Ровно десять лет назад старшие брат и сестра Мумрика приютили ее у себя, обогрели, накормили, заодно глаза открыли на то, кто такие скользики на самом деле. Малышка теперь этих тварей ненавидела, потому и стала охотницей. Очень удачливой, между прочим. У нее с тех давних времен осталась способность слышать скользиков в голове, если, конечно, они не очень далеко. Так что карабин, Тигрушку любимого, на плечо, нож на пояс - и вперед на гадов, что карапузов обманом заманивают и скармливают своим детенышам ненасытным с огромными вонючими пастями.
Мумрик окончательно пришел в себя, растопил печку. Сонно мигая и потягиваясь, подогрел вчерашнюю кашу, разлил по кружкам черный горький чай, остатки сцедил в термос. Малышка пока проверила, в порядке ли его мелкашка, за пацаном нужен глаз да глаз. Мало его в детстве пороли, вот и выросло черт знает что. Ее, правда, тоже не пороли, но Лейка и Бармалей еще долго помнили, как Малышка у них появилась, и спуску ни в чем не давали, да и жалости особой не испытывали. Даже проклятый Черныш, который в конце концов привык к тому, что Малышка живет с ним под одной крышей, до самой смерти относился к ней подозрительно, не давал себя гладить и не брал из рук еду. Приблуда - она и есть приблуда, с голоду умереть не дали, мозги вправили, стрелять научили - и то хорошо.
Мумрик ковырял ложкой в миске и одновременно читал одну из своих книжек, которые отовсюду тащил в квартиру, уже второй ящик ими забил. И хорошо бы читал о чем-нибудь полезном: как электричество запустить или паровой двигатель собрать. Так нет же, как ни глянешь на потрепанную обложку, так там или мужики в доспехах, или мужики со шпагами, или грудастые полуголые тетки с пулеметами. Опять же потом весь день ныть будет, что голодный, потому что сейчас ложку мимо рта проносит. С каким удовольствием Малышка сдаст Мумрика с рук на руки Лейке и Бармалею, когда они из недельного похода за город вернутся! Сама Малышка читала с трудом, по складам, медленно водя пальцем по строкам. Ну не родилась умной, что тут поделать. Зато сильная и уверенная в себе. Это тоже дорого стоит в их мире.
- Все! - решительно поднялась Малышка из-за стола. - Посуду в таз, и пошли. Дело само себя не сделает.
Мумрик безропотно закрыл книгу и натянул куртку - знал, что спорить бесполезно.
Снег кончился еще ночью. Приятно было продавливать ботинками верхнюю хрусткую корочку сугробов. Малышка внимательно огляделась, но ничего подозрительного не заметила. Вокруг было много птичьих следов и несколько собачьих. Стая, которая могла бы напасть, мимо не пробегала. Отпечатков обуви не было тоже. Хорошо. За свою короткую жизнь Малышка усвоила: как бы ни были отвратительны скользики, люди могут оказаться куда хуже.
Когда проходили мимо остатков детской площадки, Мумрик украдкой взглянул на Малышку. Та сделала вид, что не заметила. Она знала про слабость мальчишки - качели, но не одобряла ее. Взрослый почти пацан, а выбрал детскую забаву. Взлетает даже выше, чем она когда-то. Сама Малышка к качелям после того, как попала в семью, и не подходила ни разу. Потому что на всем, что было связано со скользиками, поставила большой и жирный крест. И на том, что помогала приманивать детей, и на том, что любила кого не надо и казалась сама себе доброй девочкой.
Сегодня они отправились на запад: давно не заходили в эту часть города. Малышка шла впереди, настороженно смотрела по сторонам, сжимала приклад карабина, готовая при малейшей опасности укрыться за столбом или грудой мусора и начать стрелять. Мумрик, как всегда, был рассеянный с улицы Бассейной и витал в облаках, во всем надеялся на попутчицу.
Скользиков Малышка почувствовала, когда обходила вокруг двухэтажного дома квартир на тридцать. В голову ворвались мысли-образы блаженной сытости, уюта, любви к Детенышу. Рукой показала Мумрику, чтобы замер на месте. Присела у заткнутого тряпьем маленького подвального оконца. Оттуда, из подвала, так и тянуло скользиковым парафиновым духом, нечеловеческим, противным, знакомым до тошноты. Малышка осторожно, стараясь не шуметь, поднялась, перехватила Тигрушку поудобнее и по стеночке, по стеночке направилась к подвальной двери. За ней, тихонько сопя в спину, крался Мумрик.
