Мэр бросил на колени сыну листок с каким-то объявлением, ухмыльнулся и вышел. Арден посмотрел на листок, вздрогнул, схватил, поднес поближе к глазам… И окаменел…
А мэр, шагая к гостиной – пора бы и перекусить! – с иронией думал про сына: он что, полагает, будто отец не заметил бережно пристроенную в красный угол метлу? Ничего, у Ардена было уже немало девиц, эта Лея не первая и не последняя. Еще пару дней – и сын отправится в столицу. И уж там найдется для него отличная партия – кто же откажется от жениха с мешком золота? Мэр мечтал, чтобы у его внуков были высокие титулы, и теперь эта мечта почти стала явью. Вот завтра приедет брат, и они, наконец, выполнят, что задумали.
Глава 6. Воспоминания о прошлом: Черная книга
Маленькой Лее было очень хорошо с бабушкой. Единственно, в чем с ней никак не соглашалась внучка – в отношении к магам. Лея страшно гордилась, что она ведьма, а про магов говорила, лишь пренебрежительно скривив губы. И даже слушать не желала, что у нее, может быть, тоже есть способности мага…
Кто в этом виноват, бабушка прекрасно понимала. И весьма сожалела, ведь отец Леи – очень сильный маг, так что был шанс, что и его дочка станет хорошим магом. Во всяком случае, внешне она, и в самом деле, на него очень похожа. Даже волосы светлые!
Бабушка старалась аккуратно, не нажимая, ничего от внучки не требуя, ее мнение о магах изменить. И неожиданно нашла в этом непростом деле замечательного помощника. Выяснила, что год назад в этот маленький городок приехал настоящий, квалифицированный, закончивший столичный магический университет и преподававший там маг Люксен. Поселился в своем доме в пригороде и работал над чем-то непонятным.
Над чем именно, бабушка выяснила, когда пошла к магу знакомиться. Оказывается, вдали от столичной суеты он писал монографию о древних, считающихся потерянными, заклинаниях, пытаясь их расшифровать в старых летописях, восстановить.
Между прочим, общий язык маг и потомственная ведьма нашли мгновенно. Сэр Люксен пообещал начать учить Лею и даже передал для нее Черную книгу, сказал, что это что-то вроде учебника для начинающих магов. А еще, как опытный преподаватель, подсказал некоторые хитрые ходы.
И вот в один из тихих летних вечеров бабушка, повздыхав, сказала:
– Лея, милая, нам надо бы прибраться на чердаке. Я туда заглянула – пылища страшная. Вы с мамой, похоже, ни разу там не убирались.
Ну, надо так надо. И с утра пораньше две ведьмы, подхватив ведра с водой и тряпки, полезли на чердак.
Это был кошмар! Пухлый серый ковер из пыли, стоило сделать по нему хоть шаг, взлетал вверх и медленно оседал на лицо, на волосы, на одежду, заставляя чихать, кашлять и отплевываться. За пару часов работы удалось расчистить только крошечный уголок.
– Эх! – сказала бабушка, в очередной раз пытаясь стряхнуть пыль с платка, которым пыталась, увы, напрасно, прикрыть волосы. – А если бы ты хоть чуть-чуть поучилась на мага, уже знала бы заклинание очистки. И этот чердак вычистила до блеска за пять минут! И полы бы мыть не пришлось, и посуду – все могла бы одним щелчком пальцев сделать!
Убираться Лея, честно говоря, не любила. Впрочем, а кто любит-то? Она подумала, посмотрела на засыпанный пылью чердак и спросила:
– А какое надо выучить заклинание?
Вот так в их доме и появилась та самая Черная книга. А маг Люксен начал потихоньку учить юную ведьмочку самым простым заклинаниям.
Ученицей, однако, она была ужасной – пренебрежение к магам, и ладно еще не ненависть, никуда не делось. Так что от учебы Лея отлынивала, как могла. А уж когда в 10 лет восторженно отправилась учиться в местную школу ведьм, то Черную книгу почти забросила. Ну как же – в школе преподавали такие потрясающе интересные предметы, рассказывали, как варить изумительные настойки из трав, а, главное, учили летать на метле!
