– Шиповцам нереально повезло! Вас, доходяг, подтянут лучшие магистры магии и боевых искусств. Да вы за пару недель в Карагате освоите больше, чем за год в вашей жалкой школе иллюзий.
– И сдохнем, – мрачно буркнула я. – Вот на одном из наимоднейших полигонов нас потом и прикопают.
– Это вряд ли. Лазарет у нас тоже хороший, – отмахнулся Ланс и принялся методично перечислять чудеса и возможности местного лазарета.
И ведь ни капли не издевался! Он действительно был благодарен целителям, которые могли всего за пару часов срастить кости, избавить от ожогов, регенерировать случайно отбитое или беспечно утраченное. И это был первокурсник! Считай, новобранец, не утративший налёта восторженности и веру в чудеса. Собственно, доспех паладина Мрака и был для него венцом всех чудес и мечтаний.
Мне вспомнились морды боевиков-старшекурсников. Вот эти уже ни во что не верили, ни на что не надеялись, они знали, и это знание и опыт стёрли с их лиц всякий намёк на чувство юмора и беспечность. Что неудивительно. При таком кнуте и пряники не нужны. Физические нагрузки в военной академии не то чтобы уважали или любили, они считались чем-то само собой разумеющимся. Но мы-то не боевики!
Предчувствие глобальнейшей засады заставило меня потерять бдительность, поэтому я не заметила приближение опасности, пока огненный хлыст не рассёк воздух рядом со мной. Пылающая лента обвилась вокруг меня и крепко примотала руки к туловищу, а последовавший рывок впечатал лицом в каменную грудь боевого мага. Чуть нос не расквасила!
Больно было так, что из глаз потекли слёзы, а урод преспокойненько отодвинул меня назад и начал рассматривать, удерживая за плечи. Это был боевой маг-старшекурсник, я уже видела этого блондина во дворе гарнизона, среди таких же высоких, плечистых бугаёв, но теперь сквозь пелену слёз начала подмечать детали: квадратную челюсть, просто созданную для встреч с чем-нибудь тяжёлым, колючий взгляд голубых глаз, откровенно наслаждающийся ситуацией. Боевик знал, что сделал мне больно, и его это забавляло!
– И это главный приз ШИПа? Элмар идиот, раз выбрал в напарники девчонку.
Не Элмар! Хвала всем богам, этот урод не был моим напарником! Облегчение, которое я испытала, заставило слёзы политься градом.
– Джереми, отпусти её. Или Элмар тебе все зубы пересчитает.
– А где он сам? Почему не встречает свой приз?
– Я её как раз к нему и веду.
Вот так новости! Я так удивилась, что даже не стала психовать из-за того, что меня обозвали призом. Посмотрела на своего сопровождающего, и тот кивнул:
– Реально отведу. Так будет… безопаснее.
То есть он не гарантирует мне эту самую безопасность в стенах академии? Да что тут у них творится?! Слёзы высохли вмиг, и я зло уставилась на Джереми.
– Быстро убрал свою хлесталку!
– Иначе что? В цветочек её превратишь?
Нет, а это мысль! Спасибо за подсказку, урод рыбоглазый!
Я медленно осмотрела боевика в поисках цели, но вот засада – на его поясе не было оружия.
– И куда же ты смотришь, детка?
– Меч ищу, – буркнула я. – Или ты, кроме своей хлесталки, больше ни с чем управляться не умеешь?
– Малышка жаждет увидеть мой меч? – Джереми дёрнул хлыст, и меня снова бросило вперёд.
Теперь мы стояли нос к носу, я даже рассмотрела ярко-синий ободок бледно-голубой радужки, и если я с трудом сдерживала себя, чтобы не боднуть боевика в нос – мой-то уже пострадал! – то Джереми теперь улыбался, причём как-то плотоядно. Он что – придурочный?!
– Так что, малышка, хочешь, я проткну тебя своим мечом?
– А у тебя он точно есть? И ты даже умеешь им управляться? Или по старинке на руки надеешься?
Позади раздалось сдавленное хрюканье. Это старательно маскировал смех первогодка.
Реакция Джереми превзошла все ожидания: его лицо вдруг пошло красными пятнами, захват ослаб, хлыст соскользнул вдоль туловища и упал к моим ногам, а потом меня неожиданно отшвырнуло назад. Не удержав равновесия, я шлёпнулась на попу. Благо мы стояли рядом с зелёным газоном, так что приземлилась я на траву, а не на брусчатку.
