– А откуда мне знать, что ты тот самый Старина Ник?
Дьявол вздрогнул.
– Попрошу без фамильярности! Для тебя я Николас Люцифер. Ну кто еще, кроме меня, может знать о деле «ПС»?
Глаза Тигеля сверкнули.
– Может, ты какой-нибудь хитропопый сыщик? Ну давай, убеди меня как-нибудь!
– Ну ладно. Сам напросился. Кстати, пистолет, который лежит в твоем левом кармане, против меня бесполезен.
Дьявол небрежно качнулся вперед и протянул палец в сторону Тигеля.
– Ну вот, я же говорил. Ты липовый, бесчес…
Хрясь!
Через комнату пронеслась молния. Кончик сигареты Тигеля раскалился.
– Уб… убедил!
– Вот и славно.
Тигель быстро взял себя в руки.
– Что ж. Приступим к делу. Как я понял, ты хочешь, чтобы Ад эксплуатировался всеми возможными способами?
– Да.
– Боюсь, я мало чем смогу помочь, пока не увижу это место лично – с точки зрения живого человека, как ты понимаешь.
– Понимаю. Что ж, я прихватил бы тебя с собой на обратном пути, но, боюсь, это станет для тебя довольно кошмарным опытом. Впрочем, если подождешь меня на углу улицы – скажем, в восемь часов вечера? – мы можем прогуляться туда пешком. Согласен?
– Хорошо.
– Тогда увидимся. Всего хорошего!
– Чао!
Пуф!
И Дьявол исчез. Комнату вновь наполнил сернистый дым. Тигель открыл окна и тут же их закрыл. Если какой-нибудь назойливый сосед заметит дым, то Тигель замучается объяснять пожарным, куда делся пожар. Он прошел на кухню и сел с задумчивым видом, сожалея о том, что мало читал фантастику.
Желание Тигеля, чтобы Дьявол не совал нос в его дела, было вполне логично – как и для многих других разумных существ. Причина неприятия крылась в том, что они с Дьяволом слишком разные. Тигель открыл холодильник и достал банку пива.
Когда рядом разгуливает некто, знающий о вещах, которые человек предпочел бы держать при себе, – это опасно. Любовь Тигеля к деньгам боролась со стремлением к свободе. Он хотел получить эти сорок тысяч фунтов, но не хотел, чтобы рядом был Люцифер.
Внезапно его осенила гениальная мысль. Ну конечно! Почему бы нет? Он схватил шляпу и поспешил в местную церковь.
Тигель стоял под проливным дождем на углу улицы. Маленькие струйки стекали по спине, замшевые туфли быстро намокали. Он взглянул на часы. Без одной минуты восемь.
– Псст!
Вздрогнув, Тигель обернулся.
– Я здесь!
Он увидел, как посреди тротуара поднялась крышка канализационного люка. Голова Дьявола высунулась наружу.
– Ну же, давай!
– Прямо сюда?
– Ага.
Тигель протиснулся в узкое отверстие.
Плюх!
Все, придется тратиться на новые ботинки.
– Ладно, пойдем, – сказал Дьявол.
– Я и не знал, что Прямо Туда можно пройти по канализации.
– Это самый короткий путь, старина. Сворачиваем налево.
На некоторое время наступила тишина, нарушаемая лишь эхом шагов: замшевых туфель Тигеля и Дьявольских копыт.
– Долго еще?
Они шли уже несколько часов. Ноги Тигеля насквозь промокли, он начал чихать.
– Почти добрались, приятель.
Дошлепав до конца туннеля, они очутились на краю темной долины. Вдалеке Тигель разглядел гигантскую стену с крошечной дверью. Через долину бежала черная речка, воздух был напитан серой.
Дьявол сдернул кусок брезента с горба, возвышавшегося у входа в туннель.
– Позвольте представить: «Герион II»!
Тигель моргнул. «Герион II» представлял собой «Форд-Т», скрещенный с «Остин 7» – и со вкусом покрашенный в сернисто-желтый цвет.
Дьявол дернул за боковую дверь, и та отвалилась.
Они забрались внутрь. Удивительно, но машина завелась всего с пары взмахов пусковой рукоятки.
«Герион II» неспешно попыхтел через серную равнину.
– Хорошая машина, – похвалил Тигель.
