— Понимаете, что это значит? — вопрошал между тем архонт.
— Те несчастные девочки могли общаться с животными, — ответила Валя под впечатлением от своих воспоминаний, — ну и умудрялись уговорить их. Не трогать. А может, даже помочь. Ну, едой поделиться, обогреть.
— Да я не об этом! — Каф всплеснул руками. — То есть, конечно, оно так и было… скорее всего. Но я вообще… о явной биологической подоплеке этих способностей.
Валя пожала плечами.
— «У-у-у, биология!» — зачем-то процитировала она дурацкую песенку времен ее детства, не забыв поставить ударение на последнее «и». — Не знаю, простите. Не могу сказать. Я все-таки историк, а не биолог.
— Специалисты пришли к выводам, — сказал архонт, — что речь идет о врожденных признаках. Вероятней всего, даже наследственных. Хотя однозначно рецессивных. И в то же время связанных с женскими хромосомами. Одиночество же колдуний объяснялось тем, что… хм, так сказать, настройка организма, обеспечивающая им сверхъестественные способности, чрезвычайно тонка. И… хм, половой контакт…
«Да он ханжа, однако! — подумалось Вале при последней фразе Кафа, особенно учитывая, каким тоном он ее произнес. — Зря я опасалась. Проживет еще десять лет, и будет как бабки из нашего времени, которые любую прохожую девушку в проститутки записывают».
— …половой контакт ее нарушает, превращая колдунью в обычную женщину, — продолжал архонт. — Тут можно провести аналогию с канатоходцем. Когда идешь по канату, трудно удержать равновесие. И малейшее движение, неверное или просто резкое, и внешнее воздействие способны его нарушить. Канатоходец срывается и больше, как вы понимаете, вернуться на канат не может.
— Простите, я не поняла, — Валя нахмурилась, — а какой вам толк от способностей, доступных только отшельницам и старым девам? Как вы надеетесь улучшить своих граждан… на новый уровень поднять? Что толку, если это будет означать отказ от размножения? Улучшитесь — и вымрете, так?
И поймала себя на мысли, что нечаянно подобрала любопытную гипотезу о гибели Атлантиды. Вымирание. Но оно не объясняло, почему сам остров исчез с карты мира.
— Не так, — строго возразил архонт Каф, — это ограничение мы надеялись устранить… сперва вычленив сам источник способностей. Вычленив и научившись получать его синтетическим путем, мы надеялись, в том числе восстанавливать так называемый «дар» в случае утраты. Простой прививкой! Но прежде следовало обнаружить источник, установить его. А это требовало экспериментов… лабораторных исследований.
— И подопытных человеков, — в тон ему молвила Валя, — из числа темных аборигенов, которых не жалко.
— Так без этого нельзя! — воскликнул архонт, явно недовольный, что какая-то девчонка, пусть и почетная гостья, осуждает его, недовольна им. — Сами говорите, вы историк, а не биолог или медик. Так что не вам судить о методологии подобного рода исследований. И не с вами мне ее обсуждать. Скажу лишь, что без биологического материала… максимально соответствующего… хм, определенным требованиям, провести эти исследования попросту невозможно. Невозможно, понимаете вы?!
— Допустим, понимаю, — примирительно сказала Валя, видя, что собеседник ее заводится, теряет самообладание.
Сработало. Немного успокоившись, Каф продолжил:
— С учетом этого обстоятельства мы и переименовали исследовательскую программу в «Жнеца». Тогда же решили, что исследовать уже опытных, состоявшихся колдуний… сюда везти — небезопасно.
— Незрелые плоды предпочли пожинать, — хмыкнула Валя.
— Можно сказать и так, — с достоинством молвил уже окончательно успокоившийся архонт, — тогда же предположили, что в некоторых женщинах… точнее, юных девушках гиперборейцев колдовские способности могут присутствовать в зачаточном состоянии. То есть, можно не только вычленить источник, о чем я уже говорил. Но и помочь этим способностям развиться в какой-нибудь из подопытных…
— Пленниц, — не удержалась и перебила его Валя.
— …чтобы применять уже на пользу Атлантиде, — докончил архонт.
