На этот раз шумной перебранки он не услышал. Трое взрослых сгрудились вокруг огня и разговаривали едва уловимым шёпотом, будто опасаясь, что в коридоре затаился кто-то любопытный. К счастью, на реку они внимания не обращали.
– Завтра? С утра? – спросил Ласт.
Кречет придвинулась ближе, в свете костра её чешуя пылала ещё ярче.
– В полдень, – ответила она. – К его приходу всё должно быть сделано. – Дракониха поскребла крыло, вычёсывая старые чешуйки. Мощный хвост плотно обвивал лапы. – Он больше не хочет её видеть.
Дракончик сжал когти. Она говорила об Ореоле.
– Только не я, – дёрнул хвостом Ласт.
Бархан метнул на него презрительный взгляд.
– Так я и думал.
– Хотя виноват как раз ты, – добавила Кречет.
– Так или иначе, требуются пятеро! – фыркнул Ласт. – Как он собирается выкручиваться?
– Он найдёт нам небесного, – ответила Кречет. – Всё будет правильно, без цветных подмен.
Наступила тишина. Трое драконов мрачно уставились в огонь.
– Тогда обсудим способ, – сухо, по-военному, произнёс Бархан. – Проще всего утопить. – Он снова обжёг взглядом морского дракона.
– Я встал на сторону Когтей мира, чтобы убийств больше не было, – сказал Ласт. – Не стану спорить с Провидцем, но и участвовать – тоже.
– Значит, остаюсь я, – выдавила Кречет. – Хоть и радужная, а дело непростое. – Дракониха кивнула на обрубок лапы и длинный рваный шрам на искалеченном крыле Бархана.
– А сможешь? – прищурился Ласт. – Уж больно похоже на… Мы все помним, как…
– Сейчас совсем другое, – буркнула Кречет. – Подумаешь, радужная. Наплевать. Да и что в ней хорошего. – Она дохнула огнём, оживляя угасший костёр.
– Ну, если ты так уверена…
– Подберусь ночью, когда уснёт. Сломаю шею, никто и опомниться не успеет, а главная смутьянка на цепи. Никто другой не сможет меня остановить.
Земляного дракончика трясло от ужаса. Он стал тихонько отодвигаться от берега, чтобы рябь на воде его не выдала, но вновь замер, услышав своё имя.
– А Глин? – подал голос песчаный калека. – Этот смог бы попытаться.
– И попытается, – кивнул Ласт. – Он туповат, но за друзей стоит горой.
– Что очень странно для дракона, – покачал головой Бархан, – тем более что они не его племени.
– С ним я справлюсь, – заверила Кречет. – Даже если придёт, наконец, в боевую ярость, против меня не выстоит.
Услышанного было достаточно. Земляной дракончик нырнул и поплыл назад к проходу в стене.
Что делать? Что делать? Чем помочь? Как спасти её?
Глава 6
– Не верю! – воскликнула Солнышко. – Они не посмеют.
– Ещё как сделают, – хмыкнула Цунами. – Сделают что угодно, лишь бы исполнить пророчество.
Все посмотрели на Ореолу. Чешуя её стала бледно-зелёной, привычное равнодушие и отстранённость исчезли. Хлеща по бокам гибким хвостом, радужная нервно расхаживала взад-вперёд у колонны с прикованной Цунами.
– Мы им не позволим! – прорычал Глин. Он ещё тяжело дышал, с тела на каменный пол стекала вода. – Да, Цунами? Мы их остановим.
– Вам-то что лезть? – поморщилась Ореола. – Мои проблемы, мне и решать.
Не обращая внимания на её слова, Цунами повернулась к Глину.
– Каким образом? С Кречет вы не справитесь даже все вместе, а с ней ещё и Бархан. А я… – Свирепо оскалившись, она рванулась, опасно затягивая цепь на горле.
– Значит, надо бежать, как ты хотела. Освободим тебя и уйдём, ночью, прямо сейчас!
– Бежать? – испуганно пискнула Солнышко.
– Послушайте, – снова вмешалась Ореола. По её пышному перистому воротнику, словно молнии, пробегали оранжево-красные блики. – Правда, вам ничего не надо делать. Я здесь лишняя. Буду драться сама, или… или что-нибудь придумаю.
– Нет, надо! – свирепо бросил Глин. – Обязательно надо.
– Если бы всё было так просто… – протянул Звездокрыл. Он подошёл к валуну, закрывающему вход, и постучал по нему когтем. – Это единственный путь наружу, и здесь скрыт механизм, которым умеют управлять только взрослые.
