жестко. На возможные потери среди мирного населения, которое неизбежно окажется на поле боя, внимания не обращать. Слишком многое на кону. Не много и не мало, а жизнь императора. Закидывать постоялые дворы гранатами и боеприпасов не жалеть. Пусть враги сгорят, а кто выскочит, того брать на меч или в плен, при условии, что ассир не представляет угрозу.
Воины, покидая плац, побежали к конюшне, а Трори и Ангус Койн подошли ко мне. После чего дядя спросил:
– А нам, что делать?
– Чародеи со мной, – ответил я. – Через десять минут будьте готовы к выдвижению. Отправляемся на повозках вслед за Черной свитой.
Дядя, молча, кивком подтвердил получение приказа и, на ходу что-то бормоча, направился к своим подчиненным, которые перебирали содержимое своих сумок. И я уже собрался встретить Хагена, который приближался к башне Ан-Анхо, когда услышал голос Трори:
– Брат, ты кое о чем позабыл.
– И о чем же? – я посмотрел на него.
– Под районом Сигинзо есть подземелья, старые шахты и каменоломня. Через сеть подземных ходов они связаны с центральными городскими катакомбами.
– Думаешь, враги про них знают и воспользуются этим?
– Обязательно.
– Перекрыть этот путь сможешь?
– Да.
– И тебе нужны люди?
– Само собой.
– Сколько?
– Хотя бы десять человек. Еще пять со мной.
– Мало.
– Нет, в самый раз. Там есть такие узкие места, что проход удержат два-три хороших воина. А большой отряд только толкаться будет, и мы потеряем время.
– Ага. А откуда у тебя люди?
Брат улыбнулся:
– Ты разрешил свою команду набирать, и я обратился к Линцу, который на тебя в столице работает. Он помог отыскать любителей бродить по подземным тоннелям. А у меня критерии отбора простые – лишь бы крыс не боялись, а остальному научу.
– Ладно. Об этом еще поговорим. А людей получишь.
Я посмотрел на Хагена, который уже был рядом и, оглядываясь вокруг, не понимал, чем вызвана такая суета.
– Уркварт, а чего это в твоем хозяйстве происходит? – поинтересовался он.
– Бог услышал наши молитвы и дал шанс отличиться перед императором, а заодно вырвать его из состояния покоя.
Хаген негромко рассмеялся и уточнил:
– Какой именно бог? Не Иллир Анхо, случаем?
– Не до шуток, друг. Дело серьезное.
– Говори, что происходит.
Объяснения много времени не заняли. Все просто и предельно понятно – есть враг, и он должен быть уничтожен за определенный промежуток времени. У меня свободных воинов нет, а Хаген может выделить бойцов для Трори и они перекроют подземелья. Но самому Тракайеру покидать дворец не стоит. Пусть останется рядом с Марком, удвоит караулы и расскажет императору о том, что происходит в районе Сигинзо. Главное – нагнать побольше жути и преподнести ситуацию с нужной нам стороны.
Тракайер заверил меня, что наши договоренности в силе. После чего вместе с Трори быстрым шагом пошел к главному дворцовому комплексу, а я с чародеями последовал за гвардейцами. И хотя в голове крутилась мысль, что не так давно я обещал себе не ввязываться в опасные схватки, сейчас мне снова хотелось ринуться в бой и окропить столичные мостовые красной кровью элитных вражеских воинов. А еще перед битвой в душе царила легкая пустота, словно чего-то не хватает. И, осмотревшись, я понял, что нет ламии. Видимо, она снова находилась в храме Улле Ракойны. Но, может быть, это и к лучшему. Она не станет рисковать, а я, не оглядываясь на нее, могу быть спокоен, что любимая в безопасности.
Глава 11
Империя Оствер. Грасс-Анхо. 06.02.1408.
