— А одержимость эта, пропала? — вперёд шагнул воин, явно простой дружинник, не дворянин, — скажи, князь, изгнал ты демона из его величества?
Глава 5 Политика в разных мирах
В посольстве гнумов, куда я направился прямо с придворцовой площади, меня встретил Флок.
— Наместник, какими судьбами к нам? — обрадовался бородатый крепыш, — и почему без Сварга?
— Его императорское величество выручал, — отозвался я, помрачнев, — а Сварга сейчас нет в нашем мире. Но это временно, я найду способ, чтобы вернуть бера. Мастер Флок, мне нужно покинуть столицу тайно. И сделать это лучше всего из посольства, меньше вопросов будет. Да и искать меня будут в других местах.
— А тебя ищут? — удивился посол, — и второй вопрос — как ты собрался покинуть столицу из посольства? С твоим ростом вряд-ли удастся притвориться гнумом, а тайной тропы отсюда нет.
— Есть иные тропы, — улыбнулся я, настраиваясь в этот момент на открытие Пути. Чётко представив себе свои покои, уже привычно шагнул к арке прохода. перед тем, как пройти в неё, подмигнул Флоку, стоящему с открытым ртом. Холод безвременья, и вот я шагаю в небольшую комнату с двумя креслами, оставленными Учителем. В опочивальне слышится какое-то шуршание и заливистый смех Святослава.
— Руслан, заходи, я чувствую твоё присутствие, — Ласка опережает меня. Эх, мне бы такое чутьё! — как дела в столице?
— Плохи дела, — ответил я, уже обнимая супругу и сына, — в столице вновь переворот хотели устроить, императора опоили чем-то и приказы через него отдавали. Только в этот раз отступникам нужен был именно я, на меня охотились.
— Что с ними стало? — спросила Ласка, а в глазах весёлые искорки.
— Кого-то я убил, остальных призванная из Кривды тварь. Простой человек там не выжил бы.
— Чувствую, это лишь начало, муж мой, — лицо супруги стало серьёзным, — и следующий посланец Кривды окажется куда сильней предыдущих.
Мы ещё долго разговаривали с любимой. Святослав, устав слушать уснул под наш разговор, а мы все продолжали беседу. Я рассказал про мои занятия с Чернобогом, чего добился за это время. Показал «Щит света» и «Молот тьмы», а «Доспехи хаоса» привели супругу в восторг.
— Я спокойна за тебя, муж мой, — улыбаясь, она пояснила свою реакцию, — пока на тебе есть эта броня, отродья Кривды не смогут поглотить твою душу, я это чувствую. Обратись к Чернобогу, пусть он научит, как использовать доспех в полную силу.
Вечером во дворце был пир. Вся дружина, вернувшаяся из игрового мира, праздновала победу. Более того, в Россград прибыли послы из кланов, с которыми Базилевс настоятельно советовал дружить. Кайрат — вот уж человек нашёл своё призвание, заключил с гостями несколько взаимовыгодных сделок. У нас появился доступ к высокоуровневые данжам, которые были наперечёт, и все находились под контролем самых сильных кланов. Верхушка из «Розы ветров» сначала возмущалась, но увидев результаты сделок, успокоилась. В общем, итоги недавней битвы, как ни крути, оказались для нас выгодными. К тому же, многие дружинники во время осады перескочили сороковой уровень, а некоторые достигли сорок пятого. Трогард с Зуи, под руководством Тени уже сформировали отдельный отряд, с которым мы планировали пробиться на Третий Этап. Небольшая дружина, три-четыре дюжины воинов, но каждый стоил троих. И я совсем не удивился, узнав, что в отряде присутствуют все ближники. Поразило другое — среди избранных оказалась пятёрка альвов, во время осады убивших втрое больше врагов, нежели кто-то из нас. Что ж, хороший лучник всегда пригодится. Как выяснилось, ушастые не меньше нас желали уничтожить врага, когда-то лишившего их родного мира.
Эту ночь я провёл с супругой, отложив все срочные дела на потом. А на утро, поцеловав любимую и сына, отправился на важный разговор. Дурак и Халей уже ждали меня
Разобравшись с делами провинции и выслушав доклад степного князя о выполнении моих приказов, я отпустил бывшего халифатца. Дождавшись, когда тот покинет помещение, уставился на бывалого дипломата. Дурак, оставшись со мной наедине сразу осунулся, словно постарел на десяток лет.
