– К тебе, я смотрю, они более радушны, – подметил Эрк. Имор, как всегда, обворожительно улыбнулся и произнес: – кто, по-твоему, разжег этим недотепам огонь? – Эркен рассмеялся. Крысолюды недовольно заерзали. Один из них что-то быстро произнес на своем языке.
– Где мой волк? – спросил бессмертный.
– Тут, за этим зданием, – колдун указал себе за спину. – Его пришлось вновь усыпить, а то он хотел броситься на местных, стоило нам попасть за стены. Тебе бы что-то сделать с его агрессией.
– Я могу ему приказать, – сказал Эрк. – Но его создал демон, так что…
– Демон? – оживился Имор. – Расскажи-ка.
Эрк кратко пересказал колдуну о своих приключениях в безымянном городе, и колдун разочарованно покачал головой.
– Угораздило же меня пропустить такое, – сказал Имор. – Три демона! Это невероятно!
Крысолюды оторвались от готовки и тоже внимательно слушали рассказ бессмертного. Когда он кончился, гибриды заметно приуныли, упустив головы. Как понял Эркен, крысы расстроились совсем не тому, что история подошла к концу. Появление демонов означало, что жизнь на Севере стала еще хуже. Относительно своего бессмертия Эрк решил не распространяться, дабы не вызвать у чужаков ненужных мыслей.
– Надо разбудить волка, – сказал Эркен, вставая.
– О, не стоит, – остановил его Имор. – Трамек недвусмысленно дал понять, что пристукнет зверя, если тот проснется без разрешения.
– Это еще кто? – поморщился Эрк.
– Рогатый гигант у входа.
– И ты испугался его? – поддел Эркен.
– Здесь все так спокойно и размеренно, – потянулся Имор. – Не хочется нарушать здешний жизненный уклад каким-то детским бунтарством.
– Ладно, – Эркен пожал плечами. – Если нужно разрешение, так тому и быть.
– Не вздумай злить хигартов! – одернул Эрка ближайший к нему крысолюд. – Это их форт. Они тут главные!
– Я и не собирался, – ответил бессмертный, покосился на безмятежного Имора и вышел на воздух. Под защитой стен, хоть и, с виду, не самых надежных, было весьма спокойно и тихо. Даже слишком. Большинство пришлых, вероятно, сидели по своим укрытиям и не нервировали здешних хозяев своими шатаниями. Эркен обошел здание и посмотрел на валяющегося в снегу яроволка. Зверь явно спал. Его бок вздымался и плавно опускался. Бессмертный сел возле его головы и отодвинул веко, чтобы посмотреть глаза хищника. Они оказались полностью черны.
– Ладно, Трамек, поболтаем, – пробормотал Эрк и направился к встретившему его хигарту. Тот занимал место на обзорной башне, с которой открывался неплохой вид на пустошь. Гибрид заметил приближение бессмертного, но делал вид, что не видит его. Эрк намек понял, однако отставать не собирался.
– Эй, Трамек! – позвал Эрк. – Мне бы разбудить своего зверя!
– Нельзя, – нехотя отозвался хигарт. – Он вновь станет бросаться на окружающих, и его придется убить.
– Не придется, – возразил Эрк. – Он слушается меня.
Полуразумный рассмеялся, взглянув на Эркена, который был в сравнении с рогатым гигантом как ребенок.
– Посмотри на себя, – сказал Трамек, – кто вообще станет тебя слушать? – и гибрид продолжил греметь своим басовитым, даже язвительным, смехом. Эрк нахмурился, задумав разбудить яроволка вопреки запрету, но потом поразмыслил что из этого получится и приостановил эту мысль. Эрк уже сражался с хигартами. Тогда у него в союзниках были унсуры, которые, в сущности, и сделали все дело, однако бессмертный помнил неистовую мощь этих рогатых созданий. Из всех полуразумных хигарты, вероятно, по праву считались самыми сильными.
