Зазвенела сталь. Пробный размен ударами окончился ничем, но зато противники оценили один другого и пришли к логичному выводу, что драться придется всерьез. Тем более что имперский клинок из метеоритного металла, явно, был лучше эльфийского, на котором сразу появилась зазубрина.
Передышка была мимолетной. Вновь мечники сошлись в центре поляны и Айнур временно отдал инициативу врагу. Эльф воспринял это как слабость и усилил натиск. Раз за разом, пытаясь наносить обманные удары и кружась вокруг имперца, эльф наскакивал на него, но Айнур на провокации не поддавался. Он отбивал хитрые выпады точными экономными ударами и продолжал тянуть время. Еще немного. Нужно выстоять самую малость. А потом что-то случится, либо появится Иллир, либо откликнется один из кмитов. Ройхо верил в это, но ничего не происходило.
Шла вторая или третья минута поединка и ни один из мечников до сих пор не был ранен. Жреца это стало утомлять, и он выкрикнул:
– Руай! Хватит играть! Прикончи его уже!
Повинуясь священнослужителю, эльф еще больше ускорился и усилил мощь атак. Он попытался задавить человека грубой силой, раз уж не вышло превозмочь мастерством. Однако Айнур ждал, что так будет, и когда клинки поединщиков скрестились, напрягся и поднял своим ирутом вражеский меч над головой. В этот момент человек и эльф сблизились, оказались лицом к лицу и Ройхо ударил противника кулаком левой руки.
Прикрытый кожаной перчаткой кулак соприкоснулся с лицом эльфа. И хотя удар нельзя было назвать сильным, поскольку он пришелся вскользь, Айнур разбил врагу нос, и из него потекла красная кровь, точно такая же, как у любого человека.
Эльф отскочил от человека и свободной рукой попытался остановить кровь, а паладин бросился за ним и, наверняка бы зарубил врага, но вмешался жрец. Он резко вскинул вверх ладонь и Айнур почувствовал, что уперся в невидимую преграду, а его фамильный оберег, украшенный защитными рунами серебряный браслет на руке, заметно нагрелся.
– Я же говорил, что эльфы слабаки и не могут сражаться честно! – отступая, воскликнул оствер. – Вы предатели и мерзавцы!
– Это ты сражаешься без чести! – вместо жреца Айнуру ответил противник, который уже остановил кровь. – Если в ходу клинки, то с самого начала и до конца! Никаких подлых приемов!
– Ублюдок, ты просто не можешь меня победить и потому выдумываешь правила на ходу! – стараясь разозлить врага, оствер плюнул ему под ноги. – Поединок есть поединок, кто в живых остался, тот и прав! Так всегда было и так всегда будет!
– Ошибка богов и природы, я убью тебя! – эльф, действительно, разозлился и снова бросился на имперца.
Опять зазвенели клинки. Эльф наседал все яростней и Айнур подозревал, что ему помогает жрец, который подпитывал своего поединщика магией. Вот только разобраться с этим или как-то остановить жуликов он не мог. Паладин двигался по течению и в ответ на ускорение эльфа, напрягая последние силы, тоже ускорялся и ждал удобного момента для одного-единственного удара. Он держался и надеялся, что враг допустит ошибку, и когда эльф в очередной раз оказался перед ним сделал единственное, на что в этот момент был способен, плюнул ему в лицо.
Слюна человека попала врагу в глаза и он, не ожидая ничего подобного, всего на краткое мгновение, растерялся. Другого шанса могло не быть, и Айнур им воспользовался. Схватив свободной рукой клинок вражеского меча и, надеясь, что зазубренное лезвие не рассечет перчатку, он отбросил оружие эльфа в сторону и метнулся вперед.
– Ха! – на выдохе Айнур вогнал черный меч в грудь врага, весом своего тела навалился на рукоять и протолкнул клинок еще глубже в тело ненавистного эльфа.
Вражеский поединщик погиб моментально и, словно специально, откликнулся один из кмитов в теле паладина. Это было самое мощное, по мнению Айнура, заклятье в его арсенале, любимая не только им, но и старшим братом «Черная петля». Пусть слабая и не набравшая всей мощи, однако, готовая к применению в любой момент и послушная воле хозяина.
Увидев смерть рейна, верховный жрец эльфов перестал играть в благородство и нарушил свое слово. Он указал на оствера пальцем и отдал телохранителям приказ:
– Покромсайте его на куски!
