Правда, я пришел к выводу, что этот чистый лист я тоже успел изрядно попортить. В реале я так стремился к самостоятельности, к поискам собственного пути. Бросил из-за этого институт, рассорился с отцом, все пыжился чего-то. Эти поиски перенес и в игру, но по факту последние полтора года я попросту плясал под дудку других людей. То Терехов, то Молчун, то Маверик — они манипулировали мной, использовали в своих целях. Я метался из одного лагеря в другой, искал какую-то выгоду. А в итоге лишил себя того, что мне, как оказалось, было очень дорого. Лишил Артара. И того самого пути, который я умудрился все же отыскать в промежутках между заданиями моих работодателей.
Парадокс, но именно та часть моих похождений в Артаре, которая была чисто игровой — все эти классовые квесты, освоение стихий, общение с Вэйюн Бао — оказались для меня самой значимой, самой настоящей. Они изменили меня. И теперь я очень жалел, что посвящал им не так много времени, как мог бы.
Да, конечно, я зарабатывал деньги. Но разве заработанное сделало меня счастливым? Не сказал бы. Реальная жизнь вообще казалась мне пресной и скучной, и я только и делал, что вспоминал о недавних приключениях в аватаре боевого монаха. Вот тот парень знал, что делает. У него была цель, и он двигался к ней настырно, игнорируя советы окружающих.
Когда я услышал от Стеллы, что им нужен не Стас Князев, а именно Мангуст, я аж вздрогнул. Эта женщина будто в душу мне заглянула и сходу разглядела нечто такое, что я и сам не до конца осмыслил.
Совпадение, конечно. Не может она быть в курсе моих душевных метаний.
Увидев мигающую в поле зрения иконку вызова, я попробовал аккуратно выбраться из постели, не потревожив Крис. Но та спала чутко. Когда я вытянул из-под нее руку, она попыталась ее удержать. А когда не получилось, что-то замычала сквозь сон и заворочалась. На цыпочках выбираясь в другую комнату, я не удержался и напоследок пощекотал ее маленькую голую ступню, торчащую из-под одеяла. В ответ из темноты раздалось еще более рассерженное шебуршание. На пороге комнаты меня настигла метко брошенная подушка. Ну, сам виноват — подставился на фоне дверного проема.
— Слушаю.
— По поводу нашего вчерашнего разговора — не передумал? — вместо приветствия сходу выдала Стелла.
— Ну… нет, — буркнул я и не удержался от зевка.
— Тогда собирайся.
На часах высвечивались цифры 02:15.
— Что, прямо сейчас?! А до утра не потерпит?
— Я уже выслала за тобой машину. Тебя привезут в кампус NGG. У тебя минут пять на сборы.
— Это где?
— Минут тридцать езды от тебя. Кстати, если наше сотрудничество сложится, то тебе придется переехать сюда на какое-то время.
— Может, я со своего модема подключусь?
— Не глупи. Мы отрубили проект от глобальной сети. Сейчас только один человек подключен к Артару через обычный модем, но я уверяю, ты бы не захотел оказаться на ее месте. Мы будет заходить в игру через администраторские терминалы в кампусе.
— Понял. Ну, а…
— Все остальные подробности — на месте! Собирайся, машина будет ждать тебя у здания. Водитель с тобой свяжется.
— Ладно, ладно, понял…
Сборы не заняли много времени — ополоснул лицо, быстренько оделся и выбрался на улицу. Там уже ждал молчаливый тип на мощной тачке представительского класса. Он отключил автопилот, чтобы обойти скоростные ограничения, и гнал по ночным улицам так, что мне временами становилось неуютно. Но стало понятно, почему выбрали именно этого водилу — быстрее добраться до места, наверное, можно было только на вертолете.
По пути я пытался разговорить попутчика, чтобы скоротать время. Но с тем же успехом мог бы флиртовать с манекеном в магазине одежды. В конце концов бросил эту затею и просто пялился в окно.
Кристина не звонила, и я очень надеялся, что она не заметит моей пропажи до утра. Объяснять ей что-то сейчас не было ни малейшего желания, тем более что я и сам пока ни черта не понимал.
