Привыкнув делиться с Гердой всем, что было у него на душе, Кай обсудил с ней случившееся, и дети решили повторить опыт. Они были почти уверены, что ничего не получится, но на всякий случай выбрали место побезлюднее: вышли из города и отошли подальше, к самому лесу. Кай слепил снежок и, бросая его, представил, как тот, летя, вертится волчком, а потом попадает вон в ту дальнюю ёлку. И когда снежок, покрутившись то так, то этак, угодил точнёхонько в то место, где от ствола отходила толстая ветка, Герда сначала ахнула: «Кай, это же магия! Ты стал волшебником!»
А потом не на шутку перепугалась.
В Фалькании, как и в других странах, время от времени рождались дети, одарённые умением колдовать, и это воспринималось как должное. Кое-кто относился к магам настороженно, но в целом они были уважаемыми людьми, а их возможности постоянно оказывались востребованы. Колдуны лечили людей и животных, предсказывали погоду и природные катаклизмы, создавали волшебный транспорт, зачаровывали здания и механизмы, чтобы те не изнашивались и служили как можно дольше. Однако возможности таких магов были врождёнными и всегда проявлялись рано, чуть ли не в младенчестве. Если же кто-то рождался обычным ребёнком, а потом вдруг начинал проявлять магические способности, это считалось недобрым знаком. Так что если бы о магии снежков Кая стало бы известно, люди, скорее всего, решили бы, что парень проклят. Ведь он только что побывал в плену у Ледяной ведьмы, которая была даже не человеческой колдуньей, а воплощением северной стужи! Не исключено, что, в лучшем случае, Кая навсегда изгнали бы из Фалькании, да и в других королевствах он вряд ли сумел бы найти себе приют. О худших же вариантах они с Гердой старались просто не думать.
Вот почему когда Кай впервые смог заставить кружить в воздухе слепленный снежок, не прикасаясь к нему и пальцем, Герда уговорила его молчать. Не говорить никому, и никому, кроме неё, не показывать своих сил. Она боялась за Кая, да и он сам опасался… И того, что его сочтут злом, и того, что их с Гердой навсегда разлучат. Потому о колдовстве Кая знали только они вдвоём, и скрывали эту тайну даже от близких людей. Бабушка, которая растила их обоих, так ничего и не узнала. Но, чем больше времени проходило, тем сильнее Кай хотел открыться хоть кому-нибудь. Слишком уж тяготила его эта ноша, слишком трудно было вечно удерживать в себе волшебную силу, которая порой, казалось, так и рвалась наружу.
И сейчас был самый подходящий момент, чтобы хоть ненадолго выпустить магию, – ведь вокруг нигде ни души, никто их не увидит. Кай скатал ещё один снежок, подбросил его вверх, и тот разлетелся на льдинки у них над головами, блестя и переливаясь в лучах вечернего солнца, словно ледяной фейерверк.
Герда задрала голову и улыбнулась, залюбовавшись этим зрелищем. «Она красивая, – подумал Кай. – Красивая, когда улыбается или смеётся, красивая и когда хмурится, но иначе. Даже глаза словно бы меняют цвет. Они голубые, когда Герда радуется и серые, когда она печальна». Он подкинул в воздух ещё один снежок, на этот раз – выше, но улыбка Герды уже померкла.
– Кажется, я вижу сани, – Герда приложила ладонь к глазам, вглядываясь в белизну того, что лишь недавно было дорогой, петляющей меж побуревших осенних лугов.
Кай тоже различил сани: высокие, в таких же тёмно-красных и серебристых королевских цветах, что и карета, запряжённые парой гнедых лошадей. Они быстро преодолели снежные заносы и оказались рядом. Ещё раз извинившись перед «господами» за доставленные неудобства, кучер запряг терпеливо дожидавшуюся лошадь в сани третьей и объявил Каю и Герде, что готов доставить их в резиденцию принца и принцессы. Герда забеспокоилась было о карете, но кучер заверил, что ничего страшного не случится, когда снег растает, кто-нибудь из слуг съездит за ней.
Кай с Гердой забрались в сани, укрыв ноги тяжёлой медвежьей полостью, и кучер, убедившись, что они устроились со всем комфортом, тронул вожжи. Лошади сорвались с места с азартным ржанием. Герда выдохнула и сжала руку Кая: она всегда недолюбливала скорость.
