В очередной, уже, наверно, тысячный раз осмотрев свою новую внешность, он встретился со своим отражением взглядом - глубокий ореховый цвет его глаз, если присмотреться, отливал багровым.
Наверное, неправильно в его положении жаловаться, но... Человечество, которое он защищал сорок лет, учил и оберегал - встало на ноги и прекрасно справляется без него. Страны, которую он создал - больше не существует, она распалась на три самостоятельных государства, не очень-то жаловавших друг друга. Его убийца - давно мертв, его родные и друзья - в могилах, его единственный сын, отрада и гордость...
Порывисто взлетев с подоконника, он в четыре шага пересек небольшую комнату, замер у одной из кроватей у противоположной стены... рука будто сама собой потянулась взлохматить непослушные волосы "спящего" - теперь совершенно седые, а не темно-русые.
- Что же ты натворил, сынок...
Он был старше, чем помнил Слейн - лет на пять примерно. Откуда-то появились горькие складки у губ, на лбу и между бровей, да и в общем лицо потеряло последние остатки подростковой угловатости - перед ним был молодой сильный мужчина, знающий чего он хочет и как этого добиться.
Лежащий на кровати открыл глаза редкого по своей чистоте небесно-голубого цвета и уставился в потолок пустым взглядом. С десяток секунд волшебник с замершим сердцем ждал продолжения... а затем тяжело вздохнул, присел на кровать и, проведя по лицу сына кончиками пальцев, закрыл ему глаза.
- Зачем?.. Господи, ради чего ты все это делал, сынок? - тихо спросил Слейн, даже не надеясь на ответ. - Я уже третий день читаю твои записи - и у меня волосы дыбом встают от этих сухих отчетов о результатах очередного эксперимента. Даже не тысячи - десятки тысяч разумных, убитых разными способами, воскрешенных и снова убитых... А сколько было тех, кто проходил по другим твоим исследованиям, до которых я пока не добрался, скольких замучили твои подчиненные по твоему приказу или попустительству?.. Такой размах: заклинание, что ты создал, это даже не супер-уровень - Мировой! Трон из костей, пьедестал из страданий.
Разумеется, Кериан не ответил - только веки легонько дрожали от звуков его голоса.
- Честно - я не понимаю, почему Аутодафе сохранило тебе жизнь. Не будь ты моим сыном - я бы сам тебя убил, несмотря на все твои достижения. Даже скорее именно из-за них - боюсь себе представить, чтобы ты натворил, поставь ты себе другую цель - мир поработить, например...
...И что мне теперь делать прикажешь, а, сынок?
- Жить дальше.
Вздрогнув, уже-не-престарелый волшебник резко обернулся. В дверях стоял молодо выглядящий, среднего роста мужчина с короткой стрижкой, одетый в простой бежевый костюм и плащ. Он испытывал смешанные чувства при взгляде на Метатрона - с одной стороны, он едва не убил его сына, с другой - абсолютно за дело. И потом - не убил же... не до конца, по крайней мере.
- Да что ты можешь знать... - все же буркнул он, вновь повернувшись к сыну.
Сев рядом с ним на кровать, он взял безвольную руку Кериана - говорят, больные в коме могут чувствовать, что с ними происходить, слышать слова...
- Я дважды терял то, что было мне дороже всего на свете, - тихим голосом ответил Метатрон, присев на подоконник, на котором не так давно сидел сам Слейн. - Первый раз - родителей, во второй - жену. "Жить дальше" - единственный правильный ответ на вопрос: "Что же мне теперь делать, после всего?.."
Волшебник не ответил. Конечно же, он понимал, что ангел прав - чай не мальчик уже, были в его жизни и потери, и разочарования, его уже душило чувство собственного бессилия, когда все его могущество не могло спасти город, деревню... или даже всего одну жизнь. Просто дерьмо ТАКОГО масштаба с ним произошло впервые.
Тем не менее, посочувствовал он ему совершенно искренне:
- Мои соболезнования.
- Спасибо. Что будешь делать дальше? - спросил Метатрон. Поймав красноречивый взгляд Слейна, хмыкнул и пояснил: - Я не в глобальном смысле. В ближней перспективе.