Доехали быстро. Кампус Next Generation Games располагался в незнакомом мне районе города, немного на отшибе, у воды. Территория была небольшая, но огороженная со всех сторон высоким забором и с серьезной охраной. Думаю, за последние дни меры безопасности здесь были усилены в разы — компанию много кто донимает.
Вдоль стены, огораживающей территорию кампуса, я насчитал с полдюжины небольших палаточных лагерей и штук двадцать припаркованных фургонов и машин. Даже сейчас, среди ночи, здесь бродили какие-то люди, а когда наша машина подъехала к воротам, они бросились к ней с явным намерением прорваться внутрь. Произошла короткая стычка с охраной — с территории выскочило несколько крепких мужиков в бронежилетах и с железными щитами, как у полицейских, работающих во время уличных беспорядков. Обошлось, правда, без особой агрессии — ребята, пытающиеся пробиться на территорию, были не вооружены, да и подбежали уже поздно. Ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы успела проскочить машина, и тут же сомкнулись.
— Кто это вообще? — оглядываясь на скачущих за воротами людей, спросил я.
Звукоизоляция у авто была приличная, так что выкрики дебоширов доносились до меня сильно приглушенными.
— Пострадавшие. Журналисты. Просто зеваки, — отозвался водитель. — Крайне не рекомендуется вступать с ними в контакт. Обязательное условие сотрудничества.
Ну слава богу. Я уж думал, ты вообще разговаривать не умеешь.
— Понимаю, — буркнул я, с трудом удержавшись от ехидного замечания.
Большая часть территории, насколько я смог разглядеть, представляла собой что-то вроде парка, в глубине которого возвышалось несколько корпусов минималистичного дизайна. Фасады у них, кажется, целиком состояли из стекла и элементов подсветки. Мы подъехали к самому большому из них, и водитель — он же, похоже, какой-то важный местный секьюрити — проводил меня на второй этаж. Пока ехали в лифте, я обратил внимание, что кнопок в нем на удивление много — обычных этажей в здании пять или шесть, а вот подземных куда больше.
В кампусе было немноголюдно — на всем пути я увидел всего пару человек, и оба явно были из охраны. Второй этаж и вовсе пустовал — мы прошли по коридору, по обе стороны от которого за прозрачными перегородками можно было разглядеть пустующие кабинеты. На вид обычный офис, но помимо рабочих столов почти в каждом я увидел эргономичные ложементы, в изголовьях которых светились знакомые нимбы Эйдос-модемов.
Безопасник провел меня к единственному островку света на этаже. Это был небольшой зал для переговоров: длинный стол, кресла вокруг него, одна из стен — светлая однотонная, явно для того, чтобы выводить на нее изображение через НКИ или старомодные проекторы.
В зале уже кто-то был. Стеллу я узнал сразу — она стояла во главе стола, опираясь на столешницу кончиками пальцев. Вид у нее был такой уставший, будто она не спала со времени нашей прошлой встречи. Не удивлюсь, если так и было.
— О, а вот и последний участник нашей сегодняшней вылазки, — увидев меня, удовлетворенно кивнула она. — Я вам много о нем рассказывала. Знакомьтесь — Стас Князев, в Артаре известный как Мангуст.
Подойдя к столу, я полушутливо поклонился по-азиатски, соединив ладони на уровне груди.
— Макс, — первым отозвался взъерошенный черноволосый парень чуть старше меня.
Он потянулся ко мне для рукопожатия, вслед за ним с кресла привстал полноватый мужчина в очках, с мягкими округлыми чертами лица и намечающейся лысиной.
— Рад видеть тебя, Стас, — как мне показалось, искренне сказал он, крепко пожимая руку. Увидев мое замешательство, добавил:
— Меня зовут Патрик. Но в Артаре я тебе известен под ником Туманный волк.
— Ах, да… Рад видеть.
Тот случай, когда реальная внешность имеет очень мало общего с аватаром. Похож был только сам голос и манера говорить — неторопливая, обстоятельная. Думаю, пообщавшись подольше, я бы постепенно раскусил, кто это, но далеко не сразу.
Макс и Волк сидели на ближней к выходу стороне стола, я расположился рядом с ними. Напротив нас, уперевшись локтями в столешницу и что-то внимательно изучая на невидимом экране, сидел крепкий парень моего возраста. На меня он взглянул мельком, угрюмо кивнув вместо приветствия.
