— О, Вы непременно окажетесь очень… — бард покрутил пальцами возле своего лица, подбирая слова. — Удовлетворены своим решением. А, кстати, могу ли я узнать Ваше имя?
На плечо барда вдруг упала тяжелая крепкая ладонь и Эш увидел широкоплечего рыжего парня, грозно нависающего над ними.
— Этьен, иди-ка освежись.
— Жак, вот ты сейчас совсем-совсем не вовремя! — запричитал бард, однако парень взял его за локоть и вытащил из-за стола.
— Мне виднее, когда вовремя, а когда нет! — сурово сказал рыжеволосый. — Хватит приставать к посетителям, поди-ка на улицу.
Этьен печально вздохнул и отвесив короткий поклон в сторону Лани, отправился к дверям.
— Простите, мадмуазель, он не слишком Вас донимал? — спросил парень, уперев руки в бока.
— Ну, он был немного навязчив, — с улыбкой кивнула девушка.
— Я прослежу, чтобы он Вас больше не побеспокоил. И не верьте ни единому слову этого голодранца. Известный бард, восходящая звезда Нового Анрижа, тьфу, — парень брезгливо поморщился. — Что он только не пытается наплести красивым доверчивым девушкам. Он живет у меня на постоялом дворе уже четвертый месяц, играет здесь не за дорого.
— Вы сказали «у Вас»?
— Ну да, — Жак приосанился, еще сильнее расправив плечи. — Жак Деню, к вашим услугам, начальник охраны Приграничья. Мой отец основал это место… Ну и… Мы тут вместе со всем управляемся.
— Очень приятно, Жак. Мое имя… хм… Николь, просто Николь.
— Так, что ж, Николь… — парень задумался, явно не зная как продолжить разговор. — Я… Просто хотел сказать…
— Я вся внимание, — похлопав глазками, ответила девушка.
— Хех, тут в зале вечно так душно, знаете ли, — Жак почесал затылок. — А я смотрю, Вы уже давно у нас сидите. Не хотите ли прогуляться?
— Знаете, Жак, у меня еще есть дела. Но до того, как мы с Вами поговорили я наивно дала обещание Этьену встретиться с ним в полночь возле конюшен.
Парень уже набрал воздуха в грудь, чтобы что-то сказать, но девушка его опередила:
— Конечно теперь я ни за что не пойду! Впрочем… если бы на его месте оказались Вы, то я бы все-таки явилась.
Жак залился краской и одновременно с этим по его лицу растянулась широкая улыбка.
— Тогда я непременно буду там в это время! И… и буду ждать Вас, Николь!
— Ну, до встречи, Жак. А теперь позвольте мне побеседовать с дедушкой.
Парень коротко поклонился и важной походкой двинулся от их столика в зал.
— Лани, что это было? — спокойно спросил Эш, доливая себе остатки вина из бутылки.
Румяная, то ли от выпитого, то ли от своей игры, волшебница, виновато развела руками.
— Это был самый простой способ от них отделаться. А то прилипли бы на пол часа каждый. Конечно, я не собираюсь никуда идти.
— Намнут из-за тебя бока этому барду.
— Ну может он тогда станет поскромнее? Хотя скорее всего ничего и не случится. Если на месте не окажется объекта ссоры, зачем тогда драться?
— Поверь, этот самый объект, — Эш выделил интонацией последнее слово. — Останется в их жарких фантазиях. Мужчинам, обычно, этого достаточно.
Лани поступила взгляд и Эш порадовался, что все-таки сумел ее смутить.
— Ладно уж, пойдем и правда в баню, — сказал антим, — Надо же тебе привести себя в порядок перед такой важной ночью.
— Да ну Вас… Мастер, — хихикнула девушка, однако поднялась.
Бани Приграничья оказались очень достойными по оценке Эша. Похоже было, что построили их совсем недавно, а также часто в них прибирались. Антим более часа, то мылся, то вновь отправляйся в парную, чтобы там как следует пропотеть.
Наконец он решил, что Лани может заждаться его снаружи и нехотя вылез из уже остывшей воды в большой лохани.
Эш порадовался, что девушка без лишних слов сама заплатила за все услуги, за одно отдав их одежду в прачечную. Потому теперь, тщательно обтеревшись полотенцем, антим облачился в просторную серую рубаху до колен, что на время давали в бане.