— Плохи дела в империи, Руслан, очень плохи, — произнес он, поднявшись из кресла, — император потерял доверие у народа. И, как насмешка над судьбой, ты, князь Верд, неоднократно доказавший свою верность империи, пришёл и восстановил справедливость. Освободил Ивана второго, в одиночку расправился с отступниками, а затем вновь исчез. С одной стороны недовольные ситуацией в империи дворяне, желающие устранить выскочку из пограничных земель. С другой — истинные сыны Росс, желающие увеличить могущество империи. Они давно следят за твоими успехами, Руслан, а последний случай во дворце может подтолкнуть их к действию.
— Князь, я не понимаю, что ты хочешь этим сказать? — мне не хотелось верить тем мыслям, что появились в моей голове. Но старый дипломат безжалостно подтвердил их.
— Руслан, тебя хотят посадить на трон. Подожди, не перебивай меня, — Дурак от волнения стал ходить из одного конца комнаты в другой, — в ближайшее время к тебе придут послы, от обеих сторон. Одни попытаются вызнать твои планы, другие открыто предложат сместить Ивана второго, и поставить тебя императором. И во всей этой ситуации мне крайне важно знать, какое решение примешь ты?
— Никогда не стремился к власти, — я с трудом сдерживался, чтобы не вспылить. Дурак не виноват в происходящем, он просто хороший дипломат, просчитавший далеко наперёд возможные события. — князь, ты прекрасно знаешь, на что я способен, как правитель. Я с провинцией еле справляюсь, и то, лишь благодаря доброму ко мне отношению Мары. Местные считают меня слугой богини смерти, вот причина, по которой степняки ещё не подняли бунт.
— Степняки не подняли бунт, потому что жить стали в разы лучше, едва ты поселился в этом дворце, — князь развел руками, — ты своей карающей рукой казнил самых жадных дворян, разделив наделы между их детьми. Уважают именно князя Верд, а не отношение к тебе богини. Так что ты ответишь тем, что придёт вопрошать?
— Отвечу, что империей Росс может править лишь тот, в чьих венах есть кровь богов, — медленно произнёс я, роняя каждое слово, — князь, ты думаешь, что видишь меня насквозь. Ты ошибаешься! Оставим этот разговор, вернёмся к нему, когда состоится моя встреча с теми, о ком ты только что рассказывал.
Попрощавшись с князем, я задумался. Старый дипломат явно представлял одну из двух групп, и я склонялся к патриотам. Вся его жизнь была служением во благо империи, но если Дурак с теми, кто хочет сместить Ивана второго — это плохо. У императора нет наследника, как и братьев с сестрами, если его род прервётся, неизвестно, как отреагирует Мать Прародительница.
Отогнав от себя ненужные мысли, я приказал стоящим в коридоре гвардейцам никого не впускать в кабинет. Сам же, прямо из него открыл Путь в мир Нави. Привычный холод, а затем меня выбросило в ночь мира мёртвых.
— Как тебе приглянулась возможность стать императором? — прозвучал голос Чернобога. Он стоял у перил и всматривался во тьму, — поступило уже такое предложение?
— Поступило. Дал понять, что не имею такого желания, — ответил я, встав слева от Владыки Нави.
— Правильно сделал. Сейчас тебе нужно обратить внимание на племена кочевников, старший вождь которых попал под влияние высшего демона. Пока они не переступили черту, не приняли ритуалы отступников, скверна не поселится в их душах. Сможешь доказать, что сильнее тварей Кривды, и племена будут служить тебе. Помнишь, что я говорил о последователях? У тебя слишком опасный враг, чтобы пытаться справится с ним только своими силами.
Я понял, о каком враге говорит Учитель. Где-то там, в мире Кривды, находится Сварг. Он — часть меня! После того, как тварь похитила его душу, я постоянно чувствую пустоту в сердце. И мне действительно нужно стать сильнее. Сейчас я и пяти минут не смогу находиться в мире Кривды. Любой высший демон легко справится со мной и преподнесёт душу одного глупого, пусть уже не человека, но ещё не бога, своему Владыке.