— Давай дальше, Стелла, — поторопил он.
— Эрик прав, успеем еще познакомиться поближе, — кивнула она. — Мангуст, открой входящий порт для НКИ, я как раз показываю ребятам карту. Сейчас у нас быстрый инструктаж, который лучше провести в реале. Все остальное — уже после подключения…
Говорили все они по-английски, так что автоматически подключился синхронный переводчик в НКИ — примерно такой же, как в Артаре. Я из-за него, собственно, толком и не могу язык выучить — нет острой необходимости. Переводит он без заминок, и даже тембр голоса копирует. Правда, на длинных монологах уже начинают накапливаться несоответствия в темпе речи и в интонациях. Но не критично.
Я отдал пару мысленных команд, и на стене за спиной Стеллы в режиме дополненной реальности развернулась подробная карта Артара с кучей дополнительных слоев. Сходу сориентироваться на ней было непросто, так что я невольно залип, разглядывая мешанину цветных рамок и надписей и параллельно слушая объяснения бывшей админши. Лишь разок украдкой покосился на сидящего напротив меня парня.
Эрик, значит… Так вот ты каков в жизни. Вот его, пожалуй, легко можно было узнать. Аватар был явно срисован с реальной внешности, как и у Стеллы, кстати. Но если Стелла, как и большинство женщин, немного приукрасила и омолодила образ, то у Эрика он был практически один в один.
— … явно какой-то план, — продолжала Стелла. — Первое время они действовали довольно хаотично, но сейчас собираются в большие стаи и продвигаются в обе стороны от Арнархолта, где произошел основной прорыв из Бездны. Нас сейчас больше всего интересует орда, двигающаяся на запад — она наиболее разрушительная.
Поверх карты всплыл прямоугольник видеоплейера. Кадры он демонстрировал инфернальные — бесчисленные толпы демонов, разрушенные здания, разбегающиеся в ужасе люди. Картинка была нечеткая и сильно мельтешила, к тому же видно было, что это склейка из разных видеозаписей. И все были сняты либо издалека, либо на бегу.
— Четыре артарских дня назад мы потеряли первые два Оплота. Оба — на равнинах. Джаака разрушена полностью. Гарнизону Эривина удалось кое-что отстоять, но демоны уничтожили Великий менгир на центральной площади.
— Оплоты падут… — пробормотал Эрик, не сводя глаз с карты. Взгляд его странно затуманился.
— Да, — вздохнула Стелла. — Хтон воплощает свое пророчество.
— Выполняет предвыборные обещания, можно сказать, — невесело усмехнулся Макс. — Но это ведь полная жесть! Ну ладно Джаака — там ни крепостных стен, ни прочих укреплений. Дау вообще мало что могут противопоставить демонам. Но как имперцы не удержали Эривин…
— Похоже, Лайонхарт стягивает все силы в Золотую гавань, — пояснила Стелла. — Те неписи, что раньше были в собственности у гильдий игроков, лишились привязки и возвращаются в столицу. Крафтеры и сборщики тоже. Тракты в западной части Артара заполнены караванами со стройматериалами и различными товарами. И все идут в гавань.
— Готовятся к осаде?
— Похоже на то. Это, с одной стороны, хорошо — пусть укрепляются. Но при этом на оставшейся части континента демоны хозяйничают вовсю. И вот это уже плохие новости. Особую опасность представляет вот этот тип…
На экране появилось изображение чудовищных размеров демона, восседающего на этаком бронтозавре с длиннющим раздвоенным рогом на морде. В руках у него был внушительный молот в виде бараньего черепа, подсвеченный знакомым фиолетовым пламенем Бездны.
— Его называют Дробителем.
— Еще один Вестник? — уточнил Макс. — Вроде Резчика или Фурии?
— Да. И специализируется он на уничтожении менгиров Возврата. Именно он разрушил Красную скалу и центральный менгир Эривина. И сейчас его орда планомерно движется на северо-запад.
— Не в Гавань?
— Похоже, что следующей целью станет Гаракс. Это второй по величине Оплот, к тому же столица фракции. Если Банды вообще можно считать единой фракцией, конечно.