Затем он поднял с лавки мешочек с трофеями от убитых им магов, верную трость, и вышел на улицу.
Лани стояла неподалеку в окружении трех крепких смуглых мужчин. Двое из них носили кожаные доспехи и были опоясаны короткими мечами без ножен, третий же, самый молодой, пожалуй чуть старше самой девушки, оказался облачен в цветастый камзол павлиньей расцветки.
— Зачем полночь? Сейчас тебя брать буду! — с сильным бенойским акцентом сказал парень и схватил девушку за руку. Она испуганно отстранилась и звонко вскрикнула.
Эш быстро приблизился к мужчинам, спокойно рассматривая каждого из них.
— Все в порядке или мне охрану позвать? — тихо сказал антим.
— Эй! Нет, охрана, — процедил парень. — Полночь, значит. Конюшня приходи, или сам к тебе комната идти буду.
Парень бросил презрительный взгляд на Эша и, махнув рукой своим головорезам, поплелся прочь.
— Ты снова за свое?! — сурово прошептал девушке Эш, когда компания мужчин от них удалилась.
— Нет! — Лани обернулась и антим понял, что она едва не плачет. Девушка шмыгнула носом и заговорила скороговоркой: — Я им правда ничего не говорила! Сидела тут на лавке, а они сами подошли и начали приставать. Я все ждала, когда ты, Вы то есть, появитесь. И боялась звать на помощь, вдруг бы не услышали, а эти бы мне рот заткнули и все… Вот я и ляпнула опять про конюшни, а он «нет сейчас» говорит.
Она замолчала, тяжело дыша.
— А про магию ты не подумала? Обычно людям хватает увидеть даже самое простое подготовленное заклинание и это очень остужает их пыл.
Лани нервно засмеялась и ответила:
— Я забыла.
— Ну вот и помни теперь, — Эш улыбнулся и потрепал ее по голове, взъерошивая волосы. — Пойдем, будущая великая волшебница, решим вопрос с ночевкой.
Поправляя прическу, она ответила ему своей обаятельной улыбкой, и они отправились к гостевым комнатам.
Вскоре они договорились о ночлеге, при этом Лани попросила выделить им самую безопасную комнату. Молодая рыжеволосая девушка, никак дочка владельца постоялого двора, не смогла самостоятельно решить какую же комнату можно считать наиболее безопасной и уже собиралась было отправиться за советом, но Эш остановил ее и попросил поселить их в месте поприличнее на втором этаже.
Комната оказалась простой, но уютной, с окном, выходящим на дорогу, двумя кроватями и маленьким грубым столиком.
Лани тут же юркнула под одеяло и сообщила, что если Эш не против, то она бы легла спать прямо сейчас.
Он был не против, однако решил пока посидеть в гостевом зале.
— Не открывай никому, я вернусь ближе к ночи.
— А если я буду спать и не услышу, как ты стучишь?
— Ты услышишь, — с улыбкой ответил старик.
Свой кожаный мешочек с трофеями он, поколебавшись, оставил в их комнате, так как носить его постоянно в руках было не удобно. Что же до трости, то с ней антим не расставался никогда.
Прежде чем отправиться в гостевой зал, Эш заглянул на конюшню и забрал из сидельных сумок их лошади оружие собранное с тел бандитов, завернув его в подстилку, до того подвязанную к седлу.
После наступления сумерек, Приграничье, как и большинство мест отдыха в которых подают спиртное, преобразилось. Несколько шумных компаний сдвинув столы в разных частях гостевого зала играли в азартные игры. Кто-то резался в карты, где-то слышался перестук костей, тут и там то раздавались шумные вскрики радости, то ругательства от неудачи.
Эш подошел к одной из компаний, где заметил свободный стул и подсел, со стуком опустив перед собой сверток с оружием.
— Ставлю сталь и железо, — сказал он и один из людей ответил:
— Почему бы и нет, они ничем не хуже серебра.
За столом играли в «рыцари и маги».
