Подумав об этом с пол секунды, Эрк решил не стараться, а просто посмотреть, что будет дальше. Яроволк, от природы не склонный к глубокому анализу, рванулся к незнакомцу, атаковавшему хозяина, но Эркен остановил его командой «стой!». Зверь ожидаемо послушался и замер, не спуская глаз со странного путника.
– Ты бессмертный?! – голос незнакомца оказался мужским. Эркен смотрел на путника, который стал стремительно приближаться. Он шел быстрым шагом по мягкому глубокому снегу, словно святой по воде. Ветер раздувал его по-женски длинные черные волосы, и худая бледная рука то и дело убирала их с лица. На яроволка незнакомец практически не обращал внимание, лишь изредка поглядывая на зверя. Льдисто-голубые глаза человека искрились живым интересом.
– Да, – ответил Эрк, стоя связанный перед неизвестным. – Как ты узнал?
– От тебя исходит необычная энергия, – с легким возбуждением ответил мужчина. – Я сразу понял, что ты не человек, но бессмертный… вот это, скажу я тебе, подарок. Однако я должен убедиться.
Эркен не успел сказать и слова. Незнакомец протянул к нему руку, и на кончиках его тонких пальцев надулся шар черной энергии, который тут же выстрелил в голову Эркену, полностью уничтожив ее.
Яроволк, увидев гибель хозяина, все же бросился на незнакомца, но тот сложил пальцы на руке в странный символ и указал на зверя. Глаза чешуйчатого волка мигом почернели, и хищник стал метаться в поисках своей жертвы, и спустя несколько секунд упал и замер на снегу.
Когда бессмертный очнулся, его голова, ожидаемо, была на месте. Чувствуя на щеках холодный ветер, Эркен встал и осмотрелся, тут же отметив, что вокруг него все та же пустошь, а на дворе все еще ночь. Рядом лежал яроволк, бок которого вздымался от дыхания. Зверь жив, но то ли спит, то ли еще что. К счастью, выяснить это труда не составит, ведь странный худой человек в белой шкуре тоже стоял неподалеку. Незнакомец с интересом наблюдал за бессмертным, забывчиво всплеснул руками и вежливо улыбнулся.
– Я извиняюсь, просто должен был убедиться, что ты правда бессмертный.
Эрк недовольно глянул на мужчину, раздумывая, что с ним делать. С одной стороны, если на тебя напали, значит дай отпор, но Эркен, в силу бессмертия, мог относиться к покушениям на свою жизнь гораздо проще.
– А если бы я не оказался бессмертным? – беспечно улыбнулся Эрк. Незнакомец равнодушно пожал плечами и беззаботно улыбнулся.
– А что ты сделал с моим зверем?
– Усыпил, – ответил человек, затем прикрыл рот ладонью, словно сказал грубость. – Не насовсем, разумеется.
– Я Эрк, – представился бессмертный. – Лихо ты, однако, одолел меня и моего зверя.
– Я Имор, – назвался путник. – Что сказать, если путешествуешь один, умей постоять за себя.
Эркен улыбнулся. Не мог не улыбнуться. Имор обладал сказочно красивой внешностью и жутко приятным голосом, а его улыбка казалась столь очаровательной, что великим трудом было не ответить на нее. Имор, хоть и явно был мужчиной, обладал некой женственностью, несвойственной суровым жителям севера. Это выражалось в его длинных волосах, в тонких чертах лица, в стройности тела, которая проглядывалась даже несмотря на висящую на плечах мужчины шкуру. Тонкие пальцы и запястья, элегантные движения рук. Этот человек явно был чужеземцем, потому что таких Эрк точно не видел ни разу в жизни.
Имор явно не был похож так же и на жителя Востока. Волосы хоть и черны, на вот глаза не того цвета, да и загара на коже нет. Для жителя Юга, опять же кожа недостаточно темна, и это как минимум. Оставался лишь один знакомый Эрку вариант.
– Ты из Нижних земель? – спросил бессмертный.
– Именно, – легко ответил Имор. – Пришел из-за южных гор. Надо заметить, если не знаешь тайных троп, в горы лучше не соваться. А теперь позволь спросить, – Имор, прикусив губу, осмотрел юношу с ног до головы, – почему на тебе ничего нет?
