Я переглянулся с усатым охранником с капральскими нашивками, который вместе со мной спрятался за телегой. Набравшись смелости, выглянул за борт. Тварь уже перестала извергать газовые облака и зеленый туман постепенно стал рассеиваться. Тлела надежда, что последнее заклинание мага пробило шкуру, и тварь была мертва. Однако одного взгляда хватило, чтобы понять, что удача сегодня не на нашей стороне.
Тварь была жива. На ее боку зияла рваная рана с обожженными краями, сочившаяся вместо крови все тем же зеленоватым газом. Рана была серьезной, судя по завываниям твари, но не смертельной. Хуже всего, что кинувший свое последнее заклинание маг, не успел выставить защиту или же просто убраться достаточно далеко от газового облака. Сейчас его тело лежало на спине, широко раскинув руки, всего в нескольких метрах от меня.
Черт возьми! А ведь это был не сопляк-теоретик. Пусть и всего первого ранга, но это был боевой маг. И так глупо погибнуть! Совсем чуть-чуть не хватило магу для победы. Я не знал, хватило бы у него сил на повторное заклинание. Но то, что оно бы стало для твари последним, сомневаться не приходилось. Жаль.
– Пойдем, сукины дети! Рассредоточиться! Арбалетчики, добейте гадину! Мечники и копейщики, не подпускайте тварь, держите ее на расстоянии! – Прозвучал зычный бас начальника охраны соседнего каравана.
Его послушались не только его люди, но и командиры других караванов. Да и пара уцелевших наемников выскочила из-за телег, и приготовились к бою.
Мой кинжал, так и остался торчать в черепе адской гончей. Но судьба мне улыбнулась и, перескочив через телегу вместе с усатым капралом, я буквально наступил на клинок, выпавший из руки убитого гончей бойца. Подняв с земли оружие, я встал рядом с капралом, не зная что делать дальше. Все же это мой первый бой с демоническими тварями. Нет, конечно, мы охотились на мертвецов, чтобы очисть поля и грибные фермы в лесах, но демонические звери были на совершенно другом уровне.
Арбалетные болты буквально утыкали монстра как подушечку для иголок. Особенно много их засело в рваной ране. Но тварь, все еще была жива и, рьяно нанося удары по подбирающимся к ней копейщикам, передними лапами пятилась назад, пытаясь протиснуть свою тушу в проделанную в частоколе дыру. Копейщики, что было сил, пытались задержать ее нанося резкие тычки в брюхо и отступали за щиты товарищей.
Поравнявшись с телом мага, я рванулся вперед. На секунду остановился, бросив взгляд на павшего бойца, и увидел соскользнувшую с его плеча тканевую котомку. Из развязавшейся горловины выглядывал уголок книги. Не веря в свою удачу, я подхватил сумку, спрятав ее за пазуху и оглянулся, проверив, не заметил ли кто. Но все были сосредоточены на своем выживании, им было некогда глазеть по сторонам. Знаю, мародерство не поощряется и в моей семье. Но пройти мимо личного дневника мага я был не в силах. Если это действительно был он, то сегодняшний день – один из самых удачных.
За то время, что я отвлекся, ситуация на поле боя кардинально изменилась. Над нашими головами со стеклянным звоном пронеслась восьмигранная звезда, будто сделанная из стекла, она оставляла за собой быстро рассеивающийся фиолетовый хвост. Преодолев площадь, звезда ударила точно в центр груди монстра и, пробив дыру в его туше, с мелодичным звоном лопнула, разрывая внутренности твари осколками.
Оглянувшись, я увидел отряд солдат бегущих от ворот. На предплечье пробегающего мимо меня бойца была вышита цифра пятнадцать. Пятнадцатый пехотный корпус – армейское подразделение, расквартированное в столице. В провинциях много сплетничали об этом подразделении. Считалось, что там служат самые опытные ветераны вооруженных сил, принесшие личную присягу перед королем.
