Да и в целом, Иерарх был абсолютно прав. Да, со временем воспоминания стирались, что логично, иначе в Городе совсем не было бы преступности. Правда еще влияло то, что суды не выносили решения только на словах магов Тени, и без дополнительных улик ты мог выйти чистеньким.
Грубо говоря, правило было всего одно. Чем сильнее эмоции, чем лучшем сохранился объект и чем могущественнее маг, тем больше можно увидеть. Сейчас все условия были соблюдены, но Учитель видит лишь пустоту. Я снова повернулся к наставнику за разъяснениями.
— Давно такого не видел, — тот словно от досады прикусил нижнюю губу, но в его глазах было восхищение. Похоже, учитель всерьез заинтересовался. — А дело-то вдруг стало гораздо занятнее, верно, Роалд?
Я кивнул, но Таррел этого не заметил. Его внимание было полностью приковано к конечности на полу. Наконец, он повернулся к нетерпеливо ожидавшему объяснений магу.
— Если коротко, то да. Такое возможно, — задумчиво выдал он. — Правда, провернуть на практике чрезвычайно сложно. И что самое главное, — мужчина помедлил. — Я знаю всего десяток людей во всей Империи, которые на такое способны.
— И кто же они? — Артмаэль подозрительно уставился на своего старого знакомого. — Впрочем, подожди. — Он поднял руку, останавливая уже открывшего рот для ответа Таррела. — Моя очередь поиграть в сыщика. Ты входишь в их число, не так ли, старый друг?
— Решил сразу записать меня в список подозреваемых? — рассмеялся наставник и недвусмысленно пожал плечами. — Глупо. Ты сам притащил ко мне эту штуку. Да и ты меня знаешь, Арт, я не лезу в политику. Слишком грязно.
Это правда. На моей памяти учитель всегда с пренебрежением относился к политическим махинациям и играм между Родами и Императором.
— Что же до твоего вопроса, — продолжил учитель и на секунду задумался. — Я подозреваю, что любой из Магистров моего Ордена, парочка вольных художников вроде меня, ну и среди «Королевских Убийц» точно есть подобные специалисты — их профессия обязывает. Они лучшие из лучших. Недаром их так называют. Ребята убивают королей.
Интересная мысль, об этом я как-то не задумывался. А что, вполне логично. Если бы название пошло от их службы, гораздо правильнее было бы — «Императорские убийцы».
— В общем, ты меня заинтриговал, — подытожил учитель. — Подобных мастеров, как я уже сказал, не так чтобы много, а значит и шансы найти нужного — приличные. Только оставь мне руку, она еще может пригодиться. Кстати, — он помедлил. — У меня есть одна идея... Она касается твоего ученика.
— Я слушаю, — выпрямился Артмаэль. Слова мага его ощутимо задели, хоть он и попытался скрыть это за маской безразличия. Видимо, Иерарх привык сам распоряжаться судьбой своих воспитанников и не терпел чужого вмешательства. — Ты что-то придумал?
— О да-а-а, — Таррел расплылся в нехорошей улыбке и перевел на меня взгляд. — Как ты помнишь, через неделю состоится Экзамен, а значит, что мой болван, что твои — примут в нем непосредственное участие. Ты осознал, к чему я веду?
Единый, разбей мне голову и вычерпай ложкой весь мозг. Для Серых магов Экзамен и так невероятно сложен, а тут учитель решил взвалить мне на плечи еще и дополнительное задание. Единственное, что меня радовало — меня хотя бы допустили до испытаний. Мои неудачи с делом Геллы были забыты?
— Да, — с сомнением в голосе пробормотал Иерарх и уставился на меня одним из своих пристальных взглядов. — И ты думаешь, он потянет? — Мужчина поморщился. — Выглядит хлипковато, да и ума у него...
— Он справится, — прервал его Таррел. У меня слегка отлегло от сердца. Хоть кто-то в меня верит. — Да и главное, чем мы-то рискуем? Ничем. А так есть шанс хоть что-то узнать. Взбодрись, Арти! Прямо как в старые добрые времена! Маг Света и маг Тени проходят Экзамен плечом к плечу — навевает воспоминания, а? — он лукаво глянул на собеседника.
— Еще какие, — нервно хохотнул тот и потер свой шрам. — Хорошо, на этом и порешим.
— Подождите, — влез я в беседу. — А не могли бы вы поподробнее рассказать. Ну, что от меня требуется?