Стоя по колено в снегу, Эрк неловко помолчал, после чего кратко пересказал Имору, что уже не раз умирал при таких обстоятельствах, что его одежда оказывалась уничтожена. Спустя несколько таких смертей, Эрк призадумался и понял, что нет никакого смысла каждый раз искать, что надеть. Помимо прочего, Эркен ничуть не стеснялся своей внешности, о чем тоже не забыл упомянуть, чтобы окончательно расставить над этим вопросом все точки.
– Я полностью с тобой согласен, – Имор одарил Эрка еще одной приятной улыбкой, и бессмертный отчего-то почувствовал себя неловко, однако человек перед ним определенно был интересен.
– Расскажешь мне кто ты? – спросил Эрк.
– Легко, – ответил Имор. – По пути. Я иду на восток.
– И я, – добавил Эрк.
– Замечательно, – Имор повернулся в спящему поблизости яроволку. – Разбудим твоего питомца, и можно отправляться.
Имор сделал жест, словно сцапал воздух над головой зверя, и яроволк тут же пошевелился, а его почерневшие глаза вновь стали алыми. Зверь вскочил и едва не кинулся на Имора, но Эркен остановил его.
– Рядом, – приказал бессмертный своему четвероногому другу, и яроволк повиновался, заняв место сбоку от хозяина.
– Славно, – оценил Имор, посмотрев на Эрка. – Интересная способность.
– Ну что, идем? – спросил Эрк и посмотрел на то, как легко Имор стоит на снегу и не проваливается. – И не мог бы ты сделать так, чтобы я тоже мог спокойно ходить по снегу?
– Это несложно, – радушно ответил Имор и сделал несколько жестов руками. Эрк ощутил легкость, а затем все будто вернулось в норму. Бессмертный, помедлив, ступил на снег рядом и понял, что его нога не проваливается. Когда Эрк выбрался из своих следов, то оказался практически одного роста с Имором.
– Так лучше, – оценил бессмертный.
– Не благодари, – Имор театрально взмахнул рукой. Яроволк по-прежнему утопал в снегу по самое брюхо. Видимо, магия Имора не касалась зверя. Пусть себе барахтается дальше.
Путь продолжили уже втроем и шли до самого рассвета. Алое утреннее солнце зажигалось за спинами путников, окрашивая пустошь в розоватый цвет. Белая шкура на Иморе, белые волосы Эркена и чешуя яроволка также приобрели розоватый оттенок. Местность вокруг насыщало безмолвное уютное спокойствие. Если бы Эрк был человеком, то, возможно бы, ощутил желание оказаться сейчас в своей теплой постели. Но в теплой постели нет приключений и опасностей, поэтому подобное просто не интересовало бессмертного.
– Ты обещал рассказать о себе, – напомнил Эрк, поглядывая на довольное лицо Имора.
– Обещал, – ответил мужчина. – Ну, с чего начать… я исследователь. Путешествую по разным местам и собираю сведения о том, что становится мне интересным.
– Звучит занимательно, – оценил Эрк. – Ты и правда из Нижних земель?
– Я родился много лет назад в Нижних землях так что, можно считать, я оттуда.
Эрк внимательно посмотрел на попутчика и понял, что видит его как обычно. Эркен не хотел менять свои глаза на обыкновенные, потому что опасался того, что его яроволк сбежит или набросится, однако ни первое, ни второе не произошло, а причиной всему оказалась недавняя смерть от магии Имора. Голову сняло начисто, а когда она восстановилась, глаза, видимо, сменились на простые. Однако Эрк помнил темную ауру Имора.
– Ты слуга тьмы? – спросил бессмертный. Имор искренне засмеялся, отчего Эрк почувствовал себя неловко.
– Слуга тьмы, – смеясь повторил Имор. – Звучит чересчур пафосно. Однако откуда у тебя такая мысль? Ах да! Чуть не забыл. Твои глаза. Они были другими, когда мы встретились. Любопытно. Давай так! – Имор поднял указательный палец. Эрк хотел что-то сказать, но сбился. – Нам предстоит небольшое путешествие, как на счет того, чтобы познакомиться ближе, узнать друг друга?
Эркен кашлянул, заметив, как плотоядно Имор смотрит на него. В разум закрались нехорошие мысли, однако Эркен напомнил себе, кто он и что не стоит ничего бояться.