На широком клетчатом поле, нанесенном на ткань из мешковины, у нескольких игроков располагались собственные армии из каменных фигурок. По ходу раунда требовалось продвинуть свои войска как можно дальше к центру, при этом недопустив их разгрома. Каждый игрок по очереди бросал три кости разных цветов. Одна определяла количество отрядов, имеющих право двигаться, вторая отвечала за силу атаки фигурок-рыцарей, третья за силу атаки фигурок-магов.
Эш наметанным глазом быстро определил, что двое мужчин попеременно играли в поддавки — один вел армию к победе, а второй старался мешать оппонентам, блокируя пути их движения, но не пытаясь выиграть.
Антим решил просто держать свои фигурки от их подальше и потому трижды оказался победителем. На четвертый раз остальные игроки поняли его тактику и попытались сделать тоже самое, однако им не хватило места на игровом поле и воюя друг с другом они позволили победить рвущемуся к цели.
— Довольно! — рявкнул толстый бородатый мужчина за их столом, с потным от напряжения лицом. — Вы двое играете в общий банк! — он указал на мухлюющую парочку. — Давайте-ка вот как поступим, пройдохи, ставка в десять раз больше, но играет только один из вас, или я обвиняю вас в мошенничестве!
Поднялся долгий спор, а Эш прикинул свой выигрыш и решил, что так же сможет потягаться за победу.
Наконец обо всем договорились, однако пара других игроков спасовала, оставив их вчетвером. Эш поморщился, потому как теперь все гораздо сильнее решала удача, а не тактика, но все-таки решил не отступать.
Толстяк бросил кости первым и ему выпали все шестерки.
— Ага! Вот она расплата! — радостно пробасил он и показал кулак мухлевавшему. Эшу в этом раунде категорически не везло и когда его решающий бросок принес две единицы и тройку он понял, что проиграл.
— Ха! Удача на моей стороне, — обрадовался толстяк, — Официанты, вина этим господам, за мой счет! Они сегодня честно проиграли, но что поделать.
— Еще партию! — скривившись, бросил худощавый длинноволосый мужчина с вытянутым лицом и неприятным взглядом. — Не дело выходить из игры, не давая другим отыграться!
— А кто говорит о выходе? — весело парировал толстяк, — Если господин шулер и господин… — он взглянул на Эша, подбирая эпитет поточнее. — Этот уважаемый господин, готовы продолжить, то почему бы и нет.
— Готов поставить лошадь, — подумав, сообщил Эш. — Больше у меня ничего нет.
— А как насчет красавицы внучки? — язвительно спросил длинноволосый и засмеялся. — А лошадь не пойдет, я видел твою лошадь, она того не стоит.
Антим поморщился и хотел уже было подняться из-за стола, как вдруг почувствовал, что на его плечо опустилась чья-то рука. Еще до того, как обернуться он догадался, что увидит Лани.
Девушка откусила кусочек от зеленой ореховой тянучки, которую держала в руках, и сказала:
— Я что-то никак не могла уснуть, решила найти тебя… дедушка.
— Напрасно, я уже собрался уходить.
— Да ладно, сыграй, — пожала плечами девушка. — Ты же любишь азарт. А если что, я буду в полночь у конюшен. Помнишь?
Она снова откусила тянучку, сохраняя совершенно невозмутимый вид.
Игроки за столом, казалось, опешили от такой экзотической ставки и переглянулись, а Эш тяжело вздохнул и кивнул.
— Господа, честно заявляю, что в случае победы, — заявил толстяк, подымая вверх палец. — Я откажусь от ставки пожилого господина в его же пользу.
— А вот я не побрезгую, — скрипуче заявил длинноволосый.
Недавний шулер ничего не ответил, лишь криво ухмыльнулся и полез в карман за новой пригоршней серебряных бринов и ланков.
Эш бросил кости первым и этот ход посулил ему победу, принеся все пятерки. К сожалению, остальным игрокам повезло почти так же и завязалась напряженная игра. Как показалось антиму толстяк не столько стремился одержать победу, сколько хотел напакостить шулеру, оставляя Эша один на один с длинноволосым.
Им наконец принесли вина, но Лани молча забрала бокал Эша и принялась запивать им свою ореховую сладость.
Старик поморщился и сделал новый ход.
Кости звонко прокатились по столу и выпало три единицы.
