Я пригляделась и рассмотрела на каждой башенке узорчатого дракона с расправленными крыльями, что добавляло Академии драконов изящества и легкости.
– Какой невероятный! – заметила я.
– Ожидала иного? – спросил Дар.
– Чего-то более мрачного, – созналась я.
– Нерушимый бастион?
Кажется, к моему спутнику возвращалось чудесное настроение, и он уже начал надо мной подшучивать.
– О да! А тут…
Я развела руками и беззащитно улыбнулась. Дар ведь понимает, что первое впечатление всегда самое сильное. Сдается, даже поэтому не стал превращаться в дракона, решив показать академию именно такой. С высоты полета я ее обязательно разгляжу и полюбуюсь потом.
– А почему в Рицар не попасть в обычные дни? Близко же. Мы можем запросто обернуться и слетать, – заметила я, возвращаясь к недавней теме. – С чем связан запрет посещать город в будни?
– Режим учебного процесса не позволит. Занятия в академии идут иногда до позднего вечера. Да и посещение города – это… своеобразная награда, стимул для студентов, – улыбнулся Дар. – Идем? Или ты все же хочешь обернуться и полететь?
– Идем, – нашлась я.
Спустя время, когда я рассмотрела все сверкающие шпили башен, разглядела несколько площадок, где явно тренируются драконы, решила поинтересоваться у Дара, так ли красив и удобен замок внутри.
– Ты даже не представляешь, насколько, – улыбнулся Дар. – Сейчас виднеется лишь малая его часть, остальные пристройки и башни скрыты от обзора. Кое-что вообще прикрыто чарами, отводящими глаз. В Академии драконов есть места, когда можно открыть окна и увидеть, как мимо плывут облака.
Я от удивления остановилась и вытаращилась на Дара.
– Такие башни, правда, в основном предпочитают воздушные драконы и погодники. Там очень удобные площадки для взлета и прекрасно откликается их магия.
– А как же они туда забираются? – не утерпела я.
– Взлетают. Не лестницами же пользоваться! Переходов, арок и площадок в Академии драконов немало.
– Чувствую, я буду долго плутать.
– Это вряд ли. Стоит войти на территорию академии, и на тебя сразу цепляется заклинание «Путевой маячок». Оно очень просто действует. Называешь вслух место, где хочешь оказаться, и перед тобой летит шарик света, не давая свернуть не туда. Потом привыкнешь, уже не заблудишься и поисковиком пользоваться не будешь.
Хм… Как интересно и необычно!
– Сама академия разделена на четыре факультета, каждому отведена своя башня. – Дар показал на них, расположенных по краям здания, могучих и совершенно отличающихся по архитектуре.
Две – легкие, тонущие где-то в облаках, а другие – заросшие диким плющом с ярко-алыми цветами. Впрочем, впечатление все равно производили неизгладимое.
– А остальные башни?
– Там лаборатории, библиотека, гостевые покои. Да много чего.
– То есть факультеты разделены по главенствующим силам драконов?
– Да, хотя кафедр много везде. Очень редко случается, чтобы сила дракона была привязана только к стихии, Эль. Например, я, помимо небесной и воздушной магии, обладаю несколькими скрытыми дарами.
– Какими?
– Об этом не принято рассказывать. Что-то вроде секретного оружия, – улыбнулся Дар.
Опять у него тайны!
– Уверен, у тебя тоже проснутся и другие виды магии.
– А общим у всех драконов останется оборот со всеми привилегиями вроде далеко видеть, чутко осязать и слышать?
– Конечно! Это не изменится никогда, даже если ты лишишься по какой-то причине возможности превращаться в дракона. Один оборот определил твою сущность. Кровь в тебе не заменить, – спокойно и уверенно ответил Дар. Снова чуть поморщился, будто чувствовал себя неуютно, но тут же полыхнул бирюзой во взгляде.
Мы почти подошли к Академии драконов, вдоль территории которой располагалась невысокая, примерно по колено, оградка с нешироким проходом.
– Не смотри так ехидно, Эль. Эти стены еще времена богов помнят. Они зачарованы. Без разрешения преподавателей тебя с территории не выпустят. Будут расти и расти. Академию драконов еще никому не удавалось завоевать. А ворот ты просто не видишь, они состоят из сильнейших охранных чар. И сегодня в полночь закроются.