– Учитывая, как ты на меня смотришь, ближе мне не хочется, – пошутил Эркен, неловко усмехнувшись. Имор звонко засмеялся, положив ладонь на грудь.
– Здорово! – воскликнул колдун. – Путешествие точно будет интересным.
– Интересно уже то, как мы смотримся со стороны, – подметил Эрк.
– В точку! Кто увидит, ну точно поймет неправильно.
Оба засмеялись. Яроволк шел сбоку, изредка бросая взгляды на своих двуногих спутников, но он, ожидаемо, не понимал юмора. Эркен же, в свою очередь, помнил, о чем спросил и не собирался забывать.
– Так что там с вопросом, который я задал? – напомнил Эрк.
– Служу ли я тьме? – усмехнулся Имор. – Ну, скажем, я практикую темную магию. Да! Именно так. По поводу какого бы там ни было служения, это вряд ли. Я не возношу Иезавель, не читаю ей молитв и не совершаю никаких ритуалов во имя Темной девы, – под конец своей речи, Имор изобразил зловещий тон, что позабавило Эркена.
– То есть, ты просто пользуешься темной силой, и ничего за это не даешь? – уточнил Эрк. – Так можно?
– Так нужно, – улыбнулся колдун и вздохнул. – В отличие от своих так называемых коллег я не желаю тратить время на никчемную религиозную войну с теми, кто прислуживает другим богиням. Это кажется просто бессмысленным, особенно, если учитывать ту древнюю войну, которую устроили твои сородичи.
Эркен посмотрел на беззаботного Имора, подивившись его знаниям. В памяти всплыл разговор с Марфасаилом, который рассказывал о давней войне, практически уничтожившей все население Мира. Война развязанная бессмертными. Но дракон не стал сильно распространяться об этом. Возможно, Имор знает больше.
– Что ты знаешь о той войне? – спросил Эрк. – Расскажи мне.
– Ну, – колдун покачал головой, – кое-что мне известно, однако тебе могут не понравиться некоторые вещи.
– Мне все равно интересно, – решительно ответил бессмертный.
– Ладно, – согласился Имор и осмотрел белые снежные просторы вокруг. – Ты ведь знаешь, что есть три сестры, Иезавель, Санатан и Авариса? Дева смерти, Дева света и Дева хаоса. И по версии носителей этих болезнетворных религий, сестры якобы враждовали между собой. Дева смерти жаждала, как ни странно, смерти всему сущему, Дева хаоса хотела уничтожить людей и подарить этот мир полуразумным, а Дева света защищала, непосредственно, людей, которые повально ей поклонялись. Примерно таков был уклад в те времена.
– Звучит странно, – оценил Эрк. – Как сказка какая-то.
– Так звучит любая религия, – отмахнулся Имор. – Складная небылица, чтобы промыть мозги бестолковым массам. И бессмертные сыграли на царящей в те годы дремучей неграмотности и стали продвигать агрессивное религиозное направление, если следовать которому, то нужно убивать всех инакомыслящих, дабы твоя богиня обратила внимание на своих слуг и явилась, чтобы вознаградить их.
Эркен промолчал, представляя себе, как это примерно могло происходить. Деталей юноша знать не мог, но перед его взором восставали будоражащие картины войны, в которых огромные, невиданные армии сходятся друг с другом на стонущей от их ненависти земле. Огонь и разрушения. И ничего кроме до самого горизонта.
Бессмертного пробрало, и, к своему стыду и одновременно удовольствию, Эркен ощутил, что огромная неистовая массовая война пришлась бы ему по сердцу.
– Но зачем? – сдавленно спросил Эркен, дабы вырваться из нахлынувших на него мыслей.
– Зачем? – усмехнулся Имор. – Я считаю, здесь все просто. Бессмертные созданы, чтобы воевать, и больше они ничего не умеют. Бессмертные не созданы для жизни в мирное время, поэтому дабы вновь ощутить самих себя, они погрузили мир в хаос войны.
Эрк подавленно замолчал. Имор, приподняв бровь, смотрел на него, задумчиво покусывая темную губу. С севера подул опасный ледяной ветер, который мог стать предвестником Ледяной бури, а мог быть просто ветром, поэтому колдун отвлекся от Эрка, остановился, прикрыл глаза и стал, что называется, говорить с ветром, дабы узнать, что он несет на своих крыльях. Эркен прошел чуть дальше и встал, заметив остановившегося колдуна. Обернулся и посмотрел в его спокойное лицо. Имор открыл глаза, и его губы тронула обаятельная улыбка.