Отчего-то увидев это значение все тело антима словно бы покрылось мелкими порезами. Он ощутил почти физическую боль, однако никак не мог понять ее причины и дело было даже не в страхе поражения. Эш не считал долг в азартных играх «святым», а потому заранее понимал, что отдавать его Лани не придется, и все же его руки дрожали, а в горле чувствовался странный привкус, будто бы он только что съел что-то гнилое.
— Страшно? — с усмешкой спросил длинноволосый, истолковав вид старика по-своему, и сделал свой бросок. Ему выпало три шестерки и состояние Эша повторилось.
— Вот так удача! — длинноволосый вскочил со своего места и хотел было направиться к девушке, однако Эш ухватил его за воротник рубахи и приложил лицом об стол. Должно быть в попытке унять свою фантомную боль он не рассчитал усилий, потому как захрипевший мужчина не смог проронить и слова, лишь бестолко сучил руками, пытаясь освободиться.
— Сказано же в полночь, — сухо сказал антим поднимаясь и они с Лани покинули зал.
— Эш, что там произошло с Вами? — беспокойно спросила девушка, когда они оказались на улице. — Как Вы себя чувствуете?
— Сам не знаю, — покачал головой старик. — А ты зачем вмешалась? Теперь лучше сразу уехать, черт его знает, что тут теперь из-за нас произойдет.
— Охрана всех поколотит и всего делов, — пожала плечами девушка. — А Жаку я отвечу, что ты меня не пустил, его такой ответ устроит, я уже все продумала пока в комнате от скуки маялась. Ну, а если этот волосатый утром будет качать права, полагаю компенсация в виде золотой марки его устроит.
Эш удивленно вскинул брови и спросил:
— Да сколько же у тебя при себе денег?
— Высшему магу такое спрашивать не пристало… мастер, — с ироничной улыбкой ответила девушка и они поднялись в комнату.
Эш, будучи совершенно уверенным, что проснется через час-полтора от громкого стука в дверь, аккуратно поставил трость возле кровати и, едва коснувшись головой подушки, в тот же миг погрузился в сон.
Глава 5
Антим стоял на краю каменистого острова, к которому со всех сторон подступала темная мутная вода. Этот остров был совсем небольшим, от силы пятьдесят метров в диаметре, но вокруг держался такой плотный туман, что невозможно было разобрать где он находится — посреди озера, реки или океана.
И все же Эш знал.
Так выглядело царство Парлария в четвертом круге — дом и сама сущность демона дурных вещих снов, теневых иллюзий, покровителя обмана и забытья.
В самом центре острова, на небольшом пригорке, напоминающем могилу, находилось черное смоляное дерево без листьев, корявое и сучковатое, словно бы застывшее во времени, оно являлось основой этого места, его извечным началом и концом.
На ветвях беспорядочно сидели крупные безглазые вороны, все они смотрели на старика своими пустыми глазницами, не шевелясь и не издавая ни звука.
Эш поморщился и сжал правую руку в кулак с сожалением понимая, что у него нет при себе трости, с сокрытым мечом внутри.
— Какое, мать твою, гостеприимство, — прорычал Эш, смачно харкнул и сплюнул на острые серые камни, под которыми угадывались чьи-то кости. — Не жди, что я буду вежливым гостем, ты адский кусок дерьма.
Демон молчал и Эш, разведя руками, воскликнул:
— Ну так и что?! Не надоело самолично мучать меня столько лет подряд?
Вороны синхронно разинули рты и леденящий душу хор скрипучих голосов заполнил собой все вокруг.
— Давай сыграем, проклятый.
Антим посмотрел из стороны в сторону, словно надеясь увидеть вокруг хоть что-то новое, но туман навевал мысли о смерти от удушья. Должно быть когда-то он уже пытался так бежать. По воде, в холодную мрачную бездну, в которой не существовало ничего кроме этого острова.
— На что же будет игра? — бессильно прошептал старик.
— На твою шкуру, — проскрипели вороны.
— А что поставишь ты?
— Свое проклятие.
Эш проглотил подступивший к горлу ком, отчего-то ему не хотелось принимать этот вызов и все же он сделал шаг вперед, босиком по острым камням. Только сейчас антим понял, что оказался здесь совершенно голым, однако нагота не беспокоила его.
В корнях дерева Эш видел маленькую серую коробочку, он приблизился к ней и опустился рядом на колени.