Полосы лазурной энергии окутывали призрачную фигуру, пока она парила над разрастающейся схваткой, а ее непостоянная плоть вспыхивала при попадании в нее пламени и варповых сгустков. В руке аватары поблескивал серебром третий из найденных старушечьих мечей — Вилит-жар, меч Душ. В хватке призванного на помощь бессмертного создания мистически меняющееся оружие приняло форму широкой кривой сабли, которой Инкарна с неистовством рубила направо и налево. Каждый демон, которого касался зачарованный клинок, взрывался фонтанами разноцветных искр, и его сущность рассеивалась ветрами варпа.
— Возможно, оно уже мстит... — осмелился предположить Азкар, хотя прежняя уверенность иссякла. Тем не менее, он собрался с духом, решив не отступать от своей первоначальной мысли. — Ты считаешь правильным, что мы тратим жизни альдари на прихоть людского воина? Нас привело сюда поручение Жиллимана, а не начинание иннари.
Мелиниэль ответил не сразу. Пронзительные крики в небе возвестили о стремительных атаках Тзинчевых крикунов, которых сопровождали герольды верхом на дисках с когтистыми краями. Они резко спускались со звуком, похожим на стук ногтей, — неприятно чуждым и в то же время до боли знакомым. Зелено-лиловое магическое пламя устремилось вниз, и лишь в последний момент альдарские колдуны успели отвести его в сторону. Боевые псайкеры альдари, чьи рунические доспехи горели черным огнем, убрали за спину поющие копья и сосредоточились на призыве бури, чтобы достойно встретить наступающего противника.
Мелиниэль отдал команду, и в мгновение ока лазерный огонь и град сюрикенов заполнили воздушное пространство: «Волновые змеи» и гравии-танки «Соколица» развернули башенные орудия к небу.
— Враг нашего врага... — начал автарх.
— Наш враг! — отрезал бывший драконт, и командир уловил его усмешку даже за шлемом. — Мы должны использовать людей как щит, ибо для этого они и были созданы, а не тратить наши силы и жизни на их защиту.
— Наши судьбы пересеклись, — ответил Мелиниэль. — Если бы поиски не завели нас сюда, когорта Аримана взяла бы Черную Библиотеку в осаду. Хотя мы ищем старушечьи мечи и служим Иннеаду, не следует забывать, что наше первостепенное обязательство — противостоять темным силам.
Ни по натуре, ни по опыту Азкар не был склонен спорить о такой мелочи, как верность. Ради Повышения до звания драконта он щедро проливал кровь многих союзников и не собирался отказываться от такой практики после перехода на сторону иннари. Тем не менее, он согласился подчиняться Мелиниэлю без каких-либо притязаний и поэтому стиснул зубы, чтобы удержаться от дальнейших возражений.
В то время как Мелиниэль видел в разворачивающейся битве превеликую гармонию общих стараний, грандиозную стратегию, раскрывающуюся в серии перемещений, согласованных действий и противоречий, Азкар рассматривал кровопролитие по-своему. Для него Тзинчева когорта была существом, которое требовалось разделать особым, болезненным способом. Его можно было умертвить быстро или же принести ему длительную и мучительную смерть — нужно было просто сосредоточиться на правильных органах.
Мелиниэль, верный своему характеру и культуре искусственного мира, целился в сердце. Отрезав чернокнижников от варповой воронки, он энергично преследовал нечестивцев через руины Эйнераша. Основная масса иннари образовала своего рода арьергард — сжимающуюся оборонительную линию, которая постоянно перемещалась, удерживаясь на одном месте и отступая в другом, разделяя большой поток демонов и войско автарха.
План был достаточно надежным и сводил потери к минимуму, но, как следствие, неприятель получал незначительный урон. Подход азурианского полководца можно было сравнить с бойцом, что постоянно парирует выпады, но не ищет возможности для ответного удара. Азкару же не терпелось развернуть «Губители» и «Рейдеры» и начать внезапное наступление, которое прорвет ряды приближающихся демонов. Кабалит хотел бы отсечь конечность вражеской армии, забыть про все остальное и сосредоточиться на ней до полного уничтожения.
— В вихре что-то шевелится, — предупредил Фаураса, один из колдунов.
