— Не бывает бесполезных навыков, — отмахнулся от моих слов маг Тени. — Да, если мастеру Тени зачем-то понадобиться сражаться в рукопашной — чего, кстати, я делать крайне не рекомендую — гораздо проще и эффективнее обратиться к "светлячку", если он рядом, и получить от него личное благословение.
— И? — протянул я. — Вы сами все сказали. Мне точно нужна эта штука?
Я давно осознал, куда клонит учитель, но был слишком раздосадован, чтобы просто взять и согласиться.
— Хватит уже придуриваться, парень! — вступил в разговор Сор, увидев, что учитель начал потихоньку закипать. — Ты сам все прекрасно понял. На Экзамене не будет мастеров Света — а значит, усиливать тебя будет некому. Если вообще кто-то станет для тебя стараться.
— Именно, — услышав размеренный баритон аэна, Таррел взял себя в руки. — Спасибо, Соррен.
Тот поклонился.
— Давай подытожим, — спокойным голосом продолжил мужчина. — Если не пользоваться «Режимом» на полную катушку, то на пару минут ты сравняешься со средним послушником Света. А это уже немало, знаешь ли. Да и освоить его легко — обманывать себя проще, чем других — мы занимаемся этим ежедневно. Вон я уже сколько раз обещаю себе, что выкину тебя на улицу за следующий промах — раз двадцать в день, не меньше. Но ты все еще тут, верно?
Я хмыкнул. Это он сейчас криво намекнул, что ему на меня не наплевать?
— Сор здесь, чтобы помочь тебе освоиться, — Учитель кивнул в сторону аэна. — Какой смысл в силе и скорости, если ты будешь врезаться в стены, верно?
Следующие семь дней я под руководством наставника отрабатывал «Режим Тени», а после практиковался с Сором. На третий день у меня в голове загорелась идея, которую я тут же решил проверить. Интересно, смогу ли я пробить деревянную дверь, если выложусь на максимум?
Дверь то я пробил, но при этом умудрился сломать руку и повредить кучу связок во всем теле. Никогда бы не подумал, что мы задействуем столько мышц при простом ударе кулаком.
Учитель долго ругался, но я считал, что поступил верно. Мне необходимо знать свои пределы. Увидев, что я его совсем не слушаю, тот плюнул, вызвал мастера Света, который за час с небольшим поставил меня на ноги.
Тренировки не прошли для меня даром. Теперь я мог на полминуты значительно повышать скорость своей реакции, выносливость и силу, избегая при этом серьезных травм. Мне повезло, что я изначально был крепко сложен, а жизнь на улице хоть и заставила меня изрядно поголодать, но при этом убрала даже малейшие намеки на жир и закалила дух. А ежедневные тренировки с Сором вытянули меня на уровень атлета не-мага. Из-за этого «Режим Тени» был способен дать мне гораздо больше, чем обычному худосочному магу или толстяку-торговцу. Я был готов.
***
Здание, где проводился Экзамен, располагалось в Западном Квартале — месте проживания самых богатых и влиятельных людей Города. Сегодня был один из немногих дней в году, когда тут можно было увидеть такое количество разношёрстного народа. Толпы послушников, их родителей и друзей стекались к огромной белокаменной ратуше с колоннами, что располагалась в центре площади.
Коллегия магов.
Я поспешил внутрь. До начала Экзамена оставалось еще полчаса, но через такую толпу я мог продираться вечно. С помощью пары ударов локтем, трех звонких оплеух и ведра отборной ругани я, наконец, ввалился в здание.
В Коллегию пускали лишь послушников, поэтому толкучки, как на входе, не было от слова совсем, что было весьма удивительно, учитывая, что в помещении было не меньше пары сотен человек. Внутри было очень приятно — царила освежающая прохлада — маги Воздуха постарались, не иначе — а между людьми словно муравьи сновали официанты, предлагая на выбор легкое вино или чистую воду.
В просторном зале также находилась тройка чудовищных по размеру столов, которые были буквально под завязку забиты умопомрачительно пахнущими блюдами. Около них и разместилась большая часть людей, особенно из небогатого сословия — подобная роскошь для них редкость, а остальные неспешно прогуливались по залу или сбивались в стайки, негромко обсуждая Экзамен и последние новости.
