Я не успел опомниться, как по обе стороны оказались ещё две фигуры. Эти человекоподобные существа вышли словно из пустоты. Секунду назад я даже не подозревал, что рядом находится ещё несколько таких. Радовало лишь одно – эти ребята разговаривали на понятном мне языке, а значит, с ними можно будет договориться.
– Следуй за нами, если не хочешь умереть прямо здесь, – с неописуемым цокающим акцентом продолжал мужчина впереди.
Те, что стояли по бокам, подталкивали меня вперёд.
– Просто иди за ними и не делай резких движений, – прошептала Селена на ухо. – Эти ребята не будут колебаться. Даже не знаю, почему нас не убили сразу.
– Знаешь, кто они такие?
– Да, это, скорее всего, арахниды. Одна из самых скрытных рас полулюдей, проживающих на территории Нижмирья. Их довольно часто видели в катакомбах, но никто так и не узнал, где находится поселение.
– Значит, мы будем первыми, – чуть повысив голос, ответил я.
– Ш-ш-ш! Тише! – прошептала девушка. – Думаешь, почему никто ещё не смог обнаружить их поселения? Да потому что никто из них не выжил!
– Знаешь, мне кажется, что те паучки тоже сыграли в этом свою роль.
– Ты прав. Полагаю, именно для охраны своих поселений арахниды используют Прядильщицу и остальных тварей.
– Мы пришли! – озвучил главный, повернувшись лицом.
Серебристый свет слепил глаза. Мы вышли из тоннеля и оказались в просторном месте. Оно было настолько же огромным, как и то, где располагалось поселение гноллов. Куда ни глянь, невозможно определить, где границы в этом пространстве. Радовало то, что здесь куда светлее, чем в любом из прежних мест Нижмирья, в которых мне довелось побывать.
Стоило глазам привыкнуть к свету, как до этого неразличимые силуэты обрели черты. Передо мной стоял высокий, статный, широкоплечий мужчина. Уши длинные с заострёнными кончиками. Его вполне можно было перепутать с эльфом, которые однажды посетили нашу деревню. Но у тех была очень светлая кожа и отливающие золотом волосы. А мужчина передо мной оказался серокожим брюнетом. Ну и конечно же у эльфов нет ещё одной пары узких глаз, смотрящих на меня под небольшим углом.
И правда, от одного их вида в голову лезут сравнения с пауками.
– Заприте их там, – главный арахнид указал двум сопровождающим на одно из зданий неподалёку. – Старейшины решат, что с делать пленникам, а вы пока проследите за ними.
Два арахнида-охранника повели нас к небольшой постройке без окон. Пока шли, я успел осмотреться. Поселение кардинально отличалось от деревни гноллов. Вместо несуразных лачуг повсюду шикарные каменные дома, построенные в одинаковом стиле. Под ногами каменная кладка, а не почва. По улицам свободно бродят столько жителей, что не счесть. Нет, определенно, эти в разы цивилизованнее вечно гогочущих тварей.
И как надбавка к основным впечатлениям, вдалеке виднелся огромный замок с высокими башнями. Не знаю, чей он, но такой величественной постройки мне не доводилось видеть ещё ни разу.
– Заходи! – один из охранников протолкнул меня внутрь тесного помещения. Следом – Селену, и закрыл дверь с той стороны.
– Как думаешь, что с нами будет? – поинтересовался я у своей подруги.
– Не могу даже предположить. Наверняка нас не ждёт ничего хорошего.
– А ты по-прежнему такая пессимистка, – подшутил я в ответ. Наверное, так мне было проще скрывать волнение. В конце концов, как мужчина, я не хотел проявлять перед девушкой слабость.
Мы с Селеной перекинулись ещё парой фраз, а затем наступило неловкое молчание. Я решил воспользоваться этим временем, чтобы изучить свои текущие параметры. Стоило об этом подумать, как перед глазами появилось окошко с надписями. Я проверил реакцию Селены. Девушка по-прежнему безучастно смотрела в сторону двери. Видимо, надписи, что демонстрирует мне тот голос, способен видеть только я.
