- Да ничего страшного, - светски улыбнулся Император.
Если у него и были какие-то иллюзии, что его сможет защитить военная элита Империи, то сейчас они окончательно растворились.
- Мои люди разобьют лагерь у ворот - мы все равно захватили с собой все необходимое для недельного путешествия по равнинам.
- Замечательно. Вы готовы?
"Нет, я совершенно ни к чему не готов".
- Разумеется, Домина-сан. Жду не дождусь встречи с вашим Лордом.
Тихий голос заставил Зиркнифа вздрогнуть - погрузившись в анализ событий сегодняшнего дня, он успел забыть, что все еще сидит у двери, будто он и не правитель процветающией страны.
- Мой Император, - повторил голос и теплая ладошка легла ему на лоб. - Ты устал.
- Ну разумеется, я устал, - проворчал Зиркниф, не поднимая головы.
- Мне принести ужин сюда или мы все-таки поедим за столом, как цивилизованные люди?
- Второе, - хмыкнул он, выпрямляясь.
Алия эль Матт. Красивая и умная, родом из бедной дворянской семьи с неблагополучного, по сравнению с другими областями, имперского севера. В свое время ее привез в столицу кто-то из ведомства Флюдера - у девушки обнаружились способности к магии. Посвящать себя волшебству молодая и амбициозная Алия не пожелала - совсем другие у нее были интересы. Попавшись на глаза Зиркнифу в один из его визитов в Академию, она сделала все, чтобы привлечь к себе внимание венценосной особы. Не сказать, чтобы ей пришлось так уж стараться - Император прекрасно знал, что падок на женскую красоту.
Она стала его любовницей: не первой, не последней, не единственной. Сколько их таких было: прекрасных или просто красивых, умных и глупых, родовитых и безродных? Они приходили и уходили, сами или после толстых намеков, сделанных Гвардейцами... а Алия осталась и умудрилась стать не просто очередной красивой игрушкой, но другом и единомышленником.
Она хотела использовать статус фаворитки Императора, чтобы остаться при дворе после того, как наскучит своему покровителю, он - чтобы было с кем скоротать вечера и ночи, отдохнуть и развлечься. Зиркниф не видел в этом ничего ужасного: каждый получал то, что хотел.
Со дня их знакомства прошло уже три года. "Виденье душ" позволяло Императору наблюдать, как меняется ее отношение, как "я ДОЛЖНА быть интересной и привлекательной для него" меняется на "я ХОЧУ быть интересной и привлекательной для него". Оно прямо сейчас говорило ему, что предложение об ужине продиктовано не формальным долгом и холодным расчетом, но извечным женским "мой мужчина не кормлен!"
А он сам... Увы, способность заглянуть в чужую душу никак не помогала ему понять свою собственную. Иронично, ничего не скажешь...
Вновь она заговорила только после того, как усадила Зиркнифа за стол, поставила перед ним тарелки и уселась напротив, подперев щеку ладошкой:
- Ну и как все прошло? - спросила он, пока он уплетал жаркое.
- Странно, - помрачнел Император. - Они слишком многое дают и слишком мало просят взамен.
- Давай подробнее, Зик...
- Подробнее... Насколько я понял, из-за какой-то магической хрени их организация перенеслась в пространстве, оказавшись где-то в наших краях, уточнить этот их Лорд отказался. Я вообще не очень понял, но Лестница в Небо - это какая-то военная религиозная организация, воевавшая с каким-то злым драконом. Им нужны рабочие, чтобы привести в порядок крепость и окрестности, наше посредничество в установлении дипломатических связей и три места в Академии Магии.
- Мы не предоставляем места в Академии иностранцам.
- Этим - предоставим, - скривился Зиркниф. - Парадин на меня так посмотрел после того, как я попробовал заикнуться, мол, не положено... в общем, я дам ответ завтра.
- Ты сомневаешься в Парадине? - она пододвинула ему бокал вина. - Не ешь всухомятку.