На ходу выстроившись в линию, в атаку бросилась тройка рейнов. Даже при помощи магии Айнур не смог бы остановить всех и, не пытаясь вынуть верный ирут из тела убитого противника, он метнул навстречу новым врагам «Черную петлю».
Надежное староимперское заклятье не подвело. Оно рухнуло на рейнов и хотя в зону действия «Черной петли» попал всего один эльф, паладин был доволен и потянул на себя невидимый силовой жгут.
– Бум-м!!! – уничтожив рейна, схлопнулась пожравшая органику магическая петля и на траву вместе с пылью посыпались его вещи: одежда, оружие, склянки с целебными зельями и парочка амулетов, которые не смогли защитить владельца.
Перед Айнуром оставались еще два противника, и это не считая многочисленных лучников в лесу, верховного жреца Лира и рейнов-охранников. Сопротивление было бесполезно. Хоть ты наизнанку извернись и стань великим древним героем – все равно смерть. Однако оствер, несмотря ни на что, продолжал сражаться. Он выхватил кинжал и бросился на ближайшего рейна. Вражеский клинок блеснул на солнце и начал опускаться на голову человека, а Ройхо не успевал вонзить в него сталь. Истекали последние секунды жизни Айнура, он был готов умереть, и в этот, может быть, самый драматический момент его недолгой жизни, появился Иллир Анхо и вместе с ним были паладины из крепости Кевайра-он-Каладан.
В рейнов, которые намеревались выполнить приказ жреца и зарубить Айнура, вонзились арбалетные болты. Ближайший к Айнуру эльф от мощного удара в бок отлетел в сторону. А черный клинок имперца, в свою очередь, распорол пустоту. После чего Айнур споткнулся об труп эльфа и упал.
Спустя секунду Ройхо поднялся и обнаружил, что вокруг поляны идет бой. Эльфийские лучники, которые прятались в дебрях, столкнулись с идущими вдоль кромки леса паладинами и некоторые пытались выбежать на поляну. Видимо, они считали, что здесь смогут спастись. Но паладины Иллира Анхо, наверняка, приняв перед боем порцию магических снадобий, действовали гораздо быстрее, поэтому успевали среагировать раньше. Люди уничтожали ушастых врагов без жалости, и это было не самым интересным, поскольку главные события происходили с верховным жрецом Лиром. Его охранники уже были убиты, в теле каждого торчало по парочке арбалетных болтов, а сам жрец, повернувшись лицом к лесу, выставил перед собой раскрытые ладони и что-то быстро шептал. Конечно же, он призывал на помощь силу своего бога или активировал один из многочисленных талисманов. Однако он опоздал. В воздухе над ним возникли три магические сети, и они по очереди рухнули на жреца.
Первая сеть сгорела в полуметре над Лиром, вспыхнула ярким синим пламенем и стала пеплом.
Вторая уже обволокла тело эльфа, но продержалась недолго. Она распалась на куски и развалилась.
А вот третья сеть пленила жреца надежно, укутала старого эльфа в плотный непроницаемый кокон, наподобие паучьего, и застыла.
Все произошло быстро. Айнур не успел перевести дух и восстановить дыхание, а сражение уже закончилось. А затем из леса вышел Иллир Анхо собственной персоной в истинном облике, высокий широкоплечий остверский дворянин средних лет в черном камзоле и заправленных в сапоги брюках с мечом на поясе. Он прошел мимо кокона, который продолжал стоять на поляне, словно врытый в землю деревянный столб, и приблизился к Ройхо.
– Здравствуй, Айнур, – окинув измотанного паладина пристальным взглядом, сказал Иллир.
– Приветствую тебя, повелитель, – выдохнул юноша и опустился на левое колено.
– Поднимись, – велел полубог. – Мы не в храме.
Айнур снова поднялся, посмотрел на Иллира и их взгляды встретились. Полубог посчитал необходимым поделиться с верным последователем частью информации и послал Айнуру мыслеблок о событиях последних дней. Это легло на душу юноши тяжким грузом, и он, переосмыслив все, что увидел и узнал, опустил голову.
– Осуждаешь меня? – спросил Иллир.
– Кто я такой, чтобы осуждать или одобрять высшее существо, – не поднимая взгляда, ответил Айнур. – Просто я не все понимаю.
