— Свадьба не за горами, — серьезно подытожила Мелита. Кристо ухмыльнулся было, но она наставительно воздела палец.
— Цыць, дилетант, ибо я знаю, что говорю. У бедненького Нольда никаких шансов. Ты видел, как она его обрабатывает? Вот теперь я правда боюсь представить, что из нее вырастет: она уже решительнее Бестии…
По мнению Кристо, Нольдиус мог жениться хоть на Ренейле, лишь бы на его территорию больше не претендовал. Так он и сказал Мелите, и это тут же вызвало колокольчиковый смех.
— Знаешь сказку о горбуне, который ревновал свою бороду? Так вот, у тебя столько же оснований…
Ночница пролегла по небу трепетной и пока еще неяркой полосой. Садовник Зерк вышел на ночной обход, бормоча про себя, что «ходють тут… ходють… траву топчуть… артефакторы, Магистры, Холдоны — все одинаковы… хоть бы сдохли…»
Возле кустов сирени Зерку пришлось затормозить, потому что он чуть не наткнулся на целующихся Кристо и Мелиту. Отчаянно плюнув, садовник изменил маршрут и взял ближе к зарослям боярышника. Теперь его бормотание стало еще более злобным.
Не прошло и минуты, как он почти споткнулся о Нольдиуса и Сину. Отличник повествовал о временах создания Одонара и незамедлительно включил садовника в повествование:
— А вот откуда появились Караул и Зерк никто не знает, этого нет ни в одной книге. Можно было бы, конечно, спросить у Мечтателя…
Сина слушала с таким целенаправленным вниманием, что даже Зерку все стало ясно.
С тяжким вздохом он отвернулся и заковылял к сиреневой аллее. Сиреневая аллея злорадно встретила Зерка звуком глубокого поцелуя. «Чтоб они сдохли… — заклокотал которышка. — Бестии-бабе расскажу. И солнечному воину». Оставалось только рассмотреть нарушителей, так что он на миг вытянул шею из кустов.
Самозабвенно целующимися нарушителями оказались Экстер Мечтатель и Фелла Бестия.
Шея Зерка вдавилась в плечи. Совершенно убитый открытием, он побрел себе прочь от сиреневой аллеи, а желтоватая его рожа выражала яснее некуда: «Совсем жизни не стало… утопиться, что ли?»
Ночница в небесах была тусклее, чем обычно, но все равно сияла романтично.
Глава 6. Драки мелкие и не очень
Мордобой начался ночью. Вне соревнований и без участия артефакторов: просто торговцы решили застолбить себе места пораньше, а площадка перед артефакторием не была рассчитана на такое количество грузовых драконов. Столкновения в воздухе потихоньку перешли в свалку на земле; торговцы использовали половину предназначенного для продажи оружия; драксисты извели весь накопленный запас ругательств. Всю ночь в окрестностях Одонара взвизгивали сцепляющиеся драконы, поминалась чья-то неверная мать и чье-то происхождение по прямой линии от Холдона. К рассвету вполне себе довольные торговцы носились взад-вперед быстрее драконов, разворачивали лотки с товаром, сияли фингалами и время от времени заряжали ближнему своему кулаком или силовым потоком.
— Да. Не сулит ничего хорошего такое начало… — вполголоса напророчила Бестия, глядя на эту суету. Оглянулась на Одонар, из дверей которого в надежде на какие-нибудь травмы топал Озз. Рукава у него были многозначительно закатаны, красная рожа, поросшая редкими, жесткими как у таракана волосами, выражала предвкушение праздника.
— В драку не соваться, — без особой надежды на повиновение предупредила Фелла. — Сколько у тебя помощников-целебников?
Озз, мечтательно глядя на распухшие носы снующих торговцев, хрустнул пальцами.
— Кроме наших, имеешь в виду? Одиннадцать вчера прилетели, к полудню прибудут зельевары и знахари. И в свите Магистров тоже… кто-нибудь… может… быть…
Он зачарованно проводил глазами особенно эффектный фингал, а с ним и лицо, на котором располагалось это произведение искусства.
— Не понимаю, что тебе за радость коллекционировать травмы, — проворчала Бестия.
— Так ведь… сама ведь знаешь, какое у меня прошлое. Шесть сотен лет, а четыре сотни — всё по боям, по лесам или по военному ведомству. А в жизни не хватает чего-то. Я вот как-то на Шанжанской Ярмарке зашел в шатер к Майре…
— Нарекательнице?