– Это просто ветер, – пояснил колдун. – Хоть и не самый приятный. А ты что-то приуныл.
Путники продолжили идти.
– Я ведь не должен быть таким, как мои предки? – спросил Эркен.
– Ты не должен быть в принципе, – беззаботно ответил колдун. – Ты еще ребенок. Сколько тебе?
– Шестнадцать, – ответил Эрк.
– Выглядишь старше. Однако у бессмертных не бывает детей. Ты прямо-таки нонсенс.
– Кто? – не понял Эрк. Иной раз Имор произносил какое-то незнакомое ему слово, но бессмертный не обращал внимание, вроде бы понимая смысл сказанного, но все-таки хотелось, чтобы колдун изъяснялся понятным языком.
– Ты – нечто новое, – пояснил Имор. – Удивительно, однако, не столь уж и умопомрачительно, как может показаться на первый взгляд.
– Почему это?
– Бессмертные хороши тем, что адаптируются к чему угодно, – ответил Имор. – Ваши создатели зачем-то сделали так, что вы не можете размножаться, но со временем, как мне кажется, вы могли победить этот блок.
– Вот так просто?
– А почему нет? – улыбнулся Имор и тут же добавил. – Но это лишь моя теория и не более.
Эркен кивнул и больше не говорил ни слова. Имор тоже не приставал. Считал, что торопиться некуда. Спешка – удел смертных, а впереди долгий путь и куча времени.
Глава 3.
Ближе к середине дня троица добралась… куда-то добралась, вероятно. Все вокруг бело от снега, а далеко впереди темнеют вершины гор. Не видно ни города вдали, ни другого путника. Торговые караваны если и ходят между городами, то только во владениях кланов. Только там, вероятно, есть смысл вообще вести какие-то дела. Пустошь же брошена, как и все те города, которые она поглотила.
Но в месте, где остановились путники, примечательным было то, что из-под снега торчали острые ледяные глыбы, внутри которых тлели остатки магии. Глыбы, несомненно, большие для человека и, как сложил в уме Эрк, они ранее были чем-то целым, а ныне являли собой просто разбитые булыжники.
– Голем, – подтвердил Имор догадку бессмертного. – Его разрушили не так давно… Вчера днем, примерно. – Колдун посмотрел на бессмертного. – Если ты взглянешь на него другими своими глазами, то увидишь, как мало магии осталось в этих останках.
– По ее количеству ты определил время… смерти? – спросил Эрк, стараясь изменить свои глаза. Сперва бессмертный не почувствовал ничего, но спустя несколько секунд ощутил тепло и радужки его глаз изменили форму. Эркен увидел Имора, окутанного темной аурой. Рядом крутился яроволк, от которого исходила демоническая энергия, а перед бессмертным лежали останки ледяного голема, внутри которых еще теплились остатки чистой природной силы.
– У него вынули сердце, – сказал Имор, потирая руки и пряча их под шкуру. – Вот магия и выходит из его тела.
– Сердце? – удивился Эрк. – У голема?
– Ты не знал? – бровь колдуна приподнялась. – Сердце – самая важная часть голема. И самая дорогая. Все остальное лишь ледышки, а вот сердце хранит в себе магическую силу.
– Ого, – Эрк вновь посмотрел на торчащие из снега глыбы. – Как думаешь, кто сразил это чудище?
– Хигарты, кто же еще? – пожал плечами Имор. – Люди не горят желанием охотиться на порождений природы. Полуразумные лучше будут охотиться на людей. Тут тебе и проще, а еще человека можно съесть.
– Хигарты, точно, – Эркен осмотрелся. – Увидеть бы, как они охотятся.
– Читаешь мои мысли, – с улыбкой поддержал Имор. – Сам никогда этого не видел.
Эрк приободрился и вместе с Имором они продолжили путь, оставив останки голема позади. Яроволк трусил следом, водя острой мордой из стороны в сторону. Изредка чешуйчатый волк выбегал вперед, но Эрк командовал ему быть рядом, и зверь послушно сбавлял ход. Имор все это время с интересом следил за бессмертным, явно подмечая одни ему понятные нюансы. Останки ледяного голема хоть как-то скрасили скучное путешествие, и настроение путников улучшилось.