– Да ну? – удивился Глин.
Звездокрыл серьёзно покивал.
– Вот именно. У Бархана есть особый камень, который подходит вот сюда. – Ночной дракончик показал на тёмное углубление в скале. – Он его поворачивает, и тогда камень можно отвалить. Сам Бархан никогда не выходит, потому что не может летать, а Кречет с Ластом, когда возвращаются, открывают снаружи каким-то рычагом.
– Ого! – Глин смутился. Каким же идиотом надо быть, пытаясь столько лет сдвинуть валун без ключа. Не догадался даже присмотреться, как Бархан возится с дверью, и не подумал, что камень странной формы не просто так висит у него на шее.
– Украдём камень? – предложила Солнышко.
Ореола фыркнула.
– Глупо даже пытаться.
– Поймают, точно, – кивнул Зездокрыл, – особенно сегодня, когда все начеку.
– А через… – начала Солнышко, глядя на потолок.
– Без ключа нельзя? – перебила её Цунами.
Звездокрыл уныло покачал головой.
– Только снаружи, отсюда никак. Я уже думал.
– Через окно… – не унималась Солнышко.
– А если взломать? – Глин посмотрел на Звездокрыла. – Может, приналяжем как следует все вместе…
Тот лишь молча покачал головой.
– Всё это очень мило, друзья, – вновь заговорила радужная, – но зачем вам лишние неприятности? Вы Провидцу нравитесь, а я уж сама как-нибудь.
– Перестань! – одёрнула её Цунами. – Тоже мне, мученица нашлась.
– Никакая я не мученица! – ощетинилась Ореола. – Только зачем кому-то погибать?
– А тебе зачем?
– Меня ведь даже нет в пророчестве, кому я нужна?
Цунами скрипнула зубами.
– Мне уже самой хочется тебя убить.
– Ореола, не бойся, – вмешался Глин, – она просто хочет сказать, что мы все беспокоимся о тебе.
– Ребята, но как же окно? – Солнышку, наконец, дали договорить. – У нас в учебке! Взлетим к потолку и вылезем.
– Глупости! – фыркнула Цунами.
– Окно слишком узкое, – объяснил Звездокрыл, – особенно для Глина.
– И для меня? – спросила Солнышко. – Пролезу как-нибудь, а потом открою вход снаружи, как ты говорил.
Глин благодарно обвил её хвост своим и потёрся о крыло. Едва зашла речь о побеге, как она тут же вызвалась на самую опасную роль.
– Не получится. – Ночной дракончик снова покачал головой. – Извини, Солнышко, но я знаю точно. Сам пробовал, когда никого не было.
– Я тоже, – сказала Цунами.
– И я, – кивнула радужная.
Глин вздохнул. Опять он оказался глупее всех. Столько раз сидел под окном, наблюдая звёзды и облака, но даже не подумал взлететь и проверить.
– Окно меньше, чем кажется, – продолжал Звездокрыл, – даже голова не пролезает.
– Ну, ещё бы. Иначе нас не подпустили бы к нему. – Ореола обернулась к Цунами, печально переливаясь тёмно-зелёным. – Они всё предусмотрели. Выхода нет.
– Он должен быть! – горячо возразил Глин. Время уходило, Кречет могла появиться в любую минуту. Собиралась ждать, пока все уснут, но запросто может и передумать, она ведь никого не боится.
Цунами молчала, погружённая в свои мысли. Посмотрела на Глина, будто хотела что-то сказать, и задумалась снова.
– А может, попробуем с ними поговорить? – робко предложила Солнышко. – Вдруг отпустят её?
Ореола лишь горько усмехнулась. Тяжело вздыхая, Солнышко закуталась в крылья.
Глин взглянул Цунами в глаза.
– У тебя есть идея, я же вижу. Должен быть какой-то план, ты давно уже думала…
Зашипев, она сжала лапами цепь.
– Это слишком опасно, я хотела сама.
Он проследил за её взглядом. Река!
Им доводилось плавать только против течения, в пещеру воспитателей. Река текла через главную пещеру, потом через боевую… а дальше? Глин понятия не имел, что дальше. Потолок пещеры для тренировок был покатым и становился всё ниже, пока река не исчезала где-то в самых глубинах земли. Там Глин ни разу не нырял. А Цунами, выходит, пробовала?
– Куда течёт река? – спросил он.