- Не знаю, - покосившись на окно и увидев там только непроглядную ночную темноту, Император со вздохом продолжил. - Завтра утром с ним поговорю.
- А что они за это готовы нам дать?
- Два заклинателя уровня Парадина в случае оборонительной войны, по-твоему, мало? - буркнул Зиркниф. - Они мне их сегодня показали, Флюдер подтвердил их квалификацию. А еще они выдали мне целый ящик зелий на пробу, которыми готовы начать торговать с нами хоть завтра. Исцеляющие зелья, укрепляющие, усиливающие, антидоты... и все - лучше, чем наши аналоги!
- Так ведь это же хорошо, - успокаивающе проворковала Алия, беря разошедшегося Императора за руку. - Они не враждебны, готовы сотрудничать, решили проблему с некромантами...
- А еще тонко намекнули, что им не нравится наша грызня с эльфами и они готовы выступить посредников в переговорах и гарантом исполнения договоренностей. И тонко намекнули, что отмена рабства было бы хорошим первым шагом для установления мира...
- Ты же сам говорил, что от конфликта с ушастыми Империи один вред. А отмена рабства никак не повлияет на благополучие страны, эльфийская экзотика - это в основном удел богатых извращенцев. Так чем теперь недоволен?
- Они сильнее нас, - процедил Император. - Сильные склонны решать проблемы силой. Они новый элемент в уравнении с ранее известными переменными, который делает всю систему нестабильной. Они могут отобрать у меня Парадина, переманить на свою сторону Церковь, они...
- А еще эта синеволосая красотка смотрит только на своего Лорда, - мягко прервала его Алия, прикрыв ладошкой рот.
Чуткий слух Императора уловил в ее голосе печаль:
- Лия... - на мгновение растерялся он, но уже в следующее мгновение продолжил, стараясь говорить твердо: - Я не помню, чтобы давал какие-то обещания.
- Я знала, на что шла, - снова улыбнулась северная красавица. - Успокойся, мой Император. Они могут быть сильнее, но не существует абсолютной верности, чаяния стольких разумных разных видов и рас не могут совпадать во всем. Вспомни сказку про Королей Жадности: их свергли не герои, не человеческая сила и доблесть - они уничтожили сами себя. Ты всегда умел разбираться в людях. Найди их слабость, найди трещину - и преврати ее в пропасть.
"Вот только я не вижу их души... ни одного из них"
- Новая переменная? Вычисли ее значение. Определи вектор. Пойми, чего они хотят и чем готовы за это заплатить. Если ты будешь знать, куда они движутся, с какой силой и ускорением - ты сможешь понять, где они будут в каждый момент времени. Ты справишься, мой Император. Знаешь, почему?
- Потому что я умный?
- Потому что я верю в тебя.
Ну и что он мог на это ответить?
Только одно - и ответил он раньше, чем успел проанализовать слова, что соскочили с языка будто сами собой...
- И я тоже тебя люблю.
-...Что?!
"Проклятье! Я слишком устал, чтобы изворачиваться..."
<p>
Часть 8. Дорогу осилит идущий</p>
Что такое магия?
Люди по-разному отвечают на этот вопрос. Кто-то просто покрутит пальцем у виска, кто-то ударится в эзотерику, историю или любимую фентези, а самые большие "специалисты" ответят вопросом на вопрос: "в каком сеттинге?"
В Иггдрасиле этот вопрос решался просто: есть заклинания, которые с помощью особой магической энергии позволяют творить всякие противоестественные штуки. Создать из мертвого тела управляемую марионетку - пожалуйста; призвать не пойми откуда полуматериальных ангелов - легко! Больше всего лично Метатрона поразило заклинание пятого ранга "Драконья Молния": "обычная" шаровая молния... только в виде дракона. Как это все работает с точки зрения "классической" физики, бывший человек не имел ни малейшего понятия.
Вытянув руку, Метатрон активировал заклинание "Клинок Света" и уже спустя мгновение, прищурившись, смотрел на длинный узкий меч, сформировавшийся в правой руке.