Солдаты оттеснили охрану караванов и сходу обрушили свои алебарды на издыхающего монстра, за несколько секунд порубив его на части. Их оружие и доспехи буквально светились от наполнявшей их магии. И это были не типовые армейские наговоры на прочность доспехов. Индивидуальные заклинания на каждую отдельную часть доспеха увеличивали их прочность и различные характеристики своих владельцев, позволяющие быстрее перемещаться, снимали усталость или увеличивали восприятие. Страшно было даже вообразить, во сколько их владельцам обошлись такие доспехи.
Пока я стоял с открытым ртом и наблюдал, как солдаты разделывают тушу, мимо меня прошел маг. Высокий шатен, с перстнями, увенчивающими каждый палец. Он тоже был одет в кирасу, зачарованную не в пример лучше, чем у солдат. На его груди висел серебряный диск с цифрой три.
От мага буквально во все стороны расходились эманации мощи. Конечно это был лишь обман зрения и эти волны испускал вовсе не маг, а защитные сферы, невидимые обычному глазу, окружавшие его.
– С дороги, парень!– Схватив меня за плечо, отодвинул с дороги один из трех телохранителей мага.
Я уже хотел было возмутиться подобной наглости, но благоразумие взяло верх. Спорить с охранной армейского мага да еще находясь в окружение солдат, было не самой хорошей затеей. В лучшем случае можно было получить пинка с требованием убраться подобру-поздорову. В худшем – разгоряченные боем солдаты могли и мечем рубануть.
– Илькар! Черт возьми! – Раздался знакомый голос капрала Ствара. – Да ты везучий, парень, раз смог выжить в этой мясорубке!
Капрал поравнялся со мой и пожал руку. За его спиной маячили трое стражников. Судя по их лицам, они не совсем понимали, что им делать. Видимо в отличие от солдат, стража не часто встречалась с демоническими тварями.
– И часто у вас такое происходит? – Задал я вопрос рассматривающему тело погибшего мага капралу.
– Нечасто. Обычно леса вокруг столицы зачищают отряды подготовленных егерей, усиленных магами. Дороги патрулируются нарядами стражи, иногда армейскими патрулями.
Капрал склонился над погибшим, закрыв ладонью ему глаза. И, сделав рукой жест отгоняющий злых духов как учили в церкви, продолжил.
– Примерно полгода назад тоже произошел подобный случай. В соседнем лесу егеря упустили сходку бродячих мертвецов. Обычно их уничтожали малыми группами, но в тот раз их собралось до двух сотен. –Капрал почесал голову и бросил взгляд в сторону леса. – Тогда толпа ночью прорвала оборону квартала и устроила настоящую резню. Среди мертвецов, затерялась пара гончих. Так что до прибытия солдат они успели вырезать всех караванщиков вставших на постой на площади. И уже примерялись штурмовать гостиницы.
Меня передернуло от одной мысли об этом. В моей родной провинции уже десяток мертвяков представлял не шуточную опасность. Иногда мы собирали рабочих, чтобы очистить поля от трупов. Представить себе нападение нескольких сотен, да еще при поддержке гончих! Да они бы стерли нашу маленькую ферму.
– Ладно, парень. Я тут собственно за тобой пришел. Из-за всей этой ситуации ворота в город сегодня открыли на два часа раньше. К нам подошли дополнительные силы из армейцев. Так что пошли, проведу тебя.
Стражники Ствара остались в квартале помогать раненым и уносить тела погибших, а мы, оставив за спиной Застенный квартал, вошли в арку ворот.
– Я написал для тебя рекомендательное письмо. – Капрал протянул мне запечатанный сургучом конверт. – Советую в первую очередь снять гостиницу. Под вечер обычно цены задирают.
– Я хотел сперва пройтись по школам, оценить перспективы поступления и пройти ритуал пробуждения. Да и перекусить бы не помешало. Со вчерашнего вечера ни крошки во рту.
– Это правильно. Маги говорят, что ритуал нужно проводить утром – хорошая примета. А вот со школами не спеши – успется еще. Я не шутил про дороговизну гостиниц. Когда люди приезжают из провинции в столицу, здешние цены на жилье буквально переворачивают их мир наизнанку.
– Все так плохо?
– Да уж, хорошего мало. – Видимо для капрала это тоже была больная тема. – Сем десятков серебрушек берут за сутки. Если решишь снять номер вечером цены могут взлететь до золотого.
