Кай оглянулся на Кристиана – тот откинулся на спинку сидения, закрыл глаза и тяжело дышал. Под одеждой его раны было не видно, но сомневаться не стоило, – принцу явно становилось хуже с каждой минутой. Запоздало Кай подумал, что вряд ли Кристиану, а теперь и Катрине, стоит находиться в холоде. Но другого способа найти помощь у них просто не было.
В тёмной полоске впереди уже проглядывались отдельные деревья. Ещё немного – и сани оказались под сенью леса. Здесь снега было намного меньше, он не лежал высоченными сугробами, а только покрывал голые ветки и пушистые лапы елей. Катрина снизила скорость, чтобы не врезаться в очередное дерево и не разбиться. Гудение винта стало тише. Тролли не показывались, нигде среди деревьев не маячили их уродливые головы и длинные лапы.
– Похоже, оторвались, – выдохнул Кай. – Наконец-то…
– А новые тролли не появятся? – спросила Катрина. – Не хотелось бы сражаться с ними в лесу.
– Чтобы появиться, им нужны сугробы, – объяснила Герда. – Чем выше, тем лучше.
Герда хорошо знала, о чём говорила. Кай помнил рассказы своей невесты, как она бродила по ледяным пустошам, когда искала его, а чудовища пытались ей помешать. К счастью, Ледяная ведьма недооценила упорство девочки и не сочла ту опасной, так что тролли и прочие монстры лишь пугали Герду, но редко нападали. Сейчас ситуация была другой и, похоже, Ведьма сделала выводы.
– Пока что мы в безопасности, – поспешил заверить друзей Кай.
И немедленно пожалел о своих словах. Над головой раздался шум, будто кто-то сталкивал между собой сосульки.
– Осторожнее, сверху! – воскликнула Герда, наклоняя голову.
Кай тоже увернулся, потому что обледеневшая ветка дерева потянулась вниз, словно рука, и попыталась вцепиться в них. То же самое произошло и под следующим деревом, когда сосна направила растопыренные иголки прямо в лицо Катрине.
– Теперь на нас нападают ещё и деревья?! – со злостью воскликнула та.
– Наверное, это из-за снега и льда на них, – ответил Кай, уворачиваясь от очередной ветки, которая старалась ухватиться за его шарф. – Их коснулось то же заклинание, что оживило статуи и вытащило из снежных сугробов ледяных троллей.
Катрина не ответила, пытаясь одновременно и уворачиваться от веток и вести сани.
– Ты можешь что-нибудь сделать с ними, Кай? – крикнула Герда.
Кай прикрыл глаза, стараясь представить, как ветви над их головами неподвижно замирают под тяжестью снеговых шапок, но добился только того, что очередная еловая лапа вцепилась ему в воротник и едва не выдернула из саней.
– Не могу! – признался Кай и оглянулся на Кристиана. Тот тяжело откинулся на спинку сиденья, глаза закрыты, голова склонилась набок, дыхание казалось прерывистым и неровным. Очевидно, принц впал в забытьё.
– Кто-нибудь, возьмите мой кинжал! – распорядилась Катрина. – И защищайтесь! Они не рискнут лезть к огню. Надеюсь…
Герда наклонилась через спинку сидения и вытащила из ножен огненный кинжал. Когда она подняла его над головой, то сосновая лапа, метившая иголками им в лица, замерла. Укрывавшие её снег и лёд начали таять, и ветка поднялась выше, туда, где и должна была находиться.
– Сработало! – обрадовался Кай.
Ободрённая его словами Герда ещё энергичнее принялась отмахиваться кинжалом от других веток, которые тянулись к ним со всех сторон. Катрина замедлила ход аэросаней, петлявших в густых зарослях.
– Герда, куда нам ехать? – спросила она, не оборачиваясь. – Надеюсь, ты помнишь эти леса?
– Я не уверена, – отозвалась Герда, не прекращая размахивать светящимся кинжалом над головой. – Я была здесь только однажды и довольно давно… Но помню, что нужно искать знаки, которые приведут к хижине в самой глубине чащи.
– Какие знаки? – поинтересовался Кай.
Герда указала кинжалом на дерево с идеально круглым дуплом, вокруг которого виднелись словно вытравленные огнём треугольные солнечные лучи.
– Такие! – сказала Герда. – Нам в ту сторону.