Окс Кадавер, разменявший вторую сотню лет вампир, смотрел в грубо сработанное зеркало и не видел собственного отражения. Одежда есть, а головы, тела, рук и ног, нет. В этом не было ничего странного – общеизвестный факт, что вампиры в зеркалах не отражаются. Но это касалось далеко не всех кровососов. На определенной стадии развития особо сильные вампиры сами по себе избавлялись от такого эффекта, и никто не знал, в чем причина. И когда Кадаверу казалось, что уровень его знаний и умений вырос, что он уже перешагнул на более высокий уровень, Окс всегда вставал перед зеркалом и надеялся увидеть в нем хотя бы контуры тела и лица.
Очередной провал опыта с зеркалом Кадавера ничуть не расстроил. Слишком мало времени, по меркам «королей ночи» прошло с тех пор, как он стал вампиром, и его сила, по сравнению с настоящими Древними, была невелика. Но сегодняшняя ночь должна многое изменить, и Окс надеялся, что именно ему улыбнется удача и он станет первым, кто выпьет кровь императора остверов. А кровь венценосной особы, которая имеет благословение богов и не разбавлена с простолюдинами, наверняка, обеспечит ему рывок на следующий уровень.
Взгляд вампира скользнул по просторному винному подвалу, который стал временным убежищем для кровососов из отряда ассирских диверсантов. Он на мгновение замирал на лицах сородичей и двигался дальше, а в голове Кадавера мелькали мысли с краткими характеристиками на своих подельников…
«Лойк ту Крир, сто девяносто семь лет, красивый бледный аристократ с точеными чертами лица, длинноволосый блондин в темно-красном камзоле с фамильными гербами на рукавах. Происходит из старого рода Крир, который служит кровавым богам и добывает для них живительную силу через охоту на людей. Для него „выпить человека“ не трудно. Но делает он это не ради кормежки, а совершая жертвоприношение. Себе оставляет малую долю от живительных сил жертвы, а большую часть отправляет богу. Зачем он решил принять участие в охоте на императора остверов? Подобные вопросы вампиры один другому не задавали, ибо это не принято. Однако у Кадавера имелась догадка, что семья Крир чем-то очень сильно обязана демону Клорху, который поглотил короля ассиров Унеча Первого и занял его престол»…
«Гурберт Стихор, двести сорок один год, русоволосый здоровяк с избыточным весом в легкой кожаной броне, которая едва сходилась на его тучном теле. Как и Кадавер, он происходил из „независимых“ вампиров, то есть стал бессмертным кровососом не по благословению какого-то бога, а после укуса Древнего, который не признавал над собой ничьей власти. Некогда Гурберт был бароном. За обещание бессмертия отдал своих подданных вампиру герцогу Киттеро и долгое время находился в его свите. Разумеется, до тех пор, пока не смог порвать свою связь с Древним и не сбежал. Он обычный вампир, быстрый и опытный, хитрый и ловкий. Но по-настоящему сильным стал относительно недавно, несколько лет назад, когда герцог Киттеро, который прожил полторы тысячи лет и вот-вот мог стать полноценным демоном, погиб. Часть его опыта и силы каким-то образом передались Гурберту, и среди вампиров отряда диверсантов он был, наверное, самым могучим. А войти в ударную группу диверсантов он согласился по той же самой причине, что и Кадавер. Гурберт собирался испить крови Марка Анхо и стать еще более могучим. Поэтому Окс рассматривал его как своего основного конкурента»…
«Гизайя, двести семнадцать лет, коротко стриженная „под мальчика“ низкорослая скуластая брюнетка в темном плаще. Фамилии нет. Зато есть прозвища: Кровавая сука, Змея, Предательница, Трехликая и Неугомонная. В отличие от остальных вампиров Гизайя стала вампиром самостоятельно. В бытность свою человеком она считалась лучшей охотницей на нежить королевства Цегед и, чувствуя приближение старости, поняла, что никому не нужна. Охранная структура, которая зарабатывала на ее умении уничтожать вампиров, оживших мертвецов и злокозненных духов, отказалась от Гизайи. Женщину-охотницу, умелую