— Владыка, как мне овладеть в полной мере оружием и доспехом духа? — задал я вопрос, ради которого и пришел к Чернобогу.
— Я способен открыть тебе секреты «Молота тьмы». Сварог может поведать тайны «Щита света». «Доспехи хаоса» созданы из материалов, не принадлежащих трём мирам. Обратись к Роду, только он увидит скрытое в артефакте с силой Хаоса, да ещё Владыка Кривды. И раз ты завёл этот разговор, настало время показать тебе скрытую в оружии духа мощь.
Трижды меня била молния за время тренировки. Трижды Владыка Нави восстанавливал мою обугленную руку. И всё же мне удалось найти ту связь, что превратила «Молот тьмы» из просто грозного, в по-настоящему опасное оружие.
— Давай повторим, — произнес Учитель, когда мы отработали все три умения, что я смог освоить на своём уровне развития, — начнём с «Удара тьмы».
Я уже привычно влил строго отмеряное колличество энергии Тьмы в оружие духа и, крутанув молот кистью, опустился на правое колено, вбив оголовье оружия в землю. Вся энергия, влитая в молот, тут же покинула его, а от меня во все стороны, потрескивая разрядами молний, рванула сумрачная волна в сажень ростом, Она захватила круг в пару саженей, а затем истаяла в воздухе, оставив запах, который бывает после грозы.
— Не плохо, — похвалил Учитель, — теперь брось в меня несколько сгустков звёздной энергии.
Шагнув в сторону, я сделал движение, словно собирался кинуть своё оружие прямо в голову Чернобогу. И в момент, когда надо было отпускать молот, я наоборот сжал рукоять пальцами как можно сильнее. С оголовья сорвался ослепительно белый шар с искрящимися внутри него разрядами. Продолжив движение, крутанул оружием вокруг себя. От молота отделился ещё один шар, устремившись в живот Учителю. А затем разразился серией взмахов, с каждым швыряя сгустки энергии в направлении Чернобога. Тот не прикрылся щитом, а просто поглощал белые, смертельно опасные снаряды, словно они для него были совершенно безвредны. Кинув в общей сложности восемь энергетических сгустков, я устало опустился на колено, тяжело дыша. Каждый шар звёздной энерги опустошал мой внутренний резерв полностью, а мгновенное его восполнение не проходило без последствий. Сильнейшие головные боли и обжигающий холод в груди. Я остановился, с трудом удерживаясь на ногах.
— Отдохни, — Владыка Нави протянул фляжку, — мёртвая вода, излечит любые болезни и раны. Сделай не больше двух глотков, слаб ты ещё для божественной алхимии.
Удивительно вкусная вода в считанные секунды избавила меня от боли и холода в груди. Вдохнув полной грудью и расправив плечи, я вновь сформировал «Молот тьмы», давая понять Учителю, что готов продолжать.
— Касание тьмы. — отдал команду Чернобог, указывая рукой на растерянно осматривающегося по сторонам демона, появившегося прямо из воздуха. Из низших, чем-то похож на быка, только пасть раза в три больше. Он ничего не успел понять, как я оказался рядом, а мой «Молот тьмы» ударил тварь в грудину. Обычный удар вряд ли убил бы порождение Кривды, разве что покалечил. А вот черная молния, ударившая демона в момент касания, словно вынула из него жизнь. Голова поникла, следом подкосились ноги и туша рухнула на а землю, превратившись в бесформенную тушу.
— Все внутренности в кисель, — поморщившись, произнес Учитель, — будет возможность, потренируйся в силе касания. Его можно использовать как оглушение, у тебя один раз уже получилось, когда ударил дитя Кривды. На сегодня достаточно, Ученик. Тренируйся везде, где только сможешь, когда добьешься десяти бросков звёздной энергии без перерыва, попробуем открыть следующую способность «Молота тьмы». А сейчас возвращайся домой. При первой же возможности навести Рода, тебе и правда нужно освоить защитные умения «Доспехов хаоса».