Постояв еще пару секунд, Эрк пошел обратно, но голос Трамека остановил его.
– Разбудишь свою зверюгу, мы прикончим ее и сожрем. И тебя заодно. – Эрк равнодушно посмотрел на гибрида, пожал плечами и пошел к Имору.
– И оденься! – добавил Трамек, не глядя на бессмертного. – Ты не один из нас!
Эрк вернулся к костру пристыженный и слегка разозленный поведением полуразумного. Кем это животное себя возомнило? Оно хоть понимает кто перед ним? Эркен приглушил гордыню, резонно заметив, что если ты худ и не высок и на тебе нет одежды, то вряд ли кто-то вообще станет воспринимать тебя всерьез.
– Слушай, Имор, – начал Эрк. Колдун с легкой улыбкой смотрел на двух крысолюдов, которые как ни старались, так и не смогли поделить приготовленное блюду поровну, о чем то и дело друг другу сообщали.
– Как прошло с Трамеком? – поинтересовался Имор.
– Не хочу об этом, – тут же ответил Эрк. – У тебя есть запасная одежда?
Крысолюды захихикали, услышав, о чем спросил Эрк. Бессмертный посмотрел на них, подумав отвесить ближнему подзатыльник, но попридержал коней, однако случись чего, Эрк был уверен, что справится с этими двумя крысами даже голыми руками. Можно было бы легко навешать им и пинками выгнать на улицу, а еще кинуть им в след их смешной маленький котелок.
Да. Эрк слегка позабавил себя этой мыслью, и посмотрел на Имора. Колдун распахнул укрывающую его шкуру, показав, что под ней нет ничего кроме темной походной одежды. Никаких сумок, подсумок или посторонних вещей. Бессмертный нахмурился. Имор рассмеялся.
– Да ладно тебе! – колдун махнул рукой. – Я же шучу. Сейчас что-нибудь подберем. – Имор провел ладонью по воздуху, и перед ним проявилась походная сумка приличного размера. Крысолюды вздрогнули от неожиданности и стали внимательно следить за худощавым волшебником.
– Удивительно, – оценил Эрк.
– У меня полно вещей, – сообщил Имор. – Незачем таскать их на себе.
– Что верно, то верно, – ответил юноша и сел рядом с колдуном, стараясь рассмотреть, что он с собой носит. В сумке колдуна не оказалось ничего невыразимого и запредельного. Куча одежды, запасная обувь, какие-то книги и предметы, назначение которых хоть и было не ясным, однако сами вещи выглядели весьма просто, даже обыденно.
– У нас с тобой примерно один размер, – сказал Имор. – Я повыше ростом, а в остальном… – колдун извлек из сумки темно-синюю рубаху со шнуровкой и такие же штаны и отдал бессмертному. Эрк поблагодарил и быстро оделся, заметив, что одежда колдуна ему почти в пору, разве что штаны длинноваты, а рукава практически скрывают пальцы. Подвернув до колен штаны, Эркен уселся у огня, заметив интерес с которым двое крысолюдов смотрят на Имора. Колдун заметил это и обаятельно улыбнулся полуразумным. Крысы отвели взгляды и подозрительно притихли, а Имор закрыл свою сумку и движением руки заставил ее исчезнуть.
– Оденься, ты не один из нас, – проворчал Эрк, глядя в огонь. – Что это вообще должно значить?
Один из крысолюдов фыркнул. Имор смерил обоих гибридов взглядом, подметив во что они одеты. И на первом и на втором не было ничего кроме набедренных повязок и ремней, на которых держались ножны с кривыми ножами и небольшие мешочки. Рядом с крысами лежали два небольших мешка на ремнях, в которых эти двое хранили свои пожитки.