– И что тебе не ясно?
– По какой-то причине ты решил захватить верховного жреца эльфов, и моя группа оказалась наживкой. Но причем здесь рота Кайто и сотни погибших людей, солдаты, чародеи и освобожденные рабы?
– Ты знаешь ответ, Айнур. Иногда, ради достижения цели и сохранения армии, полководцы жертвуют отдельными отрядами. Так и в этом случае. Я пожертвовал отрядом Кайто и паладинами ради всего человечества. Не больше и не меньше. Правда, все вышло случайно. Кайто сам подставился, а эльфы атаковали раньше намеченного срока, и я только воспользовался ситуацией, отследил путь вашего отряда и подготовился к атаке. Лир не мог не заинтересоваться моими последователями, особенно тобой, и попался в ловушку. Он покинул свое укрытие, проявил любопытство, и оказался под ударом.
– Это ясно, господин. Однако почему нельзя было захватить Лира раньше?
– Он слишком хорошо спрятался. Да и не было раньше нужды в его пленении.
– А теперь, значит, причина есть?
– Да.
– Какая?
– Об этом ты узнаешь через несколько дней. При условии, что снова выживешь. Пойдем, Айнур, нам нужно идти.
Иллир Анхо усмехнулся и, отвернувшись от паладина, направился к кокону, а Ройхо, вытащив из тела мертвого рейна черный клинок, обтер его об одежду врага и последовал за ним.
Паладины выходили из леса. Они приветствовали собрата Айнура, словно героя, и поделились с ним целебными зельями, которые юноша сразу принял. Вскоре силы вернулись к нему, и он встал рядом с собратьями. После чего паладины Иллира Анхо, во главе со своим беспокойным господином, подхватив кокон с телом пленного верховного жреца, снова скрылись в лесу.
Глава 3
Империя Оствер. Данце. 21.12.1407.
Глубокая ночь. Обняв спящую ламию, утомленный любовной игрой, я смотрел в потолок и никак не мог заснуть. Устал так, словно трое суток без передышки таскал на себе камни, а сон все равно не шел. Видимо, сказывалось нервное напряжение последних дней, и в голове крутились беспокойные мысли. Хотя чего говорить о днях? Вся моя жизнь в «мире меча и магии» сплошное напряжение.
Лишь только я оказался в теле юного имперского аристократа, которого отравили, как потерял всю семью. Пусть не родную, но за короткий срок Ройхо стали своими. Тем более что духи древнего рода никогда не отказывали мне в поддержке, а в мире Кама-Нио это бесценно. Точно так же как и «старая кровь», которая открывает доступ к магии, позволяет избежать многих болезней и дает долгий срок жизни. Поэтому я должен был отомстить за смерть старших родичей и шаг за шагом шел к этой цели.
Военный лицей «Крестич», война и обретение кмитов, служба в Черной свите императора, накопление средств, сговор с семейством Канимов, столичные интриги и поход на север против герцога Грига. Так я стал полноправным имперским графом, освободил братьев и сестер, начал восстановление родового замка и снова пришлось воевать. Вампиры и северные кочевники, нежить и нечисть, шпионы и убийцы – верный клинок поразил немало врагов, как лично моих, так и имперских. Меня стали замечать и опасаться. Против меня плели заговоры и подставляли. Но я выстоял, а каждое действие противников порождало мое противодействие, заставляло двигаться дальше и становиться еще сильнее. Все было не напрасно и как закономерный итог – граф Уркварт Ройхо один из богатейших дворян империи, советник государя и ученик полубога Иллира Анхо. Ну и помимо того практически самовластный правитель немалой части северных земель и островов Ваирского моря, носитель четырех староимперских кмитов и чародей, любовник ламии и паладин Улле Ракойны, а два дня назад встал у истоков возрождения Имперской Тайной Стражи.
По-хорошему, если все здраво взвесить и рассудить, самое время остановиться и хотя бы на несколько лет отстраниться от большого мира, чтобы навести порядок в своей вотчине, окрепнуть и на практике применить приобретенные за годы странствий знания. Однако в ход пошла простая формула – чем сильнее ты становишься, тем больше людей попадают от тебя в зависимость, а ты попадаешь в зависимость от вышестоящих. В моем случае вышестоящие – это император, его великий предок Иллир Анхо и в какой-то мере жрицы богини Кама-Нио (Улле Ракойны), которая вроде бы умерла, но не до конца и дело ее живет. Следовательно, даже если я попрошу разрешения уйти в отставку, случится маленькое чудо и мне это позволят, покой не будет долговечным. Я это прекрасно понимал и заставил себя прогнать любые мысли о покое. После чего сосредоточился на текущих делах и начал с наименее, как мне казалось, значимых.
