Райль удивленно взглянул на девушку и не смог сдержать усмешку.
— По-твоему я сказала что-то забавное?! — возмутилась она.
— Лани, — Эш примирительно поднял руки. — Не сердись. Очень многие люди по всему миру развращены чувством превосходства. Войны идут постоянно, дело здесь не в кайзере и не в Рейхе, хотя я тоже считаю, что совершенное им ужасно. Но пойми, мы уже имеем дело не с людьми, а с явлением. Кто-то однажды сумел подчинить одержимого, значит смогут и другие. Я пол жизни занимался тем, что убивал магов, но оглянись вокруг, вспомни свою академию… За возможность обучиться магии платят теперь огромные деньги, это считается почетным сложным ремеслом, недоступным большинству обычных людей. Что же до высших магов, так они и вовсе являются элитой, подобной по власти и уважению высочайшим дворянским сословиям.
— Ну и что с того? Просто сидеть сложа руки?
— Лани, Эш прав во всем, — мягко сказал Райль. — Мы обычные люди, а не герои из сказок, проблемы таких масштабов решать не нам.
— Может и так, может вы оба правы, но… Эш, я хочу, чтобы ты научил меня бороться с одержимыми, драться с другими магами.
— Знаешь, Лани, — задумчиво сказал антим, — Если ты так настроена, то учиться тебе следует не этому, а тому, как управлять людьми, умеющими убивать одержимых. И все же я готов давать тебе уроки всего, что знаю сам.
— Спасибо, Эш, — она тепло и немного смущенно улыбнулась. — Вы наверно оба думаете, что я пытаюсь взять на себя гораздо больше, чем могу унести, да?
— Нет, — ответил Райль. — Я лишь думаю, что ты гораздо сложнее, чем показалась мне на первый взгляд.
Глава 11
Выпад, финт, удар, уворот.
Эш сделал отшаг назад и конец палки, обозначающей меч Райля, пролетел в сантиметре от его лица.
Удар в плечо.
— Шайзе! Ты слишком быстрый, — сказал парень и бросил палку, пытаясь отдышаться.
Они стояли возле дома, на вытоптанном от постоянных тренировок пятачке, среди невысокой травы. Чуть в стороне, на лестнице веранды сидела Лани и, доедая яблоко, смотрела на мужчин.
Бывший гвардеец поймал взгляд девушки и распрямился, разминая плечи. На его голом, блестящем от пота торсе заиграли буграми мускулы, и он несколько раз крутанул палку в руке.
— Дело не в скорости, Райль, — ответил антим, который так же оголился до пояса, повязав свою мантию рукавами на бедрах.
Финт, удар и палка вылетела из рук парня.
— Уверен, в настоящем бою у тебя получалось лучше.
— Дай мне хоть раз победить для приличия, — усмехнулся парень. — Она же смотрит.
— В том-то и дело. Ты слишком стараешься ей понравиться и думаешь не о том, отвлекаешься. Не все маги будут пытаться атаковать в дальнем бою, некоторые предпочтут увеличить свои скорость, силу и реакцию, возникнуть перед тобой неожиданно. Если ты недостаточно сосредоточен, тебе конец.
— Райль, — крикнула девушка. — Ты слишком красуешься, хватит уже, я все равно каждый раз ставлю на тебя.
— Видишь, она тоже замечает, — улыбнулся Эш. — Давай продолжать.
— Нет, я на сегодня все.
Они отправились к дому, чтобы передохнуть, а позже Эш продолжил тренировки с Лани.
Вот уже пятнадцать дней подряд с самого утра и до позднего вечера они занимались фехтованием, общей физической подготовкой и теоретическими уроками по противодействию тем или иным магам. Эшу приходилось часто оговариваться, делая скидку на то, что его ученики не могли пользоваться магической силой противника, однако и без этого ему было что рассказать.
Он говорил и рисовал углем на стене то, как выглядят разные заклинания, как можно понять, по взгляду, жестам и мимике, что маг готовится произнести именно их, и что в этом случае делать. Он объяснял девушке то, как читать сферы других магов, определять среди них одержимых. Рассказывал о зачарованиях и зельях позволяющих лучше подготовиться к сражению, а также о том, что никогда не стоит недооценивать в бою такие человеческие слабости как страх, беспечность или самоуверенность.