– Да с такими ценами я за месяц окажусь на паперти.
– Тогда советую быстрее разобраться с поступлением и найти подработку. В столице не только дерут кучу денег, но и платят неплохо. – Ствар усмехнулся и, хлопнув меня по плечу, ушел, сказав на прощание. – Как поступишь, попробуй снять комнату на окраине. Там цены не так больно кусаются.
Новая жизнь в столице началась.
Глава 2. Первые шаги. «С момента падения древних домов и до нашего времени маги не изобрели ничего сверх того, что было изучено и заложено в прошлом. Нам с вами должно быть стыдно, льеры!» Обращение архимага Университета Таинств.
Просыпающийся город встретил меня многоголосым гулом, раздававшимся, казалось, со всех сторон. Первые рабочие выходили из своих домов и спешили к своим мастерским. На узеньких улочках и широких проспектах дороги, которых были вымощены дорогим и зачарованным от влаги камнем, немногочисленные прохожие спешили по своим делам, зябко кутаясь от утреней прохлады в теплую одежду.
«Проспект Сиреневых глаз», прочитал я название на небольшой табличке, висевшей на углу дома.
Вот уже второй час я бродил по столице в поисках своей цели – Мастерской пробудившихся. Даже в провинции я многое слышал об этом здании. Помимо шикарной архитектуры прошлых эпох, многочисленных статуй фресок и колон, украшавших здания, многих непосвященных привлекали таинства, происходившие внутри. И если прохожий, к которому я обращался, чтобы тот указал мне направление, не ошибся, то здание должно располагаться именно на этой улице.
Спустя пару минут я уже стоял у огромной мраморной лестницы, ведущей к дубовым воротам, перекрывающим входную арку. Две статуи магов со скрытыми капюшонами лицами скрестили вознесенные над головой посохи. Не здание, нет. Это был самый настоящий дворец. И строился он только для одной цели. Как раз той, ради которой я и прибыл в столицу.
В огромном холе, пол которого был устелен вальтийярскими коврами, собралось множество людей. В большинстве это были ребята моего возраста или чуть старше. Так же прибывшие на пробуждение. Иногда среди них мелькали фигуры магов с накинутыми на плечи балахонами – своеобразная дань традиции. В прошлом маги носили балахоны и, как сплетничал мой всеведущий старший брат, современные маги напяливали эти тряпки, чтобы произвести должный эффект на впечатлительных простолюдинов и особенно простолюдинок.
– Добрый вечер, молодой человек. – Обратилась ко мне сидящая за стойкой девушка. Как я понимаю, магом она не была. По крайней мере, серебряного знака на положенном месте не обнаружилось.
– Я так понимаю, вы на пробуждение? – Спросила красавица, элегантно поведя плечами. И, после моего утвердительного кивка, продолжила. – Добро пожаловать в мастерскую. Заполните анкету, подпишите бумагу о согласии на пробуждение, а так же уплатите вон в той кассе, положенную пошлину за пробуждение.
– Положенную пошлину? Маг, который проводил проверку в моем городе, сказал что пробуждение проводится бесплатно.
– Разумеется. – Лучезарной улыбкой осветила меня девушка. – Если с деньгами у вас в данный момент напряженная ситуация, за вас заплатит государственная казна. В ответ вы лишь обязуетесь после окончания обучения в школе отработать на государственной службе.
– Интересно, то есть государство платит копейки за пробуждение, а спустя несколько лет получает готового мага, которого можно отправить хоть в дальние пограничные гарнизоны. Не слишком справедливо. Сколько стоит пробуждение?
– Два десятка золотых.
Озвученная сума была более чем грабительская. Я еще в школу поступить не успел, а придется выложить половину того, что дали мне с собой родители. Такими темпами окажусь на обочине жизни гораздо раньше, чем представлялось. Работа, мне срочно нужна работа.
Получив от девушки нужные бумаги и расплатившись в выбитом в стене застекленном окошке положенную суму, я уселся за один из множества столиков и принялся заполнять анкету.
