— Огнем ему вдарь, дура! — завопил я от страха, попутно совершая еще несколько выпадов.
К счастью, девушка успела оклематься. Собравшись с духом, она взмахнула рукой и запустила приличного размера огненный шар прямо в брюхо твари. От тела паука повалил едкий дым, после которого у меня защипали глаза и стало першить во рту. Хищник дернулся последний раз и затих.
Я развернулся и оглядел поле боя, в тайне надеясь, что кроме нас еще хоть кто-то уцелел. К моему облегчению, дела у остальных шли на удивление неплохо. Отойдя от первого шока, Гарвин и Орвен уверенно добивали напавшего на них монстра, и я уверен, что он уже вовсю сожалел о выборе жертвы. В движениях охранников чувствовалась выучка, годы тренировок и куча опыта.
У Джейса дела шли не так гладко. Желая отомстить за смерть брата, он совсем забыл об обороне, за что и поплатился парой укусов. Впрочем, по виду ничего серьезного — его легкая кольчуга выдержала удар. А вот противнику досталось гораздо сильнее. Паук лишился обеих передних лап и подволакивал еще две. Может, я и зря ругал выбор вооружения солдат — их сабли весьма успешно справлялись с защитой тварей. Скорее всего тут не обошлось без укрепления клинков рунами.
Пока я размышлял, оставшийся в живых паук отпрыгнул от занесшего саблю Джейса и резво засеменил в угол пещеры. И откуда у него такая прыть взялась, с половиной-то рабочих конечностей? Парень отказался от преследования, вместо этого, подбежав к брату, упал на колени перед его телом и тихо завыл. Меня аж пробрало, столько боли и ненависти было в этом звуке.
— Кажется, закончили, — за спиной раздался спокойный голос Виоллы. — Осталось только добить последнего да сжечь кладку. Кстати, чем ты так приложил эту тварь? — ткнула она изящным пальчиком на дымящийся под нашими ногами труп.
Я обернулся и неверующе уставился на девушку. Да у нее нервы как канаты. Она была в шаге от смерти, рядом валяется труп ее охранника, а ей все равно. Сосредоточена и сурова. Лишь нервно сжимающийся кулачок выдавал ее истинные эмоции.
— «Искажение», — промямлил я, постепенно отходя от горячки боя и попутно пытаясь очистить выданную мне саблю от едкой крови арахнида. — Как понятно из названия, противник воспринимает реальность несколько иначе, чем она есть на самом деле. В данном случае, тварюга подумала, что ты стоишь несколько правее, за что и поплатилась. Мозг арахнидов более примитивнее, чем наш, поэтому существо не сумело быстро распознать подмены. Обычный человек справится за пару секунд, на мага я вообще не способен повлиять. Пока, — отдельно выделил я это слово. — Но даже так — полезная штука.
Рассказал, словно по учебнику. И зачем я добавил эту хвастливую реплику? Всё нервы, нервы.
— Сложно поспорить, — девушка пожала плечами и неожиданно посмотрела прямо мне в глаза. — Род Рин выражает тебе свою признательность.
— Не стоит, это же вы изначально пришли мне на помощь, — я легонько покраснел и отвернулся, желая поскорее сменить тему. Не люблю благодарностей. — Так что будем делать с оставшимся? И где он вообще?
— Я не вижу. Думаю, забился в угол и надеется выждать, — легкомысленно ответила Виолла и повернулась к охранникам. — Орвен, Гарвин — найдите и прикончите тварь.
Гвардейцы отошли от тела соратника, и, наученные горьким опытом, медленно и осторожно двинулись к углу пещеры, в котором скрылся недобиток.
— Госпожа, тут никого нет, зато есть еще один туннель, — через пару мгновений раздался басовитый голос Орвена.
— Единый благослови, — девушка мило нахмурила лобик и начала расхаживать по пещере, прикидывая дальнейшие шаги. — Таррел О’Лекк сообщил мне, что у арахнидов есть только один выход — тот самый, у которого мы тебя и поймали. Сейчас он мимо нас проскользнуть не мог, мы бы это заметили, верно?
Я согласно кивнул.
— Значит, он либо ушел вглубь, надеясь отсидеться, либо окружным путем пытается выбраться, — продолжила свои размышления девушка. — В любом случае, я сейчас уничтожу эту кладку, а потом мы вернемся на поверхность. А дальше можно будет передать это дело страже. Уж одного-то запертого в пещерах арахнида, который к тому же ранен, они должны осилить.