Ух и забавные правила! Можно подумать, кто-то придет поступать даже в это время суток.
– Ректор сказал, до третьего числа первого осеннего месяца. Слов на ветер он не бросает. Можешь мне поверить, – вздохнув, заметил Дар и смело шагнул первым на территорию Академии драконов.
Глава четвертая
Даже издалека Академия драконов производила восхитительное зрелище, а вблизи казалась совсем невероятной. Интересно, на какую высоту нужно подняться, чтобы рассмотреть все ее башни и переходы? И как заиграет в лучах этот удивительный полупрозрачный камень?
– Это драконий хрусталь, – ответил тут же на мой вопрос Дар, оглядывая ухоженный двор, больше напоминающий плац. – Особый вид гранита под действием магии драконов, управляющих стихией земли, превращается в нерушимый кристалл. Таран не пробьет, огонь и вода не возьмут.
– А что возьмет? – тихо поинтересовалась я, понимая, что червоточинка имеется во всем.
– Магия тех, кто окажется сильнее драконов.
– А такие самоубийцы есть?
Дракон развернулся, чуть сощурился и понял, что я спрашиваю не просто из любопытства.
– Магия темных отступников, с которыми ты столкнулась, не справится, но если тем вдруг поможет кто-то из богов, то не ручаюсь.
С облегчением выдохнула, наконец чувствуя себя в безопасности. Дар удивленно-вопросительно посмотрел на меня.
Я погрустнела.
– Считаешь, я – трусишка?
– О да, конечно! Именно так я могу назвать девушку, которая дважды спасла мне жизнь, – ехидно заметил он. – Или трижды?
Потом резко сократил расстояние, наклонился так, что его губы почти коснулись моих.
– Эль, ты – храбрая до безрассудства.
Бирюза в его глазах снова превратилась в омуты – я даже дышать перестала.
Дар выпрямился, осторожно взял меня за руку, абсолютно не обращая внимания на то, как на нас смотрят драконы, что заходили в ворота. А ведь оглядывались даже те, кто давно ушел вперед.
Мы быстрым шагом прошли через плац, нырнули внутрь здания. Студенты скидывали плащи и сумки, которые подхватывал невидимый ветер и развешивал на крючках вдоль стены.
– Не украдут? – поинтересовалась я, сжимая все свое богатство.
– Нет, – спокойно ответил Дар и отпустил вещи. Потом, заметив, что я сомневаюсь, пояснил: – Заклинание накладывал профессор Зардан.
И о чем это должно мне сказать?
– Он отвечает за охрану королевской сокровищницы. Можешь быть уверена, должность занимает не зря.
Я с опаской отпустила сумку, сняла плащ, услышав шепотки за спиной. Все-таки порванное и кое-где местами грязное платье – не та одежда, в которой мне бы хотелось поступать в Академию драконов. Но другой не имелось, а зашить и выстирать эту не было возможности. Что-нибудь да случалось!
Проследив, чтобы мои вещи закрепились на одном из крючков, покосилась на терпеливо ждавшего Дара.
Он опять взял меня за руку. Как маленькую, честное слово. Но в то же время этот жест – такой искренний и опекающий – заставил мое сердце трепетать.
Через большой коридор мы шли спокойно и уверенно, на Дара многие оглядывались, уступали дорогу, и это заставляло задуматься.
Вскоре мы оказались в большом зале. На мозаичном полу, напоминающем рисунком чешую дракона, плясали солнечные зайчики. Окна тянулись слева и справа. Их распахнули, чтобы пустить в помещение теплый ветер. В конце зала располагались лестницы.
– Мы в главной башне, Эль. Это центральный вход, – Дар указал на самую парадную лестницу, покрытую темно-зеленым ковром с затейливым узором, – ведет в учебное крыло. Из нее можно попасть в башню любого факультета. Там же расположены кабинеты преподавателей и их комнаты. Слева – студенческая башня. В ней находятся комнаты и гостевые, зоны отдыха.
– А третья лестница? В какую башню ведет? Что расположено там?
– Библиотека, столовая, гостевые, лабораторные помещения. Тебе понравится, Эль. Не волнуйся! – улыбнулся Дар и ободряюще сжал руку.
