– Меня Аргилай зовут, – представился юноша. – Можно просто Лаи. Ударение на «а».
– Трицитиана. – бросила через плечо женщина.
– Три-ци-ти-а-на, – старательно по слогам повторил юноша. – Ого, язык сломаешь. А можно просто «Три»?
– Нельзя. – огрызнулась Трица и бесшумно спрыгнула вниз на землю.
Лаи ойкнул от неожиданности, и тоже хотел было прыгнуть из окна за женщиной.
– Куда? – шикнула та.
– Мне с Вами безопаснее. Возьмите меня с собой. – взмолился Аргилай.
– А мне с тобой нет. – отрезала Трицитиана. – Сиди тут или домой вали. – вынесла приговор она и с грацией змеи, бесшумно растворилась в ночи.
– Домой… – вздохнул юноша. – А где он – мой дом?
Выбор не блистал разнообразием. Либо отправляться в дальнейший путь, в полной темноте – без луны и звезд. Не имея никакой цели и не понимая направления. Либо остаться тут, на чердаке, и дождаться утра. Лаи выглянул из чердачного окна и моментально принял решение: лечь спать. Свернувшись калачиком и прижав руками колени к груди, чтобы сохранить остатки тепла, юноша уснул тревожным сном без сновидений.
Трицитиана серьезно облажалась и ругала себя последними словами. Это же надо – сунуться к старосте без оружия, прекрасно зная, что тот вожак разбойников. А это все Копыто, все он. До конца не хотел верить фактам. Отговаривал, убеждал: «Оставь копье, Огненная Фея. И нож не бери, мы же только поговорить.»
«Ну-ну, вот и поговорили» – выругалась про себя Трица. – «Кузнец Чубар теперь, поди, уж с предками беседы ведет. Все, хватит разговоров. Наболтались уже. Надо только до фермы Копыто добраться, оружие забрать и пускай этот мягкотелый табунщик своих мужиков поднимает. Борова валить пора, со всеми его головорезами».
– Внимание, слева! – прервал громкий мужской голос, размышления Трицы, и та моментально припала к земле.
«Опять облажалась» – обругала себя женщина.
Впереди, на дороге стояла большая черная карета. На козлах сидел человек в кольчуге и черной накидке без герба. В руках воин держал взведенный арбалет. Трое таких же бойцов, негромко позвякивая доспехами, направились в сторону, где залегла Трица. Та напряглась, готовясь ринуться прочь.
– Может зверь? – неуверенно спросил один из мужчин, старательно всматриваясь в ночь. – Не слыхать ничего.
Другой вскинул арбалет и выстрелил. Стрела прошла в паре локтей над головой Трицы. Та не шелохнулась.
– Ну че там? – прикрикнул боец, сидящий на козлах.
– Никого. – доложил стрелок, взводя разряженный арбалет.
– Повнимательнее. – наказал возница.
Полированная деревянная дверь кареты открылась. Из нее вылез Боров собственной персоной.
– Еще раз приношу свои самые глубочайшие извинения, господин Локкириан. – распинался староста, мелко кланяясь кому-то оставшемуся внутри кареты. – Примите мои самые искренние уверения, что я никогда бы не осмелился нарушить нашу с Вами договоренность. Рыжей бестии, точно кто-то заплатил за этого парня. Видите, как она меня приложила. – посетовал Боров, указывая на свою разбитую голову.
Трица нахмурилась и привстала на локтях, пытаясь рассмотреть пассажира кареты. Хотя и так была почти уверена, что знает его.
Черная дверь захлопнулась. Бойцы в черных накидках вскочили в седла своих скакунов. Возница причмокнул губами и щелкнул хлыстом. Карета покатилась по дороге, сопровождаемая вооруженным отрядом конных арбалетчиков.
Боров вытер пот со лба:
– Обошлось. – облегченно выдохнул он.
– А шо ты ему про рыжую набрехал? – спросил Хрип, потирая опухший и посиневший подбородок. – Она ж за кониками приходила, не за хлопцем.
– Вот тебя спросить забыл. – проворчал староста. – Бабу с дитем скрали?
– Ну. – утвердительно кивнул разбойник.
– На хутор тащите. А то, как бы ни вышло чего. – толстяк подозрительно огляделся по сторонам. – Как рассветет – табун погоним. Нечего ему на хуторе светиться.
Трица поднялась на ноги и быстро пустилась в обратный путь.