– Заткнись! – Джереми наставил палец на Ланса, а потом вдруг вспомнил, кто из них тут самый крутой боевик, и на ладони старшекурсника вспыхнул огонь.
Ланс судорожно сглотнул и попятился.
– Нет, не хочешь, не показывай – психовать-то зачем? – быстро проговорила я. – Но всё равно вынуждена отметить – такая реакция ненормальна. Нет, я слышала, что некоторые вояки испытывают прямо-таки интимные чувства к своему мечу, но чтобы настолько завестись, когда его просят всего лишь показать… Или у тебя нет меча?
– Есть! – рявкнул рыбоглазый и в самом деле достал меч. Причём прямо из воздуха!
– Ой, какой хорошенький! Вот так и подержи его, пожалуйста!
Я с воодушевлением уставилась на меч. Когда по кромке лезвия пробежало голубое свечение, из груди первогодки вырвался судорожный вздох. Я предупреждающе зыркнула на него, и адепт вдруг подскочил ко мне и подал руку.
– Чего расселась? Сюда уже Элмар идёт.
– И тоже с мечом? – уточнила я.
– Естественно, – важно кивнул адепт Ланс. – И его меч повнушительнее будет. И, судя по отзывам, управляется он им куда лучше.
– Ну, повезло парню. – Я равнодушно пожала плечами и ухватилась за ладонь Ланса.
Встав на ноги, я обернулась на Джереми, мрачно рассматривающего свой клинок. Зря старается! Мой сюрприз проявит себя, лишь когда сталь соприкоснётся со сталью. Эх, надеюсь, зрителей будет много!
– Не расстраивайся, ты ещё молодой – научишься, – ласково улыбнулась я.
Ланс закашлялся и шустро поволок меня в направлении башни старшекурсников.
Стычка с Джереми потрепала мне нервы, воинственный настрой угас, вместо него появилось желание побыстрее отыскать девчонок и… Нет, не пожаловаться. Сетовать на судьбу я не любила, а вот обменяться впечатлениями страсть как хотелось, заодно и понять, как нам себя вести дальше. Но впереди уже маячила дверь, за которой находилась комната моего напарника.
– Да ты не дрейфь, ступай смело. Элмар не такой засранец, как Джереми, – верно распознал мои сомнения первогодка. – А на Джереми забей. У них с Элмаром с первого курса война за первое место в рейтинге. Причём Элмар сейчас ведёт и в учебном, и в неофициальном. Но Джереми тот ещё проныра, он тебя присмотрел раньше Элмара. Каким-то образом получил доступ к вашим личным делам и наметил себе лучшего иллюзиониста, а Элмар перехватил тебя уже из принципа. Как у стоящего во главе рейтинга у него было право первого выбора.
То есть я ещё и встряла в местные разборки боевых магов? Миленько! А я, наивная, считала, что хуже, чем сейчас, уже быть не может!
– Заходишь или отвести в твою комнату? Я уже и так из-за тебя полдня потерял. Элмар меня от занятий на сегодня отмазал, но домашку никто не отменял.
– Какая ещё домашка? Сейчас же пора экзаменов.
– Ни фига. В военных академиях каникулы два месяца вместо трёх, да и те… не для всех. – Лицо боевика сделалось таким печальным, что стало ясно – на каникулы он может не рассчитывать. – А я ещё и с охотой налажал. Всего один трофей за год. Думал, на каникулах вместе с ребятами остальные добуду, и такой облом… Ну да ладно. Не твоя печаль.
Ланс выжидательно посмотрел на меня, мне не оставалось ничего, как постучать в дверь.
– Да кто так стучит-то! Словно мышь поскреблась! – Адепт от души бухнул по двери кулаком, а потом вообще взял и толкнул её. – Заходи давай. Тебя пропустит, а мне спокойнее.
– Как это пропустит? Разве тут охранок нет? – Я с сомнением уставилась в полумрак комнаты.
– Так ведь слепки ваших аур были переданы напарникам вместе с личными делами.
– Что?! Хочешь сказать, что теперь каждый в академии сможет нас отследить?