Катрина повернула сани туда, куда показывала Герда. Теперь они двигались ещё медленнее. Небо слегка расчистилось, солнце неспешно поднималось над лесом, проглядывая между облаков, первые лучи отсвечивали от застывшей ледяной корки на деревьях и земле. Кай стащил запотевшие и забившиеся снегом очки и внимательно оглядывался вокруг в поисках знаков.
– Теперь туда! – Герда указала на камень, отмеченный таким же символом солнца.
– Хорошо, – ответила Катрина. Её голос звучал напряжённо и как-то сдавленно, будто принцесса прилагала все усилия, чтобы оставаться в сознании.
Несколько ёлок потянулись к аэросаням, но не смогли достать. Герда даже не посмотрела в их сторону и напрасно, потому что ели затряслись, и следующим, что увидел Кай, были летящие в них обледеневшие иголки и шишки.
– Поберегись! – закричал он. Герда прикрыла лицо руками, а Катрина развернула сани так, чтобы винт закрыл их от проклятых ёлок. Винт заскрежетал и загудел, когда в него попали иголки и шишки, Кай успел подумать, что им будет хуже, если сани откажут… Но винт выдержал.
– Надеюсь, мы уже близко, – совсем ослабевшим голосом пробормотала Катрина.
– Да, – подтвердила Герда и указала на ещё один ствол с символом солнца. – Тут направо!
Они сделали ещё несколько поворотов. Лес вокруг стал гуще и тише. Деревья замерли, ни одна ветка не тянулась к ним и не пыталась ранить. Герда опустила кинжал.
– Сейчас осторожнее, – предупредила она. – Мы приближаемся к болотам. Как бы сани не увязли в трясине… Ты можешь ещё сбавить ход?
– Нет, – покачала головой Катрина. – Медленнее ехать уже нельзя. Иначе винт заглохнет, и мы остановимся.
В этой части леса казалось несколько теплее. Полозья саней неохотно скользили бурой, усыпанной прелой хвоей земле, из которой там и тут торчали среди островков снега пожухлые пучки травы.
Кай снова оглянулся на Кристиана. Тот так и не пришёл в себя. В солнечном свете лицо принца выглядело таким мёртвенно-бледным, что Кай всерьёз забеспокоился, жив ли ещё его друг.
– Вот она! Хижина ведуньи!
Привстав на сидении, Герда указывала на то, что Кай с первого взгляда принял просто за холмик, но когда они подъехали ближе, удалось разглядеть, что в «холмике» есть деревянная дверь и пара мутных окошек. Это действительно оказалась старая хижина, стоявшая прямо посреди болота. Прямо через топь к двери были переброшены хлипкие деревянные мостки. Когда Катрина вела по ним сани, мостки качались и натужно скрипели, а болотная грязь под ними неестественно бурлила.
Стоило саням остановиться, как из хижины выглянула, придерживая одной рукой меховую накидку на плечах, невысокая девушка. Шапка коротких рыжих волос топорщилась во все стороны, острый нос был усыпан крупными веснушками, глаза казались совсем чёрными, как уголь. Вряд ли кто-то назвал бы эту девушку красавицей, но она обладала явно незаурядной и запоминающейся внешностью.
– Герда, неужели это ты? – поразилась девушка. Голос у неё оказался высоким, а слова она тянула на тот же манер, что и все ландафийцы.
– Агнес! – воскликнула Герда и помахала ей рукой. – Я так рада тебя видеть!
Она выбралась из саней, а названная Агнес девушка как раз подошла ближе, подошвы её мягких сапог хрустели по островкам снега.
– Во имя полярной ночи, что случилось?! – Агнес нахмурилась и склонилась над Кристианом, который, не открывая глаз, простонал, что ему холодно.
– Его ранили колдовским оружием, – принялся объяснять Кай. – Мы торопились сюда…
Агнес перебила его:
– И правильно. Ещё час, и он был бы мёртв, – она взглянула на Катрину, которая тяжело выбиралась из саней, и добавила:
– Ты тоже ранена! Я чувствую на тебе проклятье.
– Да, по дороге на нас напали чудовища из снега, – откликнулась Катрина. Она, похоже, держалась уже из последних сил.
– Ледяные тролли, – объяснила Герда. Она хотела придержать Катрину под локоть, но та мужественно отказалась от помощи.
– А вчера ещё и ожили статуи, – заметил Кай, склоняясь к Кристиану. – Мы думаем, что Ледяная ведьма вернулась… Но это долгая история.