— За бочку варенья и корзину печенья, — дополнила Валя последнюю его мысль, — неужели вы сами не осознаете, насколько это отвратительно?! Относиться к людям, как к лабораторным крысам! Да еще разлучая семьи!
— А зарывать редкие таланты — не отвратительно? — вопрошал ничуть не смутившийся Каф. — А ими же разбрасываться? Это, по-вашему, хорошо? Но так и получится, если Гимл протащит-таки на Совете свою идею об уничтожении населения Гипербореи! С помощью климатического оружия. Ну а даже если не протащит… разве лучше, если носители уникального дара… да не одного, вероятно, будут прозябать в диких землях на краю мира? Где их не очень-то ценят, я уже говорил. Неужели то, что мы затеяли, более отвратительно, чем родители, выгоняющие из дома детей? А там, в Гиперборее, так и поступают. И не только с будущими колдуньями. От любых детей избавляются в голодные годы.
Так может, для иной девушки или даже девочки лучше достаться нам, чем диким зверям на обед? Тем более что мы не только похищаем. Сначала мы всегда предлагаем гиперборейцам выкупить их чад, подходящих для исследований. Причем должен сказать, многие соглашаются. Те, у кого столько дочерей, что им даже спать негде. Или те, у кого замуж свою кровиночку выдать не получается. Много вариантов…
Архонт перевел дух, а затем добавил:
— Знаете, что на самом деле отвратительно? О, охотно приведу пример… тут недавно Далт… ну, который корпусом стражей ведает и охраной порядка. Так он недавно поделился: накрыли внизу один притон. Откуда помимо прочего освободили девочку, еще младше тех, которых мы из Гипербореи забрали. Ее держали на цепи, пичкали дрянью и где-то лет с пяти заставляли ублажать всякую мразь… своим милым ротиком.
Валю передернуло от таких слов. Что ж, по крайней мере, здесь она была с Кафом согласна. Ничего кроме отвращения у нее эта история не вызывала.
Отвращения — ну и жалости, само собой.
— Всяких подонков, — продолжал архонт, довольный произведенным эффектом, — которые только и умеют, что унижать тех, кто слабее, да удовлетворять свои низменные потребности. А больше ничего не могут, а главное, не хотят. Но главное: своим примером заражают других людей. Вроде нормальных, но слабых духом. Которым их копошение в дерьме может показаться подкупающей легкостью жизни.
Так что… можете говорить и думать, что хотите… и не знаю, к чему приведут мои начинания. Вам виднее. Но если выбирать между будущим с колдуньями и будущим с такой мразью, то лично я предпочту первый вариант.
Потом добавил — немного помолчав:
— Да ведь и вы… вполне нормальная девушка. Так что второй вариант тоже не про вас. Это радует.
«Ой, да кто тебе сказал, что я нормальная? — и вновь Валя едва удержалась от хохмы. — С чего? Я ведь и сама с собой не разговариваю только потому, что не очень себе доверяю».
А вот архонту Кафу было не до шуток.
— Та девочка сейчас в больнице, — сообщил он совершенно серьезно и даже печально, — организм ей очищают. Да, буквально очищают от всей той гадости, на которой ее держали. Врачи клянутся, что поставят ее на ноги. Но помимо телесного здоровья есть и душевное. А вот его, боюсь, уже не выправить. Никак.
14
Сделал крутой вираж над дворцом — чтобы иметь запас расстояния для разгона. А затем, ускоряясь, бросил «воробья» на башню архонта Кафа.
Не знаю, в какой год меня занесло, и какое число стояло на календаре атлантов. Но моими стараниями сегодня для них должно было наступить одиннадцатое сентября. Ну, то есть, не совсем конечно. На уровне демо-версии. Без человеческих жертв… как я надеюсь, с обеих сторон.
Маневры мои не остались незамеченными для стража, бывшего пилота этого кораблика.
— Эй! Человек из будущего! — окликнул он меня, и в голосе его, не прошедшем через горнило ЛНМа слышался страх. — Что это вы задумали?
Последний вопрос был, определенно, риторическим. Даже дебил бы понял, для чего можно нестись на полной скорости к зданию, что прямо по курсу. Сообразил и этот страж. Будучи молодым простофилей, но не дураком.
Еще и попытался остановить меня, когда понял.