Луч солнца, пробившийся через дыры в потолке, попал мне на лицо. Но я не почувствовал его тепла, наоборот, меня пробил холодный пот.
Наступил рассвет. Скоро трактирщица Гелла откроет свой подвал, чтобы забрать мои останки и похоронить собаку. Но вместо трупов ее там будет поджидать раненый, но все еще чрезвычайно опасный паук.
Меня мало волновала ее жизнь, как-никак, это именно она и втравила меня в эту историю, но по ее трупу арахнид выберется в город, а свалят все на меня.
Так и вижу заголовки газет: «Монстр бесчинствует в Городе. Всему виной безумные маги». Учитель мне за такое точно открутит голову.
— Есть еще один выход из туннелей. Я по нему прошел, и он ведет прямо в город, — быстро пробормотал я и воткнул саблю в землю. Как ни жаль было с ней расставаться, она бы меня только замедлила, а мне сейчас была необходима скорость. — Сожгите яйца, а я разберусь с подранком.
Не дожидаясь ответной реакции, я повернулся к выходу из логова и бросился в погоню.
Глава 3
Я не успел. Что обидно, совсем чуть-чуть. Еще пара жалких минут, и я бы перехватил проклятое членистоногое прямо в подвале. Наверное, сегодня у Единого были очень важные дела, или он решил, что помогать мне — это как-то неспортивно. Одно из двух.
Когда мне оставалось пробежать последнюю сотню метров, я услышал громкий и пронзительный визг, который резко оборвался на высокой ноте. Я ухмыльнулся. Похоже, Гелла обнаружила своего нового питомца и рада до безумия. Моя улыбка стала шире. Даже в такой ситуации можно найти что-то приятное.
Может быть, я успею догнать тварь, пока она будет доедать эту предательницу? Это мысль подбодрила меня, и я ускорил темп. Пришла пора выложиться на полную. Последние метры я буквально пролетел — и откуда только взялись силы? Словно и не было сумасшедшего забега в темноте.
Картина, представшая передо мной, когда я ворвался в подвал, была настолько сюрреалистичной, что мне пришлось дважды протереть глаза, дабы удостовериться, что у меня нет галлюцинаций. Что за бред тут происходит?
На вершине лестницы, загораживая всем телом проход в таверну, словно мать, защищающая малое дитя, в воинственной позе стояла Гелла. Обеим руками женщина держала чудовищного размера половник, — где она его вообще использовала? — которым успешно отражала атаки израненного арахнида. Бедный хищник еще после битвы в пещере лишился половины конечностей, и, все, что он мог делать сейчас — это горестно клацать жвалами в жалкой попытке достать трактирщицу. Оба противника явно не желали сдавать позиции. Время словно замерло.
Этот баланс не мог сохраняться вечно, а значит, мне срочно нужно было что-то предпринять. Собравшись с духом, я рванул к подножию лестницы. Без понятия, о чем я думал, так как оружия в руках у меня не было. Саблю, что одолжил мне усатый Гарвин, я оставил еще в пещере.
Видимо почуяв мое появление, паук решился на отчаянные меры. Из последних сил оттолкнувшись от середины лестницы, он взмыл в воздух и грузно плюхнулся прямо на вопящую от страха женщину. Не дожидаясь, пока она придет в себя и спихнет его вниз, арахнид с настойчивостью достойной лучшего применения двинулся вперед. Перешагнув через распростертое на полу тело, он с грохотом ввалился в таверну, вызвав волну истошных криков изнутри.
Я застонал от разочарования. Забег по туннелям меня полностью измотал. Если бы не ежедневные тренировки выносливости под чутким руководством Сора, я бы загнулся еще на середине пути. Готов поспорить, мне еще предстоит гоняться за пауком по всему городу. Сегодня явно не мой день.
Сделав глубокий вдох, от которого у меня с чего-то запершило горло и разболелась голова, я собрался с мыслями. Сейчас не время показывать слабость. Я прикончу эту тварь, чего бы мне это ни стоило.