– Не то слово! Сорок драконьих сил. Я сам собрал ее из деталей и обломков, найденных на Земле. Это несложно, если выскакивать на поверхность возле свалки. – Дьявол проскрипел зубами, когда им с Тигелем пришлось на большой скорости проскочить сквозь облако серы. – Проблема только в том, что наверху часто оказывается какая-нибудь груда железа.
Он потер голову. Тигель заметил, что один из его рогов перевязан.
Наконец они резко затормозили у реки. Машина испустила клубы пара.
У берега была пришвартована потрепанная плоскодонка. Дьявол помог Тигелю забраться внутрь и взялся за гузло… в смысле, за весло.
– А что случилось с этим… как его там… Хароном?
– Мы не любим об этом говорить.
– О.
Наступила тишина, нарушаемая лишь поскрипыванием весел.
– Наверное, вам теперь придется строить мост.
– Это да…
Тигель крепко задумался.
– И брать за проход по полпенни… Кстати, – добавил Тигель, – в лодку затекает вода. Я чувствую, как она плещется у меня вокруг лодыжек.
Дьявол даже не обернулся.
– Приплыли.
Он протянул Тигелю потрепанную кружку для оплаты проезда, на которой сохранились едва различимые инициалы «Б. Г.». Уладив формальности, они продолжили путь.
Через некоторое время они остановились перед воротами. Тигель поднял голову и прочитал слова:
«ОСТАВЬ НАДЕЖДУ, ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ»
– Так себе надпись.
– Неужели?
– Нужны неоновые огни.
– М-да?
– Красные такие.
– Хмм.
– И чтобы моргали.
– Пожалуй…
Они вошли внутрь.
– Фу, мальчик! Отстань от него.
Три языка лизнули Тигеля одновременно.
– Возвращайся в свою конуру!
Скулящий Цербер скрылся с глаз.
– Не обижайся на него, – сказал Дьявол, поднимая Тигеля и стряхивая с него пыль. – Он сам не свой с тех пор, как набил шишку о ногу Орфея.
– В мифе об этом ничего не сказано.
– Я знаю. И это очень печально, поскольку реальная история была гораздо… хм… интереснее. Впрочем, мы отвлеклись.
Тигель внимательно огляделся. Судя по всему, они оказались в вестибюле отеля. В одной из стен располагался небольшой альков с письменным столом, на котором в раскрытом виде лежала огромная, покрытая пылью книга для регистрации жильцов.
Дьявол распахнул маленькую деревянную дверь.
– Сюда, пожалуйста.
– А что там?
– Мой офис.
Тигель проследовал за ним по узкой лестнице, сильно скрипевшей под ногами.
Офис Дьявола, неустойчиво притулившийся к стенам Ада, был довольно ветхим. В одном из углов – там, где Стикс выходил из своих берегов, – осталось влажное пятно; с деревянных стен частично слезли обои. Ржавая печка в углу раскалилась докрасна. Тигель заметил, что пол был завален какими-то старыми газетами, счетами и рецептами разнообразных заклинаний.
Дьявол опустился в просторное кресло. Тигель сел на вычурный плетеный стул, который едва не развалился под его весом.
– Выпьем? – предложил Дьявол.
– Не возражаю, – ответил Тигель.
– Довольно приятный напиток, – сказал он спустя некоторое время. – Твой рецепт?
– Ага. Он очень простой: берем две пинты крови летучей мыши и одну пинту… эй!.. У тебя лицо посерело! С тобой все в порядке?
– Глп! Кхак! М-м… все в порядке, спасибо. Кха… может, перейдем к делу?
– Хорошо.
– Ну что ж. Насколько я понял, наша главная трудность состоит в том, чтобы заставить публику воспринимать Ад – и тебя, если уж на то пошло – совершенно всерьез. Я к тому, что по общепринятым представлениям Ад – это что-то вроде огненной печи с падшими душами, которых вы пихаете туда вилами, ордами демонов и других тварей, которые бегают вокруг и воют… Кстати, а где все лю… в смысле, обитатели?
– Кто?
– Падшие души, демоны, баньши и так далее…
– Ах, ты про это. Как я уже сказал, сюда две тысячи лет никто не заглядывал, кроме этого ничтожества Данте. А те души, которые были здесь, постепенно упорным трудом заслужили перевод в Чистилище, а потом в… ну ты понял. Так что демонам пришлось искать себе другую работу.