Да, руки его сковала лента, заменявшая в Атлантиде наручники. Зато их совместному движению она почти не мешала. В том числе движению в мою сторону.
Скованные лентой, как сцепленные в замок, эти руки врезались мне в голову. Бли-и-ин… а удар-то у молодого стража оказался поставлен что надо! В ушах зазвенело, в глазах потемнело, на мгновение я выпустил штурвал. А еще стало жалко боксеров, коим получать удары не меньшей силы приходится по нескольку раз за матч.
Я, впрочем, тоже в долгу не остался. Едва страж потянулся к штурвалу, надеясь изловчиться и ухватить его скованными руками, я, приходя в себя, от души двинул этого гада локтем под ребра.
Охнув, страж откатился на свое сиденье. Но не сдавался. Едва я успел восстановить управление, как страж снова сумел достать меня. На этот раз ногой.
Пинок у него получился, правда, не такой умелый и удачный. Только разозлил меня. Пришлось привести в действие свою угрозу.
Удерживая штурвал одной рукой, я второй схватил трубку и со злостью рубанул по выставленным пальцам скованных рук стража. Тюк! Страж вскрикнул почти по-женски.
Я замахнулся вновь, целя в голову. Страж беспомощно прикрыл лицо руками — даром, что и без того пострадавшими. Я же почувствовал в тот момент себя палачом и вообще сволочью. Так что бить передумал. Вернулся к управлению «воробьем».
Не предпринимал и страж новых попыток на меня напасть. Точнее, не успел. Потому что уже несколько мгновений спустя летающее суденышко достигло одного из огромных окон на верхних этажах башни Кафа. И… проламывая острым носом не то стекло, не то прозрачный пластик, его закрывавший, ворвалось внутрь.
Не теряя времени, я отцепил шишечку-ключ от приборной панели и прикрепил к стреляющей трубке. Прозрачный колпак над кабиной сам собой отодвинулся с моего пути. И с трубкой в руках я выскочил… в большую комнату, где явно шло какое-то совещание. Несколько человек сидели за столом с закругленными углами, еще один стоял перед огромным голографическим экраном. И все дружно смотрели то на кораблик, то на меня, оттуда выскочившего, то на пролом в стене на месте окна.
Испуганные были их взгляды. С примесью удивления, крохотной каплей недовольства и раздражения — как же, оторвали от важного дела. Но больше всего было в глазах совещавшихся банального страха. Совершенно естественного страха, который испытывает любой безоружный человек при виде человека вооруженного. Да, вдобавок, появившегося внезапно и не шибко цивилизованно.
— Эй, вы все! — выкрикнул я, поводя трубкой перед собой, нацеливая ее то на одного, то на другого участника совещания. — Мне нужен архонт Каф. Где я могу его найти?
— Тремя этажами выше, — отозвался один из сидевших за столом людей.
— Спасибо, — сказал я и зашагал мимо них к выходу из комнаты.
Все правильно, ребята. За риск вам не доплачивают, так что героев изображать да выказывать верность своему боссу, аки рыцари короля Артура, нет смысла. Вас спросили — вы ответили. И что немаловажно, остались живы. Не вздумайте только попытаться меня остановить.
Никто, впрочем, и не пытался.
Выйдя в коридор, я поначалу несколько растерялся. Форму он, как оказалось, имел не прямую, к какой я привык в своем времени, и даже не круглую, как на «летающей тарелке». Но изгибался спиралью на манер панциря улитки. Безумная планировка!
Надо ли удивляться, что первое же выбранное наобум направление завело меня в тупик. Вдобавок, я почти нос к носу столкнулся с какой-то дамочкой лет тридцати — невысокой, худенькой и коротко подстриженной.
Она как раз выходила из какой-то двери. А при виде меня (вооруженного парня, как минимум на голову ее выше), испуганно и тихонько взвизгнула. И попятилась было обратно.
— Погоди, не бойся, — попросил я ее, одновременно дотрагиваясь указательным пальцем до своих губ, — и не шуми. Убивать тебя я не собираюсь. Просто подскажи, где тут лифт.
И зачем-то добавил:
— Я ищу свою девушку.
А что? Вдруг эта женщина тоже в кого-то влюблена. И услышав последний довод, захочет проявить солидарность.