— Она ведь и Душечитательница еще. И она мне прочла. Сказала, что у меня душа тонкая, а нрав по-настоящему застенчивый. В общем, что мне нужно цельбой, а не убийствами заниматься. А силу приобретать посоветовала внутреннюю: чем больше раз удержишься от искушения ударить в ответ, тем легче жить будет…
Фелла едва слышно фыркнула: только по ее подсчетам Озз накопил внутренней силы немеряно.
— И как?
Озз расплылся в улыбке — жуткое зрелище, если учитывать его рожу потомственного палача.
— Счастье… покой… глаз, бывает, побаливает, а разницу-то еще лучше чувствуешь: внутри ничего не болит. Ты б попробовала хоть раз.
Бестия молчала, припоминая свое прошлое. Все, кто надеялся, что она не отвечает ударом на удар, недолго зажились на этом свете.
— И почему ты не пошел проповедовать это в народ, — пробурчала она, тряхнула головой и вернулась к темам насущным: — Прибудут к полудню, ты сказал?
— Да, где-то около того. А что?
— Как бы поздно не было.
Фелла была математически права: первые жаждущие мордобоя рожи начали тусоваться возле Одонара уже на первой фазе радуги. Именно рожи. Потому что их обладатели были завсегдатаями. Любителями, а не профессионалами, зато уж и любителями первостатейными!
Целестия была магической страной — это точно, но всё-таки в ней отчаянно не хватало развлечений, особенно в деревнях. Танцы, гулянки, ярмарки, цветистая магия, стычки с соседями и дружные гонки от голодного клыкана — вот и весь перечень забав для не слишком молодого целестийца. Еще была война, но это, как известно, не всегда, потому народ с нетерпением ждал Боевитого Дня, дабы намять друг другу бока и потом дружно отпьянствовать событие.
Здоровые, как на подбор, мужики скатывались с драконов или с телег, запряженных лошаками или василисками (зависит от состоятельности пассажира), или на своих двоих подходили от мест ночлега. И уже издалека начинали шнырять глазами по сторонам в поисках противников. Первая пара крепышей с вмятыми носами столкнулась у лотка торговцем горячими слойками и аж задохнулась от нахлынувших эмоций. Пару минут любители боев с диким восторгом озирали друг друга, махали руками и соображали, к чему бы прицепиться.
— Слышь… — наконец выдавил один. — Мне твое рыло не нравится.
Второй глубоко обалдел от того, что ему в голову не пришел столь блестящий предлог.
— Сам жухляк! — выдал он и почти успел уклониться от мощного прямого в челюсть.
Возникла потасовка без правил, и через пять минут всё вокруг оказалось в горячих слойках. Торговец не особенно растерялся, отполз в сторонку и принялся восхвалять свой товар уже на другой лад:
— Слойки! С места битвы! Вкусные, соленые, болью проперченные. Разные, занятные, кулаком помятые!
А Фелла Бестия принялась за то, ради чего и ошивалась здесь так рано: наводить порядок.
Обоих драчунов подняли в воздух за шиворот и потрясли как нашкодивших котят. Один попытался брыкаться, но более опытный узнал хватку, зашипел: «Сдурел?! Это ж Бестия!» — и повис вполне мирно, слизывая с носа мясной сок от слойки. Сама слойка прилипла к его реденькой шевелюре.
— Для поединков огорожены места, — в исполнении Бестии этот тон был почти дружелюбным. — Сами найдете, или сделать так, чтобы вы до них долетели?
Ее в два голоса заверили, что погода нынче нелетная, после чего бузотеры были отпущены и чуть ли не в обнимку отбыли в направлении ближайшей боевой площадки — добивать друг друга на законных основаниях. Бестия продолжила патрулирование. Одновременно с ней на охоту вышли Фрикс, Гелла, Дара, Кристо, Мелита и еще с полдесятка тех, на кого можно было положиться хотя бы условно.
Цель была одна: не допустить смертей.
Количество прибывающего народа подсказывало, что цель нужно было выбирать какую-то другую.
Не успели водворить по местам всех любителей битв, как прибыла делегация Кварласса. Зелёная Школа пользовалась отчаянно дурной репутацией, причем, вся, вместе с педсоставом и директором, который подскакивал впереди как на пружинке. Эл Колченог явился не драться и уж точно не присматривать за учениками, которых могли удержать в рамках закона только магические путы. Он явился вымогать взятки и сеять раздоры, ну, и, возможно, немного подлизываться к власть имущим.