Его ученики оказались очень способными, однако с каждым днем между ними все отчетливее ощущалось напряжение из-за неопределенности будущего. Эш чувствовал желание Лани остаться, несмотря на то что ее пыл немного поутих с началом тренировок. Девушка стала понимать какую опасность может представлять даже всего один опытный маг, способный черпать силу для заклинаний понемногу.
И все же Лани волновалась за то, как встретят ее в академии после столь долгой отлучки. Переживала она и за брата, мечтая наконец узнать, что он жив и с ним все в порядке. К удивлению Эша, она, при этом, совсем ничего не говорила об отце и старик решил, что возможно с ним у девушки отношения были не слишком теплыми.
Райль тяготился тем, что Лани не принимает его ухаживаний и, хотя намерения парня вряд ли распространялись куда-то дальше постели, неприступность молодой красотки била его по самолюбию.
Что же до Эша, то он уже очень давно не чувствовал себя столь же нужным и полезным. Антим словно бы начал новую жизнь, превратившись из нищего, бездомного старика в мудрого наставника. В этой жизни был смысл и находясь рядом с двумя молодыми, жадными до знаний и впечатлений людьми, он ощущал это особенно ярко.
Однако, каждый день и час, отдавались в душе ожиданием неизбежного. Будто вороны Парлария, это ожидание грызло душу, а потому, сидя очередным вечером за столом, Эш сказал:
— Завтра мы отправимся в Новый Анриж.
Лани едва не подавилась вином и посмотрела на него изумленно. Антим же в этот момент подумал, что существуй в мире некое олицетворение чувства противоречия, то оно непременно должно было напоминать взгляд юной волшебницы.
— А… почему именно завтра? — осторожно спросила она.
— Потому, что оттягивать это дальше уже не имеет смысла. Я рассказал вам все самое важное из того, что знаю, а на то, чтобы отточить это на практике уйдут годы, которые никто из нас все равно не планирует проводить здесь.
— Я пока не решил, — хмыкнул Райль, уплетая вяленую рыбу. — Но припасы рано или поздно кончатся. Да и сидеть тут одному не вижу смысла. Так что я с вами.
— А мое мнение совсем вас не интересует? — фыркнула девушка, скрестив на груди руки.
— Если оно у тебя есть, то я готов его выслушать, — честно ответил антим.
Лани некоторое время мрачно смотрела на содержимое их стола, затем резко поднялась и сказала:
— Я не понимаю тебя Эш! И меня это иногда пугает. Вот Райля я понимаю, он хоть и скрытный, но простой, а ты вроде как открытый, но сложный. Если хочешь уйти, значит уйдем. Ты же у нас тут главный.
С этими словами, громко хлопнув дверью, девушка вышла из дома и Эш услышал, как она села на лестнице.
— Что это с ней? — спросил Райль, не переставая жевать. — Закрытый, открытый… Между прочим, могла бы и сама быть попроще.
— Как ни странно, я тоже ничего не понял, — задумчиво пожал плечами Эш.
— Имеешь в виду сейчас или вообще?
— А теперь я не понимаю и тебя.
Райль засмеялся и, покачав головой, изумленно уставился на старика:
— Эш, когда у тебя в последний раз были отношения с женщинами?! Давно полагаю? Шайзе, лично я их успел везде перевидать! И здесь, и на севере, и на юге. Поэтому, как только вас встретил то решил, что эта девочка чистое пламя. Но увы, оказалось под пламенем твердый кремень, а такое бывает лишь в одном случае… Я не пойму, что у нее у тебе, это пожалуй не влюбленность, а нечто иное. Хотя, — он снова усмехнулся, — Будь у тебя мое тело, или у меня твои мозги, ночи в этой хижине стали бы гораздо жарче.
— Тогда может оно и к лучшему, что все есть так как есть. Ее ждет иная жизнь. Ни ты, ни я все равно не смогли бы отыскать в ней места рядом.
Райль задумался, а затем согласно кивнул.
— Пожалуй ты прав. А то получил бы я когда-нибудь огненным дротиком в задницу, от того, что меня застукали на другой девке. С нее станется.
Эш ничего не ответил, неторопливо допил вино, а затем вышел на улицу.
Сумерки уже сменились ночной мглой и над головой среди бледных звезд висели огромные на пол небосвода мировые кольца.