– Уберечь. И не все. Конкретно тебя – только Элмар. Защита иллюзионистов теперь целиком на плечах боевых магов. Так себе задачка, но иначе вы бы за неделю сдулись и все койки в лазарете были бы ваши. Так что радуйся, что наш главнокомандующий такой добрый и выставил боевикам жёсткие условия.
Добрый?! Да если бы не он, нас бы в этой академии вообще не было. Нехорошее предчувствие, сопровождавшее меня с того самого момента, как нам зачитали приказ лорда Льена, оформилось в конкретный вопрос:
– Так это испытание не для нас, а для будущих паладинов и защитников Тёмного Альянса?
– Ну да… А вы… – Ланс растерянно заморгал, подыскивая верную характеристику. – Вы их помощники.
– Ну спасибо хоть учебным инвентарём на ножках не обозвал, – буркнула я.
– Заметь, это сказал не я! – Первогодка усмехнулся настолько явно, что стало ясно – я попала в точку.
Глава 7
В комнате первого адепта академии беспорядок был тоже первостатейнейший. Я осторожно переступила через сброшенную у входа обувь, обогнула заваленный одеждой стул и с недоумением покосилась на стол, на котором угадывались очертания книг, свитков и бутылочек разного размера. Характерный запашок намекал, что Элмар не брезговал магическими эликсирами. А может, он того? Тайный элькоман – маг, который ни дня не может без порции жидкой силы. Но в нашем мире халявы не бывает, а злоупотребление магическими эликсирами вызывает привыкание. И всё-таки, где же он сам?
Еле слышный стон обозначил местонахождение напарника. Я в ужасе покосилась на опущенную ткань балдахина. Стон повторился, глубокий, мужской, заставивший меня отчаянно покраснеть. А ведь Ланс намекал, что Элмар не явился за мной, потому что у него появилось срочное личное дело. Хотя бы намекнул, паразит! Тогда бы я не попала в настолько дурацкое положение!
На дворе был уже день. И Элмар там… с самого утра? Нет, Ланс упоминал, что будущие паладины Мрака должны быть выносливы, но не до такой же степени!
И снова стон! Тихий, протяжный, точно скулёж раненого животного.
Я уже хотела потянуть дверь на себя и выскочить в коридор, но этот стон… В нём не было ни тени удовольствия. Нет, я, конечно, не специалист, а прямо-таки глубокий теоретик, но всё-таки… Что, если Элмар ранен? Или связан. Парализован. Нет, я не создаю себе проблемы, они сами меня находят.
С этой мыслью я крадучись приблизилась к кровати и осторожно отодвинула тяжёлую ткань балдахина.
Парень лежал в постели один. Осознание этого разлилось во мне тёплой волной облегчения, я создала крошечный светлячок и уже спокойнее осмотрела напарника, намеренно игнорируя его неестественно напряжённую позу и чуть приоткрытый рот, из которого вырывалось тяжёлое глубокое дыхание. Разум иллюзиониста привычно фиксировал самое важное, стремясь сохранить в голове зрительный образ.
Тёмные волосы, выразительные скулы и квадратная линия подбородка выдавали в Элмаре южанина, в его комплекции не было ничего примечательного, уже успела насмотреться на таких же бравых здоровяков, способных кулаками заколачивать гвозди. Хорошо, что я не парень, давно бы начала чувствовать себя ущербной. Мрачно отметила, что Войскому и остальным придётся несладко. Не стоило им меня злить, так бы кубики на прессе наколдовала или ещё чего для поднятия самооценки.
Чётко очерченные губы Элмара изогнулись, и из его горла вырвался новый стон. В этот раз у меня от него по спине пробежал холодок.
– Так, это уже не смешно – Я опустила руку на плечо боевика и легонько хлопнула.
Ноль реакции! И это у боевика, который должен был почувствовать моё появление в комнате, едва я переступила порог, и обезвредить, как только я протянула руку к балдахину. Да будь я подосланным убийцей, парень был бы уже мёртв. И это первый ученик военной академии?
Я наклонилась пониже, осторожно дотронулась до его щеки и тут же отдёрнула руку. Кожа парня горела так, как если бы в его теле мощными потоками растекалась магия. Вот только я не видела точки выхода, Элмар не применял магию в этой реальности, значит, всё самое интересное происходило в иной. Боевик находился на Изнанке, в мире заблудших душ и уходящих за Грань! В ужасе я дёрнулась прочь от кровати, но всё равно недостаточно быстро – запястье обхватил стальной захват и меня рывком опрокинуло на кровать.