Насколько он помнил лор Иггдрасиля, источник маны для "обычной" магии находится внутри заклинателя: организм сам генерирует энное количество волшебства каждую секунду.
В чем, в таком случае, отличие Божественной магии от всех остальных разновидностей? Ответ напрашивался сам собой: необходимая энергия поступала заклинателю от божества... или оно само творило заклинание.
Вспомнить и задуматься об этих вещах Метарона побудило чтение дневников Слейна, полных теоретических обоснований, формул и расчетов. До этого момента он по инерции относился к магии и прочим навыкам так же, как в Иггдрасиле, принимая их как данность и не требуя объяснений.
Еще одно заклинание и за спиной Метатрона возник Серафим, одно из самых сильных призывных существ Порядка. Обернувшись, ангел запрокинул голову, вглядываясь в сияющие глаза пятиметрового колосса, собранного на первую половину из света, на вторую - из металла. Против воли вспомнилось, как тогда, в первые часы и дни после "попадания", он по очереди пробовал все свои заклинания и способности, что не подразумевали глобальных разрушений - и призывом занялся в числе последних. Даже сейчас, спустя почти месяц, он не мог определиться с тем, что именно чувствовал тогда: надеялся, что призывные существа обрели сознание и волю после случившегося или боялся этого. К счастью или нет, но вызванные ангелы остались такими же, как в игре - обычными мобами с четко прописанными боевыми алгоритмами, репликами и движениями.
Закрыв глаза, Метатрон развеял заклинание... и активировал следующее, пытаясь уловить изменения.
Ход его мыслей был простым: если Божественную магию питает божество, значит в момент активации магии соответствующей школы создается некий канал между Богом и заклинателем, по которому передается особая уличная... то есть божественная мана. Если он сможет его найти, существование Творца можно будет считать доказанным... и все безумие последних недель обретет смысл и объяснение.
У него не было никаких измерительных приборов, не было даже полного понимания того, что именно он ищет - только собственные ощущения. И каждый раз, активируя божественную магию, он чувствовал изменения, будто внутри напрягалась какая-то мышца... нет, даже группа мышц. Это было похоже на самые первые минуты после закрытия игровых серверов, когда он осваивался с новой формой - крылья были просто еще одним типом конечностей, столь же привычным как руки и ноги. Ему не требовалось думать, как летать - он просто летал, так, будто делал это всегда.
- Ладно, на сегодня хватит, - пробормотал он себе под нос.
"Итак, каковы результаты эксперимента?.. Я не обнаружил никакого "канала", больше похоже на то, что Божественную магию творю я сам... И что бы это значило?".
Наверное, проблема была в том, что у него был совсем другой тип мышления, не подходящий для научных изысканий. Сколько он себя помнил, он был исключительно практиком: работает телевизор, ну и ладно, вопрос "как?" он не задавал себе никогда. Оценки по всем школьным предметам у него всегда были одинаково хорошие как по гуманитарным, так и по естественным наукам - но что толку?
"Вечный староста" с самого первого класса младшей школы, капитан команды клуба Кендо в средней и старшей, вновь принявший знамя старосты в университете... да и после получения диплома, выйдя на работу, он постоянно оказывался в роли организатора и лидера. Вот так и получилось, что "выстроить процесс" и "повести за собой людей" не было для него проблемой, а вот о том, как правильно вести научные изыскания он имел самые смутные представления...
Хотя ему, слава Богу, не было нужды тянуть все самому. Лестница в Небо была боевой гильдией, но в Иггдрасиле было в порядке вещей не качать ремесленные классы самому, а выделить под крафт несколько гильдейских НИПов. Так и у него имелось с десяток подчиненных, имеющих соответствующие классы и тип мышления - пусть они и разбираются с наукой. И еще не стоило забывать про местных - они вроде неплохо разобрались с тем, что такое волшебство и с чем его едят, раз уж способны сами создавать новые заклинания, которых не было в игре. Три места в имперской Академии были затребованы им вовсе не просто так...