– Верно, у нас сейчас не так много времени, – согласилась Агнес, оценивая обстановку. – Позже вы обязательно расскажете мне обо всём. Но сейчас первым делом нужно занести вашего раненого друга в дом. И та девчонка, что может идти сама, пусть тоже идёт.
Агнес, не глядя, махнула рукой в сторону низкой дверцы хижины и вместе с Каем принялась вытаскивать Кристиана из саней.
– Я не просто «та девчонка»! – обиделась Катрина. – У меня есть имя.
– Может, ещё и титул есть? – насмешливо поинтересовалась Агнес. – Иди уже в дом, не мешайся под ногами.
Герда ответила быстрее Катрины:
– Есть, – сказала она, – Агнес, это принц Кристиан и принцесса Катрина. Те, о которых я тебе рассказывала…
– О… – отозвалась Агнес и ухмыльнулась, показывая белоснежные зубы. – Простите, ваше высочество, что не раскланиваюсь. Но у меня сейчас руки заняты другим высочеством, – вместе с Каем Агнес несла на себе Кристиана, проявляя при этом совсем неженскую силу.
Наконец, все оказались в хижине, которая никак не могла похвастаться роскошным убранством. Всю мебель составляли сколоченный из древесного сруба стол, пара лавок и множество полок, заставленных разнообразными бутылями и банками. Под потолком висели пучки остро пахнущих трав, в глубине комнаты приветливо потрескивал очаг. В самом дальнем от входа углу, за приоткрытой дверью, примостился топчан, на который и уложили Кристиана.
Агнес скинула накидку на стул, под ней обнаружилась домотканая рубашка с широкими рукавами, которые девушка тут же закатала, и красно-коричневая юбка в продольную белую полоску.
– Герда, возьми-ка вон тот котелок и согрей воды, – командовала Агнес, – она нам понадобится. Кай, раздень принца, чтобы я могла его осмотреть. И ты, принцесса, тоже покажи мне свою рану. Посмотрим, так ли всё плохо, как кажется.
– А где твоя наставница? – спросила Герда, зачерпывая котелком воду из стоящего в углу деревянного ведра. – Она скоро вернётся?
Лицо Агнес помрачнело.
– Ингрид умерла два месяца назад, – с явной неохотой сообщила девушка.
Герда ахнула, Катрина судорожно выдохнула и бросила тревожный взгляд в сторону лежащего на топчане Кристиана.
– Не переживайте, – успокоила их Агнес. – Ингрид успела обучить меня всему, что знала сама. Во всяком случае, того, что касается целительной магии. Я умею излечивать колдовские раны.
С этими словами она сняла с полки несколько склянок и надёргала большой пучок разных трав из связок под потолком. Пока Агнес смешивала травы и колдовала над снадобьем Катрина, Герда и Кай молча наблюдали за ней, опасаясь помешать.
Агнес слила содержимое склянок в одну, размешала потемневшей деревянной палочкой. Шепнула несколько слов и от этого жидкость сначала начала пузыриться, а потом загустела. Агнес расстелила бинты, на которые уложила сорванные травы, а потом вылила ставшую тягучей жидкость. Скатала несколько раз, шепнула ещё пару слов. Кай видел, как на её лбу выступила испарина.
На самом деле, это не заняло много времени: промыв рану принца, Агнес наложила на неё получившиеся повязки и потом повторила всё то же самое для Катрины.
– Что теперь? – спросила та, положив ладонь на лоб мужа.
– Ничего, – откликнулась Агнес. – Только ждать. Тебе и принцу нужно оставаться в тепле и набираться сил. Проклятье не снимается в мгновение ока.
Кристиан пошевелился, открывая глаза.
– Здесь есть телефон? – слабым голосом спросил он. – Мне очень… нужно… позвонить в совет… учёных. Это срочно.
– Да-да, мы позвоним, – согласилась Катрина и погладила его по щеке. – Я обязательно этим займусь, а ты отдохни.
Она повернулась к Агнес и спросила:
– Вы позволите мне воспользоваться вашим телефоном?
Агнес хмыкнула.
– Боюсь, ничего не получится, принцесса, – проговорила она с лёгкой усмешкой. – Видишь ли, я не держу в доме технику. Она не всегда находит общий язык с моей магией. Да и тянуть телефонные линии в эту глушь никто не станет. Так что обойдётесь денёк-другой без совета учёных.