– Ушли в сборщики налогов… – пробормотал Тигель.
– Именно так. Что касается огненных печей, то в рабочем состоянии осталась лишь одна – «Марк IV», вон та, в углу. Очень удобна для кулинарных экзерсисов, но ничего другого с нею не затеешь.
– Понятно… У тебя есть под рукой карта Ада?
– Где-то была.
Дьявол порылся в старой дубовой конторке, стоявшей у него за спиной, и извлек оттуда пожелтевший пергаментный свиток.
– Вот. Свежéе карты у меня нет.
– Сойдет. Дай-ка взглянуть. Хмм… Как я понимаю, мы приехали отсюда?
– Ага. Это затенение – Серная Долина.
– Хорошее место. Уверен, компания «Акме[2] Майнинг» многое бы отдала, лишь бы получить права на добычу серы.
– Серьезно?
– Абсолютно. Правда, вначале пришлось бы строить дорогу для большегрузного транспорта…
– Хмм…
– И рыть большой туннель с поверхности Земли…
– …а вот здесь кофе-бар. А там танцевальный зал. В дальнем конце – гоночная трасса. Дорожка для боулинга…
– …а тут можно построить парк аттракционов…
– …оставив место для ресторана здесь…
– …несколько киосков с мороженым поставить там, там и там…
– …здесь весь вечер будет играть джаз-банд. Свяжись со своими демонами и предложи им зарплату повыше, чтобы они вернулись и помогли с управлением…
– …пусть Орфей организует джазовый оркестр – я уверен, что Аполлон будет только рад…
И так далее и тому подобное. Вскоре карту испещрили символы, обозначающие все что угодно – от танцевального зала до велодорожки. Затем они откинулись на спинки кресел и принялись обсуждать Этап Первый: презентацию Ада широкой публике.
Конечно, вначале без трудностей не обошлось. День, когда Дьявол впервые материализовался на футбольном поле в финале Кубка, запомнили надолго.
Естественно, он попал на первые полосы всех популярных газет. Знаменитая пивоварня подала на Дьявола в суд за убытки, поскольку большинство зрителей финала Кубка после этого случая зареклись пить.
Телефонные линии по всему миру раскалялись, плавились и пригорали друг к другу, пока Тигеля терзали выгодными предложениями крупные финансовые магнаты. Рекламные фирмы боролись за покровительство Дьявола. Работа над туннелем ЛОНДОН – АД быстро продвигалась под руководством Тигеля. Дьявол на время переехал к Тигелю, заявив, что все эти краны, бульдозеры и тому подобное делают Ад по-настоящему адским.
– Только посмотрите, как любит Цербер «Собачью Вкуснятинку»! Блестящая шерстка, сверкающие клычки и три головы – и все это благодаря «Собачьей Вкуснятинке»! «Собачья Вкуснятинка» в удобной жестяной банке на две унции! Цербер говорит вам, что «Собачья Вкуснятинка» – это пр-р-росто восторг! Спрашивайте «Собачью Вкуснятинку» в магазинах вашего города!!
– Все выдающиеся личности курят «Раковые Палочки!»
– Скажите, Люцифер, почему вы курите «Раковые Палочки»?
– Потому что мне нравится их свежий вкус, аромат превосходного табака, а также пятьдесят фунтов, которые вы мне платите за произнесение этих банальностей…
– Скажите, сэр, как вы относитесь к расовой дискриминации?
– Ну, я… э-э-э… как бы это сказать…
– Что вы думаете о молодом поколении?
– Я думаю, что… э, ну да!.. Определенно!
– Вы согласны с тем, что демонстрация насилия на телевидении является причиной прискорбного роста национальной статистики преступлений?