Совсем охамел?
Вопрос остался неозвученным. Меня затянуло в воронку чужого разума.
Смена реальности произошла мгновенно и безболезненно. Я просто обнаружила себя стоящей на пустыре. Вокруг лежал снег, кое-где темнела пожухлая трава. Безрадостная картина, такая же унылая, как и сгорбленная фигура боевика, пытающегося удержать в руках зелёное пламя. И этот огонь высасывал из него жизненную силу. Каков недоумок! Мало того что совершил переход на Изнанку без страховки, так ещё и пытался использовать призрачный огонь этого мира.
– Чего замерла? Помогай давай!
Требование прозвучало до того неожиданно, что я осмотрелась. Вдруг тут есть кто-то ещё? Но нет, на пустыре больше никого не было, даже теней, что само по себе не так уж и плохо. Тени являлись только для того, чтобы увлечь уже отлетевшую от тела душу дальше, в вечный мрак.
Боевик медленно повернул голову и уставился на меня в упор.
– Мне долго ждать?
– Минут десять-пятнадцать. Потом ты умрёшь, – просветила его я.
– Плохая новость, девочка. Ты уже сдохла. Поэтому давай тащи сюда свою нематериальную задницу и помоги мне завершить поиск.
Как это умерла? Когда успела? И почему ничего не почувствовала?!
Я в панике обхватила ладонями своё лицо, оно, судя по ощущениям, было вполне материальным. Ничего ж себе у моего напарника шуточки! Я с негодованием уставилась на боевика, тот в ответ усмехнулся и вскинул руку, я же увидела тонкую зеленоватую нить, уходящую вверх и теряющуюся в туманной дымке, заменяющей этому миру небо.
– У тебя такой нет.
Ещё бы она у меня была! Это же не я открыла переход на Изнанку! Меня всего лишь затянуло в чужое сознание. Так что, когда боевик скопытится, меня просто вышвырнет обратно. Неприятные ощущения гарантированы, вероятно, и откат отхвачу не хилый, но зато останусь живой. В отличие от некоторых любителей обниматься с призрачным пламенем! Может, Элмар не такой тупой и догадается прервать своё занятное и не совсем законное приключение до появления первой тени?
Так что я преспокойно опустилась на травку, сложила руки на коленях, всем своим видом показывая, что не собираюсь помогать самоубийце.
– Я. Сказал. Подойди.
Огонь, пляшущий в его ладонях, вспыхнул ярче, и меня попросту вздёрнуло в воздух.
Маг Смерти! Мой напарник оказался гхаровым магом Смерти! Дерьмовым, кстати, иначе бы сразу определил, что я не призрак, но не суть, на Изнанке моя астральная проекция подчинялась тем же законам, что и бесплотные души. Поэтому я не смогла воспротивиться прямому приказу и была вынуждена подойти к Элмару.
– А теперь погрузи руку в огонь. Больно не будет. Быстрее!
Хотела сказать, что он ошибается, но правая рука словно перестала мне принадлежать. В ужасе я смотрела, как своевольная конечность приближается к зелёному огню. Стоило моим пальцам соприкоснуться с призрачным пламенем, как тело прошила острая боль, и я заорала.
– Так ты живая? – Теперь уже Элмар взирал на меня с ужасом, а потом вдруг согнулся пополам, как если бы ощутил тот же самый букет ощущений.
– Уро-о-о-од! – завыла я, пытаясь выдернуть руку из огня.
Куда там! Я пришлась по вкусу огню Изнанки, и теперь он нещадно лизал мою кожу, выкачивая силу и заставляя корчиться от боли – моё тело подавало сигналы, что мне следует немедленно спасаться, но что я могла, если даже собственная рука меня не слушалась?
– Чернавка тупоголовая, ты куда сунулась?!
Резкий удар в грудь отшвырнул меня от жадного до жизненной энергии огонька. Больно было так, точно вместо того, чтобы спасти, меня решили добить одним махом. Я лежала на земле и хрипела, а когда немного полегчало, то обнаружила Элмара, корчащегося в аналогичной позе. Но это было ещё не самое странное! На его руке полыхала ярко-зелёная руна, точно такая же светилась теперь и у меня!
– А ты тварь… – прошипел напарник и пополз ко мне. Встать он не мог – слишком много силы отдал Изнанке.