Сани легко мчались по снегу, снова вызывая воспоминания о Ледяной ведьме, которая однажды схватила маленького Кая и увезла прочь из родного города. Пусть её сани были волшебными, сотворёнными из обрётшей форму метели, и запряжены они были не лошадьми, а северными холодными ветрами, но невольное сходство делало зимние путешествия не слишком приятными и для Кая. К счастью для обоих путешественников до королевской резиденции было недалеко.
Она располагалась на небольшом холме, так что издали можно было увидеть, как заходящее солнце играет на пологой блестящей крыше. Вокруг самого небольшого из всех королевских дворцов был разбит роскошный парк, видимо, чтобы хоть как-то скрасить удалённость резиденции.
Сани замедлились, минуя ворота, столбики которых украшали рогатые львы – гербовые животные Фалькании, полозья проскребли по уже очищенной от снега подъездной дорожке. У главного здания гостей встретил личный камердинер принца Кристиана, одетый в те же красно-серебристые цвета, что и кучер.
– Господин Кай, госпожа Герда. Их высочества ожидают вас, – проговорил камердинер, когда Кай и Герда выбрались из саней, с такой важностью, будто принимал особ королевской крови. – Прошу, следуйте за мной.
Имя этого человека, всегда державшегося с поистине царским достоинством, крутилось у Кая на языке, но он не мог вспомнить точно и побоялся ошибиться, так что просто поблагодарил. Они прошли следом за камердинером до аллеи, ведущей вглубь парка пре резиденции.
– Ничего себе, – выдохнул Кай, когда они подошли ближе.
– Красота невероятная! – поддержала его Герда.
Издали они решили, что видят деревья и кустарники, густо усыпанные снегом, но стоило подойти ближе, как это впечатление рассеялось. На самом деле парк наполняли ледяные скульптуры. Были среди них вырезанные изо льда фантастические цветы, с лепестками столь детальными, что казались настоящими живыми растениями; были пары лебедей, словно опустившиеся на снежный покров, как на озёрную гладь; вдали виднелись не то львы, не то пантеры, изгибающие спины; были изящные лани и круторогие олени; были фигуры людей, заставших в танце, столь мастерски вырезанные изо льда, что казалось, они вот-вот оживут…
Кай и Герда шли по замороженной сказке и совершенно не удивились тому, что беседка в глубине парка превращена в ледяной замок с несколькими острыми шпилями и распахнутыми настежь резными воротами.
Кристиан и Катрина, освещённые последними лучами заходящего солнца, ждали друзей перед воротами замка-беседки. Увидев их высочеств, Кай приветливо улыбнулся, он был искренне рад встрече со старыми друзьями. Когда-то давно в своих поисках Герда натолкнулась на принца и принцессу и даже ненадолго обманулась, приняв Кристиана за Кая. До сих пор между молодыми людьми сохранялось некоторое сходство: тот же тёмно-русый оттенок волос, у обоих высокие лбы и скулы, отдалённо похожий овал лица… Но с возрастом фигура Кристиана вытянулась, теперь он был выше Кая и гораздо уже в плечах. Сейчас никто бы не спутал их, даже оденься принц в обычную офицерскую форму. Что же до принуессы, то в ней уже почти невозможно было узнать ту миловидную девочку, с которой когда-то познакомилась Герда. Облик Катрины, то, как она держалась, её золотые косы, уложенные вокруг головы, и пронзительный взгляд синих глаз лучше гербов и роскошных одеяний говорили: перед вами будущая королева. Тем не менее, ни Катрина, ни те более Кристиан, ни в детстве, ни сейчас не позволяли себе свысока относиться к другим. И особенно к Каю и Герде.
– Хорошо, что вы, наконец, приехали! – воскликнул Кристиан, пожимая протянутую руку Кая.
– Мы уже волновались, – улыбнулась Катрина, целуя Герду в щёку. – Особенно, когда началась метель. А потом и Эрик появился без кареты, просто верхом и рассказал, как вы застряли.
Кай заметил, что принц и принцесса одеты в похожие меховые плащи, под которыми была лёгкая осенняя одежда: видимо, друзья не ожидали непогоды, а возвращаться в резиденцию и переодеваться не стали.
– Спасибо, что отправили за нами кучера, – сказал Кай. – Мы бы вряд ли смогли сами добраться по такой погоде.
Вид друзей наполнял его сердце радостью. Когда они были рядом, то все его сомнения и волнения отступали куда-то за горизонт.
– Ларс, можешь быть свободен, – сказал камердинеру Кристиан. Тот, поклонившись, удалился, но перед этим не преминул напомнить, что будет поблизости и явится по первому требованию его высочества.