Стелла указала на размашистую стрелку, похожую на те, какими на уроках истории обозначают на карте передвижения армий.
— Эта орда — пожалуй, самая большая из тех, что образовались после вторжения. Заходить она будет отсюда, через Ржавые пустоши. И нам надо постараться остановить их вот здесь…
Она увеличила масштаб карты, показывая участок, сверху похожий на кратер с неровными, загибающимися к центру краями. Места были знакомые и, присмотревшись, я озадаченно хмыкнул.
— Меррах?
— Именно, — кивнула Стелла.
— Почему там? Это место не особо лучше Джааки. Тоже ни крепостных стен, ни других укреплений. И гарнизон слабоват. Там вообще есть кто-нибудь на страже, кроме гаргулий?
Остальные члены отряда, похоже, не особо понимали, о чем речь, поэтому молча переводили взгляд с меня на Стеллу.
— Нет, — неохотно ответила она. — Однако место стратегически важное. Во-первых, из-за вот этого…
Админша снова поигралась с настройками карты и подсветила какое-то обширное подземелье неподалеку от кратера. От него во все стороны ответвлялись тоннели. Один из них вел прямиком к Гараксу, другие, похоже, соединялись с другими схронами. Явно не системы естественных пещер — слишком много прямых линий, слишком все упорядочено. Но и на данж не похоже. К тому же, данжи не располагают близко друг к другу, а до Храма Черной змеи от Мерраха рукой подать.
— Червоточины, — понимающе кивнул я.
— Да. Система служебных подземелий, созданных специально для Призраков. Различные схроны, туннели для быстрого и скрытного перемещения, и все в том же духе.
Она отдалила карту, показывая, что подземелье рядом с Меррахом — один из ключевых узлов в системе червоточин, раскинувшейся между Гараксом и Золотой гаванью. Вообще, этих служебных подземелий оказалось на удивление много, особенно в западной части Артара. В остальной его части они встречались в основном под Оплотами и другими крупными поселениями.
— Странно, — подал голос Эрик. — Я слышал про червоточины, но, честно говоря, думал, что это враки. Зачем Призракам столько помещений? Да еще и туннели… Не проще ли вам было просто добавить себе возможность телепортироваться в любую точку Артара?
— Телепортация довольно сложно реализуема в Артаре, поэтому используется по минимуму, — пояснил Макс. Он-то откуда знает? — Это нужно делать проброс объекта через второй слой реальности, а он и так здорово перегружен. На него ведь завязана куча всяких механик, начиная с…
— Макс, давай лекции прибережем для более удобного случая, — прервала его Стелла. — У нас сейчас каждая минута на счету.
Она снова центрировала карту на Меррахе.
— Итак, во-первых, там, под землей — один из самых важных админских схронов в этой части Артара. Очень не хотелось бы, чтобы демоны нашли и разорили его. Надо их отогнать или, на крайний случай, выиграть время, чтобы вывезти оттуда все ценное. Да и вообще, эти схроны здорово нам помогают сейчас. В червоточинах свои менгиры, причем у них есть одно преимущество… Впрочем, об этом расскажу на месте, сейчас не будем терять время. Лучше покажу вот это…
Она подсветила еще одно подземелье — на этот раз строго под поселением. Оно было похоже на вертикальное жерло, уходящее глубоко вниз, разветвляясь, подобно корням дерева.
— Это убежище Видящих. Еще один ключевой объект. Нужно постараться найти контакт с этими колдунами и переманить на нашу сторону.
— Я слышал, что для повышения репутации с ними нужно пахать не один месяц, выполняя мелкие поручения, — скептически отозвался я. — Ну, либо преподнести им особые дары.
— Старая система репутации уже почти не работает, — покачал головой Макс.
— Тем не менее, Стас прав — достучаться до Видящих будет сложно, — поддержала меня Стелла. — Они крайне недоверчивы, да и вообще характер у них отвратный. Но будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас задача номер один — помочь Мерраху отбить первую волну демонов. Авангард орды Дробителя уже на подходе. Движется вот отсюда. В поселении сейчас собрались беженцы со всей округи. Неписи различных фракций — Банды, имперцы, дау…