Дальше все пошло по давно и тщательно разработанной схеме "двое и младенец в люльке". Малышка натянула на лицо прозрачный медицинский щиток, надела вторую пару перчаток, распахнула ногой дверь. Скользик-самец с костяным гребнем на голове кинулся на нее, пытаясь вонзить в глаз торчащие вперед клыки, но налетел на щиток. Замер на мгновение, не понимая, что происходит. Воспользовавшись этим, Малышка схватила скользика поперек туловища и одним взмахом снесла ножом бурую чешуйчатую башку.
Самка извивалась на хвосте, закрывая собой гнездо с детенышем, разевала зубастую пасть в сторону Малышки. Разевай-разевай, раззява! Малышка перехватила карабин и, почти не целясь, выстрелила в беби-скользика. В беснующуюся самку швырнула попавшую под ноги деревяшку и, пока мамаша вне себя от ярости крушила ни в чем не повинное полешко, подобралась совсем близко и размозжила глупую голову прикладом. Потом не торопясь выпотрошила ставшие будто тряпичными туловища, завернула в пластик и убрала в рюкзак - Лейка шила из кожи скользиков красивые прочные мешки.
Куколка Детеныша от выстрела пошла трещинами, сквозь них на пол натекла розовая лужа. Теперь уж точно никто не вылупится. Так ему и надо. Дело сделано, на душе было радостно, будто в очередной раз каменюка со спины свалилась.
- Пойдем, - приказала Малышка все это время неподвижно стоявшему у дверей Мумрику, повесила карабин за спину и шагнула из пропахшей скользиками берлоги под круто присоленное звездами небо.
По дороге домой Малышка заглянула в разгромленную животными бакалейную лавку, обнаружила пару завалившихся в угол консервных банок и бутылку оливкового масла. Удовлетворенно запихала находку в рюкзак Мумрика, тот на нее даже не взглянул. Упрямо и угрюмо смотрел вниз, а руку в том месте, которое задели окровавленные пальцы Малышки, до красноты затер снегом.
- Какие мы нежные, - пробурчала она себе под нос.
Мумрик молча отвернулся и зашагал в противоположную от дома сторону - к качелям.
***
- Р-р-р-р! Бип-бип! Р-р-р-р! - Карапуз, надувая щеки и выпячивая губы, катал по щербатому полу игрушечный экскаватор, в кабину которого был втиснут найденный вчера Малышкой резиновый крокодил с оторванным хвостом.
- Приехали! - Карапуз остановил машину, достал игрушку и зачем-то вцепился зубами ей в загривок.
- Но! Плюнь! - прикрикнула Малышка и для острастки залепила сыну подзатыльник. - Сколько раз говорила: не суй в рот всякую дрянь. Не мужик, а несмышленыш какой-то.
- Я мужик! - сверкнул круглыми карими глазами Карапуз. - Мне уже пять!
- Пять, - эхом повторила Малышка.
Все же не повезло ей: сын мог бы и меньше напоминать своего папашу.
Они всегда сторонились друг друга, очень уж были разные - Малышка и Мумрик. И в десять лет, и в тринадцать, и в пятнадцать. Одна командовала, ругалась, иногда пускала в ход кулаки, другой ей это молча позволял, не более. Вместо того чтобы дать отпор, просто отходил в сторону и не замечал. Малышку это бесило.
Но в ее восемнадцать... в восемнадцать все изменилось.
Мумрик вдруг понял, что и часа, и двадцати минут не может прожить без подруги. Без ее серых глаз, сдвинутых на переносице бровей и сладких обветренных губ. А Малышка, в свою очередь, удивлялась, как раньше не видела, какой Мумрик умный, и добрый, и красивый, и как чудесно умеет обниматься.
Природа взяла свое. И брала еще долго. За водой - вместе, за свежим мясом - вместе, в дальние кварталы на велосипеде - вместе. А потом вместе в один теплый спальник на двоих. С головой.
Тогда они перебрались подальше от Лейки и Бармалея - не хотели делить друг друга с кем-нибудь еще.