[Имя: Адам
Уровень: 5
Опыт: 7/875
Очки навыков: 0
Навыки:
Создание инструментов – 1 уровень
Подземный житель – 4 уровень
Хранилище материалов – 2 уровень]
Уже пятый уровень? Отлично! Жаль, что в последнее время у меня не было возможности его поднять. Постоянная беготня уже порядком достала. Сначала гноллы, потом пауки, теперь ещё эти арахниды. Ни минуты покоя…
Ладно, в любом случае уровни растут быстро. Теперь бы глянуть, как изменился навык «Подземного жителя». В последний раз я проверял его описание на третьем уровне.
[Подземный житель – 4 уровень
Под землёй ваши физические параметры сильно улучшаются, регенеративные способности значительно увеличиваются, а тело медленней устаёт. Чем глубже вы находитесь, тем меньше питательных веществ требуется вашему организму для поддержания жизнедеятельности. К числу питательных веществ относятся: воздух, еда, вода.
Дополнительный эффект – «Бронзовое тело». Сейчас ваше тело сравнимо по прочности с бронзой. «Бронзовое тело» делает вас примерно в два раза крепче, чем «Каменное тело». Действие будет улучшаться по мере роста уровня умения]
«Каменное тело» стало «Бронзовым». Если верить написанному, то, помимо увеличения физической силы, прочность моего тела стала куда выше. Здорово это осознавать, но проверять на практике почему-то не очень хочется.
По своему обыкновению я не смог усидеть на месте. Как только покончил с изучением описаний и циферок, сразу достал лопату. Хотелось проверить пол и стены этого помещения на прочность. Лопата стала киркой, и я тут же принялся за дело.
Удар! Искра! Меня откинуло на пару шагов назад. Не ожидал, что материал, из которого построена наша камера, настолько прочен. Он чем-то напоминал тот, который использовали гноллы в своей тюремной яме. Может его где-то тут добывают повсеместно? Ладно, узнается.
Но вот то, что тревожило меня, – это способ добычи. Я полагал, что со своей киркой способен оставить хотя бы пару царапин на таком материале, но увы и ах. Далеко не факт, что вина тому материалы, из которых собрана кирка. Вполне возможно, существует некий недочёт в её строении. Подозреваю, что в скором времени потребуется улучшить умение «Создания инструментов», чтобы проверить гипотезу.
– Что вы тут творите?! – в открытую дверь просунулся один из охранников. Видимо пришёл на звук. – Сидите тихо и ждите, пока не придёт глава!
Хорошо, что я вовремя убрал кирку обратно в «Хранилище материалов». А то бог его знает, что со мной захотели бы сделать.
– Я же говорила тебе привлекать как можно меньше внимания! Эти ребята явно не выглядят дружелюбными, так что перестань делать безрассудные вещи!
– Всё, всё, больше не буду, – буркнул я.
Ждать упомянутого главу пришлось недолго. Через несколько минут тот мужчина, что ранее отправлялся на переговоры со старейшинами, вернулся.
– На выход! Живо! – скомандовал он. – В цепи и на рудники их!
– Эй, может быть, вы сначала объясните, что происходит? Мы послушно следовали вашим указаниям, а вы гоняете нас туда-сюда без всякой причины! – глава проигнорировал мой вопрос, а двое здоровяков надели нам на запястья кандалы. – Ты же глава! Ответь хоть что-нибудь!
– Теперь вы будете отправлены работать на рудники. Старейшины решили пощадить ваши жалкие жизни, – глаза арахнида попарно моргнули. – Хотя не думаю, что жизнь в качестве раба можно считать жизнью. Я бы выбрал смерть, чем необходимость остаток дней махать киркой.
– Подождите, но как же моя подруга? У неё повреждены ноги! Она ходить толком не может!
– Это уже не мои проблемы. Если она будет бесполезна, то просто умрёт и станет кормом для пауков. Не вижу в этом ничего страшного.
Глава 6
– Адам, просто оставь меня, – сказала Селена.
– Да, сейчас, разбежался. Хватит ныть, чёрт тебя побери. Мы от гноллов убежали, скрылись от пауков, и здесь справимся. У нас с тобой только одна жизнь. И ни ты, ни я, не вправе так просто с ней расставаться.
– Но как же…
– О ногах не беспокойся. Походишь ещё по белу свету. Придумаем что-нибудь.
Селена предпочла просто промолчать, а я последовал за здоровяком. Его форма отличалась от той, что была на арахнидах-охранниках. Тёмные, свисающие до самой земли одежды, поверх которых надёжно закреплена пластинчатая броня. На поясе висели хлыст и меч.