Для этого девятьсотлетнего сморчка у Бестии тоже нашлось приветственное слово.
— Эл! Если ты попытаешься спровоцировать свару или сорвать хоть одно мероприятие — твоя искусственная нога немедленно окажется… там, где она оказалась триста лет назад. Попробуешь?
Воспоминания, видимо, были яркими. Эл Одноногий расплылся в подобострастной улыбочке, а над его плешью распространилось сияние добродетели. Директор Кварласса почти сразу же отбыл в сторону торговцев и контрабандистов, прихватив с собой чуть ли не всех учителей.
Ученики Зелёной школы решили, что могут себя чувствовать как дома.
А учеников Эл Колченог брал с собой в расчёте… ну, на Боевитый день. Крепкие, загорелые, с огрубевшими от ночных вылазок руками, кварлассцы принялись шататься по окрестностям в надежде напороться на учеников Одонара. И вскоре нарвались на группку непритязательных практеров. Эхо горячего знакомства до Кристо донес Хет, который непостижимым образом успевал быть сразу всюду.
— …и говорят, слышь: да вы тут хиляки такие, плюнуть прям некуда, артемаги нашлись, да мы сначала подумали, что вы девчонки и всё такое…
— А наши чего? — Кристо пока нечего было делать, так что он любовался стихийно вскипающими потасовкам и развлекался, слушая Хета.
— Молчат!
— А они?
— А эти так: а мы слышали, что у вас тут из-за ваших артефактов прям мозги сплавились и через уши текут, и прям вы тут слюни пускаете, и ложку в ухо несете…
— А наши?
— Молчат!
— А те?
— Ну, они вообще оборзели: говорят, если против наших выставить одного ихнего, тот одной левой, одним силовым ударом всех положит. Ну, и по девчонкам прошлись по нашим…
— А что наши?
— Молчат!
— Да какого ж смурла они всё молчат да молчат?!
— Кристо, а ты что, уроки Бестии не знаешь? Пока целятся — молчат…
Кристо вздрогнул, и внутри у него заплясал червячок дежурного.
— Так там драка, что ли? Разнять надо?
— Да какое там разнять, — успокоил Хет, ухмыляясь во весь свой безразмерный рот, — так, оттащить в сторонку… Озз уже там — хлопочет.
И удрал к площадке дракси, потому что на нее начали прибывать драконы зрителей. И родителей.
Первыми принеслись те из родичей одонарцев, которых условно можно было назвать любящими — от таких детки сами сбегали в артефакторий. Полные нерастраченной нежности и радужников, папаши-мамаши выскальзывали из кабин элитных драконов и спешили в артефакторий, уже заранее растопыривая руки для объятий. Одна такая попыталась сгоряча облобызать Кристо, он увернулся, как от Вечной Невесты, и мамаша пролетела мимо. Кристо посмотрел ей вслед озадаченно и поинтересовался у мира в целом:
— Она белены облопалась, что ли?
— Да нет, просто ей хочется кого-нибудь потискать, — откликнулась Мелита, с которой они составляли дежурную пару. — А ты такой миленький сегодня, что даже у меня руки чешутся!
И захихикала. Кристо пожал плечами: ну да, миленький, ее же стараниями, бирюзовая рубашка навыпуск очень даже пошла под брюки синего вельвета, и христопраз на груди пришелся в тему. Хотя джинсы и модно порванная майка тоже смотрелись бы неплохо.
— Вот не знал, что у нас такой народ водится.
Очередная пара родителей пыталась найти блудное дитяти, наверное, чтобы удушить в объятиях. Судя по тому, как колыхались невдалеке кусты, дитя уходило по ним классически — ползком.
— У богатых свои традиции, — отозвалась Мелита весело. — Обычно они своих деточек чересчур опекают… ну, то есть, если только это не бастард или не пасынок, ну или там падчерица. Вот тогда только и думают — куда бы сплавить!
В голосе у нее зазвучала мстительность, до того непривычная, что Кристо решил ни о чем не спрашивать. К нетерпеливым родителям уже примешивался другой сорт посетителей: потенциальные невесты. Они перемещались кучками, бросая на все живое и неживое завлекающие взгляды, или их чопорно провожали няньки, мамки а то и свахи. От оттенков платьев начало рябить в глазах: солнечно-желтый, лиловый, изумрудный, пурпур, индиго — мода сезона… Кристо перевел взгляд на довольно скромное бежевое платье Мелиты, потом поднял глаза и обнаружил, что она уже улыбается.