Старик сел на крыльцо рядом с девушкой и тут же услышал ее голос:
— Даже не думай со мной заговорить. Я слышала вашу нелепую болтовню, но если ты попросишь меня хоть как-то ее прокомментировать, в мире станет на одного антима меньше.
— Небольшая утрата, — улыбнулся Эш.
— Для кого как, — быстро ответила Лани и поднялась. — Кстати, я отдам тебе свои деньги, когда мы разойдемся. Может купишь себе что-нибудь взамен этой вонючей мантии. Ну или вспомнишь напоследок о наших приключениях проигрывая все разом в кости. Мне все равно, — она поднялась и отправилась в дом, однако остановилась у самой двери.
— Ты… ты не сердишься, что я так себя веду?
— Нет.
— Очень жаль, — чуть помолчав, ответила девушка.
Спать они легли как обычно — уже давно, с выздоровления Эша, комнату с кроватью отвели для Лани, а мужчины ночевали в кухне, лежа на теплых спальниках.
Антиму нравилось слушать птиц и сверчков перед сном, при этом, не замерзая на сырой земле. Хотя он и не собирался отказываться от решения отправиться завтра к столице, мысль о том, что ближайшие несколько дней ночевки окажутся куда менее комфортными, его огорчала.
Из головы у него также никак не выходило то, что Лани хотела оставить ему деньги. У нее больше не было отца в Брунвее, а возможно и брату не удалось избежать встречи со смертью. Конечно, в академии у нее вполне могли оказаться дополнительные средства, и все же слова девушки казались Эшу слишком импульсивными. Он не устоит и снова сядет за стол играть, проклятие Парлария продолжало действовать, и новая ночь обещала ему новую смерть.
Эш вздрогнул и понял, что успел задремать и проснулся именно от того, о чем размышлял засыпая.
Его внимание привлек звук шагов в комнате Лани. Приоткрылась дверь, и он увидел девушку с масляной лампой в руках.
Тусклый свет мягко освещал изгибы стройной фигуры, прикрытой лишь тонкой тканью простыни.
— Прости, я разбудил тебя? — спросил старик. Но она лишь поманила его рукой и прикрыла дверь.
Эш поморщился, однако поднялся и вошел в ее комнату, стараясь не шуметь. Только теперь он понял, что лицо девушки не отражает эмоций, словно отлито из воска, а сама она то и дело вздрагивает всем телом.
Он опустился рядом, на кровать и спросил:
— Что с тобой? Ты не больна?
— Эш я… Я снова видела того духа. Во сне. Того лисенка из леса. Помнишь?
Девушка взглянула на него и только теперь Эш ощутил, что ее мистическая сфера совершенно пуста, хотя еще вечером этого дня Лани практиковалась в магии и накопила больше половины от максимума заряда.
— Помню. Не бойся, похоже он просто снова поел.
— Не просто! Эш, это был не обычный сон. Очень странный и страшный. Я была запрета в каком-то темном месте, очень тесном, словно шкаф и помимо меня там стояли иссохшие трупы. Практически уже скелеты, просто обтянутые кожей, но отчего-то с красивыми женскими волосами на головах, как будто их совсем не тронуло время. Я попыталась освободиться и мне больно кольнуло руки. В этот момент я поняла, что это никакой не шкаф, а паучий кокон, однако не простой. Он был сделан из чистого золота, я просто знала это, хотя и не могла увидеть из-за темноты. Внезапно рядом возник ярко-рыжий меховой комок, он зашевелился, обретая форму и я увидела духа. Он злился на меня Эш. Сказал, что я глупая сущность.
Лани наконец улыбнулась, демонстрируя милые ямочки на щеках и продолжила:
— А еще сказал, что я навсегда запутала какие-то нити, оттого что боюсь самой себя и теперь мне это будет мешать. Как ты думаешь, что он имел в виду?
Эш осторожно положил ей руку на плечи, обнимая, и девушка тут же перестала вздрагивать.
— Не знаю, Лани. Духи редко идут на контакт с людьми, но даже когда это делают, то обычно преследуют только свои цели. У них иная мораль, они совсем не так как мы смотрят на мир. Слова о нитях могли означать что угодно, как и не означать ничего.
Девушка вздохнула и прижалась к нему поближе.