Глава 7. Попытка побега
Лея стояла в темноте камеры у самой толстой стены и пыталась припомнить хоть какое-нибудь подходящее заклинание из той ненавистной Черной книги. Ну вот что стоило пролистать ее! Конечно, Лея могла прибраться в своей тюрьме, могла бы помыть посуду… если бы посуда здесь была. Но надо что-то другое. То, что помогло бы пробить многовековую каменную кладку…
Единственное, что пришло в голову – веселое заклинание, которым можно было колотить орехи. Лея даже улыбнулась, вспомнив, как сэр Люксен клал на стол большой орех, произносил пару слов, щелкал пальцами – и тот послушно распадался на две части. У Леи это долго не получалось – орех или вообще не шевелился, или издевательски улетал на пол. Маг не сердился, а только посмеивался. И повторял все еще раз, и еще, и за ним повторяла заклинание сердитая Лея. А потом, неожиданно, она ухватила суть магического приказа – и орех ее послушался! И второй. И третий…
Кстати, те орехи были очень вкусными! Вот бы сюда хоть парочку…
Лея горестно вздохнула и стукнула тем самым заклинанием по стене. Ну-ну! Может, из нее и вылетели три песчинки. Как раз работа на сто лет.
– Чтоб тебя! – вслух возмутилась ведьмочка, ударив по стене кулаком. И замерла. А если?..
Да, магом она была слабеньким. Неумехой, если уж честно признаться. Но вот ведьмой – сильной и уверенной в себе. Знающей. Заслуженно получившей отличный диплом. А если объединить усилия ведьмы и мага? Такого, наверное, никто не делал – или уж ты ведьма, или маг. Но кто мешает попробовать?
Начала Лея с того, что аккуратно отметила для себя небольшой круг на еле видимой стене камеры. Подумала, прикинула, и круг чуть-чуть увеличила – если все получится, не хватало еще застрять в стене! Конечно, никаких отметок не появилось, но ведьминское зрение позволило довольно точно определить место круга. Как учили на уроке мастерства, собрала в кулак волю, сконцентрировалась – и ударила по кругу страшным проклятием разрушения материи. Тем самым, которое выучила самовольно, раскрыв, где бабушка хранит свою секретную тетрадку. Все ведьмовские заклятия из нее не в меру любопытная внучка выучила наизусть. Если бы об этом узнала бабушка, рухнула бы в обморок. Но зато, вот – пригодилось!
Стена не рухнула – рухнула на пол Лея. У нее дико закружилась голова, перед глазами все поплыло, накатила страшная слабость… Лея даже не поняла, что умирает. Но тут на пальце ярко вспыхнуло подаренное бабушкой волшебное кольцо, на котором был антрацитовый черный ворон. Его глаза засветились, и от них к Лее потянулись исцеляющие зеленые лучи…
Когда ведьмочка очнулась, она все еще никак не могла отдышаться. Посидела немного, потом пошатываясь, поднялась. И даже не заметила, насколько потускнели драгоценные камни на кольце, какими мутными стали глаза черного ворона. Бабушка, если бы увидела это, могла бы объяснить, что истрачена вся закаченная в кольцо живая энергия, и теперь не скоро восстановится. А еще бабушка могла бы получить сердечный приступ, поняв, что внучка была на грани…
Лея на всякий случай попробовала кулаком крепость камней – они даже не шелохнулись. Вздохнула:
– Ожидаемо, да…
Еще подождала, глубоко дыша и успокаивая себя: «Все нормально, все хорошо…» Когда почувствовала, что, кажется, наконец, стало лучше, потянулась уже к своей силе мага и стукнула по проклятому кругу заклинанием, которым колют орехи. Шорох посыпавшихся на пол мелких камушков прозвучал сладкой музыкой! Разумеется, особого ущерба стена не понесла, но щербинка на ней обнаружилась.
– Вот так! – сказала сама себе Лея. – Лиха беда начало!
Все-таки заклинание для орехов – это вам не ведьминское проклятие, силы почти не требует. Так что следующие часы Лея «колола орехи». Она была очень голодной, она очень хотела пить, еще больше ей хотелось просто посидеть, сжавшись в комок, пожалеть себя, порыдать, вспоминая Ардена. Но – упрямо повторяла и повторяла простенькое заклинание. Другим таким же обыденным заклинанием очистки выметала камушки из углублявшегося круглого прохода. Между прочим, стена рядом с отмеченным кругом оставалась незыблемой, вот что значит, не тронута проклятием! Ладошкой Лея измеряла, сколько пройдено. «Колоть орехи» пришлось очень-очень долго. Она даже не поверила, когда после очередного «расколотого ореха» в образовавшуюся щель брызнул дневной свет. Получилось!