Кто-то требовательно потряс Аргилая за плечо. Тот проснулся и с испугу попытался ударить разбудившего его. Трицитиана легко увернулась от летящего кулака.
– Хорошая реакция. – похвалила она, а потом спросила: – Боров от тебя чего хотел?
– Кто? – спросонья не понял Лаи.
– Староста, кто, – подсказала женщина. – Жиробас тот.
– А, этот. – осознал юноша и вытянул вперед руку с раскрытой ладонью. – Вот, – кивнул он, показывая поблескивающий маленький прозрачный камушек, искусно ограненный в виде капли воды. – Его хотел.
– Красивый, – кивнула Трица после секундной заминки. – Не потеряй.
Аргилай сжал украшение в кулаке и прижал к обнаженной груди.
– Ты вроде со мной просился? – напомнила женщина.
– Да! – обрадовался юноша. – Можно?
– Пошли. – кивнула рыжая, и ловко спустилась из чердачного окна вниз.
Лаи повторил маневр, но у него вышло не так ловко. Белые, перепачканные грязью штаны, зацепились за сучек, и чуть было не остались на раме окна.
– А куда мы? – рискнул спросить юноша, возвращая единственный предмет своей одежды на его законное место.
– Тише! – шикнула женщина. – А то передумаю.
Аргилай разумно примолк. Он решил довериться новоявленной союзнице и не задавать лишних вопросов.
Коневод, которого Трица за глаза называла «мягкотелым табунщиком» жил в новом бревенчатом доме, недалеко от деревни Большое Дно. Копыто они обнаружили возле конюшни. Тот взволнованно ходил вдоль ограждения левады и отдавал распоряжения мужикам, столпившимся вокруг. Заметив Трицу, он бросился к ней.
– Готов атаковать хутор Борова? – сходу спросила женщина.
– Нельзя атаковать! – испугался Копыто. – Они Золотушку мою похитили и доченьку – Ряпушку!
– А вот надо было слушать, когда я тебе говорила. – пожурила Трица. – Знаю, что похитили.
– Убьют их. – испуганно пробормотал коневод, хватаясь за голову. – Придется табун Борову отдать.
– Не убьют. – заверила женщина и вытолкнула вперед Аргилая. – У парня побрякушка есть, которая старосте нужна. На твоих родных сменяем, а затем атакуем. Покажи ему Лаи.
Затравленно оглядываясь, Лаи раскрыл ладонь. Со всех сторон его обступили суровые деревенские мужики с вилами и топорами.
– На кой он Борову? – нахмурился Копыто, рассматривая прозрачную каменную каплю.
– А я почем знаю. – пожала плечами рыжая. – Но точно обменяет.
Коневод задумался, рассматривая парня:
– Ты украл у старосты побрякушку?
Лаи замялся, не зная, что ответить и с чего начать рассказ. Поле, лес, деревня, таверна, халупа, где на него набросился головорез – это все, что Аргилай помнил о своей жизни. Откуда у него капля и украл ли он ее, купил ли – оставалось загадкой.
– Да какая разница! – встряла рыжая, не дав юноше придумать ответ. – Пока ты тут мучаешься вопросами морали, Копыто, твоя жена и дочка мучаются в лапах разбойников.
– Вопросами чего? – не понял коневод.
– Не бери в голову. – отмахнулась женщина. – Не воровал он побрякушку. Тебе легче?
– Парень, – обратился Копыто к Аргилаю. – Ты согласен обменять свою драгоценность на мою жену и дочь? В долгу не останусь.
– Да, конечно! – легко согласился Лаи, не представляя ценности капли и радуясь, что наконец-то может найти себе друзей.
– Вот и порешили. – удовлетворенно выдохнула Трица. – Тащи мое оружие, табунщик.
Через лес шли очень быстро, самым кротчайшим путем в обход тропинок и дорог. Группу их девяти вооруженных мужиков, Трицитианы и Аргилая возглавлял друг Копыто – опытный охотник из деревни Большое Дно.
Ближе к цели, отряд перестал таиться и двигался в открытую по дороге, ведущей на хутор. Звезды и луна так и не показались из-за туч. Ночка выдалась темная. Чтобы еще более явно обозначить свое присутствие – зажгли несколько факелов.
– Нас засекли. – проинформировала Трица.
Копыто завертел головой по сторонам и нахмурился:
– С чего ты это взяла? – удивился он.