– Ты разве не замечал во что одеты полуразумные? – спросил колдун, и Эркен быстро догадался к чему клонит его спутник. – Тела гибридов покрыты шерстью, а из одежды они если что и носят, так вот такие вот набедренные повязки, – Имор указал на одежду крысолюдов напротив. – В понимании полуразумных, если человек не носит одежду, он как бы пытается сойти за одного из гибридов, что невозможно. Ты не один из них и если раньше это было простым фактом, то теперь, когда власть людей на Севере существенно ослабла, это выражение можно даже считать насмешкой или оскорблением.
Эрк усмехнулся, подумав о том, что Трамек, сказав «ты не один из нас», пытался оскорбить его. Рогатый чудак даже не понимает с кем он встретился. А эти двое крысов по ту сторону маленького костра. Сидят себе, хихикают и воровато смотрят на двух, как они думают, людей. Небось тоже не прочь посмеяться над бессмертным. Но смешно в этой ситуации стало как раз Эркену. Подавшись вперед, юноша пристально посмотрел на двух насторожившихся крысолюдов и высокомерно, даже с презрением, произнес: – вы не одни из нас.
Крысы на мгновение оскалили острые зубы, но не стали проявлять агрессию. Они даже не до конца поняли, что имел в виду бессмертный. Они даже не знали, что перед ними бессмертный. Эрк же во всем происходящем увидел злую насмешку над этими покрытыми шерстью существами, которые с гордостью говорят «ты не один из нас», но уже через пару десятков лет никого из них не будет в живых. Кто-то и вовсе умрет раньше. Возможно, кто-то даже сегодня. Жалкое существование жалких созданий, удел которых смерть.
Эркен саркастически рассмеялся и откинулся назад, подумав о том, что ничто не имеет смысла. Кто и что говорит и делает. Все пустое. Вероятно, не стоит даже обращать внимание на большинство людей и полуразумных. Какой, в конце концов, в этом смысл? Все умрут. Все умрет.
Имор по всей видимости задремал. Колдун сидел неподвижно с закрытыми глазами. Двое крысолюдов куда-то вышли, а Эрк, в свою очередь, просто лежал и смотрел в потолок, прикидывая попытаются ли крысолюды ограбить колдуна. Бессмертный помнил, как двое шерстяных чудиков смотрели на сумку Имора. Смотрели так, словно внутри таились богатства. Возможно, прямо сейчас они ищут себе сообщников, чтобы все прошло предельно гладко. Эркена бы это позабавило. Бессмертный прекрасно себя чувствовал и точно знал, что в этот раз его коса не подведет. Как и другие силы.
Однако время шло, а крысолюды не возвращались. Ни с сообщниками, ни как-либо еще. Их мешки с вещами лежали тут же, стало быть, гибриды не смылись насовсем, но их отсутствие отчего-то стало интересовать бессмертного, и он растолкал колдуна, чтобы рассказать об этом. Имор открыл глаза и потянулся, посмотрел на бессмертного, потом через его плечо на улицу через дверной проем.
– Я случаем не говорил, что мы завтра утром должны уйти? – спросил колдун.
– Почему? – не понял Эрк. – Нет!
– Видимо забыл, – Имор виновато улыбнулся. – Трамек сказал, что им тут проходимцы не нужны, поэтому если нам нечего предложить хигартам, то мы должны будем покинуть их форт на рассвете.
– Раскомандовались, – проворчал Эрк.
– Этот форт принадлежит хигартам, – пожал плечами колдун. – Они предоставляют путникам убежище, но они не могут позволить себе содержать и кормить всех подряд. Если ты бесполезен для форта, тебе лучше уйти, или тебя съедят, а твои вещи разделят.
– Мне кажется, с последним ты преувеличил, – поморщился Эркен.
– Ты прав, – задумчиво ответил Имор. – Возможно, вещи делить не будут, а просто отдадут местному главарю.
– Да я не об этом, – начал Эрк, потом махнул рукой. – Ты чего там высматривал на улице?
– Наши крысомордые соседи куда-то ушли и пропали, – понизив голос, ответил Имор. – И мне не понравилось, как они смотрели на мои вещи.