— Справедливо, — пожав плечами, отметил Таррел. — Все просто. Твоя задача — стать товарищем Сайфаса на испытаниях. Выведай у него все, что сможешь. Что он реально думает об Артмаэле, мог ли он проникнуть в кабинет, причастен ли к этому делу...
— Да вы издеваетесь?! — не дослушав до конца, взорвался я. — С чего вообще он должен начать изливать свою душу? Да и даже если это случится, — во что я не верю, кстати, — как его там найду? Знаете, сколько участников каждый год проходит Экзамен?
Глупый вопрос, конечно. Естественно, они знали. Но я не собирался останавливаться.
— Сотни! — уже практически орал я. — Ах, ну и да, сущая мелочь. С какого хрена этот парень вообще согласиться со мной работать? Кто он и кто я!
Я хотел было продолжить, но, заметив злобный взгляд Артмаэля, заткнулся. Как-то я слишком нарываюсь.
— Закончил? — удивительно спокойно спросил у меня он. — Теперь слушай. В этом году я один из организаторов, а заодно и Наблюдатель. Я все устрою — никто ничего и не заметит. Главное, не проморгай свой шанс.
— Вот и отлично, — хлопнул в ладоши наставник. — Теперь к главному. Я берусь за это дело. Остался последний вопрос, и его необходимо решить, пока ты еще здесь. Я говорю об оплате. Да не кривись ты так, Арти. Ты знаешь мое правило. Бесплатно я не работаю.
Я подавил рвущийся наружу истеричный смех. Угу. Ты-то может и нет, но если не платят мне, то все нормально.
— В этот раз придется, — отрезал Верховный Иерарх и поднес указательный палец к своему шраму. — Помнишь? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Решишь для меня эту проблемку, и мы квиты.
Услышав это заявление, учитель лишь хмыкнул. Пожав плечами, он выпроводил Иерарха за дверь, а потом повернулся ко мне.
— Я так понимаю, у тебя есть вопросы, — утвердительно отметил он. — Что же, задавай. Постараюсь ответить. И да, ты не думай, что отвертелся. Я все еще хочу услышать, чем закончилась твоя эпопея с арахнидами.
— Что это за история со шрамом? И почему он его не уберет, он же маг Света? — выпалил я на одном дыхании.
— И это то, что тебя интересует в первую очередь? — рассмеялся Таррел. — Интересный выбор, малыш, интересный.
Ненавижу, когда он зовет меня малышом. Мне двадцать один, в конце-то концов. Хотя на фоне наставника, я думаю, все вокруг были малолетками. Учитывая, что у него в друзьях аж Верховный Иерарх, то учителю может быть хоть сто лет — курс омоложения от мастера Света стоил баснословные деньги, но друзьям положены скидки.
Возможность не только исцелять и усиливать, но и практически возвращать молодость — это то, что вознесло магов Света на самый верх социальной лестницы. Может когда-то давно и было иначе, но сейчас между церковью Единого и Белым Орденом нет никакой разницы. Все Верховные Иерархи являются магами Света, более того, я подозреваю, что именно они сейчас держат в руках власть над Белым Орденом. Даже Незримые — официально боевые монахи и ревнители порядка, — поголовно состояли из прошедших Экзамен магов Света. И все законно. Не подкопаешься.
Забавно другое. У каждого элемента в этом мире есть свой антипод. Огонь — Вода, Земля — Воздух, это всем известно. Противовесом Света была Тень, но сейчас даже заикаться о балансе было смешно. Церковь Единого превозносила мастеров Света как избранных Единого, а те исцеляли страждущих, всячески способствуя продвижению верной религии в массы. А маги Тени ... кто это вообще? Пусть сидят тихо и занимаются поиском безделушек. Ненавижу!
— Почему он его не свел — без понятия, — начал со второго вопроса учитель. — Может оставил, как напоминание.
— Напоминание? О чем? — подтолкнул я его.
— Если говорить начистоту, то тут нет какой-то тайны, — тяжело вздохнул мужчина. — Мы вместе проходили Экзамен. Думаю, до этого ты и сам догадался. — Маг откинулся на кресле и прикрыл глаза. — Изначально нас было четверо. Один сам сдался, а второй... Второй погиб. — На губах Таррела появилась грустная улыбка. — Барреон. Мы звали его Барри. Хороший был парень. Нарвался на саламандру. Сгорел живьем. Мы ничего не смогли сделать, просто не успели. — Мужчина открыл глаза и посмотрел на меня. — Глупая смерть. Он был многообещающим магом.