У Таррела я был единственным учеником, поэтому и болтать мне было как-то не с кем. Скучно. Я уже было собирался пойти свистнуть что-нибудь приличное со стола, как вдруг ко мне справа прижалось женское тело.
— Роалд, милашка, как же я рада тут тебя видеть, — мило прощебетала Виолла и взяла меня под ручку. — Составишь мне компанию?
Я посмотрел на ее ласковую улыбку и тяжело вдохнул. Видимо, моя скука на сегодня закончилась.
— С удовольствием, мисс О’Рин, — наклонил я голову, как этого требовал этикет и прошептал ей на ухо: — Разве это не испортит тебе репутацию? Перспективный маг Огня из Великого Рода, да еще и наследница к тому же, ошивается в компании какого-то жалкого мага Тени?
Виолла посмотрела на меня с удивлением. Похоже, она об этом даже не задумывалась. Она точно из аристократии? Тут же смотрят именно на твое окружение, как об этом вообще можно забыть?
Заметив мой недоуменный взгляд, магесса на секунду замешкалась. По ее лицу промелькнуло странное выражение — будто она что-то осознала, но постаралась это скрыть.
— Ого, сколько самомнения. Я надеюсь, ты понимаешь, что наше общение не делает нас равными, — жалостливо посмотрела на меня девушка. — То, что ты спас мне жизнь, вообще ничего не меняет. Более того, именно по этой причине я вообще тебе что-то объясняю.
— Ты меня ранишь в самое сердце, — я картинно схватился за грудь. — Мне казалось, что мы можем стать друзьями.
— У наследников Рода нет друзей, — прохладно ответила мне магесса. — У них есть подчинённые. Ты сейчас всего лишь послушник. Даже хуже — послушник и маг Тени. Ты — никто, если сказать попроще.
Это было обидно.
— Тогда почему ты вообще со мной общаешься? — изобразив возмущение, поинтересовался я.
Я-то знал. Она ошиблась и сейчас изо всех сил пыталась сделать вид, будто так все и задумывалось.
— Обиделся? — не заметив моей игры, рассмеялась девушка. — Ну и зря. Ты — особый случай. Не каждый день встретишь одного из последних представителей бывшего Великого Рода. Считай это моей маленькой прихотью. Да и с чего ты решил, что у меня нет дополнительной цели? — она указала пальчиком на тень позади меня.
Я обернулся. Пара молодых и напыщенных дворян смотрели на меня словно волк на добычу. Ого, какие взгляды. Боюсь-боюсь.
Повернувшись обратно к девушке, я выбросил их из головы. Они меня мало интересовали, все равно ребята не пройдут первое Испытание. Кто надевает настолько роскошные наряды на Экзамен? Плюс золотые цепи... Как они вообще ходят с таким весом на груди? Или они думают, что красивая одежда им как-то поможет на Экзамене? Вот болваны.
— Раз уж ты меня сегодня используешь, то я хотел бы получить что-то в ответ, — начал разговор я, пока мы неспешно прогуливались по залу.
— Сделка? Почему бы и нет, — изрядно меня удивив, согласилась со мной Виолла. Девушка потянула меня к столу с закусками и, изящно ухватив пальчиками зеленую виноградину, отправила ее в рот. — Что ты хочешь узнать? Тебе рассказать, как проходит Экзамен?
Я поперхнулся только что проглоченной долькой апельсина. Надо мной издевались. Не было ни одного послушника, который не знал бы структуру Экзамена. Тем более, в ней не было ничего сложного, да и не скрывал ее никто.
Вначале проходил Отбор, где и отсеивалась большая часть желающих. Потом шли три Испытания — Разума, Силы и Сердца, каждое из которых обычно включало в себя от одного до трех этапов, которые менялись из года в год. Сами Испытания проводились с промежутком в два дня, за исключением первого, которое шло сразу после Отбора.
— Нет, — улыбнулся я в ответ. — Я узнал об этом на входе — стражник раздавал буклеты с описанием.
— Сарказм, — грустно вздохнула девушка и небрежно пожала плечиками. — Тогда чего же ты от меня хочешь?
Оглядев зал, я поразился, насколько отличались друг от друга собравшиеся вокруг меня люди. В первую очередь в глаза бросался не статус — что забавно, если честно — а разница в возрасте. Хотя, по сути, между этими понятиями не было никакого отличия. Выходцам из знатных семей, которым деньги позволяли неоднократно продлевать жизнь, было далеко за двадцать. Действительно, зачем рисковать на Экзамене, когда ты еще молод и неопытен. Гораздо логичнее отточить свои навыки за десяток-другой лет. Торопиться им было некуда.