Лея устало опустилась на ледяной пол. Теперь надо было решить – закончить подрывные работы или дождаться ночи? А вдруг кто увидит?
«Эта башня стоит на отшибе, на нее и не смотрит никто», – уговаривала сама себя, очень волнуясь, Лея. Хотя, конечно, понимала, что просто хочется вырваться отсюда как можно быстрее. Так что делать?
«Закончу и прикрою иллюзией», – решила ведьмочка. Хоть узнаю, на каком я этаже, посмотрю вокруг. И если что, дождусь ночи, и выберусь».
Под нетерпеливым напором остатки стены рухнули уже на улицу. Лея поспешно вымела крошки, аккуратно залезла в получившийся проход, огляделась… И поняла, как ей повезло. Вдвойне! Во-первых, потому что был не день, а утро, причем самое раннее утро, когда все еще сладко спят. А во-вторых, можно считать подарком судьбы, что пробиться на волю не получилось ночью. Тогда, в темноте, Лея наверняка бы попыталась сразу спуститься на землю – оказалось, что камера была на первом этаже – и страшно бы изранилась. Потому что вся земля под «окошком» и на всем видимом пространстве была истыкана острыми стеклянными осколками в локоть длиной – ни пробраться, ни даже просто встать между этими пиками было никак нельзя. И на верхушке мощной стены, окружавшей башню, тоже блестели такие же пики. Выход на волю появился – но выхода не было.
Глава 8. Воспоминания о прошлом: обещание для бабушки
Бам!
Из рук Леи, вскочившей из-за стола, выскользнула чашка, полетела на пол и развалилась на две половинки. Бабушка посмотрела них, вздохнула и перевела печальный и виноватый взгляд на замершую внучку.
– Бабуля, как же так?! – Лея готова была расплакаться. – А я? Ты уедешь, и я буду тут одна.… Одна!
– Внученька, я же тебе все объяснила…
Ага, объяснила! Что ее позвал замуж сэр Люксен. Этот противный маг! Ну, то есть Лея ничего против него не имела… раньше. Да, немножко мешал, заставлял ее, потомственную ведьму, учить заклинания, какими владеют маги. И бабушка еще ему потакала! Но теперь – теперь он хочет увезти с собой любимую бабулю за тридевять земель! Она же бабушка, зачем ей вообще выходить замуж, спрашивается? А ему с чего приспичило уезжать? Здесь замечательный городок, у него есть свой дом…
– Лея, Люксу сделали предложение, от которого ученому невозможно отказаться. Ты представляешь – его пригласили ректором! И куда – в столичную магическую академию Страны драконов! Это невообразимая честь! Это признание, что он потрясающе сильный маг! Ему такая работа очень, безумно интересна. Как он может не поехать?
– Но тебе-то зачем с ним уезжать? – голос Леи дрожал от возмущения, на глазах уже были слезы…
– Ты еще маленькая, внучка…
– А ты меня бросаешь!
– Ты еще маленькая, поэтому не понимаешь, что такое – полюбить…
– Я тоже тебя люблю!!
– И я тебя очень люблю. Очень сильно! Но полюбить мужчину – это совсем другое. Вырастешь – поймешь. Он в твоем сердце, хочется быть всегда с ним рядом. И если он уедет, а я останусь здесь – это как если бы мое сердце разорвалось пополам… Я буду несчастной… Очень-очень несчастной…
Лея обиженно промолчала. Конечно, она совсем не хочет, чтобы бабушка была несчастной. Но уедет, и тогда несчастной будет она, Лея.
Бабуля вздохнула, поднялась, обняла внучку:
– Мы бы взяли тебя с собой, но там нет школы ведьм. Тебе надо доучиться, а потом приедешь к нам и поступишь в магическую академию.
– Куда?! – возмутилась Лея.
Бабушка рассмеялась:
– Внученька, ты к тому времени повзрослеешь и поймешь, что быть квалифицированной ведьмой – это хорошо. Но быть при этом еще и сильным магом – вообще замечательно. Такие люди редкость, может быть, таких, как ты, совсем нет, я, во всяком случае, даже не слышала о таких. Ты будешь уникальным специалистом, тебя наверняка пригласят на работу во дворец нашего короля. Или даже во дворец владыки драконов.
– Очень они мне нужны, – пробормотала Лея, хотя, если уж совсем честно, слова об уникальности ей польстили. Правда, магов она все равно не жаловала… И учиться на мага не желала. Выучила бытовые заклинания, и хватит.
