– Южане могли бы и лучше прислушиваться к советам, – недовольно буркнул глава, уставившись на их куратора.
– Они уже поняли свою ошибку, – усмехнулся Ларин. – Несмотря на неожиданность нападения, наступление на востоке захлебнулось. Торговцы не успевают поставлять ресурсы кораблями от южных портов, а централы не хотят снабжать армию союзников за просто так. Северяне подтянули резервы из центра страны, но с южной границы легионы не убрали, а только усилили их. Недавно пришло сообщение о провале операции на северной оконечности материка. Рейдовая эскадра южан потерпела сокрушительное поражение. Не от лучшего ума они вторглись на территорию старого отшельника из пролива, недавно переселившегося на материк. Мы и раньше предполагали, что он совсем ненормальный, даже по отношению к остальным Величайшим, но теперь это определенно подтверждается. По имеющимся сведениям у него много воспитанников. Только подумайте – у Величайшего куча учеников. Самое интересное: по уже подтвержденным данным двое из них находятся на уровне Величайших или близки к этому. Именно молодежь взяла под защиту Северную провинцию.
– Они могут мешать нашим операциям в центре? – задумался глава Совета. Величайшие на стороне северян – это очень плохая новость. Никто не понимал, как маги становятся Величайшими, да они и сами не знали. Просто в определенный момент времени им оказывались не нужны заклинания. Реальность начинала подчиняться обычным мысленным командам. Именно поэтому у магов такого уровня не бывает учеников. Попытки учить тому, что самому непонятно, к успеху привести не могли.
– Не похоже, – покачал головой Санин Литус – четвертый член Совета Контроля, Великий маг земли и жизни, а заодно и куратор территории Северной империи. – По некоторым штрихам текущих событий можно предположить вмешательство Великих из Империи Крил. Только там практикуют в большом объеме магию смерти. Недавние стычки пограничных легионов Центральной империи происходили именно с многочисленными отрядами магов смерти. Да и наш надежный исполнитель и знаток порталов – Великий маг Лайсон в ужасе бежал из столицы северян от живого лича. Кто-то хорошо знал про его фобию и слил данные противнику. Здесь прослеживается действие чужой разведки, работающей ничуть не хуже, чем наша. А это возможно только для больших общественных образований типа нашего Совета или страны. Церковники в союз с магами не войдут ни при каких обстоятельствах. Торговые города на соседнем материке не имеют даже перспективных планов на наши территории. Остается только Империя Крил с ее магами смерти, сговорившаяся с молодыми Величайшими, чтобы те прикрыли единственный порт на севере.
– Подозреваю, что без оставшихся в нашем составе шпионов, преданных отщепенцам, которых мы сослали в заключение, здесь не обошлось, – вступил в разговор шестой член Совета Контроля – Великий маг Пирсон.
– Может быть, – задумался глава, – хотя, наших оппонентов я хорошо упрятал. Связь Третьего и Пятого членов Совета с предателями я исключаю. Доступ к острову без нашего контроля невозможен. Паршиво, что противник нас знает, а мы его нет. Срыв так тщательно подготовленной операции по устранению Императора на его совести. Пирсон, тебе придется переходить в столицу северян и на месте проконтролировать проведение резервной операции. Придется раньше времени вводить в действие козырную карту порталов.
– Если нейтрализовать государя вместе с одновременным использованием портальных переходов, то мы достигнем нужного эффекта – обезглавим страну и захватим столицу, – обрадовался Пирсон. У него имелись свои дела в Северной империи. Совсем недавно там бесследно пропал его лучший оперативник, помогавший флоту южан захватывать восточные провинции северян. Странное исчезновение сверхмага настораживало.
– Возьми с собой больше мечников и личную охрану. У меня нехорошие предчувствия. В столице северян существует гнездо какой-то опасной силы, враждебной нам. Будь осторожен, есть у меня подозрение, что в руки наших противников попали сведения из запрещенных трактатов Древних, – приказал глава Совета. Терять в глупых стычках преданных сторонников он не хотел.