Ноги сами понесли меня вверх по лестнице. К несчастью, на моем пути было одно ма-а-а-аленькое препятствие. Лежащая на ступеньках Гелла упорно барахталась в своем неудобном платье, тщетно стараясь подняться на ноги, тем самым загораживая мне проход. Я не стал медлить, перемахнул через нее прямо на бегу — выражение на ее лице доставило мне невероятное удовольствие — и оглядел помещение, стараясь понять, куда же подевался трижды забытый Единым арахнид. К моему удивлению, твари нигде не было видно. Казалось бы, огромный черный паук. Найти его — не самая сложная задача во вселенной. Но не в этот раз.
Внутри таверны царил полнейший бардак. Посетители орали от ужаса и грязно бранились, сумасшедшего вида дедок, явно заставший войны аэнов, забрался на стол и с радостным уханьем — видимо, вспомнив молодость — отбивался стулом от нападавших на него пьянчуг, а парочка воров под шумок срезали кошелек упавшему мордовороту. На первый взгляд, всем было весело. Можно сказать, что это был обычный вечер пятницы.
Внезапно дверь в таверну распахнулась, и внутрь ворвалась еле стоящая на ногах от местного пойла команда моряков. Не дожидаясь, пока новые посетители выкинут что-то опасное, прятавшийся до этого под столом арахнид прошмыгнул через открытую дверь и выскочил прямо на улицу.
Прыткая тварь, даром что половины лап у нее, считай, уже нет. Но меня ничто не могло остановить. Только не сегодня. Протолкнувшись через матерящихся матросов, я словно пробка из бутылки вылетел из таверны и помчался за существом по пятам.
Выбравшись наружу, арахнид на секунду замешкался. Дверь «Пожилого Гуся» выходила на Королевскую улицу, которая славилась самым большим количеством борделей во всем Нижнем Городе. Сказать по правде — паук вряд ли выбирал, какое из множества увеселительных заведений сегодня достойно его посещения. Вероятнее всего, шумы улицы ошеломили существо, и оно судорожно пыталось выбрать верное направление для бегства.
Если эта тварь сейчас рванет по улице или, не дай Единый, выбежит к Восточному рынку, учитель меня линчует. Ну не любит он внимание к своей персоне. Он у меня сноб по жизни.
К моему счастью, из всех возможных путей для отступления безумное членистоногое выбрало … ближайший тупик между домами. На этом его странное поведение не закончилось. Набрав приличную скорость, паук со всего размаха врезался в один из стоящих в тупике столбов, ломая себе оставшиеся конечности и громко визжа от удивления.
Могу его понять. Я сам вылупил глаза и слегка приоткрыл рот. Что происходит? Тварь окончательно сошла с ума и решила покончить жизнь самоубийством? Да нет, для этого у нее недостаточно мозгов. Почему она так странно себя ведет? Ответ пришел, откуда я его совсем не ждал.
— Ну что, как дела, Роалд? — услышал я за спиной вкрадчивый голос. — Вижу, что у тебя все под контролем, всегда бы так. Аж глаза радуются.
Мои плечи поникли, а глаза против воли обратились к земле. Кажется, я попал. И попал весьма крупно. Медленно развернувшись, я уставился на высокого мужчину, что стоял за моей спиной и ненавязчиво покачивал пальцем из стороны в сторону — "Тц-Тц". Мои худшие подозрения оправдались. Этот замызганный плащ, потертый медальон с вороном и угрюмое лицо я узнал бы где угодно. Мой рот расплылся в кривой улыбке.
— Учитель Таррел, — протянул я, стараясь ничем не выдать свое удивление. Я преклонил голову, изображая послушного, но нерадивого ученика. — Как же я рад Вас видеть! И что заставило Вас посетить Нижний Город?
— Ты еще спрашиваешь, болван?! — озверел он. — Тебя послали разобраться, кто убил собаку. Собаку, Роалд, Единый забери твою душу, обычную собаку! А ты что устроил? Вляпался по самое не могу.
Заметив мой скептический взгляд, наставник взбесился еще больше.
— Не веришь? — перейдя на шепот, опасно прошептал он. — Ну что ж. Давай перечислю. Налажал с заданием, раз. Залез в логово арахнидов, два. Мне пришлось практически умолять моих знакомых, влиятельных, заметь, людей, чтобы они послали тебе первоклассную команду спасения! Три! Продолжать?