— Ну, сейчас тебя будут тащить в разные стороны. А что? Где им еще знакомиться, как не на ярмарках и не на таких мероприятиях?
Кристо поймал одновременно пятнадцать прицельных улыбок и почувствовал, как исчезает утренняя прохлада, а солнце начинает припекать нешуточно.
К счастью, тут прилетел запыхавшийся Хет. Он и несколько ему подобных мелких сплетников-колобков (чуть ли не все на одно лицо) были поставлены Мелитой следить за внезапными происшествиями.
— Эге-ге, Кристо, там драка! Оранжевая и фиолетовая школа что-то не поделили!
Глазки у Хета бегали, будто испуганные мыши. Драка-то, видно, серьезная, — прикинул Кристо и распорядился:
— Дару найди — и туда.
И — через сад, через сад, бегом, на место происшествия.
Дара успела раньше него. Погасила драку шариками из оникса, Кристо рыком припугнул тех учеников и практикантов, которые остались на ногах. Сплавил их к целебникам — приводиться в порядок.
— Ты уверен, что их можно оставлять? — осведомилась Дара.
— Чем хочешь поклянусь. Очухаются — и начнут тебя костерить вместе. Навели мосты… — он хмыкнул. — Что у тебя на участке?
— Родители носятся и девицы какие-то. Одна обронила колечко-артефакт с приворотными чарами. Семисотлетнее, — она подняла яркое золотое колечко с рубином. — Говорит, оно еще бабку этой девицы помогало замуж выдать. Правда, неудачно выдало, за какого-то атамана разбойников…
Кто о чем…
— Бестии с Экстером не видно?
— Фелла около озера — топит Сайрима из экспериментаторов…
— Это в целях эксперимента, что ли?
— По-моему, он ее просто достал. Опять какие-то опыты когда не надо. Мечтатель разбирается с музыкальными инструментами: их опять заартефактили в ненужный лад.
— А… того… Нольдиуса не было?
— Нет, а что?
Да ничего особенного, просто вчера ночью у Кристо сдали нервы. Стереть с заумной рожи отличника обычное выражение можно было только магией или чарами, а избавиться от всех этих, чтоб их, манер… Потому он грохнул на стол два мелких бутылька ирисовки и заявил:
— Во. Просто и действенно. Один примешь за час до начала, а второй — это на всякий случай, если первая доза не подействует.
А если он два сразу выпил и лежит себе, остывает? Потеря-то невелика, но Мелита огорчится, и вообще…
— Ну… увидишь — того… посигналь. Там к нему родители должны были подвалить…
Он лопатками чувствовал, что Дара смотрит вслед подозрительно, но сдержался, не оглянулся.
Солнце понемногу высушило росу, распустило лучи на половину неба, завеселило тускловатую радугу — и началось уже настоящее нашествие.
Казалось, что Приемный День в Одонаре побьет по количеству посещений последнюю ярмарку в Шанжане. Причем, и дневную, и ночную.
Драконы прилетали, улетали, задевали друг друга крыльями, огрызались и доставляли все новых персон — знакомых и незнакомых. Практиканты передрались с ребятами из Хайромана, а потом успели зацепиться еще с Академией Кордона. Пока Бестия добежала до места драки, все уже были в полном восторге друг от друга и делились секретами боевой магии. Подносы с едой опустошались с такой скоростью, будто случилось нашествие саранчи, или многожоров — редкий, но гадкий вид нежити с самой окраины Северного Края. Девицы-невесты успели завязать интересные знакомства и теперь усердно избавлялись от мамок и нянек, а иногда пытались еще устранять конкуренток, и отнюдь не безобидно.
От аромата душистых масел чихали и кашляли бедные драконы, а все слойки и ириски начинали пахнуть одинаково. Девицы теряли в толчее родителей или нянечек, замужние матроны — мужей, и вся эта знатная ароматная масса избегала арен за пределами стен артефактория, а всё больше прогуливалась в саду Одонара, стреляла глазками и делилась сплетнями.
«Ястанир», — вкрадчиво гуляло по толпе. «Витязь, Витязь, Витязь»…