– Пришли. Шевели ногами! – грубо скомандовал арахнид-здоровяк, толкая меня внутрь пещеры. – Скоро перекличка. Не заставляй командира ждать!
Арахнид повёл нас вперёд. Мы шли по просторному длинному коридору. Рядом стояли вёдра, телеги, валялись рабочие инструменты. Среди всего этого многообразия, кучку грязных людей в оборванных одеждах возглавлял роскошно одетый арахнид. Из-за своего прямого подбородка он сразу мне запомнился.
– Командир, я привёл двух новеньких! – прижав руку к груди, сообщил здоровяк. – Их поймали у входа в город. Старейшины решили, что на рудниках не помешает свежая кровь.
– Вот как… Удостоверься, чтобы при них не было ничего опасного, а затем отправь к остальным, – командир надзирателей пренебрежительно покосился.
Нас отвели в просторное помещение. Судя по множеству вырезанных в стенах отверстий, помещение служило в качестве спальной комнаты. А каменные поверхности служили чем-то вроде коек.
Здоровяк велел опустить Селену со спины, а затем принялся шерстить по моим карманам. Ничего не обнаружив, он демонстративно фыркнул, а затем принялся проверять мою попутчицу.
– Ещё даже не начала работать, а уже собираешься доставить неприятности? – повысил голос арахнид.
Обыскав Селену, он нашёл у неё за поясом небольшой ножик. Видимо, девушка таскала его с собой для самозащиты, но воспользоваться не имела возможности. Да и таким ножичком можно разве что чистить фрукты.
– Насколько же бедно вы жили, раз у вас на двоих, кроме этого ножика, ничего нет? Тьфу! – здоровяк сплюнул зеленоватой жидкостью рядом со мной.
– Ну, хотя бы одежду оставили… – прошептал я, повернув голову в сторону девушки.
– Осмотр завершён. Подымайтесь и идите за мной.
Я вновь посадил подругу на спину и отправился за здоровяком. Мы пришли обратно в то место, где прежде столкнулись с их командиром. Тут стало действительно шумно. С десяток человек, которые ранее толпились перед главой надзирателей, теперь активно махали кирками. Стоило нам попасться командиру на глаза, как тот принялся пристально нас разглядывать. В его глазах мы выглядели словно какой-то товар в магазине.
– Слушайте внимательно, повторять не собираюсь: теперь вы – мои рабы, а я – ваш владелец! Любое непослушание будет караться! Всё, что вы должны делать, – это добывать звёздный камень. Каждый день по вот такой телеге, – командир надзирателей пнул полупустую тележку на колёсах. Не знаю, сколько в неё влезает, но кажется, не меньше десятка вёдер. – Не заполните до конца дня доверху —останетесь без харчей!
– Берите инструменты и приступайте к работе! – здоровяк толкнул меня в плечо, едва командир закончил с приветственной речью.
Я подошёл к стене и взял прислонённую к ней кирку. Хоть этот инструмент не так удобно лежал в руках, как тот, что я создал при помощи навыка, вот только он был намного прочней. Похоже на сплав, который способен разбить звёздный камень.
– Адам, что делать мне? – тихонько спросила Селена.
– Ничего. Просто сиди и наблюдай. По мне так и не скажешь, но я вполне способен добыть камня для нас с тобой.
Селена ещё не знала, какими способностями я обладаю. Не то чтобы я скрывал это от неё, просто не представилось возможности рассказать. Наше попадание в рабство можно с какой-то стороны считать удачей. Всё, что от меня требуется, – это махать киркой, а вместе с этим будет накапливаться опыт. Мне даже не придётся беспокоиться о еде, хотя с каждым улучшением уровня навыка «Подземного жителя», потребность в ней становится всё меньше. Так я пришёл к выводу, что пока можно поработать в этой шахте, поднять уровень и улучшить навыки. А в дополнение к этому, смогу разжиться полезными материалами. Красота!
С начала работы прошло уже несколько часов. За это время моё тело ни капли не устало. Я даже не вспотел. Да чего уж там, я старался не слишком усердствовать. Было достаточно собрать норму для нас двоих. Несмотря на это, мне всё равно не удалось избежать внимания. Многие из здешних добытчиков смотрели на меня со злостью и завистью. Оно и понятно, день ещё не успел подойти к концу, а я уже насобирал полторы телеги. Прочие рабы будто видели во мне угрозу, непримиримого врага.