– Если что, – Эркен заговорщически улыбнулся, – ты разбудишь моего волка.
– Если ему не размажут башку пока он спит, – подметил колдун. Эрк спохватился и выскочил на улицу, чтобы проверить спящего яроволка и лишь когда увидел зверя в целости и сохранности, понял, что уж точно услышал, если бы в паре метров от него кому-нибудь проломили череп. Вернувшись, бессмертный сел рядом с Имором и спросил: – Думаешь, нас правда попытаются ограбить или типа того?
– Мне не нравится это место, Эрк, – с легкой улыбкой ответил колдун. – Здесь нет ни одного человека.
– И верно, – согласился Эрк, но в ответ на услышанное, его губы тронула улыбка. – «Пусть только попробуют», – подумал бессмертный.
Глава 4.
Колдун поддерживал огонь до самой темноты. Его небольшое уютное пламя дрожало, освещая лица и морды сидящих вокруг него существ. Колдовской огонь плясал в алых глазах бессмертного, голубых глазах колдуна и в темных глазках двоих крысолюдов. Гибриды вернулись перед наступлением ночи и вели себя тихо. Они молча сидели и пялились в костер, ничего не говоря своим соседям. Имор и Эрк не настаивали на беседе, но сидели в предвкушении неприятного фокуса.
Внутри древнего форта царило спокойствие. Пришлые полуразумные не решались нервировать хигартов, поэтому редко кто даже просто выходил на улицу. Все сидели под дырявыми крышами зданий, внутри потрескавшихся стен и занимались своими делами. Возможно, кто-то, как и Эрк с Имором, покинут форт на рассвете, кто-то останется, если местные хозяева посчитают его полезным.
– Мы можем уйти сейчас, – Эркен наклонился к колдуну и прошептал ему на ухо.
– Ты этого хочешь? – с улыбкой спросил колдун. Сидящие по ту сторону костра крысолюды нервно зашевелились. Трудно было сказать, что они подумали, но один из гибридов презрительно сплюнул в костер. Эрк отодвинулся от Имора, бросил взгляд на крысолюдов и пожал плечами.
– Мне все равно, просто какой смысл тратить время?
– Можно, – согласился колдун, вставая. Крысолюды уставились на него, пытаясь понять, что происходит. Эрк следил за гибридами, ожидая их действий.
– Вы уходите? – спросил крыс.
– Верно, – Имор, как всегда, обворожительно улыбнулся.
– Сейчас ночь, – сказал очевидное второй крысолюд.
– Ну и что? – колдун небрежно махнул рукой, а Эркен закрыл глаза, а когда открыл их, его радужки уже были треугольной формы. Крысолюды вздрогнули, но голос Эрка успокоил их.
– Сидеть, – сказал бессмертный, и гибриды замерли, глядя на юношу. – А теперь вопрос: вы хотели нас ограбить?
Полуразумные задрожали, словно внутри них происходила тяжелая борьба. Имор удовлетворенно и с интересом смотрел на гибридов и Эрка. Молодое лицо бессмертного так же выражало удовольствие. Его силы работали. Возможно, Имор прав и нужно просто применять их почаще.
– Мы все решили с Трамеком, – первый из крысолюдов говорил, сопротивляясь сам себе, слова сами извергались из его вытянутой пасти. Второй крысолюд смотрел на товарища со страхом. Оба не могли даже пошевелиться, после того как Эркен сказал им «сидеть». – Трамек не против, но он заберет половину вашего добра себе.
– Трамек, – усмехнулся Эрк, переглянувшись с Имором. – Этот рогатый увалень на входе тут еще и делишки проворачивает.
– Время людей уходит, – заговорил второй крысолюд, но уже по своей воле, словно хотел запугать собеседников. – Вас все меньше, а нас все больше. Скоро Север будет принадлежать нам, а на вас станут охотиться, как когда-то вы охотились на нас.