– Прислушайся, – посоветовала женщина. – Филин ухает, слышишь? Три раза ухнет, потом тишина. Снова три ухнет. Запоминай, пригодится, когда старостой станешь.
– Не говори «гоп». – отмахнулся коневод.
– Если я не уверена в удачном результате, то не берусь за дело. – заверила Трица.
– Твоими бы устами. – вздохнул Копыто.
До хутора отряд не добрался. Поперек дороги стояло с полдюжины молодцов самой бандитской наружности. Оружие не обнажали, но у каждого на поясе висел либо длинный нож, либо увесистая дубинка с шипами. Луков или арбалетов ни у кого не наблюдалось, что обеспокоило Трицу. Банду возглавлял староста деревни Большое Дно – Боров. Толстяк скрестил руки на груди над круглым животом и поглядывал на явившийся отряд.
– Че пришел, Копыто? – зло бросил староста.
– У меня есть то, что тебе нужно, Боров. – ответил коневод.
– Сомневаюсь. – усмехнулся толстяк. – Забери своих балбесов и отправляйтесь домой. Про табун даже не спрашивай. Бабу с ребенком завтра вечером верну. А вот твою рыжую подружку я больше в деревне видеть не желаю. Усек?
Коневод вытянул вперед свою жилистую руку. В свете факелов блеснула капля на цепочке.
– Меняю это на свою жену и дочь. – предложил Копыто.
Среди головорезов послышались перешептывания. Разбойники явно понимали ценность побрякушки. Но староста даже глазом не повел.
– С чего ты взял, что меня это интересует? – усмехнулся он.
– Хорош лепить горбатого, Боров! – прикрикнула Трица, появляясь из-за спины коневода. В руке женщина держала копье с длинным, широким наконечником. На поясе красовался кинжал в потертых кожаных ножнах. – Мы все знаем про твоих нанимателей в черной карете, – она вытолкнула вперед Аргилая. – Парень нам все рассказал.
Глаза старосты беспокойно забегали. Он облизал пересохшие губы и с сомнением произнес:
– Мальчишка же ничего не помнит.
– Вспомнил, – заверила женщина. – И рассказал много чего любопытного про магов и эльфов. Улавливаешь, куда я клоню?
Какое-то время Боров размышлял, а затем приказал одному из разбойников:
– Сохатый, тащи сюда бабу с дитем.
Тот, молча, кивнул и растворился в ночи. Головорез быстро вернулся – то ли до хутора оставалось совсем недалеко, то ли пленниц прятали где-то поблизости в лесу. У молодой женщины были растрепаны волосы, разбиты губы и темнел синяк под глазом. Девочка лет восьми выглядела без повреждений. Обеим пленницам связали руки за спиной.
– Золотушка! – испуганно воскликнул Копыто, намереваясь броситься к своим родным. – Солнце мое! Да что они с тобой сделали?
– Потом слюни распускать будешь. – остановила его за плечо Трица. – Сейчас не время.
– Мне кажется, обмен не равен по цене. – тем временем изрек староста. – У меня двое у вас одна. Хочу побрякушку вместе с парнем. Иначе обмена не будет.
– А табун? – уточнила женщина.
– Сказал же, – разозлился староста. – Забудь!
– Лошадку мою хоть верни. – попросила Трица. – И я уеду.
– Ну что не сделаешь ради того, чтобы больше не видеть твою щербатую рожу… – улыбнулся толстяк. – Твоя кляча и баба с ребенком на парня с побрякушкой. По рукам?
– Лады. – легко согласилась рыжая.
– Что значит «лады»? – испугался Аргилай. – Не отдавай меня им!
– Что ты делаешь, Трица? – поддержал парня коневод. – Не было уговора отдавать парня.
– Что я делаю!? – вспылила женщина. – Я жену твою спасаю и ребенка! Опомнись! Кто для тебя этот парень? Никто. Хочешь дело делать – придется рука замарать.
– Ты меня обманула! – заверещал Лаи, пытаясь сбежать. Но мужики сомкнулись вокруг него плотным кольцом и схватили за руки. – Пусти!
– Вот этого не надо. – покачала рыжей головой Трица. – Ты сам со мной напросился идти. – произнесла она и неожиданно влепила юноше кулаком в лоб.