– Эй, новичок! – подошёл высокий краснокожий получеловек вместе с дружками. Не знаю, к какой расе он принадлежал, но отдалённо напоминал кота, слоняющегося по двору. – Как считаешь, может быть, стоит поделиться немного с товарищами? Нужно ведь проявить уважение к старшим.
В руках тот держал пустое ведро, которое, не стесняясь, протягивал в мою сторону. Изо рта краснокожего выпирала пара длинных клыков, которые сильно выделялись, когда он ехидно улыбался. Но внешность – это мелочи. Важно то, что этот котяра пытался меня ограбить. Последние несколько часов я усердно трудился, а этот уродец просто наблюдал и выбирал жертв среди других рабов.
– Знаешь, старший, а может, тебе было бы лучше помахать инструментом? Авось разомнёшь свои косточки! – ещё чего, чтобы я кого-то посадил на свою голову? Пускай ищет других простаков. А то тоже мне, решил напугать ежа голым задом!
– Ну как знаешь… Смотри не пожалей! – человек с кошачьей мордой пошёл дальше, как будто нашего разговора не было.
Из смотровой временами показывался надзиратель, чтобы проверить, как идёт работа. Видимо, именно поэтому котяра не стал напирать. Если бы сейчас началась драка, несомненно, на шум прибежал бы надзиратель, а если не повезёт, то командир. Не думаю, что за такое нас бы похвалили.
– Парень, зря ты так с ними обошёлся, – шёпотом обмолвился один из рабов. Этот парень уже успел привлечь моё внимание своим необычным видом. До пояса он выглядел также, как арахниды, но нижняя часть тела была паучья. – Теперь они не оставят тебя в покое. Не попади в беду. А по ночам будь особенно осторожен!
– Спасибо за предупреждение, – искренне ответил я. Несмотря ни на что, этот получеловек не вызывал никакого отторжения, а скорее притягивал. – Может, с моей стороны это прозвучит не слишком вежливо, но скажи, к какой расе ты принадлежишь? Сколько на тебя ни смотрел, понять не смог.
– Ха! Какой ты забавный! – словно завсегдатай трактира, опившийся медовухи, засмеялся собеседник. Я не понял, что творится в его голове.
– Что тебя так рассмешило? Вроде бы я задал обычный вопрос…
– Да просто ты первый, кто спросил об этом за последнюю пару лет. Обычно рабам в шахтах совершенно не до того, чтобы знакомиться или вести хоть какие беседы. Им бы успеть выполнить дневную норму, чтоб с голоду не помереть.
– Ну так кто ты такой? Какой-то вид паука или, скорее, арахнид?
– Что ж, утолю твоё любопытство, – мужчина положил свою кирку на плечо и глубоко вздохнул. – Знаешь ли ты хоть что-то о происхождении расы арахнидов?
– Нет, не особенно… – ответил я.
– Говорят, что арахниды – это потомки богини Арахны. Она повелевала тьмой, ядами и, в общем то, была крайне коварной сущностью. Несмотря на это, Арахна обладала несравненной красотой. Любое разумное существо при виде неё сразу же падало к ногам. Во времена древней войны богов, Арахна переманила жениха у богини света – Альтиды. Та была на порядок сильнее Арахны, а потому наслала проклятие на всех будущих потомков богини.
– Но при чём тут легенда о богине из древности?
– Слушай дальше и всё поймёшь. Каждый потомок Арахны рождается с верхней частью тела арахнида, а нижней – паука. Такова часть проклятия, наложенного на наш род. Вторая часть заключается в том, что каждый из нас должен пройти испытание души. Кому это удаётся, становятся арахнидами. А те, кто не способен пройти испытание, в угоду своим животным инстинктам обращаются в пауков. Несколько поколений назад старейшины придумали технику запечатывания силы. Накладывалась магическая печать, которая до момента совершеннолетия полностью подавляла даруемые богиней Арахной силы. Технику стали использовать на всех новорождённых, чтобы количество обращённых становилось меньше. В сознательном возрасте пройти испытание души было гораздо проще.