Волшебник долго не отвечал, задумчивым взглядом скользя по неподвижному лицу сына.
- Никто не ведь не знает, когда он очнется? - наконец, спросил он.
- Ни малейшего понятия, - кивнул ангел. - Но я обещал ему - если после Аутодафе от него останется хоть что-то, я отпущу его, и не буду преследовать. Думаю, сейчас трактовать эти слова нужно как: "Я буду поддерживать в тебе жизнь столько, сколько потребуется". И что-то мне подсказывает, что делать я это буду не один месяц или даже год...
- Тогда... Я хочу попытаться найти своих потомков. Хоть что-то, что осталось после меня. Думаю, родословную одного из основателей Теократии Слейна вполне можно проследить...
"Если осталось, что прослеживать".
- Ты же поделишься со мной свитком Телепортации и чем-нибудь для дальней связи? Как только он очнется...
- Само собой... Точно уверен, что не хочешь остаться? Нам бы пригодилась твоя помощь...
- Я тебя умоляю, - улыбнулся волшебник. - Ты персонаж сотого уровня - тебе подвластно все. Привыкай. Чем тебе может помочь неправильный экспериментальный вампир, не боящийся света и не страдающий от Жажды, - всего пятидесятого уровня?
- Не прибедняйся, - вернул улыбку ангел. - Твой сын победил в прямом бою четверых паладинов шестидесятого, трех моих рыцарей семьдесят пятого и одного Архангела восьмидесятого. Очень показательно получилось - я, хоть и подозревал подобное, на такой результат даже не рассчитывал... Правильно сделал, что решил провести боевые учения с условно равным противником - так бы и дальше пребывал в заблуждениях о подлинной силе моих подчиненных.
Слейн только покачал головой - кажется, Метатрон так и не понял, насколько велика сила, что оказалась в его руках. Их было всего шестеро - и они перевернули мир. Ангелу же подчинялось больше десяти тысяч боевых персонажей, среди которых считанные единицы были меньше пятидесятого - на что способны они?
Неважно. Если он не понял этого до сих пор - поймет очень быстро.
А он не может здесь оставаться - попросту сойдет с ума в четырех стенах. Метатрон сообщит ему, когда (не если!) сын очнется, а свиток Телепортации позволит оказаться рядом быстрее, чем он доехал бы до госпиталя на машине в старом мире. Он посмотрит на свое наследие - Человечество, что больше не стоит на коленях (само!), быть может - найдет своих... ну, пусть будет внуков. Найдет себе новую цель, новую точку приложения своих сил, воли и опыта. Начнет... да, - жить дальше.
- Я возьму с собой записи сына о своем новом теле, - сообщил он ангелу. - Перескажу все, когда разберусь.
Метатрон молча кивнул - все равно для него эти журналы были бесполезны, пройдет еще немало времени прежде, чем он и его подчиненные начнут понимать, как работают их силы.
- Не откажешься поделиться с нами информацией об обстановке в Теократии? - спросил он.
- Без проблем. У тебя же останется мой сын.
- Ты за кого меня принимаешь? - одернул его ангел и Кериан вздрогнул от ощущения опаляющей силы, на мгновение прорвавшейся сквозь вспыхнувшие глаза.
Он до сих пор не мог привыкнуть к этому давящему чувству чужого могущества, способного стереть его в порошок не пошевелив и пальцем - просто перестав сдерживаться.
"Так, получается, вот что чувствовали обычные люди, общаясь с нами?" - пришло ему в голову. - "Неудивительно, что они считали нас Богами..."
-...Прости, - он поднял руки, примирительно улыбаясь. - Просто неудачная шутка.
"В которой лишь доля шутки, да..."
Время шло, но Метатрон не уходил, несмотря на то, что разговор подошел к своему логическому концу. Слейн его не торопил - лишь косился на него время от времени, гадая зачем же именно пришел сюда ангел. Честно сказать, он терялся в догадках - в игре они встречались всего несколько раз, да и за эти три дня виделись всего несколько раз...
- Что мне делать? - наконец озвучил свои мысли Метатрон.