Я их понимал. Когда-то я сам шел по такому пути. Или думал, что шел.
С другой стороны были послушники из семей попроще. Им в среднем было около пятнадцати — шестнадцати. Кому-то и того меньше. Стремясь поскорее получить заветный амулет, они сотнями рвались сюда ради шанса на деньги и власть. Именно ради подобных идиотов и был введен Отбор. Малолетние клоуны. Ни капли разума, одни чувства в голове.
Изредка попадались бородатые фигуры людей постарше. Это те, кто не прошел Экзамен в первый раз, но спустя много лет решился на вторую попытку. За их плечами был долгий опыт работы послушниками, чаще всего в армии, а также недюжинное упорство. Их следует опасаться. Кстати, а это идея.
— Ты наследница богатого и влиятельного рода, да и невероятная красавица к тому же, — решил я начать с комплимента. — Уверен, ты знаешь многих из присутствующих. Кто из них наиболее серьезный противник?
— Единый, какая же грубая попытка, — не повелась на мою лесть девушка. — Сразу видно, твои дворянские годы давно в прошлом. Впрочем, — она прикусила губу и внезапно улыбнулась. — Хорошо. Думаю, ты заслужил несколько имен.
Я был удивлен, но старался этого не показывать.
— Видишь вон того парня в сером камзоле, — указала магесса. Я кивнул. Рожа у молодого человека крайне напоминала кирпич. Мне оставалось ему только посочувствовать. — Не обманывайся его простецким видом — это Пайнар О’Дос, маг Земли. У нас с его родом давний конфликт... Не суть важно, — прервала себя девушка.
Надо бы потом узнать у Учителя, о чем шла речь — прозвучало интригующе.
— Рядом с ним стоит Роанна О’Нил, — продолжила моя спутница. Я посмотрел на симпатичную девушку в черных штанах и синей блузке. Заметив мой взгляд, а также стоящую рядом Виоллу, она едко улыбнулась и слегка помахала нам рукой. — Она считается самой одаренной магессой Воздуха среди всех послушников. Нет никаких сомнений, что она пройдет Экзамен.
— У тебя с ней плохие отношения? — поинтересовался я. — Она не выглядела особо дружелюбной.
Девушка мило нахмурила брови и задумалась, словно что-то припоминая.
— Плохие? Нет, с чего ты так решил? — в итоге рассмеялась Виолла. — Я года два назад увела у нее возлюбленного, но это только ее вина. Нужно следить за кавалерами. Не суть важно, давай вернемся к теме разговора.
Я опустил взгляд. Ну его. Разборки между женщинами — страшная штука. Или мной играют, и это все ложь. Нет никакой разницы — расспрашивать дальше я не собирался.
— Где-то тут должны находиться Сайфас и Мера, ты должен их знать, — это ученики Верховного Иерарха Артмаэля, — как ни в чем не бывало продолжила магесса. — Они оба гении, все в городе только о них и говорят. Учитывая, что в этом году Магистр еще и Наблюдатель, а его ученики ни разу не вылетали с Экзамена... ты меня понял. Они пройдут гарантированно. Ну и наконец, остался самый опасный кандидат в этом году.
Я прекратил жевать несчастный апельсин и сосредоточился.
— Я, конечно! — невозмутимо подняв брови, бросила мне девушка и посмеиваясь упорхнула в толпу.
Ну и дела. Единый пойми этих женщин. В пещере она была холодной и сосредоточенной, а сейчас решила развлечься? Да и ее очевидная ошибка... Она не должна была вообще ко мне подходить. И если уж подошла, то зачем придумывать — а тут было именно это — объяснения на ходу? Что-то странное творится с этой красоткой.
— Внимание! Внимание! — прервал мои мысли звучный голос.
Гомон в зале мгновенно стих. На трибуну в дальнем конце помещения медленно и вальяжно вышли три человека. Одного из них я сразу узнал.
— Я Магистр Света Артмаэль, — представился говорящий. — Это Магистр Литий и Магистр Паула О’Нил — он по очереди указал на своих коллег. Мы здесь для того, чтобы обеспечить выполнение пары несложных правил. Правило первое — вы в любой момент можете отказаться от участия в Экзамене — просто поднимите руку и сообщите это. Вас сразу доставят к выходу и окажут помощь, если она необходима.