Я хмыкнул. Первоклассная команда? Ага, как же. Самоуверенная девчонка да несколько вояк, судя по их виду ни разу не бывавших за пределами города. Без меня половина этих клоунов окончила бы жизнь в паучьем желудке.
— Убери эту глупую ухмылочку со своего лица, паскуда! — вконец разъярился учитель. — Как ты при всем при этом умудрился упустить одну тварь, да еще и позволил ей добраться до Города? Уму непостижимо! А если бы меня тут не оказалось, что ты собирался делать?! Бегать за пауком, пока не упадешь без сил?! Отвечай давай!
Под конец Учитель уже практически орал во весь голос, распугивая постепенно собиравшийся вокруг нас народ. Люди всего лишь хотели взглянуть на травлю невиданного монстра, но нарвались на бешеного мага. Бедолаги.
— Но я не виноват, — начал было оправдываться я. — Меня обманула эта поганая…
— Ты оказался настолько глуп, что позволил себя обмануть, — на корню прервал мои возражения наставник. — Сколько раз говорить тебе, бездарный ты мальчишка. Используй. Свою. Голову! Полтора года обучения, а результата ноль!
Таррел тяжело вздохнул, отвернулся от меня и грязно выругался. Я посмотрел на него с удивлением. Всегда собранный, терпеливый и гордый учитель редко столь ярко выражал свои эмоции, ну или по крайне мере, старался их тщательно скрывать. А сегодня его будто прорвало, и разразилась буря. Праздник что ли?
— Хотя бы закончи то, что начал, — медленно выдохнул он, постепенно успокаиваясь, и небрежным жестом указал на паука, — И если этот монстр снова от тебя убежит...
— У него осталось три ноги, куда он теперь денется? — уверенно ответил я, пытаясь реабилитироваться в глазах наставника. — Уползет разве что.
Мы оба пристально посмотрели на огромного арахнида, который во время моей выволочки пытался свинтить подальше. Жаль, что бежать ему было некуда. От отчаянья он попытался взобраться по отвесной стене, но явный недостаток конечностей делал эту задачу слегка нереальной. Все, что ему оставалось, это забиться под оставленную кем-то из нерадивых горожан телегу и ждать чуда.
— Умничать, парень, ты научился, — наставник повернул ко мне голову. Привычная маска спокойствия снова обосновалась на его лице. — В таком случае оставляю его на тебя. Не подведи меня, Роалд. Жду от тебя результатов и отчета к закату. И да, — он сделал зловещую паузу и понизил голос. — Не опаздывай.
После этих слов Таррел поплотнее закутался в свой тяжелый плащ, лихо развернулся, собрав подолом кучу пыли, и растворился в толпе зевак. Я бы мог предположить, что он воспользовался «Отводом глаз» — простейшее заклинание для мастера Тени, но учитель в последнее время редко пользовался магией, и уж точно не ради таких мелочей.
Я оглядел собравшуюся толпу, через которую, раздавая командирские затрещины, с криками пробивалась стража. Впрочем, народу явно было наплевать.
У жителей Города сейчас не так много развлечений. Последняя война с аэнами закончилась больше пятидесяти лет назад, редкие восстания быстро подавлялись, вот простой люд и заскучал по зрелищам.
А чего бояться? Стража в Городе, хоть и продажная, но исправно выполняет свои обязанности, магов в столице, как вшей в собаке местного трактирщика, а значит, опасности нет. А вот интереса и поводов для сплетен хоть отбавляй.
Так и вышло, что почти сотня простых горожан пришли поглазеть на «енту лохматую лохудру», как быстро окрестила ее местная бабка, что так любила попрошайничать на Восточном рынке. Женщины в летах независимо от времени и места всегда умело вешали ярлыки.
— Ну а что. Зачем мне помощь? Сам разберусь как-нибудь, — как можно более уверенно ответил я, обращаясь больше к самому себе, нежели к давно испарившемуся учителю.
Вытянув из ножен свой кинжал, я осторожными шажками начал приближаться к застывшему на месте арахниду. Я ожидал подвоха. Эта тварь уже несколько раз смогла меня неприятно удивить, и мне надоело из раза в раз повторять свои ошибки. Я напряг мышцы ног и словно волк прижался к земле. Если огромный паук выкинет что-то вроде последней отчаянной атаки, то я был готов немедленно отскочить в сторону. Но все было спокойно.