Мелиниэль и Азкар, переключив внимание на портал, разглядели происходящие изменения. В центре клубящегося облака виднелись искры, что походили на далекие солнца, разгорающиеся все ярче и ярче.
Практически сразу после этого приспешники Тзинча сменили тактику, будто падальщики, которые почти обглодали труп, а потом вдруг обнаружили свежий неподалеку. Дьявольское воинство было разбито, растянуто по разным секторам атаки и обращено против самого себя умелыми маневрами альдари, которые напоминали танцора с лентами, создающего витиеватые узоры в воздухе. Демоны отступали, сродни отливу, угрожая утянуть за собой бросившиеся в погоню отряды и технику иннари.
Их намерения стали ясны, когда перестроившаяся орда двинулась через мосты и по улицам прямо к вихрю. Само пространство забурлило от сосредоточения магии, искажающей ткань реальности, и когти безвременной мощи вцепились в материю Паутины, заполняющую старый город.
— Они хотят получить подкрепление, — крикнул Фаураса, но его предупреждение было излишним, поскольку льющаяся через край энергия обжигала даже слабые психические чувства Азкара и других друкари.
Нескладное, тревожное бормотание и шепот пронеслись по воинству иннари. Последовавшее затишье обуяло мысли каждого альдари, однако это был лишь краткий миг покоя, зачатки бури, вскоре разразившейся в полную силу.
Ожидаемый ураган явился в виде чего-то огромного, ужасного и даже более древнего, чем боги. Сумерки Эйнераша озарились сверкающими разноцветными солнцами, и новое галактическое созвездие возникло на мембране между реальным и нематериальным. Сама Паутина содрогнулась, а город затрясся под натиском космических сил. С треском камней посреди скопления демонов рухнула башня, и их объятые огнем магические тела растаяли лазурными клубами, выскользающими из-под упавших блоков. На разрушенных стенах затанцевала пыль, образуя символы, опаляющие глаза и разум.
Все внимание как демонов, так и альдари было устремлено вверх. Звездное поле мерцало, то появляясь, то исчезая из виду, но с каждым разом становилось четче.
Пылающие черти и скачущие бесы воздели окутанные пламенем конечности, лепеча громче и громче, пока в конце концов их гогот и песнопения не заглушили любые звуки, создав невыносимую какофонию, спутывающую сознание.
Затем с психическим выдохом, потрясшим рассудок иннари, звезды полетели вниз.
Медленно опускающиеся шары энергии пускали трескучие молнии, озаряющие разрушенный город вспышками багрового, нефритового, фиолетового и желтого света, и там, куда они ударяли, синим пламенем выжигались символы перемен и мутаций.
Нивелирующие заклинания альдарских колдунов переросли в крики ужаса: обереги, используемые для безопасного направления энергии варпа, разлетались осколками искрящего кристалла.
Приземлившись, звезды образовали силуэт — сначала неясный, но проявляющийся по мере заполнения Паутины. Он пульсировал изнутри актиничным светом под стать царящему в темном небе хаосу.
Затем расправились крылья из лазурных перьев, подсвеченных серым огнем, а из их тени возникли когтистые лапы, выдавленные из собирающейся психической массы, будто рудные залежи, которые формируются под огромным пластовым давлением. Ирреальность и реальность сжались, и в разломе между чем-то совершенно неестественным образовалась физическая оболочка, вмещающая потустороннюю сущность. Птицеподобную и ужасную, изящную и в то же время неуклюжую, с мордой стервятника с рубиновыми глазами.
Ее присутствие вызывало крайне противоречивые эмоции: странный образ дополняли зловоние подавленных стремлений и запах последнего дыхания матери. Глаза в форме песочных часов вперились в альдари с безграничным терпением, заглядывая глубоко в душу и судьбу каждого из присутствующих.
То был Повелитель Перемен, Архимаг, высший демон Тзинча Преобразителя.
Он резко выставил когтистую руку, и в ней материализовался посох, сотворенный из затвердевшей молнии. Посох увенчала извивающаяся змея, отбрасывающая охряные тени.