– Хмм… э-э-э… нет… в смысле, да. Я имею в виду, что… как бы нет, но…
– Спасибо, сэр, что вы согласились прийти в нашу студию сегодня вечером, чтобы изложить свою точку зрения на столь животрепещущие вопросы. Огромное спасибо. Что ж, дамы и господа, настраивайтесь на нашу волну через неделю, и мы…
Тигель бесстрастно оглядел собравшихся: несколько вечно недовольных третьестепенных парламентариев, начинающие старлетки, скучающие репортеры, ну и, конечно же, привычно усталая группа гвардейских офицеров, потягивающих третьесортное шампанское. Пестрая разношерстная толпа. Тигель, превратившийся за последнее время в настоящего эксперта по затхлым атмосферам, определил в составе воздуха ядреный запах лежалого табака, духи «Цветы зла», метан, а также легкую примесь угарного газа. Он повернулся к Дьяволу, вытворявшему чудеса с шейкером для коктейлей.
– Это, мой друг, и есть то, что смехотворно называют «светской вечеринкой», – ритуал, который до сих пор соблюдают в лучших домах на Белгрейв-сквер. Кажется, он состоит из…
– Да брось, Ти. Это самая шшшикарная тусовка, в которой я участвовал за последние пятьсот лет, и я собираюсь сделать ее лучшшей из лучшших…
Приглушенный хрусь! указал на то, что Дьявол и вправду решил сделать все, что было в его силах.
Наступило свежее ноябрьское утро. На тихой улице, носившей название Крэнберри-авеню, пели птички, падали листья и завтракал Тигель. Пережевывая бекон с грибами, он перевернул газету. Привлекшая внимание колонка сплетен заставила его вспомнить о Дьяволе.
Бросив газету в мусорное ведро, он вытер рот салфеткой и направился в гостевую спальню.
Представшая взору сцена поражала хаосом. По всей комнате валялись бумажные шляпы, воздушные шарики и серпантины. Пустых бутылок было еще больше. Сам Дьявол, все еще облаченный в запасной фрак Тигеля, лежал поперек кровати и громко храпел.
– Пора вставать! – бессердечно крикнул Тигель.
Эффект превзошел ожидания. Дьявол взмыл в воздух на два фута и тут же упал, ухватившись за голову. Тирада, которую он выдал, заставила Тигеля покраснеть до ушей.
Тигель повозился немного на кухне и вернулся с чашкой крепкого черного кофе.
– Держи.
– Ай! Не так громко. – Дьявол шумно отхлебнул. – Так-то лучше. А что было вчера вечером?
– Ты смешал водку и зеленый шартрез.
– Ой!
– Вот именно. А теперь ноги… в смысле, копыта в руки – и вперед! Церемония открытия Ада начнется в полдень.
– Но я не могу… Ай!
– Извини, но надо. Придется пить кофе галлонами и терпеть. Пошли!
Джазовая мелодия эхом отражалась от стен Ада. Поп-музыка разносилась по темным коридорам, смешиваясь со щелканьем игровых автоматов. Эспрессо тек реками. Визг разгоряченных мотоциклов перемежался воплями баньши – как призрачных, так и человеческих (гитарное бренчание, например). Рост популярности Ада мог соперничать разве что с ростом суммы на дьявольском банковском счету.
Сам Дьявол, сидевший на высоком балконе, прилепленном к стене Ада, налил себе стакан воды и принял три таблетки транквилизатора.
Бушевала буря. За последний месяц Северное полушарие планеты охватили грозы, не имевшие себе равных в истории человечества. Метеорологи проводили все рабочие дни за изучением зерен, водорослей и других артефактов для гадания, но даже они были вынуждены признать, что находятся в полной растерянности.
Сидя в большом кабинете своего нового загородного дома, Тигель подбросил в камин еще одно полено и поудобнее устроился в кресле. Буря и не думала утихать.
Его совесть – по необходимости самая крепкая и непрошибаемая в Европе – тем не менее его мучила. С этим предприятием Аида что-то было не так. Конечно, не в денежном отношении, поскольку комиссионные за последние три недели оказались чрезвычайно щедрыми, на что ясно указывали загородный дом, две машины, пять скаковых лошадей и одна яхта.
Ад имел большой успех. Туда стекались самые влиятельные люди, его одобрили представители высших политических кругов.
Но что-то было не так. И это было как-то связано с сильными грозами.
Где-то внутри его сознания маленький Тигель, оснащенный крыльями, нимбом и арфой, неистово прыгал по совести Тигеля. Вдали пророкотал гром.
Бум!
Дьявол появился неожиданно. Он выглядел очень взволнованным и немедленно устремился к бару. Налив себе настойки белладонны, Дьявол повернулся к Тигелю.