– И вот так всегда, – с улыбкой пожаловался друзьям Кристиан. – Нас почти никогда не оставляют без присмотра. Родители наотрез отказались отпустить меня сюда без стражи. А Катрине навязали целый батальон фрейлин.
Принцесса мягко улыбнулась.
– Мы не можем изменить правила дворцового этикета, – сказала она. – Приходится им следовать, хотим мы того или нет.
Кристиан совершенно не по-королевски хмыкнул и сгрёб в объятия Герду и Кая.
– Как же я рад вас видеть! – воскликнул он. – Это же надо, вы устроили помолвку, а нам сообщили через… неделю? Две? Даже не знаю, обижаться ли нам. Или вы решили отпраздновать это событие только вдвоём?
– Да мы и не праздновали, – не слишком охотно признался Кай, когда им с Гердой удалось отстраниться от радостно улыбающегося Кристиана. – Я… Я просто принёс кольцо и сделал предложение. Вот и всё.
Герда чуть покраснела и стянула перчатку, чтобы показать тонкое кольцо белого золота с небольшим камнем, переливающимся голубовато-сизым, в цвет её глазам.
– Мы ещё не определились с датой свадьбы, – добавила Герда, снова надевая перчатку и пряча под ней кольцо.
Она чуть замялась, глянув на Кая, явно вспомнив их разговор в дороге.
– И мы ещё никому не сообщали о помолвке, – сказал Кай, обнимая её за плечи. – Вы были первыми.
– Какая честь, – ухмыльнулся Кристиан.
Герда снова принялась теребить меховой воротник, но глубоко вздохнула и с явным усилием заставила себя его отпустить.
– Мы в самом деле не хотели шумно праздновать помолвку. И свадьбу собираемся сыграть скромно, только с самыми близкими друзьями…
– Надеюсь, мы входим в их число, – рассмеялся принц.
– Всегда можно устроить достойную свадьбу и при этом обойтись лишь десятком гостей, – дипломатично заметила Катрина. Она взяла руки Герды в свои и мягко улыбнулась, глядя и на неё, и на Кая:
– Мы желаем вам всего наилучшего и очень хотим, чтобы день свадьбы одним из самых счастливых в вашей жизни. Можете во всём рассчитывать на нашу помощь.
– Спасибо! – горячо поблагодарила Герда.
Каю же снова сделалось не по себе. Сейчас ему меньше всего хотелось обсуждать с друзьями подробности будущей свадьбы, да и вообще говорить на эту тему. Он оглянулся по сторонам, раздумывая, как бы перевести разговор на что-то другое, и взгляд упал на ледяные скульптуры.
– Красиво у вас здесь! – тут же воскликнул он.
Кристиан охотно пустился в объяснения.
– Матушке вдруг пришла фантазия превратить этот сад в парк ледяных скульптур. Столько хлопот, скажу я вам! Мы пригласили лучших резчиков по льду и, конечно же, колдунов, чтобы фигуры застыли и сохранили форму до весны. Представляете, оказалось, что в нашем королевстве почти никто не работает с магией холода! Пришлось выписывать специалистов из-за границы.
– Давайте мы перед ужином покажем вам парк, – предложила Катрина. – Надеюсь, он вам понравится.
– Хорошо, что выпал снег, – добавил принц. – А то посреди сухих листьев и грязи ледяные скульптуры смотрелись как-то нелепо.
Пока они разговаривали, тучи снова скрыли небо, и стало почти темно. Снова начался снегопад, но не метель, как раньше днём, а крупные редкие хлопья. Однако осмотру парка это не помешало, и даже наоборот – зажегшиеся повсюду лампы осветили ледяные фигуры, заставляя их переливаться разноцветными бликами.
– До чего же красиво! – ахала Герда, бредя по аллеям.
Она была буквально заворожена тем, что видела, но Кай… В быстро сгущающихся сумерках ему отчего-то вдруг сделалось тревожно. Причудливо освещённые ледяные фигуры вызвали в душе целую бурю воспоминаний о царстве вечного холода и тьмы, где он провёл несколько самых неприятных месяцев своей жизни.