– Не знаю… То есть, как всегда, в дыру в стене, но там слишком узко, я боялась, что не смогу вернуться. Но куда-то же она должна течь…
– Значит, надо попробовать.
– Могу только я.
– А я как же? – нахмурился Глин.
– Нет, ты не сможешь. Кто знает, что там, на той стороне? Через час ты задохнёшься без воздуха и утонешь. Плыть вслепую неизвестно куда – это умеем только мы, морские драконы.
– И даже если ты вынырнешь где-то, то как нас найдёшь? – добавил Звездокрыл. – Пещера надёжно укрыта снаружи.
– А про окно забыл? – Наконец-то и к Глину пришла собственная идея. – Вы разведёте костёр в учебной, а я увижу дым и пойму, что вход где-то рядом. Быстренько его отыщу и всех вас выпущу!
Глаза Ореолы сверкнули.
– Кое-какие свитки я с удовольствием бы сожгла.
Глин усмехнулся, заметив, как испуганно сжался Звездокрыл.
– Не забудь про трактат «О ленивой природе земляных драконов».
– Хватит, сейчас не до шуток! – одёрнула их Цунами. – Глин, тебе нельзя, даже не спорь. Только погибнешь, и всё.
– Если не пойду, погибнет Ореола, – упрямо возразил он. – Значит, придётся.
Цунами с отчаянным рыком рванулась с цепи, едва не задушив себя. Все молчали. Потом Солнышко снова выскочила вперёд.
– Постойте, а как же Глин увидит дым среди ночи? Кречет ведь придёт ещё до утра…
Глин почувствовал, как его надежды рассыпаются в пыль. Об этом он не подумал. Выходит, всё пропало?
Чешуя Ореолы внезапно окрасилась нежно-розовым.
– Я знаю, что делать, – улыбнулась она, – Звездокрыл научил.
– Прикинуться булыжником и не отсвечивать? – ухмыльнулась Цунами сквозь слёзы.
– Эй, полегче! – обиделся ночной дракончик.
– Вот именно, – кивнула радужная.
Свернувшись клубком на полу, она начала менять цвет. Огненное и лазоревое великолепие куда-то делось, по телу расползались серые и коричневые тона, как будто камень медленно его пожирал. Проявились даже трещины и выбоины окружающей грубой поверхности – казалось, что смотришь сквозь неё. Драконята удивлённо переглянулись. Ещё миг, и Ореола исчезла совсем.
– Вот это да! – протянула Солнышко. – То есть, я знала, но вот так чтобы…
– Главное, воспитатели ничего не знают. – Все вздрогнули от неожиданности: голос радужной внезапно прозвучал откуда-то сверху. С верхушки сталагмита? – Хорошо, что в учебной программе ничего нет про наше племя… Поняли? Найду укромный уголок и спрячусь. Тогда Глину и не придётся никуда плавать.
– А потом? – хмыкнул Звездокрыл. – С голоду помрёшь, если не наткнутся случайно раньше.
– Цунами была права, давно уже говорила, надо бежать, – сказал Глин. – Рано или поздно, как только сможем.
Солнышко нахмурилась.
– А почему мне ничего не сказали?
Никто не ответил. Наконец в глубине пещеры вновь зажглись зелёные огоньки глаз.
– Ладно, делайте что хотите, – вздохнула Ореола, – но только если не ради меня одной. А я буду прятаться, пока Глин нас не выпустит.
Земляной дракончик почувствовал, что и сам розовеет. Ему верят, на него надеются!
Он спасёт Ореолу, спасёт всех!
Только бы выбраться живым из реки.
Глава 7
– Ох, не нравится мне эта затея, – прошипела Цунами, звякая цепью.
– Мне тоже, – отозвался голос Ореолы.
– Тс-с! – укоризненно шепнул Звездокрыл, оглянувшись с берега реки.
Поёживаясь, Глин стоял на мелководье, перебирая заледеневшими лапами. Вот бы забрать под воду немного огня! А ещё хорошо бы знать, что ожидает впереди, и уж совсем замечательно было бы плыть не одному.
И всё-таки придётся. Он бросил взгляд в тёмный угол пещеры, где исчезла Ореола.
– Другого способа точно нет? – спросила Солнышко, полоща в воде хвост. – Со временем я бы наверняка ещё что-нибудь придумала.
– Вот времени как раз и нет, – ответил Глин.
– Плыви по течению, – напомнил Звездокрыл. – Если река выходит на поверхность, оно тебя выведет.