– У нас тихий городок, все друг друга знают, тебе здесь никто и ничто не будет угрожать, иначе я бы тебя одну не оставила, – призналась бабушка. – Но у меня к тебе будет большая просьба. Очень большая просьба.
Бабушка замолчала, и все еще обиженная Лея удивленно на нее посмотрела.
– Видишь ли… Тебе уже тринадцать… Скоро начнешь заглядываться на мальчиков…
Лея возмущенно фыркнула: вот еще! На мальчиков! Очень они нужны!
Бабушка улыбнулась, погладила ее по голове:
– Я хочу, чтобы ты мне пообещала… Потому что твоя мама… Впрочем, она тут совсем не при чем… В общем, надеюсь, ты будешь умницей и обещание выполнишь…
Тут уж Лея совсем изумилась: бабуленька всегда все объясняла четко и ясно, а сейчас словно путалась в словах…
– Ты ведь, внучка, знаешь, какие бывают отношения между мужчиной и женщиной? От которых появляются дети?
Лея гордо вздернула нос: как же не знает, она уже совсем взрослая! Девочки давно уже, хихикая и смущаясь, все ей объяснили.
Бабушка снова вздохнула и продолжила:
– Вот я и хочу, чтобы ты мне пообещала, что у тебя таких отношений не будет…
Лея даже поразилась: всего-то?! Тут и говорить не о чем, да, пожалуйста!
Бабушка покачала головой:
– Это сейчас тебе кажется, что дать такое обещание легко. А вот когда влюбишься… Но я очень прошу – соглашайся на такие отношения только после того, как станешь супругой. Или, – тут бабуленька хитро подмигнула, – или после того, как выучишь все заклинания из Черной книги. То есть научишься сама себя защищать. Дашь мне слово?
– Конечно! – Лея ни секунды не сомневалась. Надо же, из-за какой ерунды бабушка переживает. – Обещаю!
Вот ведь сдалась ей эта Черная книга!
Вот тут-то бабушка и сняла с пальца свое необыкновенное кольцо – на нем, словно живой, распахнул крылья антрацитовый ворон со сверкающими черными глазами из драгоценных камней:
– Это тебе. Носи и помни, что ты мне пообещала. Если забудешь, ворон напомнит.
Лея восхищенно ахнула – такой подарок! Она давно мечтала, что когда-нибудь у нее тоже будет такое же волшебное кольцо. И вот оно теперь ее собственное! Ладно уж, пусть бабушка едет со своим магом. Лея справится и одна!
Глава 9. Как плохо без метлы
– Мне бы сюда метлу! – безнадежно пробормотала Лея. Она лежала в пробитом проходе головой наружу и рассматривала забитый острыми стеклянными шпагами двор. Нет, ни за что не пройти здесь! Даже представить страшно, что ночью она могла спрыгнуть вниз…
Лея попробовала кинуть на стеклянную преграду заклинание, которым колют орехи. Но пики не то, что не рассыпались, они даже не звякнули! Понятно, тут все на совесть зачаровано…
«Пробить выход в коридор? Правда, там, кажется, аж две железные двери, вряд ли с ними справится заклинание для орехов. Может, попробовать прорваться в соседнюю камеру? Стена тут вроде потоньше… немножко. А если и там железные двери? А тут – вон она, свобода, светлое утро, голубое небо!»
Бабушка всегда говорила: если ты не видишь выхода, посмотри еще раз повнимательнее. Лея, скривив губы, посмотрела еще раз на страшную стеклянную ловушку. Нет, здесь выхода точно нет. Но, может, в башне имеются окна? И есть шанс пробраться к ним по наружной стене, ничего не долбя и не разрушая?
Лея немножко сдвинулась вперед – сильно высовываться опасалась, свалишься – и каюк! Покрутила головой, посмотрела налево, направо, наверх… Глухая стена! Правда, заметно побитая временем, пожалуй, будь тут окна, и впрямь можно было до них добраться. Высоко вверху чуть выдавался над стеной козырек крыши.
Крыши?!
Лея, тихонько оттолкнувшись локтями в тесном проходе, проползла вперед еще немного. Да, до крыши было далеко. Высоко. Но ведь стена и в самом деле изрядно потрепана временем, на ней есть, за что ухватиться руками, куда поставить ноги. А высоты никакая ведьма не боится, иначе как будешь летать на любимой метле…