Пронзительный вопль демона заставил Азкара отпрянуть; нервы его были напряжены до предела, голова гудела. Словно сквозь шум прибоя он услышал пронзительный визг. И только когда зрение прояснилось, драконт увидел устремленные на него взоры товарищей и понял, что именно он издал тот крик.
— Всем войскам, сосредоточиться на демоне, — скомандовал Мелиниэль. Он всегда объяснял очевидные истины, отчего тут же добавил: — Нельзя допустить, чтобы демон достиг портала. Держаться любой ценой, пока Иврайна не вернется.
С нечеловеческим воплем Инкарна воспарила над иннари в вихре духовной материи. Отголоски мертвых питали аватару Шепчущего бога, а их скорбная заупокойная песнь заглушала резонирующий визг высшего демона. Вызывающе указав мечом на Повелителя Перемен, Инкарна пронеслась над сражающимися войсками.
Плакучие дубы Нургла отчаянно хлестали ветвями и опутывали корнями убегающих воинов. Прямо под выделяющими мокроту сучьями мерцал паутинный портал немногим больше дверного проема, и его яркость неизменно уменьшалась по мере сокращения размеров. Граница входа уже превратилась в обод из стеблей с длинными, как кинжал, шипами и белыми розами Иши, чье свечение сдерживало наползающую тьму Властелина Разложения.
Иннари с Иврайной во главе неслись через лес, а в это время нурглики скакали за ними по веткам, плюясь и испражняясь, тем самым удобряя и без того густую мульчу. Прыгая на головы и плечи альдари, крошечные бесы пускали в ход когти и игольчатые зубы, а их лопающиеся при падении фурункулы разбрызгивали на доспехи гной и кровь. Когда же эта ядовитая смесь попадала на голую плоть, она прожигала тело сродни кислоте, и в мокнущих ранах на обнаженной коже ведьм появлялись молочного цвета яйца, внутри которых шевелились темные куколки нерожденных чертей.
Алоринис крался по лиственному навесу над Иврайной, и мех пушистого охотника потрескивал от статического психоэлектричества. Его когти разрывали огрубелую кожу нургликов, а щелкающие зубы крушили хрупкие демонические кости. Время от времени гиринкс останавливался, чтобы вылизать грязь с усов и шерсти, будучи невосприимчив к инфекциям Чумного бога.
Когда межмерные врата почти закрылись, иннари легкой поступью понеслись вперед что есть мочи. Многие бросали оружие и скидывали доспехи, чтобы ускориться. Позади них облаченные в тяжелые латы воины Закрученного Клинка отступали медленнее и решительнее. При поддержке залпов ближайших отрядов они вновь и вновь бросались на преследующих их демонов, опустошая вражеский строй и тем самым отбрасывая неприятелей назад, прежде чем опять ринуться к заветной цели.
— Бежим, — в конце концов скомандовал Визарх, увидев, что Иврайна находится всего в двух десятках шагов от портала.
Мечники в алой броне развернулись и вместе с товарищами помчались как можно быстрее, не думая о ревущей у них за спиной адской орде.
Когда Иврайна достигла колыхающихся паутинных врат, она, к своей чести, не пожалела двух ударов сердца, чтобы оглянуться. Во время одного из этих быстрых и сильных толчков в груди она подумала о том, чтобы задержаться и помочь своим последователям. Но уже в следующий миг подобная обеспокоенность улетучилась. Мало того, Рука Тьмы была слишком ценной добычей, чтобы потерять ее из-за проявления бессмысленной сентиментальности, ей самой, как Открывающей Седьмого Пути, было предначертано исполнить более важное предназначение.
Ощутив намерения своей госпожи, с которой он был повязан духом, Алоринис пронесся мимо, предупреждающе шипя, когда толпа нургликов свалилась с трясущихся ветвей и вырвалась из влажной сени деревьев. С ярко горящим в руке Кха-виром Дщерь Теней последовала за гиринксом в эмпирейную воронку.
Оставшийся позади остальных альдари Визарх увидел, как несколько воинов последовали за посланницей Иннеада в портал, и тот, конвульсивно содрогнувшись в последний раз, закрылся. В ту же секунду темный саван Нургла, будто живое существо, просочился сквозь ветви и стволы, накрыв оставшихся смертных. Холод окутал их тела и пронзил сердца: объятия зимы выжимали из воинов последние жизненные соки.