– Мы же их тоже знаем, – ухмыльнулся Пирсон. Будучи личным учеником главы Совета, он хорошо проштудировал доступные книги древних магов.
– Знаем, но не все и не самые опасные, – недовольный непонятным энтузиазмом соратника, покачал головой глава Совета.
– Сам в драку я не полезу, – успокаивая бывшего наставника, кивнул Пирсон.
– Ты же не собирался лезть в драку?
Насмешка показалась Пирсону неестественной на лице лича. Но слова сказали о многом.
– Значит, в Совете или, скорее всего, возле его членов окопался предатель, – догадался Пирсон. – Теперь ты мне расскажешь все!
Заклинание откачки воздуха с локального пространства сорвалось с рук автоматически и ударило по личу. Отсутствие газа мертвому повредить не могло, но эффект сжатия должен основательно покорежить тело.
Саш нападения даже не почувствовал. Защита вепов не дала сработать прямому воздействию магии. К сожалению, применить свой излюбленный прием вывода из строя противника с помощью укола лиан он не смог. В этот раз соперника покрывала сплошная броня спрессованного воздуха. За счет веповской защиты лиана могла пробить первый защитный слой, но ее давлением отбросит от контура заклинания, щит восстановится. Откачать энергию из ауры противника на расстоянии тоже не получалось. Саш просто зеркально повторил с помощью астрального инфомодуля ударившее по нему заклинание. Противник даже замер на мгновение от неожиданности. Нападения с помощью запретной магии он не ожидал.
– Глава и в этом оказался прав, – недовольно дернув головой, пробормотал маг.
Он начал испытывать на противнике самые страшные заклинания из запрещенных разделов, но тот, нагло улыбаясь, только повторял их в ответ. Пирсона пробил холодный пот. Лич знал слишком много запретного. В какой-то момент у него мелькнула мысль о сером маге, но он отбросил ее. Никакой маг серых не мог отбивать заклинания с уровнем, намного превышающим его собственный. На полигонах члены Совета отрабатывали варианты борьбы с адептами, владеющими защитными амулетами серых. Да и в секретных хранилищах такие вещички имелись, лишь была неизвестна методика изготовления необычных изделий. Пользуйся противник таким амулетом, тот уже давно бы рассыпался в пыль от перенасыщения.
Сашу скоро надоело такое соревнование. Веп-Син считывал заклинание с разума противника быстрее, чем тот его формировал. Иногда в мыслях соперника попадались и другие заклинания, которые соперник не решался применять в замкнутом пространстве, но также считанные вепом. К сожалению, достать неприятеля магией напрямую, Саш тоже не мог, а близко его к себе адепт воздуха не подпускал. Щиты у него были идеальными. Подземелье не давало применять самые разрушительные варианты заклинаний. Тогда демон схитрил. Вызвав для отвлечения внимания проекции «адских собачек», он метнул в противника инструмент Первых. Уловка сработала. Маг их не испугался, но отвлекся лишь на мгновение, чтобы оценить вероятную опасность необычных созданий. На летящий предмет особого внимания он не обратил, понадеявшись на мощность защитных заклинаний. Это его и подвело.
Искин мог управлять инструментом Первых на гораздо большем расстоянии, чем вытянутая рука. Полевой меч включился при подлете к противнику. Вращающееся лезвие, даже не почувствовав магических щитов, снесло треть тела соперника, как будто это был кусок масла.
Саш едва успел отпрыгнуть назад от слаженного удара боевых магов из отряда поддержки Великого, которые раньше не вмешивались в поединок соперников, обладающих неизмеримо большими силами.
Маги Золотых тоже не стояли без дела, выставив комбинированные щиты, прикрывая своего вождя.
Многочисленные нити лиан устремились на ослабленного противника, неся смерть каждому, до кого успевали дотянуться. Устилая подземелье своими телами, воины последнего резерва, ухватив поверженного предводителя, бросились наутек. Завалить проход при отступлении в этот раз Саш выжившим магам неприятеля не позволил. Лишь волна разрушившегося заклинания пробежала по коридору. Это только добавило прыти убегающим. Саш подобрал удачно использованное устройство Первых. Немедленно преследовать противника демон не стал и правильно сделал. При дальнейшем продвижении обнаружилась куча активированных магических мин.