Слейн понимающе улыбнулся - как он сам не догадался? Он бы тоже на его месте спросил совета у того, кто уже оказывался в такой же ситуации.
- В твоих руках огромная сила... - начал он. - Поверь, я знаю, о чем говорю - могущество сотого уровня трудно переоценить. Под твоим началом целая гильдия существ, самое слабое из которых обладает могуществом, доступным в этом мире лишь немногим. Весь мир у твоих ног, весь материк - в твоих руках. Ты можешь изменить этот мир так, как посчитаешь нужным - и ни я, ни кто бы то ни было еще, не сможет тебе помешать. И остаться в стороне - не выйдет... я, по крайней мере, не смог.
Я не знаю причин, по которым так вышло, не знаю, чем мы заслужили такую мощь... и, думаю, никогда не узнаю. Мы можем лишь попытаться оправдать этот подарок.
-...Ну так и что же мне, все таки, делать? - переспросил Метатрон, когда Слейн замолчал.
- Ты хочешь, чтобы я выдал тебе готовый план? Ты ему последуешь, а окажусь виноватым, в случае чего - я?
Ангел бросил на него злой взгляд и досадливо дернул плечом.
- Сам же прекрасно понимаешь, что так нельзя. ...Решай. У этого мира такая судьба - его будущее определяют чужаки. Это неправильно, глупо, несправедливо - но это так.
Слейн больше не стал ничего говорить - по его мнению, он сказал достаточно. Он был почти уверен в том, какой выбор сделает Метатрон, какой путь выберет - так же, как и сам ангел, скорее всего.
А если тот вдруг сделает неправильный выбор... что ж, Кериану удалось сделать невозможное - отец не уступит сыну.
-...Ты хотел спросить что-то еще?
"Он все еще здесь. Неужели вопросы не закончились?"
- Вроде того... Знаешь, есть такая притча - о мудреце, который прилег поспать на лугу. Ему приснилось, что он стал бабочкой, что порхает от цветка к цветку и вспоминает сон, от которого только что очнулась - в нем она была мудрецом. Когда мудрец проснулся, он долго пытался понять, кто он: мудрец, которому снилось, что он бабочка, или бабочка, которой приснилось, что она мудрец?
"Ах, вот оно в чем дело... Быстро же он догадался. Нам потребовались годы..."
Хотя, скорее всего, дело было в его расе - его друзья-игроки, вместе с которым он оказался в этом мире, были людьми, причем в большей части с нейтральным чувством справедливости, высокими по абсолютному значению параметрами мировоззрения обладали только он сам, Теократ и Ланс - жрец неопределенного архетипа, что-то среднее между "призыватель" и "баффер". На них все эти игровые условности действовали не так сильно...
А Метатрон был ангелом, с максимально положительным значением "чувства справедливости",+500, к тому же его согильдийцы еще додумались прописать свой собственный лор, отличный от Иггдрасильского, записав своего кланлидера в Первенцы Творца... В Иггдрасиле он бы просто над этим посмеялся - чудят люди. Теперь же...
- К чему ты это? - спросил Слейн, желая, чтобы Метатрон четко выразил свои сомнения.
Новоиспеченный вампир вздрогнул, когда ангел повернул к нему голову - белесые глаза сияли нестерпимым для его новой натуры светом, заставив руки покрыться противной гусиной кожей. Сейчас, глядя на Метатрона, никто не смог бы догадаться, что когда-то он был человеком - на Слейна обратил взгляд Архангел, полностью подходящий под описание "воин Света".
- К тому, что проснувшись сегодня утром, я секунд десять не мог вспомнить - я игрок, оказавшийся в теле ангела, или Метатрон, который с какого-то перепуга решил прожить человеческую жизнь.
- А ты думал, получишь все задаром? - с удивившим даже его самого металлом в голосе спросил Слейн. - Чтобы не перенесло нас в этот мир, оно воплотило в реальность все - и игровую магию вплоть до красивостей в описании, и личности твоих НИПов, и мировоззрение персонажа - в том числе, буквально. У всего на свете есть своя цена, Метатрон. Это - наша. Некоторые назвали бы ее неприлично низкой...