– А где проходит определение уровня силы и стихии?
Дар вздохнул и решительно потянул меня к центральной лестнице.
– Сначала поговорим с ректором, все равно этого не избежать.
Мне кажется или я чего-то не понимаю? Спросить Дара не успела. Едва ступила на лестницу, как неожиданно теплый шаловливый ветерок подхватил меня и понес в сторону видневшейся верхней площадки. Я вскрикнула, но и опомниться не успела, уже оказалась наверху. Смеющийся Дар – редкое зрелище – легко взбежал по лестнице и вскоре стоял рядом. И ведь даже не запыхался!
– У тебя глаза огромные, как утонувшие звезды на дне чистого лесного озера, Эль! – выпалил он. – И ты приглянулась духам ветра. Они обычно только преподавателей так поднимают.
Я заоглядывалась, надеясь хоть кого-то рассмотреть. Дар весело фыркнул и ничего не сказал. Сдается, начал привыкать, что я ничему не доверяю, все норовлю увидеть и пощупать.
– Знаешь, на территории Академии драконов живет немало удивительных созданий, Эль! Ты их не бойся, они мирные, если не начать безобразничать, – подмигнул Дар и подтолкнул в сторону коридора.
Я немного успокоилась, пока мы шли вдоль кабинетов, рассматривая гобелены на каменных стенах и изящные, совсем не подходящие духу драконов и этому учебному заведению светильники, в которых плясали огоньки. Но свет был приглушенный, будто волшебные светлячки спали. Как-то я видела подобные в городе на ярмарке. В фонаре у фокусника спала маленькая фея, чьи крылышки серебрились и разливали приятный свет.
Не утерпела, заглянула в один из светильников и охнула. Маленькая, не больше моей ладони, фея лежала на цветочных листьях, сладко подперев ладошкой щеку, и спала, укрытая лепестком розы. Золотистые крылья рассыпали мягкий свет.
– На территории академии фей немало. Они дружелюбны и любопытны, много знают, хранят чужие тайны и, конечно, помогают драконам с управлением погодой, следят за садами и цветниками. А по вечерам их крылья ярко светятся, никакой светильник не нужен, – пояснил Дар, останавливаясь рядом.
Фея шевельнулась, распахнула глаза, но только забавно зевнула и снова улеглась спать. Видимо, привыкла к такому вниманию.
– А в комнатах и помещениях они тоже… эм-м-м-м…
– Там магические огненные шары, – ответил Дар, снова ласково и тепло улыбаясь, но почему-то смотря не на красавицу-фею, а на меня.
Я смутилась, наклонилась ближе и хотела поправить на девушке лепесток, как она вдруг взвилась над светильником. И опомниться не успела, как фея отлетела в сторону, засияла и стала с меня ростом. В красивом золотистом струящемся платье, с искусно заплетенной косой и полупрозрачными крыльями, незнакомка была прекрасна.
– Любопытство хорошо в меру, – не очень довольно заметила фея, пока я на нее таращилась.
Потом вдруг посмотрела на Дара, удивленно приподняла брови.
– Она что, фей никогда не видела?
– Нет, – прошептала я. – До чего же вы…
– Какая? – не утерпела незнакомка, и я сразу почувствовала по тонкой звенящей ноте в ее голосе, что с комплиментами лучше не шутить.
– Красивая и… волшебная, – не удержалась я.
Фея неожиданно тепло улыбнулась.
– Фиона, – представилась она.
– Эльмира. Можно просто Эль.
– Дар? – раздался удивленный мужской голос за нашими спинами. – Ты что тут делаешь?
Мы обернулись. Высокий статный мужчина, я бы сказала, в самом расцвете лет и сил, стоял неподалеку, одетый в темные штаны и яркую аквамариновую тунику, расшитую золотыми и серебряными нитями. Черные волосы с невероятным синим отливом были заплетены в сложную косу, украшенную драгоценными камнями. Черты лица приятные, хоть и не мягкие, скорее резкие. Глаза – синие-синие, словно васильки, но и вполовину не такие притягательные, как у Дара.
Фиона неожиданно закатила глаза, и мужчина тут же посмотрел на нее.