Он поправил безукоризненные манжеты рукавов и продолжил:
— Правило второе — вам запрещено нападать на других участников во время Испытаний, если в задании не указано обратное. Мы не хотим ненужных смертей, поэтому нарушителей этого правила удалят с Экзамена.
По залу прокатился ропот. Я хмыкнул. Если бы они действительно не хотели травм, то наказание было бы гораздо серьезнее.
— Ну и наконец, правило третье, — не обращая внимания на возбуждение толпы, продолжил Артмаэль. — Слово наблюдателей абсолютно. Это касается всего, в том числе и заданий, что вы получите на каждом этапе Испытаний. За невыполнение или попытку сжульничать вас также удалят с Экзамена.
Верховный Иерарх сделал небольшую паузу и оглядел толпу послушников, дабы удостовериться, что все всё поняли. Удовлетворившись результатом, он продолжил:
— Отлично, теперь перейдем непосредственно к главному мероприятию — Отбору. Вы подойдете к порталам, которые скоро откроются за моей спиной. Сразу после вас перенесет на место испытания. Задание я объявлю, когда вы все окажетесь там. Желаю всем удачи!
Магистр нарочито медленно спустился с помоста и скрылся в боковой двери. Его помощники последовали за ним. В это же время начали открываться рамки порталов, и с громкими хлопками люди стали в них исчезать.
Я прошел сквозь проход одним из последних. Артмаэль пообещал, что обо всем позаботится. Значит, беспокоиться мне не о чем. Все равно сделать я ничего не мог.
Шагнув в портал, спустя пару неприятных мгновений я оказался в самой настоящей пустыне. Песок, дюны, все как положено. В получасе ходьбы я приметил развалины какого-то города. Солнце нещадно слепило глаза, но вот жары не было.
Это меня удивило. Я думал, что нас перенесло на южный край Империи, но, похоже, я ошибся. Это что, искусственно созданная Арена? А неплохо мастера Земли расстарались. Мое уважение.
Услышав хлопок портала сзади, я обернулся.
Рядом со мной на песок приземлился молодой человек со смазливым личиком и золотистыми волосами. Он поднялся на ноги, огляделся и только тогда приметил меня. Его взгляд скользнул по моему перстню.
Ну вот, начинается. Я приготовился увидеть презрительную усмешку. Дальше он будет закатывать глаза и корчить глупые рожи. Возможно, я услышу речь о недоумке из Тени, который зачем-то полез на экзамен для реальных магов.
На мое удивление, парень отряхнулся и протянул руку для рукопожатия.
— Привет, — доброжелательно начал он. — Меня зовут Сайфас. Я послушник Света. Не хочешь объединиться?
Глава 6
Не такого начала я ожидал. Парень сходу сломал все мои стереотипы о магах Света. Где агрессия, где волна презрения, где, в конце-то концов, чувство вселенского превосходства и желания вытирать о других ноги? Непорядок. Позорит родной Орден, ух, позорит.
Может я все еще сплю у себя дома? Через пару часиков наступит рассвет, и Сор пинками погонит меня на утреннюю зарядку. Он у нас любитель соблюдать режим, а также основная причина, почему я все никак не могу нормально выспаться.
Я быстро ущипнул себя, чтобы проверить на всякий случай. Ай! Больно! Значит, я все же не сплю. Или нет…
Хм. Я задумался. Интересно, а можно ли залезать в разум спящих людей? Это же откроет невероятное количество возможностей. Я бы мог изменить чужой сон или вложить новую идею в голову совершенно ничего не подозревающего человека.
Забавная концепция, по ней и книгу можно написать. Решено! Если не выгорит с магической стезей, то так и сделаю. А роман нужно назвать как-то повнушительнее. Например — «Начало»! Звучит, ха?
Да нет, бред какой-то. Как это вообще связано с проникновением в чужое сознание? Надо еще подумать.
Рядом раздалось настойчивое хмыканье. Я перевел взгляд на Сайфаса, который все это время ждал, пока я его поприветствую. Мне стало стыдно.
— Оу, извини, — я смущенно наклонил голову и пожал ему руку. — Я просто слегка опешил. Редко, когда маги Света общаются со мной как с равным, да еще и предлагают вместе поработать. Меня зовут Роалд, кстати.