Есть такой человек, эмигрант из республики Васлай профессор Дориан Матернир. Умнейший человек, можно сказать, что гений. Его прислал ко мне Иллир Анхо, и я получил фанатика науки, который возглавил разработку и производство пороха, спичек, спирта и пенициллина. Причем, по настоянию Иллира Анхо, на первом месте – порох. Матернир смог в сжатые сроки развернуть производство и на складах уже имеется пара тонн взрывчатого порошка, который дожидается, когда его применят. А произойдет это сразу, как только полубог вернется с Лесокрая, и я догадываюсь, где будет устроен большой бум-м-м!!! Наверняка, целью Иллира Анхо станет Фертенская дамба в Коцке, одно из чудес света мира Кама-Нио, такое же, как пирамиды на Земле. Дамба под защитой великих чар, которые даже полубогу не рассеять, и он решил применить порох, взорвать его в ключевой точке и затопить столицу вражеского государства. Жестоко? Конечно. Но это действие выведет из войны против нас республику Коцка. После чего секрет пороха будет раскрыт, маги, как имперские, так и чужаки, вспомнят, что его можно подрывать дистанционно, и проект придется закрыть. Ну а профессор Матернир займется другими направлениями развития научного прогресса, которые принесут графству Ройхо немалую прибыль. Насчет спичек не уверен, ибо многим неодаренным проще использовать огниво, а спирт и пенициллин, наверняка, обеспечат постоянный приток золота в мою казну.
Кстати, насчет казны. Несмотря на огромные затраты, которые несет графство, деньги в казне имелись и был постоянный приток средств. Во-первых, от Ваирского Финансового Общества (ВФО), которое давало краткосрочные кредиты жителям Ваирских островов, купцам, ремесленникам и пиратам. Во-вторых, от налогов на торговлю и портовых пошлин. В-третьих, от различных островных производств, которые принадлежали непосредственно мне, как феодалу: рыбные промыслы, верфи, ремесленные артели и сельскохозяйственные общины. В-пятых, тайный золотой рудник в горах Аста-Малаш. В-шестых, объект «Ульбар», который поставлял империи магических связистов и немалое количество артефактов. В-шестых, доход от магической школы «Данце-Фар», которая производила чародейские зелья, лечила больных и оказывала содействие капитанам кораблей в погодной магии. А в-седьмых есть отряд Бора Богуча, который продолжал вскрывать и опустошать староимперские тайники. Все в совокупности собиралось в одном месте, в казначействе города Данце, и отсюда распределялось на развитие новых производств, субсидии переселенцам, закупку вооружения и припасов, ремонт городских зданий и кораблей, а так же жалованье чиновникам, строителям, воинам сухопутных бригад и морякам.
Однако самое главное достижение последних лет в графстве Ройхо – создание стойкой и надежной системы управления. Я долго к этому шел, немало пролил пота и поистрепал нервы, но добился своего. Есть я или нет, нахожусь на острове Данце или на несколько месяцев отправился на войну или в столицу, а система управления продолжала работать. Городские чиновники, во главе которых стояли кеметские старейшины, собирали налоги, проводили судебные заседания, решали земельные споры и всегда строго следовали поступающим от меня указаниям. Маги школы «Данце-Фар» занимались своими делами, а городская стража обеспечивала безопасность жителей не только в городе, но и в деревнях, которые находились под контролем баронов. Так что каждый трудился на благо себя любимого, но и про меня не забывал, соблюдал законы и отламывал мою долю от своего пирога. А если кто-то зарывался, злоупотреблял властью или запускал загребущую лапу в казну графа, а такое случалось, рядом с ним моментально возникали тайные стражники Балы Керна. И если он чего-то не видел или по каким-то причинам не хотел видеть, помимо него за хозяйством присматривала другая тайная структура, которую возглавлял Юрэ Сховек. Поэтому воровство и неоправданное насилие в отношении обычных людей постепенно сходило на нет, ибо злить меня желающих с каждым месяцем становилось все меньше.