– Ты уж прости за прямоту, Хартар, но девчонка считает Иридара симпатичнее тебя.
Хартар заинтересованно посмотрел на меня, словно счел забавной, и спросил:
– Дар, ты где ее нашел?
Судя по всему, мой дракон неплохо знаком с ректором, раз тот обращается к нему по неполному имени.
Дар вмиг стал серьезным и ответил:
– Это Эльмира, будущая студентка Академии драконов, если что.
Теперь глаза округлились и у Фионы.
– Первый раз вижу, племянник, чтобы ты притаскивал в академию своих протеже.
– Да какая я… И зачем оскорбляете?
– Дядя, она дважды спасла мою жизнь, – тихо и немного угрожающе сказал Дар.
Так они родственники? Я не без удовольствия заметила, как вытянулось лицо Хартара, а потом на губах не осталось и тени насмешки. Лишь слегка прищуренный взгляд говорил, что дракон мне не доверяет.
– Фиона…
– Они не солгали ни словом, Тар, – отозвалась фея и как-то виновато посмотрела на меня. – Девчонка эмоциональная, но искренняя и вреда Иридару не желает.
– А мне?
Нет, ну что за странный разговор!
– Тебе не доверяет, – улыбнулась Фиона и неожиданно мне подмигнула. – Я чую, когда говорят неправду.
– Да говори уж прямо, Фиона, это твоя магия, – заметил Дар, как и прежде не выпустивший моей руки.
Хартар посмотрел на наши переплетенные пальцы.
– Так, давайте уже войдем в мой кабинет и начнем разбираться.
– А я-то думал, ты забыл о гостеприимстве, – фыркнул Дар и снова увлек меня за собой.
Кабинет ректора Академии драконов и по совместительству, как оказалось, ближайшего родственника моего Дара был просторный, но вполне уютный. Пока я разглядывала окна, прикрытые тяжелыми алыми портьерами, и огромный стол, где ровными аккуратными стопками находились листы и свитки пергаментов, Хартар отдавал какие-то распоряжения.
– Присаживайтесь и рассказывайте, что произошло и как встретились.
Я оглянулась на Дара, который косился на многочисленные шкафы с книгами, расположенные по обеим сторонам кабинета. Потом он быстро кивнул мне на мягкие кресла у стола и переместился в одно из них. Я последовала за ним. Хартар уселся напротив нас и приготовился слушать.
– С чего тебя понесло в академию такими извилистыми путями, когда настроен портал?
– На родителей совершено покушение.
– Опять? – ни капли не удивился Хартар.
– Они использовали артан.
Хартар выпрямился, даже приподнялся, а потом снова рухнул в кресло.
Я в разговор не вмешивалась, хотя совсем не понимала, о чем идет речь.
– Если доверяешь своей Эль, говори все без утайки и прямо, – вдруг сказал ректор.
– Артан – это ритуальный нож, блокирующий способности к магии и обороту на определенный срок, – пояснил Дар.
– И на сколько лишились сил твои родители? Кто их защитит? Они же в опасности, Дар! – всполошилась я.
Хартар поперхнулся кашлем. Он явно не ожидал от меня подобных эмоций.
– На полгода точно, – вздохнул Дар и посмотрел на ректора.
– Они под защитой Шанлун, своей богини. Только последний глупец решит связаться с огненной покровительницей. Им не грозит смерть и опасность, но… – пояснил Хартар. – Пока заговорщики при помощи артана заблокировали магию и способность к обороту, власть начнут делить. И Дар, конечно, в опасности.
Защита богини? Кем надо быть, чтобы небесные силы откликнулись? Если честно, я запуталась еще больше.
Хартар усмехнулся и спросил:
– Значит, ты не сказал, кто ты, да, Дар?
– Дядя!
– Все такой же упрямый и верящий в невозможное?
Я повернулась к Дару, заглянула в его глаза, желая узнать от дракона правду, которую он скрывал.
– Мои родители – владыки Дарранского королевства, Эль, – глухо сказал он.
Я вздрогнула, неверяще уставилась на него, но Дар не шутил.
– Шанлун, огненная богиня, потому их и защищает. Вода – вторая стихия, которая покорилась маме, а воздух – отцу. Никто и не думал, что их единственный сын получит две стихии, куда не будет входить огонь.