— Ну и ладно. Я спрошу потом еще в академии. У нас там работал настоящий шаман и АссийскогоХанства, может он сможет рассказать.
— Может быть. Все же в Ассии куда лучше нас смогли продвинуться в контактах с первым кругом.
— А ты все так же видишь свой кошмар?
— Да. Хотя больше и не сумел его запомнить. Пожалуй, так даже и к лучшему.
— Мне так жаль тебя. Но, с другой стороны, я этим даже, — она покачала головой, подбирая слово получше. — Пожалуй, что восхищаюсь. Много лет умирать во сне каждую ночь и не сойти с ума… Ты очень крепкий, раз все это выдерживаешь, я бы, наверно, не осилила и пары ночей.
— Крепкий? — Эш усмехнулся. — Это не совсем то слово, Лани. Я бы даже сказал совсем не то.
— А какое тогда «то»? — она повернула голову, так что их лица оказались очень близко и Эш чуть отстранился.
— Ты правда хочешь понять или это просто очередная твоя игра?
— Прости. Правда хочу.
Он вздохнул и с минуту размышлял, прежде чем начать объяснять.
— Когда-то давно, моя трость, в которую теперь заточен сокрытый меч, была частью дерева, большой ивы, что росла возле монастыря, где нас обучали. Из этой ветви тянулись к земле тонкие прутики, усыпанные маленькими зелеными листьями. Так вот, если взять теперь мой меч и тот прутик. Что будет крепче?
— Конечно меч. Но я не понимаю…
— А скажи, если по лезвию меча попадет тяжелый молот, что тогда будет?
— Наверно… сломается?
— Именно. Хотя, конечно, молот должен быть очень тяжелым и желательно зачарованным, — усмехнулся Эш. — Однако попадись на его пути прутик, тот бы лишь изогнулся. Так каждый человек сам решает, когда следует гнуться, оставаясь самим собой, а когда быть твердым, настаивая на своем. Тот, кто не умеет того или иного, либо однажды сломается, либо всю жизнь проведет согнутым как удобно другим.
— Хорошие слова. Я бы сделала их частью кодекса нашего ордена.
— Знаешь, Лани, я бы все же предпочел, чтобы ты провела жизнь не в битвах с магами и одержимыми, а помогая кузнецам разогревать плавильные печи, грея зимой воду в городах, да помогая горнякам. Это конечно, не так романтично, но мне бы было за тебя спокойнее.
— То есть, я тебе все-таки чем-то близка?
Эш взглянул ей в лицо, однако девушка спрятала взгляд.
— Конечно, Лани. Иначе отчего бы я все это время оставался рядом?
— Не знаю. Из жалости, от стыда за то, что утащил меня с собой, — она закусила нижнюю губу словно решаясь на что-то, а затем тихо произнесла: — Хочешь… остаться сегодня здесь?
— Именно от того, что ты стала мне очень близка, я не позволю себе этого сделать, Лани.
Он встал и направился к выходу, однако, уже находясь в дверях, услышал ее голос:
— Если ты считаешь, что так лучше — то спасибо. Но скажи еще кое-что. Это важно для нашего ордена. Как ты думаешь, можно ли все-таки найти способ, чтобы победить демона?
— Я думаю можно помочь людям победить его в себе.
Она улыбнулась и ответила:
— А я бы все равно попыталась. Спокойной ночи, Эш.
— Спокойной ночи, Лани.
Глава 12
Взгляд.
Эш почувствовал его явное и неприкрытое касание, перевернулся на другой бок, почесал бороду и постарался продолжить спать.
Взгляд никуда не девался, а потому старик недовольно поморщился и постарался прикрыть лицо рукой.
Это не помогло, более того, новая пара глаз присоединилась к первой.
Старик зевнул и нехотя приподнялся со спальника.
За окном еще брезжило раннее утро, свежий ветер первого месяца осени колыхал кроны деревьев, отчего слышался тихий убаюкивающий шум.
В кухне за столом, закинув ногу на ногу сидел Райль разглядывая антима со странным выражением на лице. Он казался чем-то взволнован, заинтригован и в тоже время рад. Чуть сзади и правее него, облокотившись спиной о стену и скрестив руки на груди, стояла Лани. Она также смотрела на старика, хотя гамму переполнявших ее чувств он разобрать не решался.