А потом незаметно, потихоньку спальниковый рай закончился, как заканчивается все в этой жизни. Малышку стало раздражать сначала то, что Мумрик уклоняется от охоты, потом то, что слишком много времени проводит за книгами или просто лежит, глядя в потолок, потом то, что ворочается и кричит во сне. Она перебралась из их общего спальника на отдельный матрас под ватное одеяло и стала подумывать о том, что надо бы разбежаться, но тут нарисовался Карапуз.
На несколько месяцев, бессонных и нежных, все, казалось, стало как прежде. Но потом повернулось еще хуже.
Неприязнь между ними все нарастала и нарастала, становилась все острее, все жарче, все жестче. Облачалась, как в броню, в обиды, презрение, ненависть. Так не могло продолжаться до бесконечности. Оно и не продолжилось. Закончилось в тот момент, когда Малышка грохнула на стол котелок с похлебкой из голов скользиков.
- Я такое не ем, - поднял на Малышку тяжелый взгляд Мумрик.
- Жри что дают! - взвизгнула она, швырнула на стол миску и плеснула в нее половник варева. - Нахлебник!
Мумрик молча встал, опрокинул стул и ушел, хлопнув дверью. Малышка была уверена: он выпустит пар и вернется.
Как всегда, как обычно, как повелось.
Малышка ошиблась насчет Мумрика.
Первый раз в жизни.
С тех пор они с Карапузом жили одни. Жили неплохо. Малышка была практичной, сильной, удачливой. Привыкшей полагаться только на себя. Вместо Мумрика теперь она читала Карапузу перед сном про Буратино и Карлсона. Плохо, по складам, но каждый день. Играла в мяч, водила на качели. Карапуз был не по годам умным ребенком, лишних вопросов не задавал и особых хлопот не доставлял.
Только вот иногда в темноте накатывала тоска, выгрызала все внутри. Тогда Малышка заворачивалась в их с Мумриком спальник, зарывалась лицом в подушку и плакала. Но так случалось лишь ночью, а утром она вставала как ни в чем не бывало и продолжала жить дальше.
- Ма! - Карапуз уперся локтями Малышке в колени, умильно заглянул в глаза. - Ма, ты обещала!
Ну да, она обещала. За углом, за тремя перекрестками и занесенными снегом неработающими светофорами стояли эти чертовы качели, которые так любил сын и куда его раньше водил Мумрик. Малышка с гораздо большим удовольствием осталась бы дома, постирала, занялась выделкой беличьих шкурок, перештопала детские носки, короче, сделала что-нибудь полезное. Но Карапуз заслужил прогулку. Поэтому надо оторвать зад от хромого стула и приступить к родительским, чтоб они сгорели, обязанностям.
- Идем, - шагнула Малышка к двери, на ходу подхватывая куртку.
- Ур-р-ра! - завопил Карапуз.
Чужие мысли в голове Малышка почувствовала на полпути к качелям. Подобралась, как гончая, покрутила носом, определяя направление. Карабин, как всегда при выходе за порог, висел за спиной. Охота могла выйти удачной. Правда, было одно "но" - ребенок. Малышка с сомнением посмотрела на подпрыгивающего от нетерпения сына. Ничего, пять лет уже, пусть привыкает.
- Знаешь, что такое охота? - Малышка остановилась, присела на корточки, заглянула в круглые любопытные глаза.
- Ага! - кивнул Карапуз. - Это когда стреляют в зайцев, кабанов и прочих зверюшек. Они плохо себя вели, их не жалко.
- Правильно понимаешь, - хлопнула она сына по спине. - Тогда приступаем. Рогатка с тобой?
- Ага. Я тебя защищу!
- Договорились. Только прикрывай меня сзади, пожалуйста, и не лезь вперед.
Прикрывать и защищать никого не пришлось. Судя по всему, скользики покинули убежище - бойлерную в пятиэтажке - совсем недавно. В развороченной колыбельке валялись куски разбитой куколки, густо воняли коптящим свечным фитилем.
Карапуз потянулся было ухватить пушистый разноцветный осколок, Малышка шлепнула его по руке:
- Не цапай без разрешения!
Сквозь досаду - не успели - проступало и другое чувство: облегчение. Малышка не знала, как воспримет Карапуз ее второе, беспощадное и бескомпромиссное "я". Она, конечно, чуть ли не с самого рождения рассказывала сыну сказки о коварных ужасных змеях, уводящих детей из дома. Но то были сказки. Кровавая реальность могла испугать ребенка, отцом которого был рохля и...