Имя/фамилия, год рождения, место рождения и т.д. Быстро заполнив бумаги и передав их девушке, получил еще одну обворожительную улыбку и просьбу подождать вызова на пробуждение. Я вернулся за столик, повесив катомку на спинку стула, принялся ждать. И судя по многочисленным подросткам, столпившимся у маленькой неприметной двери в конце зала, куда и вызывали по одному адептов, ждать предстоит не мало.
– Привет, приятель. Не возражаешь, если я составлю тебе компанию. – Подошел ко мне один из абитуриентов моего возраста. И, после утвердительного кивка, присел за свободный стул.
– Многолюдно здесь сегодня. Впервые вижу такое количество поступающих.
– И часто ты тут бываешь? – Удивленно спросил я.
– Ха! Каждый год я приходил сюда, чтобы посмотреть на проведение ритуала пробуждения. Когда мне было семь, мой отец, который тоже является магом, обнаружил во мне искру дара. С тех пор это стало моей мечтой. Так что я тут частый гость.
Похоже, мне действительно повезло. Мой сосед, оказывается, имел кладезь интересующих меня знаний. Я так же посвящал все свободное время изучению различных слухов о самой магии и школах. Но это была лишь непроверенная молва, изредка долетавшая до нашей глубинки, привозимая караванщиками или егерями, эпизодично заглядывающих к нам на ферму.
– Завель Тариг. – Протянул представился сосед, протянув руку.
– Илькар Ровьер – Ответил я на рукопожатие.
Следующий час мы провели в неспешной беседе. Видя мою неподдельную заинтересованность, Завель рассказывал и пояснял множество моментов, некоторые из которых я знал, о каких-то слышал, а о каких-то понятия не имел. Информация была известна каждому мальчишке, живущему в столице. Но для меня это стало настоящим святым Граалем, позволившим мне по иному взглянуть на положение магов в обществе и задуматься над своим дальнейшим обучением.
– Как ты знаешь, существует пять кругов вершины магического искусства. И если маги первого круга способны применять лишь простейшие заклинания, то маги пятого круга способны повелевать стихиями, применяя сложнейшие заклинания, обрушивая на врагов ураганы и огненные дожди.
– То есть после пробуждения мы получим первый ранг и сможем использовать простейшие заклинания? Но я слышал, что заклинания продаются в специальных магазинах. Тогда зачем нужны школы?
Мой собеседник лишь рассмеялся и удивлено посмотрел на меня.
– Так ты действительно не знаешь таких элементарных вещей? Ладно, слушай. У каждого ранга, с первого по пятый, есть свои заклинания. Заклинания первого ранга, второго и так далее. Если ты маг второго ранга, для тебя не составит труда выучить заклинания первого. Но, будучи магом первого ранга, без специализированного обучения заклинания второго уровня для тебя закрыты. Есть огромное множество различных заклинаний каждого ранга. Да и частенько маги изобретают что-нибудь новенькое.
– А разве заклинания не делятся на стихии, там? Ну, я имею ввиду, что у магов нет предрасположенности к той или иной стихии, чтобы изучать только нужные заклинания?
– Разумеется, нет. Заклинания действительно делятся на различные подклассы. Но маги способны изучить любое заклинание своего класса или ниже. Вне зависимости от того к какому подклассу оно относится. Просто некоторые маги отдают предпочтения какой-нибудь стихии, делая ее своей коронной карточкой. И изучая заклинания только лишь этого направления.
– Получается, заклинания делятся на четыре подкласса? И привязаны к каждой стихии?
– Ошибаешься. Ведь подклассы есть не только стихиальные (огонь, вода, воздух, земля – это стихиальные подклассы), но и кроме них есть множество других. Например, молния, некромантия, малифистика, друидизм, демонология. И совмещенные заклинания, например, молнии и друидизма, изучать которые параллельно друг с другом не составит особого труда. Каждый маг сам выбирает, какие заклинания ему учить. Как я уже сказал, некоторые предпочитают пользоваться одной стихией, что со временем повышает родство с элементом, усиливая заклинания этого направления. Другие предпочитают брать с каждого подкласса различные заклинания, которые они считают полезными для себя, создавая таким образом интересные комбинации, что делает их непредсказуемыми и опасными для противника.