Я вздрогнул. Во дает. Мог бы и промолчать, честное слово. Мне Экзамен через неделю проходить, так-то! Усилием воли я заставил себя слушать дальше.
— Последним этапом была полоса препятствий. И время было ограниченно, — словно нехотя продолжил свой рассказ учитель. Воспоминания явно причиняли ему боль. — Где-то на середине Арт попался в ловушку. Отсюда и шрам. Я перевязал его как мог, но он был без сознания, а время. — Он помедлил. — Времени уже не было. Мне пришлось его оставить.
Бросать товарищей всегда тяжело, но у учителя не было особого выбора. Будь я на его месте, то даже бы не сомневался. Своя шкура важнее.
— Вижу, ты меня понял, — заметил мой кивок Таррел. — Артмаэль провалил в тот год испытание и винит в этом меня. Вот, собственно, и вся история, — закончил учитель. — Удовлетворен?
Мне оставалось лишь глубокомысленно пожать плечами. Что тут скажешь. У каждого из нас есть поступки, которые хоть и были, по сути, верными, но менее стыдными они от этого не становились. Хотя опять же, я не находил в решении наставника ничего зазорного. Ты всегда ставишь свои интересы выше других — так уж устроен этот мир.
— Еще кое-что, Учитель, — посмотрел на него я. Таррел поощрительно улыбнулся. — Чем он меня так приложил? Верховный Иерарх сказал, что это «Удар Света», но это же невозможно, верно? Он стоял в трех метрах!
— А-а-а, неизведанная сила Артмаэля, — рассмеялся довольный моим вопросом учитель. — В обычном случае ты был бы, конечно, прав. Маги Света могут применять свои способности лишь при физическом контакте. В этом смысле они чем-то похожи на нас — точечное воздействие, а не массовые разрушения, как предпочитают те же «огоньки».
Угу, я даже теперь одну такую знаю. Может, до массовости ей и далеко, но вот желание — «сжечь противника поскорее, думать потом» — точно присутствует.
— А с Арти все просто, — продолжил Учитель. — Он уникум. Его магия действует на расстоянии, и я даже не поручусь, на каком именно. Может его предел три метра, а может и все тридцать.
Я присвистнул. Это просто захватывало дух. Тут все дело в чем. Мастера Белого Ордена обладают потрясающими возможностями. Они способны вылечить тебя от практически любой болезни, вернуть конечности или даже обратить время вспять, снова сделав молодым. У последней штуки есть куча ограничений, эта магия сложна в подготовке и исполнении, поэтому позволить ее себе могут немногие. Но я что-то отвлекся.
На поле боя маг Света представляет ужасающее, но прекрасное зрелище. Проводя через себя Свет, они возносятся над остальными, усиливая свои физические возможности до невероятных высот. Быстрые, сильные, практически неуязвимые — словно святое воинство Единого они обрушиваются на врага, и ничто не способно устоять перед их гневом.
Ну а если учесть, что выпускник Белого Ордена может наделять своим Светом других людей, пусть и ненадолго, то становится вполне очевидно, почему без "светлячков" не обходится ни один военный конфликт в Империи. Ребята слишком хороши — лекарь, боец и поддержка в одном флаконе.
Единственная слабость этих чудовищ — они проводят свою магию лишь тактильно, или, говоря проще, через касание. Но, похоже, Артмаэль чихал на это ограничение. Я представил, как на поле боя вместо того, чтобы подходить к каждому воину по отдельности, тратя важное время, Верховный Иерарх наделяет всех Светом одновременно. Воистину, страшное зрелище.
— Это еще не все, — обрадовал меня учитель. — Тебе не показалась странной отговорка Арта по поводу его ученика? Он легко мог бы прижать его к стенке и вытрясти всю информацию, но вместо этого согласился на мой вариант. А он заметно сложнее, да и шанс на успех меньше.
— Подождите-ка, — начал я.
— Верно, — подтвердил мою невысказанную гипотезу наставник. — У Сайфаса такой же дар. И Арт будет из кожи вон лезть, лишь бы сохранить с парнем хорошие отношения.
Просто прекрасно. Теперь план учителя казался мне еще более безумным. Зачем вообще подобному дарованию объединять со мной силы?
— Ладно, это все дела прошлого, — прервал мои размышления Таррел и расслабленно растянулся в мягком кресле. — Теперь же я хочу узнать о твоих приключениях с арахнидами. Рассказывай.