воительницу и чародейку, просто выбросили на помойку, словно отработанный материал, и это ее настолько разозлило, что Гизайя отловила Древнего вампира, кого именно, никто не знал, и заставила его обратить себя. Ну а затем она пустилась во все тяжкие, убивала охотников и простых людей, а иногда и вампиров. Поэтому ее, конечно же, не любили. Хотя правильнее будет сказать – ненавидели лютой ненавистью. Но поймать Гизайю и как-то наказать за два века никто так и не сумел, ни люди, ни вампиры. А когда власть в Ассире захватил демон, она появилась при его королевском дворе и стала штатным палачом, охотником за непокорными и верной стражницей. Для нее поход к ассирам очередное приключение, которое скрасит ее унылое бытие, и не более того»…
«Ну и последний вампир сводного отряда, пятый, уродливый карлик Бикмурча Сахрат, двести двадцать три года. Его ради смеха обратил Древний вампир Хольстон. Кстати, „кровный отец“ Кадавера. Сделано это было, когда Древний перепил сдобренной наркотиками крови. А когда Хольстон пришел в себя и здраво оценил ситуацию, считая, что цирковой карлик, даже будучи вампиром, не выживет, он его прогнал. Вот только Бикмурча не погиб. Его не смогли настигнуть охотники за вампирами и жрецы. Он уцелел, окреп и в один самый обычный день полсотни лет назад подкараулил Хольстона, подставил ему жертву с порченной кровью и убил. А когда свита Древнего хотела порвать уродца на куски, на пути собратьев встал Кадавер. Он объяснил им, что карлик имел право на месть, а Хольстона уже не вернуть и вместо того, чтобы горевать, надо радоваться. Наконец-то, свитские Древнего вампира получили полную свободу и могут поступать, как им заблагорассудится. И хотя Бикмурча не поблагодарил Кадавера за спасение, Окс был уверен, что карлик ничего не позабыл и еще сможет ему пригодиться. А в опасный рейд он отправился после посулов Клорха поделиться знаниями о трансформации своего уродливого тельца, которое можно сделать прекрасным и крепким»…
Каждый вампир имел в предстоящей операции свое особое назначение. Одни прикрывают и усиливают отряд прорыва, а другие отвлекают противника ложными нападениями и поджогами. Но в конце операции, на завершающей фазе, все встретятся в одном месте – возле покоев императора Марка Анхо. И дальше, кому повезет. Кто первым ухватит императора, тот его кровь и выпьет…
– Тревога!!! – прерывая покой кровососов, в подвал заглянул один из ассирских диверсантов. – Остверы окружают! К бою!
Окс Кадавер сориентировался раньше других вампиров и, мысленно активировав артефакт подавления солнечного света, покинул подвал и оказался в жилах помещениях постоялого двора «Дядюшка Григор».
Наверху царила суета. Рядовые ассиры роты «Кровосток» быстро вооружались и выбегали во внутренний двор, а офицеры и чародеи, собравшись в круг, решали, что делать дальше.
Вампир подскочил к офицерам и прислушался к их разговору.
– Нас предали! – заявил командир роты полковник Бай Сконнье. – Но мы покажем остверам, кто такие «кровостоки». Сейчас пойдем на прорыв. Пробиваем кольцо окружения и выходим в город. Убиваем всех, кого встретим на пути, и поджигаем дома…
– А кто нас предал!? – прерывая командира, воскликнул один из штатных армейских магов. – Наверное, это те, кто обещал обеспечить нам проход во дворец императора!
– Не важно! – полковник Сконнье заставил чародея заткнуться. – Сейчас некогда гадать! Лучше подумай, чем будешь остверов убивать! Против нас не какие-то городские стражники и не солдаты пехотного полка! Это офицерская гвардия!
Люди не обращали на вампира никакого внимания и не пытались отдавать ему приказы. Все равно это бесполезно. Кровососы, особенно такие как Кадавер, которые пережили первый век, всегда думают только о себе. Они индивидуалисты и с трудом переносят подчинение более сильным вампирам. А люди… Что люди? Это всего лишь пища. Поэтому вампиры, не только Окс, а вся группа, при срыве плана проникновения в императорский дворец, оказались предоставлены сами себе.