В морозном тумане раздался раскатистый смех, казалось, доносящийся со всех сторон и в то же время из ниоткуда.
— Все хорошо, — произнес Визарх.
Его меховая накидка покрылась густым инеем, а дыхание вырывалось с клубами пара.
ГЛАВА 4
ВОЗВРАЩЕНИЕ ИВРАЙНЫ
Оказавшись посреди яростной битвы, где она в худшем случае ожидала увидеть войско Мелиниэля, освобождающее Эйнераш от последних приспешников Аримана, Иврайна даже не заметила, как позади нее схлопнулся портал.
Она в шоке наблюдала, как Инкарна и Повелитель Перемен сражались над разрушенными зданиями, а психическая буря следовала за ними по пятам. Клинок звенел о посох, и вспышки лазурно-пурпурной энергии сверкали между бьющимися бессмертными созданиями. Чудовища, звероликие мутанты и одетые в длинные облачения служители Тзинча текли по извилистым улицам в сопровождении гогочущих демонов, напоминающих радужные пятна среди голубых и желтых потоков. Магистры на дисках и птицеподобные чемпионы Повелителя Магии кружили в небесах, посылая заряды в палящих по ним лазерными лучами Пикирующих Ястребов и ведущих визгливые залпы «Губителей». «Яды» и гравициклы «Гадюка» и «Разбойник».
Позади Иврайны оставленный без внимания вихрь сжался в Розу Иши, которая упала на потрескавшиеся камни у ног последователей Открывающей Седьмого Пути, где стала постепенно увядать.
— Иврайна!
Одним-единственным восклицанием, прошедшим по вещательным волнам, Мелиниэль разделил с остальными радость и облегчение — и немалое удивление. Позже он заявит, что никогда не сомневался в возвращении Открывающей Седьмого Пути из своих странствий. Счастья от ее появления, однако, быстро поубавилось.
— Так мало?
Этот вопрос наконец перевел внимание Иврайны обратно к угаснувшему вихрю. Страх сковал ее мысли, потому как, несмотря на готовность оставить спутников позади ради великой цели, она надеялась, что все обойдется без жертв.
— Вот, госпожа. — Одна из сопровождавших ее ведьм наклонилась, чтобы поднять умирающий цветок, и на ее лице, покрытом гноящимися ранами, промелькнуло смущение.
— Это из-за меня... — Иврайна быстро взяла розу Иши. — Когда я вошла, ворота закрылись.
В умирающем цветке еще теплились искра жизни и остатки мощи. Иврайна позволила своему духу распуститься и мысленно приласкала загнивающий цветок, наполняя его энергией Иннеада.
— Когда-то тебя посеяла богиня жизни, — прошептала она увядающей розе, — Теперь ты нужна другой силе. От смерти к жизни.
Подобно тлеющим углям, подброшенным под кузнечные мехи, последняя частица силы Иши окрепла под пристальным взором Иврайны. И когда верховная жрица направила силу мертвых в розу, холод просочился в ее грудь, а из нее затем перешел в артефакт. Цветок стал легче воздуха, и провозвестница выпустила его из пальцев.
Город перед ней начал извиваться и рябить, словно отражение в потревоженном пруду. Разбитые бело-серые башни мерцали, превращаясь в огромные стволы покрытых мхом деревьев.
Портал засиял, и серебристый свет полился наружу, вновь проломив дверь в царство Хаоса. Иврайна ахнула, когда колючие лозы вырвались из цветка и обвились вокруг ее рук и шеи. Сначала Открывающая Седьмого Пути решила, что ее атаковал Нургл, но при их прикосновении ощутила не голодную пасть Властелина Разложения, а любящие объятия матери. Последовала боль — тысяча шипов пронзила ее плоть и душу. Роза Иши побагровела, и портал расширился, питаясь жизненной энергией Дщери Теней.
Иврайна противилась желанию бороться с цветком-вампиром, отчего ее дыхание прерывалось, а грудь сковывала боль. Портал моргнул, и посланница Иннеада простерла сознание в его пульсирующий ореол, чтобы с помощью грубой силы воли разорвать последнюю ткань, отделяющую реальности.