Все-таки свою задачу Великий выполнил. Задержав демона, он дал возможность эвакуироваться через портал остаткам отрядов диверсантов, загнанных гвардией в подземелье. В огромном подземном зале Саш обнаружил два портала: приемный и отправной.
(И-Саш: – Пожалуй, нам пригодятся эти портальчики. Сканеры зафиксировали порядок сборки необычных артефактов. Земля под плитами уплотнилась неравномерно. К тому же кое-какие данные мы получили во время предыдущего столкновения с Великим в этих катакомбах. Дополнили их обрывками из мыслей порезанного мага. Так что разобрать и собрать порталы ты теперь способен. Жаль, технология создания таких нужных штуковин утеряна или спрятана в тех же хранилищах Совета Контроля, куда эти жадины никого не пускают.
Саш: – Предлагаешь забрать переходы себе?
И-Саш: – Так ведь трофей! К тому же зачем они Императору? Методик разборки и сборки он не знает. Уничтожать изделия Древних – глупо. Оставлять их здесь и ставить постоянную и, причем, довольно значительную охрану – нет смысла. Сам посуди, даже древние маги выносили приемные порталы за пределы поселений. Мы можем только предполагать, почему они так делали.
Саш: – Придется оставить глайдер здесь на постоянной основе. Это возместит мнимый ущерб Императору, к тому же машина перебросит портальные плиты по частям в порт к Линсу. Думаю, ни Император, ни Жукс упираться не будут. Они смогут хоть каждый день посещать Северную провинцию, да и отправка беженцев значительно упростится, если удастся подключить источник питания церковников к этому артефакту.
И-Саш: – Быстрый анализ показывает отсутствие проблем при решении такой задачи. Различные мелкие нестыковки можно обойти техническими или магическими методами. Тогда и столичный отправной портал удастся оснастить мощным источником. У нас получится постоянно действующий переход.
Саш: – Что-то мне подсказывает, что с порталами так было изначально. Судя по основательности создания, они могли работать непрерывно, да и кое-какие оборванные цепи в астральных инфомодулях намекают на это.
И-Саш: – Согласен! К тому же, в отличие от любых магов, у тебя есть я. При определенной сноровке и хорошем запасе энергии исходящий портал мы можем построить и сами, причем в любом месте. Я проведу расчеты. Надо будет попробовать. И еще, сканеры показывают за стеной зала небольшое хранилище, прикрытое тучей защитных заклинаний. Скорее всего, это один из сейфов преступного клана Белой зоны. Мне кажется, стоит вознаградить помогавших нам людей. Хотя они и преступники, но за Империю идут на смерть. Да и образ щедрого господина нам не помешает. Ха-ха-ха, к тому же подозреваю, что лучшие вещицы из схрона они все равно тебе принесут. Так принято в их сообществе – и это мне нравится.)
Саш ударил по стене, указанной искином, заклинанием земли, убирая преграду. Следом он запустил нити лиан, скачивая энергию с защиты.
– Рич, там награда твоим людям от господина, – кивнул демон на открывшийся проход. – Прикажи очистить помещения. Это компенсация со стороны Белых за беспокойство.
– Что делать с пленниками? Вы их чем-то усыпили. Соратники докладывают, что вывести из сонного состояния их не удается, – поинтересовался маг, дав команду части отряда на разграбление сокровищницы, а сам с остальными людьми остался с демоном.
Никто из оставшихся воинов даже не возмутился. Количество вознаграждения для каждого в клане при удачной операции расписано заранее.
– Ах да! Тащите их сюда, будем говорить, – приказал Саш.
Допрос много времени не занял. Веп-Син, скрывающийся в темноте прохода к залу, исправно транслировал мысли пленников. Это оказались маги и воины Центральной империи. Их целью было обеспечить охрану порталов для переброски сюда диверсионных отрядов. Пленив или уничтожив Императора и захватив столицу, Центральная империя могла бы быстро закончить войну. В настоящее время пограничные легионы уже должны начать давно ожидаемое наступление на южные провинции северян.