– В таком случае, мне нужно дать телеграмму, – заключила Катрина, но снова наткнулась на возражения.
– А за этим придётся ехать в город, – пожала плечами Агнес. – Неужели ни минуты прожить не можете без связи со всем миром?
Щёки Катрины заалели.
– Это же не развлечения ради! – сердито воскликнула она, – Мы обязаны сообщать о подобных вещах. Необходимо предупредить людей и разобраться в причинах!
Кристиан приоткрыл глаза и сжал её руку.
– Тише, – попросил он. – Нам обоим нужно отдохнуть, любовь моя. Ларс сообщит о нападении на резиденцию, а остальное действительно может подождать несколько дней.
Катрина нахмурилась, но кивнула, пусть и неохотно. Агнес снова хмыкнула и потянулась, хрустнув суставами.
– Вот и славно, – произнесла она. – Приходите в себя и набирайтесь сил, а о телефонах и телеграммах подумаете чуть позже.
Кристиан опять закрыл глаза, его дыхание выровнялось. Изморозь на его ране таяла, но бледность ещё не ушла с лица, точно так же, как и бледность Катрины.
– У меня, к сожалению, только одна кровать, – в устах Агнес эти слова прозвучали не как извинение, а просто как констатация факта. – Но ты, принцесса, можешь прилечь на лавку. Тебе тоже не помешает отдохнуть.
Бросив на лавку меховую шкуру, Агнес кивнула Герде с Каем, и те прошли следом за ней в приоткрытую дверь. Вторая комната хижины оказалась и вовсе крошечной, скорее даже не комнатой, а кладовкой: в ней поместился только массивный сундук и несколько стоящих друг на друге сундуков и сундучков поменьше. Свет попадал внутрь через узенькое окошко под низким потолком.
– Нас не представили, – сказала Агнес, обращаясь к Каю, – но, я так понимаю, ты и есть Кай, жених Герды? Жаль, что мы встретились в такой неприятной ситуации. Эк ваших друзей-то потрепало!.. А что вообще случилось? Их высочества кого-то разозлили, или что? Помнится, вы говорили что-то о Ледяной ведьме и троллях?
– Это долгая история, – откликнулся Кай и невольно задумался, в который уже раз за последнее время он произносит эту фразу.
– А я никуда не спешу.
Агнес пристроилась на сундуке, слегка болтая ногами в высоких шерстяных носках в красно-белую полоску, и похлопала ладонью рядом с собой, приглашая Герду последовать её примеру. Кай остался стоять.
– Разозлили не Кристиан и Катрина, – стал объяснять он, – а мы с Гердой. Думаю, даже скорее один я.
– А теперь подробнее, – попросила Агнес.
Кай вопросительно взглянул на Герду, он не был уверен, что стоит рассказывать их историю человеку, которого он видел впервые в жизни. Но Герда, похоже, полностью доверяла своей подруге и посвятила её во все подробности произошедшего с ними, начиная с оживших ледяных статуй в парке королевской резиденции и заканчивая ополчившимся на четверку друзей лесом.
Агнес присвистнула.
– Ничего себе! Хорошо, что ведуньи живут на этом месте сотни лет, и оградили хижину такой магией, которая ничьё чужое колдовство не пропустит. А то кто знает, какие ещё снежные чудища идут за вами… Но вы хоть знаете, в чём дело? Почему снежные монстры преследуют вас?
– Как «почему»? Из-за Ледяной ведьмы, конечно, – ответил Кай. – Это же её слуги.
– Ну да, похоже на правду, согласилась Агнес. – Но что ей нужно от вас? Или только от тебя, Кай?
– Увы, – он развёл руками. – Этого мы не знаем.
– И я, боюсь, не смогу вам в этом помочь, – покачала головой Агнес. – Была бы жива Ингрид – другое дело…
– А что с ней случилось, Агнес? – поинтересовалась Герда. – И почему ты мне не сообщила?
– Просто не успела, – Агнес почесала щёку. – В последнем своём письме ты сообщила о помолвке. И я не захотела портить тебе настроение перед свадьбой печальными новостями.
При слове «свадьба» сердца Кая пропустило удар.
– Мы ещё не женимся, – поспешно сказал он. – Это только помолвка!
Обе девушки посмотрели на него с лёгким недоумением, и Каю стало неловко.
– Так что же случилось с Ингрид? – поспешно спросил он, чтобы разрядить обстановку.