Я искоса посмотрел на него. Пришла пора раскрыть карты. Я не был уверен насколько моя догадка правдива, но попробовать определенно стоило.
— Зачем вы меня спрашиваете, учитель? — невинно поинтересовался я. — Вы все прекрасно знаете. Более того, вы ведь все сами и организовали. Верно?
— Да неужели? — учитель выглядел удивленным. — И с чего это ты так решил?
Может, я ошибся? Да нет, это невозможно. Слишком уж много совпадений.
— Это дело изначально было очень странным, — начал я. — Вы ведь никогда раньше не занимались благотворительностью. А тут бесплатно вызвались решить чужую проблему, да еще такую мелкую. Смерть собаки в трактире — это не ваш уровень.
— Это что, все? Это твои доказательства?— разочарованно протянул учитель. — А тебе не приходило в голову, что я прекрасно знаю, кто такая Гелла? И что за услугу мне будет должна женщина, в таверне которой частенько ошиваются воротилы всего Нижнего Города. Об этом ты не подумал, бездарь?
— Это только начало, — слова наставника поколебали мою уверенность, но я не собирался сдаваться. — Дальше странности лишь продолжились. Вы всегда говорили мне, что преступником оказывается тот, кому это больше всего выгодно. Но Гелле моя смерть была ни к чему. Более того, она бы принесла ей кучу проблем, ведь вы бы полезли разбираться. А обмануть вас сложнее, чем меня.
— Люблю неприкрытую лесть, — рассмеялся мужчина, обнажив ряд белоснежных зубов. — Но ты продолжай. Сейчас это звучит как-то неубедительно, не находишь? У Геллы могли быть личные мотивы. Да и более того, это пока никак не указывает на меня, верно?
— Верно, — ответил я и ухмыльнулся. — "Пока" — ключевое слово. Когда я бродил по туннелям, мне попался лишь один выход в город — тот, по которому пришел я. Остальные были только в процессе, но этот был уже закончен. Как так?
Встав со стула, я стал прохаживаться взад и вперед, собираясь с мыслями.
— Дальше больше. Виолла и ее отряд, — я заложил руки за спину и сосредоточился. Пора переходить к главным аргументам. — Я бродил по подземельям всего пару часов, а за это время вы смогли понять, что со мной что-то не так, найти вход в подземелья и договориться с главой Рода Рин о помощи. Более того, тем еще нужно было успеть собрать отряд и как-то до меня добраться. Вот интересный вопрос, а как они узнали, где меня искать? Виолла сказала, что про выход из логова пауков ей сообщили вы, но вам-то откуда это известно?
Если в начале моей речи на губах учителя играла мимолетная улыбка, то теперь он ухмылялся от уха до уха. Он вопросительно глянул на меня, как бы спрашивая: «Это все или есть еще что-то?».
— Ну и наконец, — продолжил я, чувствуя, как внутри меня поднимается обида и злость. — Почему последняя выжившая тварь ломанулась обратно в подвал? Откуда она знала, что там вообще есть выход наружу? Когда она пробовала на вкус Бродягу, выход в таверну был наверняка закрыт. Да и вообще, под землей была сеть разветвленных туннелей — гораздо логичнее было переждать опасность там. Ну и вишенка на торте — вы поджидали меня прямо у входа, не дав безумному животному натворить дел. Слишком уж вовремя. А я не верю в совпадения.
Я выдохнул. Учитель смеялся и медленно аплодировал. Я был прав, но меня это отнюдь не радовало. Наоборот, меня раздирало бешенство.
— И с чего вы решили это устроить?! — заорал я ему в лицо. — Да я там мог сто раз сдохнуть! И зачем было убивать собаку? Как Гелла вообще на все это согласилась? А?!
— Тише, тише, мой мальчик, — успокаивающе поднял руки волшебник. По его виду он вовсю забавлялся происходящим. — Давай разберёмся по порядку.
— Во-первых, — начал он. — Не преувеличивай. Тебе практически ничего не угрожало. Я скормил арахнидам одного незадачливого убийцу, чтобы твари не разбрелись по туннелям и не поймали тебя. Во-вторых, я лично залез в их крошечный мозг и запретил им тебя убивать. Мелкие раны не в счет. Ну и дополнительно, как ты верно заметил, я наказал им бежать к Гелле, когда ваша милая компашка возьмет верх.