Саш по рекомендации вепа отобрал пленников, которые не будут доставлять проблем, если их отправить в замок. Воины демонам пригодятся для снаряжения кораблей, а маги после соответствующего обучения будут делать амулеты и необязательно военного направления. Оставшихся пленников он приказал вывести наверх и передать в руки гвардейцев. Пусть Император с ними сам разбирается. В числе таких людей оказался и весьма интересный человечек из охраны главы Белой зоны. Он лично знал главаря. Защитные заклинания на разуме пленника не помешали вепу считать эти данные. Жуксу вышел отличный подарочек. Захватив предводителя, он мог вообще покончить с Белой зоной, перешедшей на сторону противника.
Глава 5. Обратный визит
В это же самое время Линс на холме у портала разбирался с пленниками. По совету демона он также отобрал из них подходящих людей для переброски на север, а остальных передал в руки стражи. Половину захваченных магов можно было использовать для производства амулетов. Они не горели особым желанием участвовать в военных действиях.
Бунт в столице затих сам собою. С исчезновением зачинщиков и координаторов из числа боевиков чужой Империи протестующие разбились на отдельные очаги, которые активно подавлялись имперской гвардией. Понимая, что планы по захвату столицы провалились, неудавшиеся заговорщики заботились только о сохранении собственной жизни, по одному или мелкими группами разбегаясь по укромным уголкам или сдаваясь на милость победителей. В руки службы наблюдения попало много изменников из высшего аристократического общества. Неожиданное нападение позволило хорошо укрепить тылы, вычистив большую часть предателей и ненадежных людей, готовых быстро переметнуться на сторону победителей.
Как и предполагал искин, бандиты притащили демону сундук с драгоценностями и такой же с амулетами и другими интересными штучками. Быстрый осмотр добычи привел в восторг Ирисану, через Саша наблюдавшую за процессом. Еще бы ей не радоваться. Один из сундуков был почти доверху наполнен изысканными женскими украшениями. В отличие от жены демона заинтересовали древние фолианты с описаниями заклинаний. Белая преступная зона курировала самый богатый район столицы, так что трофеи тоже оказались дорогими.
По информации, полученной Сашем от Илен, Жуксу удалось задержать главаря белых. Демон предполагал, что советник вытрясет из пленника координаты всех тайников преступного сообщества, поэтому заранее отчитался о захваченном трофее. Заодно, как бы мимоходом упомянул, что уже разделил его между теми, кто поддержал Императора. Напоследок Саш рассказал о найденных порталах.
Предложение по установке постоянного портального перехода между столицей и северным форпостом Жукса более чем устраивало. Лучшего применения для трофея и найти трудно. Возможность мгновенного появления демона в столице лучше всякой армии обезопасит ее от нападений. В этом советник уже неоднократно убедился. Хорошо иметь такого союзника под рукой. Кроме того, раз Саш сам предложил перенести порталы, значит, он в состоянии провести такую работу. А вот это уже нечто! Раньше, кроме Совета Контроля, никто не мог переносить с места на место артефактные плиты порталов. И то, до некоторого времени, это было лишь предположением. Теперь же советник убедился, что не только ретрограды владеют некоторыми тайнами портальных переходов, но и странный Величайший, живший в проливе между материками, знаком с ними. Он обучил Саша.
До конца дня демоны помогали властям разбираться с последствиями попытки захвата столицы. К вечеру с южной границы пришли неутешительные известия. Войска противника вторглись в пределы Империи. Их встретили подготовленные и усиленные пограничные легионы. По всей границе прошли многочисленные, но незначительные бои. Враг пытался нащупать слабые места в обороне, опираясь на старые данные разведки, а они давно потеряли свою ценность. Население приграничных поселков и городов уже было отведено вглубь территории. Встречали отряды врага хорошо подготовленные погранотряды с отличной координацией из центров управления. Сразу стало понятно, что военные действия быстро приобретут позиционный характер, с захватами ключевых пунктов базирования и проходов между горными цепями.