Через пару минут я очутился в своем рабочем кабинете, словно и не покидал его. Не спеша, обдумал свои дальнейшие действия, и лишь после поднялся из кресла, направившись к выходу. Выйдя в коридор, приказал одному из гвардейцев, стоящих у дверей, чтобы нашёл капитана и направил в трапезную, а сам двинулся в покои. И на половине пути встретил Мастера Саяна
— Руслан, новости со Второго Этапа, хорошие, — сообщил он, — наш дирижабль восстановили, можно отправляться по первым координатам. Зуи с Трогардом уже собрали отряд, тебя только ждём.
Попрощавшись с Лаской и сыном, я дал указания капитану, чтоб глаз не спускал с любых гостей из столицы империи, если таковые будут. А затем часовня, переход, Россград. Город уже очистили от последствий сражения и на его улицах появилась жизнь. Было слышно, как то-то ругал нерадивого ученика, как стучал молот по наковальне, а чуткое ухо могло уловить свист стрел, которые вибрировали, втыкаясь в мишень. Обычные звуки для города-крепости в мирное время.
Воевода хотел собрать совет, чтобы окончательно определиться с составом отряда, но я остановил его. Для начала нужно было узнать, не окажется ли среди отобранных Трогардом и Зуи разумных, у которых имеются скрытые цели, отличные от наших. После необычных вопросов князя я ожидал чего угодно, в том числе и предательства. Ведь узнал как-то Владыка Кривды, что Сварг один и с ним легко будет совладать. Кто-то поведал врагу, и этот кто-то может быть здесь, на Втором Этапе. Тень посоветовал нанять из местных хорошего мага-менталиста и просканировать всех дружинников, но я знал иной способ, которым и хотел воспользоваться.
— Трогард, собери всех дружинников, что перешли с тобой на Второй Этап. Всех, кто вошел в группу, тоже — наведаемся в одно место.
— Будет сделано, княже, — в глазах воеводы проскользнула понимание.
Спустя час отряд в две сотни воинов находился перед аркой портала и колонной по трое медленно продвигался сквозь голубоватую пленку. Мы с Мастером Саяном вошли последними и, едва оказались на той стороне, меня сразу перенесло в обучающую комнату.
— Хм, ты не устаешь меня радовать, Младший, — Род предстал передо мной в облике седого старца. В голове словно ветер прошелестел осенними листьями, неприятное чувство, но очень кратковременное. Я не успел даже предположить, что это было, как Создатель моего мира продолжил свою речь, — надо тебе научится закрывать разум. Враг пока не обратил на тебя внимание, да и вряд ли обратит, слишком много у него новых забот появилось. Но всё же стоит научится закрываться от стороннего вмешательства. А людей своих ты зря привёл. Нет среди них предателя, его искать нужно в созданном мною мире. А ещё плохо, что утерял часть своей души, для богов это всегда оканчивалось печально.
Я понял, что Род видит мои мысли, как свои, а потому подумал о доспехах духа, чем вызвал улыбку Создателя. Жестом указав мне на обучающее кресло, он вновь заговорил:
— Чернобог надоумил? Правильное решение. От Древних духовная броня вряд ли защитит, но личный враг точно не сможет пленить твою душу.
Вторая тренировка за день оказалась куда легче — создателю даже не пришлось вмешиваться. Первое умение я освоил легко, с первого раза. Всего лишь сосредоточился на энергии Хаоса и направил её в доспех. Ожидал, что он почернеет, но тот наоборот посветлел, став почти белым.
— Хорошо, — сказал Род, внимательно меня разглядывая, — теперь ты защищён от первого удара. Даже если доспех не активен, он прикроет тебя. А теперь постарайся сосредоточиться отдельно на шлеме.
Защита разума требовала больше вливания силы, но теперь мой разум был укрыт от вмешательства извне. Создатель, конечно, легко проходил сквозь такую защиту, но признал, что даже ему это стоило небольших усилий.
— Другие способности пока укрыты от тебя, — сказал Род, — когда станешь сильнее — приходи, попытаемся освоить остальные. А сейчас возвращайся в мир Игры. Помни, времени у нас не много, враг не глуп и может догадаться, откуда его проблемы. И тогда жди очередных карателей в мир Яви!
Глава 6 Локация для восьмёрки
— Сажай здесь, — крикнул Трогард, тыча пальцем вниз. Порывистый ветер мешал нормальному общению и воевода гаркнул во всю мощь своих лёгких, — Еремей, сажай говорю, прибыли!