Не знаю, сработала ли фраза про девушку или безвестная подчиненная архонта Кафа просто испугалась стреляющей трубки, но ответить на мой вопрос она не отказалась.
— Пройдите по коридору… в обратную сторону, — были ее слова, — за первым же поворотом… нет, за вторым — увидите. Такая дверь… прозрачная. Не спутаете ни с чем.
Поблагодарив дамочку, я двинулся в обратную сторону и вскоре действительно увидел прозрачную дверь. Из нее как раз выходили три человека, посмеивавшиеся и о чем-то переговаривающиеся. Два мужчины, одна женщина.
Я отступил за поворот, чтобы не попадаться лишний раз никому на глаза. И только когда три сотрудника башни скрылись из виду, подошел к прозрачной двери.
Опасался, что войти в нее дозволялось по спецпропуску, вроде шишечки-ключа у стражей. Или по отпечаткам пальцев. Или даже по сетчатке глаза. Да мало ли чего можно было ждать от технологически продвинутой цивилизации — более продвинутой, чем твоя собственная. Особенно под впечатлением от разного рода фильмов, фантастических и не только.
Но… ничего подобного здесь не было. Прозрачная дверь просто отодвинулась автоматически с моего пути — как в мое время отодвигаются двери торговых центров — и пропустила в такую же прозрачную кабину.
Добро пожаловать в страну непуганых идиотов? Сомнительно, учитывая вооруженных молодчиков, разгуливающих по улицам Посейдониса средь бела дня. Как и башни с пулеметами вокруг штаб-квартиры корпуса стражей. Охранявшие тех, кто сам должен охранять порядок в городе.
Просто, похоже, даже здесь не родился еще такой отчаянный отморозок, чтоб вломиться без спроса в святая святых — резиденцию одного из местных правителей.
Что ж, господа атланты. Все когда-нибудь случается в первый раз.
Вместо пошлой доски с кнопочками, знакомой каждому моему современнику, живущему в многоэтажном доме, здешним лифтом управлял сенсорный экран. Что-то вроде небольшого плоского телевизора или монитора на подставке с ножками.
Экран изображал башню Кафа в разрезе с разделением на этажи. Этаж, на котором находился лифт в данный момент, был выделен более ярким цветом, словно подсвечен. А чтобы отправиться на нужный этаж, хватило просто дотронуться до экрана пальцем в той части схемы, где этот этаж изображался.
Что я и сделал. А потом несколько секунд наблюдал, как по ту сторону прозрачной кабины проплывали этажи с коридорами, дверями, ходящими туда-сюда людьми.
Пунктом назначения для меня стал самый последний этаж — у вершины башни. Здесь, учитывая ее пропорции, места было заметно меньше. Зато коридор был просто круглым, без всяких извращений.
И в этом круглом коридоре я сразу обратил внимание на широкую двойную дверь, возле которой стоял навытяжку высокий человек в белоснежной форме. Да с такой же, как у меня стреляющей трубкой, прикрепленной к поясу.
Что могло находиться за этой широкой, а главное, охраняемой дверью последнего этажа правительственного здания — догадаться было несложно. И если это не то место, где следовало искать архонта Кафа, тогда я не представлял, где этого архонта вообще искать.
При виде меня, человек в белом потянулся было за стреляющей трубкой, но я его опередил. Одним стремительным рывком оказался рядом и приставил свою трубку к его голове.
— Дернешься — выстрелю, — без обиняков предупредил я, — бросай оружие.
С легким стуком трубка охранника упала на выложенный мраморной плиткой пол. Привыкнув к безопасности своей по большому счету почетной службы, охранник был не готов играть в ковбоя. И вообще рисковать жизнью.
— Мне нужен архонт Каф, — сказал я, а сам, чуть нагнувшись, свободной рукой, подобрал трубку охранника, — он за этой дверью?
— У архонта важная встреча, — вместо ответа произнес человек в белой форме, — и он…
— Обойдемся без подробностей, — меня передернуло даже при попытке представить, как может проходить встреча местной шишки с Валей… моей Валей, — не то у тебя самого будет свидание с лучом из моей трубки. Или из твоей, по фиг. И я все равно войду. Уяснил?