– Посмотрите вон туда, – говорила Катрина, изящным жестом указывая в нужную сторону. – Там целая гербовая композиция: в ней можно найти и львов Фалькании, и лебедей Далхольма, и медведей Ландафии…
– Они прекрасны! – соглашалась с ней Герда. – Весь парк великолепен. И тут так тихо…
Кай прислушался. Действительно очень тихо, так, что это даже подозрительно, – ведь друзья что-то говорили о страже, о слугах. И камердинер Ларс должен быть неподалёку. Отчего же никого из них не слышно? Такое чувство, что они четверо тут совершенно одни…
Вдруг тишину нарушил странный и неприятный звук, Кай даже не сразу понял, что это такое. Скрип? Лязг металла? Скрежет? Да больше всего похоже скрежет, какой бывает, когда царапают железом по стеклу. Через мгновение звук повторился уже громче.
– Что это такое? – вслух удивился Кристиан.
Все четверо оглянулись туда, откуда доносился мерзкий звук – в сторону ледяных скульптур, изображавших танцоров.
Кай ощутил холод, не от снега или ветра, а словно бы пробирающийся изнутри. Это чувство было ему неприятно знакомо, словно кошмар, который отступил с первыми лучами солнца, но только и ждал, пока наступит ночь, чтобы вернуться.
Катарина тихо ахнула. Герда испуганно сжала руку Кая. На миг все четверо друзей застыли, не веря своим глазам.
Фигуры ледяных танцоров преображались: они выпрямлялись и увеличивались, словно оживая. Лёд шёл пузырями, вместо бальных нарядов на скульптурах нарастали тяжёлые доспехи, а в руках появилось оружие – мечи, как машинально отметил про себя Кай. Прозрачные, голубовато-серебристые ледяные мечи.
– Стража! – громко позвал Кристиан.
Он немного запоздал – по аллее уже бежали два одетых в форму гвардейца из охраны принца. Ледяные воины обернулись к воинам-людям. Острия ледяных мечей блестели в свете ламп ничуть не хуже отточенной стали. В вечерней тишине над парком разнёсся звон металла, а потом высокий звук, похожий звон разбитого стекла. Ледяные воины окружили людей, преимущество явно было на их стороне.
Герда продолжала цепляться за Кая так сильно, что у него начала неметь рука.
– У кого-нибудь есть оружие? – с тревогой спросил Кристиан.
Кай отрицательно помотал головой, а Катрина молча вытащила из складок плаща кинжал с узорной рукоятью. Он выглядел скорее красивой безделушкой, чем настоящим оружием, но всё же это было лучше, чем ничего.
Шпаги в руках гвардейцев буквально рассыпались от холода. Несколько замахов ледяного оружия, – и вот люди уже повержены и лежат в снегу. Ожившие статуи, повернувшись одновременно, как по команде зашагали в сторону растерянно замершей четвёрки друзей.
– Смотрите! – вскрикнула Катрина, показывая в противоположную сторону.
Кай обернулся туда и увидел худшее из того, что можно было предположить. Другие фигуры в парке тоже начали преображаться, превращаясь в точно таких же ледяных воинов.
– Бежим! – воскликнула Герда. Но Катрина только покачала головой.
– Поздно. Да и некуда, мы окружены.
Воины приближались. Кай глубоко вздохнул. Времени сомневаться или хранить секреты не было. Он присел на корточки и торопливо слепил снежок.
– Что ты делаешь, Кай?! – удивился Кристиан. – Собираешься забросать их снежками? Лучше уж кинуть камень, будет больший эффект. Их ледяные доспехи не пробили даже шпаги моих гвардейцев.
Кай не ответил. Он размахнулся и представил, как снежок набирает силу и магию, как становится больше и прочнее… Маленький комок снега со свистом пролетел, увеличиваясь в размерах, и попал в грудь ледяного воина, который подошёл ближе всех. От удара снежок раскрошился, и секунду казалось, что ничего не произойдёт, но затем по нагруднику воина пошли трещины, и его тело раскололось на отдельные глыбы.
Кристиан и Катрина удивлённо выдохнули, а Кай уже лепил новые снежки. Воины замерли, словно бы тоже удивились кончине товарища, и это дало пусть и небольшую, но фору. Следующий снежок распался на части в воздухе, над головами воинов, и каждый осколок угодил в свою цель. Кай снова и снова кидал снежки, целясь не только в воинов, но и оставшиеся ещё неизменными скульптуры. Внезапно в голову пришла идея. Целясь в очередную фигуру, Кай представил себе не только то, как она разлетается на части, но и то, что каждый обломок, в свою очередь, тоже летит в цель, нанося разрушения. Это сработало, и Кай повторил попытку снова и снова, пока не понял, что немного перестарался. Пострадавшие от его магии скульптуры начали лопаться, осколки полетели во все стороны, рискуя поранить самого Кая и его друзей.