«Если», – мрачно подумал Глин.
– Почаще останавливайся передохнуть, где только сможешь, – продолжал наставлять его ночной дракончик, – а если будет негде, не паникуй, а то воздух быстрее кончится.
Глин уже был близок к панике. От одной мысли о том, чтобы нырнуть в эту черноту, не зная, представится ли случай сделать новый вдох, всё тело сковывал страх.
Внезапно он ощутил прикосновение крыла и обернулся. На фоне плещущей воды слабо выделялись полупрозрачные очертания радужной.
– Иди прячься! – испуганно прошептал он.
– Спасибо тебе, Глин, – еле слышно произнесла Ореола. – Никому не говорила, но хочу, чтоб ты знал: я ни за что не продержалась бы здесь столько лет без вас четверых.
– Я тоже, – кивнул он. Страшно подумать, какой была бы жизнь в недрах горы без Ореолы, Солнышка, Цунами и Звездокрыла.
– И я, – сказал ночной.
Солнышко молча кивнула. Сплетясь хвостом с Ореолой, она взяла лапу Глина. Звездокрыл взял другую.
– Ну, удачи тебе! – Ореола шагнула на берег и снова растворилась в тени.
– Будь осторожен, Глин, – прошептала Цунами, изо всех сил натягивая цепь, чтобы подойти поближе. – Если что, лучше возвращайся, не рискуй слишком.
– И попробуй только умереть! – Солнышко обняла его, прижавшись крыльями.
– Вам тоже удачи! – Глин сделал глубокий вдох. – А уж я постараюсь отвалить поскорее тот камушек. – Кивнув напоследок друзьям, он кинулся в воду.
Чтобы хоть немного согреться, он усиленно грёб лапами, но чешуя всё равно будто оледенела. Оказавшись в боевой пещере, он поплыл в её дальний конец, где потолок снижался и уходил в реку, задержался немного на поверхности, сопротивляясь течению, потом набрал воздуха и нырнул.
В мерцающем свете факелов, проникавшем под воду, на каменной стене виднелось чёрное пятно. Цунами была права: здесь дыра была меньше, чем проход в пещеру воспитателей. Во всяком случае, по высоте. По форме она напоминала оскаленную драконью пасть с острыми выступами камня вместо зубов. В темноте по ту сторону ничего было не разглядеть. Засунув туда лапу, Глин ощутил лишь пустоту. Течение с силой тянуло его внутрь.
Выскочив на поверхность, он набрал воздуха как мог больше, очень надеясь, что это не последний вдох в его жизни. Вода бесшумно сомкнулась над головой с жутковатым хлюпаньем, будто не собиралась больше отпускать, но дракончик постарался отогнать неприятные мысли.
Быстрыми гребками он снова подплыл к дыре и крепко ухватился за её острые зазубренные края. Затем поплотнее прижал крылья к бокам и просунул в проход голову и шею. Потом стал протискивать плечи. Каменные зубья больно царапали крылья, но зато удалось зацепиться когтями за края впереди. Труднее всего пришлось животу, но Глин, подтягиваясь передними лапами и отталкиваясь задними, понемногу продвигался вперёд. Извиваясь и напрягая все силы, он твердил про себя слова Звездокрыла: «Не паникуй! Не паникуй!»
Свобода наступила так внезапно, что дракончик полетел кувырком и едва сумел выровняться, усиленно работая крыльями. Сильный поток тащил его вперёд по непроглядно тёмному узкому туннелю, по сторонам был сплошной камень. Глин не был уверен даже, что сможет развернуться и поплыть назад.
Он попытался подняться на поверхность, но лишь больно ударился головой о твёрдый потолок. Воздуха здесь не было, одна вода.
«Я не хочу возвращаться! Мне нельзя возвращаться!» – постарался он убедить себя и стал, как мог, грести передними и отталкиваться задними лапами, удерживаясь при этом посередине потока, чтобы не врезаться в стену. Бурлящая вода шумела в ушах, словно смеясь над его усилиями. Сердце колотилось, будто хотело выскочить наружу.
Глин сам не знал, сколько времени он так плыл по тёмному извилистому туннелю, но в конце концов грудь стало болезненно распирать. Прежде ему не приходилось задерживать дыхание так надолго, а про один час он знал только из свитков, где рассказывалось о земляных драконах. Сможет ли он выдержать столько? Может быть, час – это у взрослых, которые могут вдохнуть больше?