Наконец увидев звезды, правда, не на небе, а перед глазами, Лаи шлепнулся на дорогу. Удар оказался не слишком сильным, однако подняться ему не дали. Трица грубо перевернула Аргилая лицом вниз, села сверху и заломила руки за спину. Юноша не удивился, когда почувствовал, как вокруг запястий затягивается веревка. Однако сильно опешил, когда ладонями ощутил холод стали.
– Узел ложный, – прошептала рыжая, обдав ухо Лаи теплым дыханием. – Потянешь – путы спадут. Приставь нож к горлу Борова, дальше я сама.
Она резко подняла парня на ноги. Копыто все еще мучился сомнениями в правильности решения вопроса с заложниками, но надел Аргилаю на шею подвеску в виде капли. Взял того за плечи и заглянул в глаза.
– Прости парень, – искренне извинился коневод. – Я виноват перед тобой и никогда не смогу искупить свою вину.
Трица подтолкнула Лаи в спину:
– Шагай. – издевательским тоном напутствовала она. – Не заблудись, тут целых двадцать шагов.
Тот не ответил. Он напряженно молчал, пытаясь осознать ситуацию и придумать, что ему делать дальше. Если бежать, то куда? И сумеет ли? Трицитиана действительно не обманывала, он сам навязался ей и полез в эту авантюру, стремясь найти друзей. Сам влез, сам и получает теперь. Выполнить, что от него хотят? Возможно. Хотя и очень опасно.
На одной чаше весов разбойники, которые обманули его и пытались отобрать побрякушку. На другой – те же разбойники, но интересующиеся им исключительно в целях спасти своих родных. И если затея окончится положительно для Копыто с Трицей, то у него, возможно, появится шанс заполучить сильных союзников.
«Решено!» – принял для себя решение Аргилай, медленно, на трясущихся ногах, ковыляя к Борову. «Попробую достать этого жиробаса, а там посмотрим».
Разбойники в свою очередь отпустили женщину с ребенком. И те, потупив в землю глаза, торопливо спешили к своим спасителям. Поравнявшись с Лаи, жена коневода подняла заплаканные глаза и прошептала:
– Лучники на деревьях.
Холодный ком страха упал в желудок. Ноги стали еще более ватными.
«Надеюсь, она успеет предупредить Трицу.» – понадеялся Лаи, и собрав остатки мужественности продолжил свой путь.
– А коник мой где? – выкрикнула позади свой вопрос рыжая женщина.
– Утром к таверне пригоним. – нехотя отозвался староста, потирая руки при виде приближающегося к нему Аргилая.
– Вертался. – торжествующе оскалился Хрип. – Недолго птаха на воле порхала.
– Побрякушку сюда давай. – приказал Боров, протягиваю руку в сторону Аргилая. – Сбежать еще удумаешь – ноги поломаю. – предупредил староста.
Покорно выполняя команду, Лаи нагнул голову, чтобы дать толстяку возможность стянуть с его шеи тонкую цепочку с каплей. Но тот сгреб украшение в толстый кулак и, сильно дернув, сорвал его.
– Так-то лучше. – похвалил Боров и опустил взгляд, любуясь на блеск капли.
В этот момент Аргилай сбросил с рук веревку и приставил острое лезвие ножа к горлу старосты. Очень громкий и резкий крик Трицитианы заставил одинаково вздрогнуть и мужиков Копыто и разбойников Борова:
– Всем стоять, у него нож!
Не давая противнику опомниться, женщина дернула своих бойцов. В мгновение ока преодолев расстояние, отделяющее отряды друг от друга, бойцы коневода, окружили и разоружили разбойников. Сам табунщик остался с женой и дочерью.
Трица подошла к Борову и, вырвав из его рук каплю, спрятала себе за пазуху.
– Ну и кто теперь валит из деревни!? – торжествующе спросила она. – Молчишь? Нечего сказать?
Лаи набрал воздуха в легкие, чтобы предупредить женщину о тех лучниках на деревьях, про которые ему сказала освобожденная пленница. Но не успел. Староста крикнул первым:
– СТРЕЛЯЙ!
Обозначая свое появление свистом, из ночной темноты вылетело несколько стрел. Две вонзились в мужиков Копыто. То ли ранеными, то ли убитыми те упали на дорогу. Сильный, болезненный удар в лоб, заставил Аргилая вскрикнуть и оступиться. По лицу потекла кровь, стекая по бровям и заливая глаза.
– Гаси факелы! – вскричала Трица, ловко лавируя между людьми, чтобы превратится в трудную мишень для стрелков.