Я неподвижно сидел в тишине, не моргая, и переваривал прочитанное. Вспомнил про сбывшееся пророчество Марты, которое лишь отдалённо напоминало случившееся в романе. Вся семья Джошуа, так звали главного героя, погибла при крушении скоростного поезда, столкнувшегося с товарняком. Весьма кровавое зрелище, не для слабонервных. Родители и старшая сестра Августина ехали на заключительный матч регулярного сезона "Чикаго Буллз - Нью-Йорк Никс". Мне хотелось вырезать отвратительный эпизод, но я не мог, без этой трагедии Джошуа не изменился бы и не получил бы из-за нервного срыва ужасный дар - предвидеть будущее. А, вернее, смерть людей, судьба которых была ему небезразлична.
Я мысленно ещё раз пробежался по злоключениям Джошуа, плавно вернулся к финалу и ещё раз нахмурился. Такого печального конца для главного героя не ожидал даже я, со всем своим опытом и скепсисом.
Неужели?.. Неужели она это написала? Не может быть! Не-воз-мож-но! Разрази меня гром! Невозможно ребёнку в четырнадцать лет написать такой роман, который способен вывернуть душу наизнанку. Мистика... Провидение Господне? Происки дьявола? Да насрать! Немного отредактировать, чуть-чуть подправить стилистику и переписать концовку. Всё! А-а-а! Я...
- Я стану знаменитым!! - выкрикнул я, не испытывая никаких угрызений совести по поводу авторства.
<p>
</p>
<p>
Боро Манхэттен, Нью-Йорк, 11 сентября 2021 года</p>
Раздался громкий хлопок, словно кто-то уронил что-то тяжёлое. Я вынырнул из воспоминаний и обернулся на шум. Просторный и светлый кабинет с высоченными потолками. На белоснежных стенах развешано бесчисленное количество рамок в золотой оправе - целая галерея. В них виднелись обложки книг и глянцевых журналов, благодарственные письма, грамоты, дипломы, награды за достижения в области литературы. В центре помещения - круглый стол для переговоров в стиле хай-тёк, сверкающий в солнечных лучах серебристо-металлическим блеском. Вокруг него расставлена дюжина чёрных офисных кресел со вставками из красного дерева. Выглядели они весьма солидно и внушительно, но вместе с тем элегантно. На столешнице лежала книга. И она мне знакома - это роман "9/11_NULL". Видимо, несколько секунд назад брякнулся о стол мой выстраданный труд.
В одном из кресел расположился полноватый мужчина, закинув на стол скрещённые ноги в идеально чистых туфлях. Он был немолод, не меньше семидесяти. Мешки под глазами, придающие сосредоточенному лицу усталый и болезненный вид. Спущенные на край носа очки в чёрной прямоугольной оправе с толстыми линзами. Дряблый второй подбородок, глубокие морщины на лбу, голова покрыта сединой. Вот только выразительные карие глаза оставались по-прежнему ясными.
Ещё одна важная деталь - для этого места он был необычно одет, можно даже сказать, странно. Ничего общего со спецодеждой офисных сотрудников-клонов, расплодившихся в нью-йоркских небоскрёбах. Ни костюма, ни галстука. Лимонная рубашка с короткими рукавами, с расстёгнутым воротом, и оливкового цвета летние брюки. Складывалось впечатление, что сегодня с утра мужчина собирался погулять по парку, а не идти на работу. Хотя он может себе позволить приходить сюда в чём угодно.
Его жизненное кредо: быть всегда и везде первым. Потрясающая, неподходящая под стандарты общества личность. Надменный, своенравный, злопамятный, неуступчивый, порою даже деспотичный, и одновременно с этим добродушный, обаятельный, неунывающий. А, главное, не просто талантливый, профессионал своего дела. Нет, я не умел читать мысли и составлять психологические портреты сугубо по внешности - прежде чем к нему заявиться, мне хватило ума досконально проштудировать его биографию. Он нечасто приглашает авторов в свой кабинет, скорее это даже исключение из правил.
Сегодня мне посчастливилось встретиться с величайшим человеком нашего времени. Мужчина в кресле - Дэвид Фридлэнд. Основатель, владелец и главный редактор известного во всём мире нью-йоркского издательства "Корпорация Фридлэнда". Признанный бог литературы. Властелин писательских душ, способный росчерком пера наполнить крылья мастеров слова попутным ветром и поднять до небес или срезать эти самые крылья под корень.
Фридлэнд заметил мой пристальный взгляд и разорвал тишину громогласным басом:
- Ну, что я могу сказать, Кристофер. С прискорбием вынужден сообщить тебе... - Дэвид сделал жутко длинную паузу, но вскоре продолжил: - люди, которые сказали, что ты написал отличный роман, ошиблись. И старина Маккейн, и пустозвон Сведенборг, и даже твой дядя Пивински.
Сердце ушло в пятки и затихло. Меня мутило, я еле устоял на ногах. На душе стало так хреново, что хотелось пробить головой бронированное стекло и сигануть вниз. Ничего не понимаю. Вроде бы агент говорил, что продажи на высоте. Неужели врал? А я поверил в то, что могу выбраться из болота и стать знаменитым. Идиот!
- Извини, но я не умею льстить. Я всегда говорю правду, даже если эта правда делает людям больно.
В этот раз Дэвид умолк секунды на три, хотя и они показались вечностью. Он убрал ноги со стола, поправил ворот рубашки и уселся в кресло подобающим образом.
- Ты создал умопомрачительно-гениальное произведение. Бестселлер, - произнёс Фридлэнд, и его губы растянулись в добродушно-хитрой, как у ребёнка, улыбке, открывающей ровный ряд белых зубов. - Молодец! Завидую белой завистью. Первый тираж разошёлся через три дня после начала продаж в понедельник. Потрясающая статистика!
Перед глазами всё поплыло. Я никак не мог поверить в услышанное. Так не бывает. Меня похвалил великий и ужасный Фридлэнд?! Невероятно!
- Вижу, что ошарашил тебя. На это я рассчитывал! Присаживайся, - указав на кресло рядом с собой, сказал он. - Нам есть, что обсудить, ведь мы не ограничимся одной книгой, запустим серию.
На одеревеневших ногах я добрался до кресла и присел на край, не откидываясь на спинку. В голове - полный сумбур, как будто нечто подняло меня за ногу и пару раз с усердием встряхнуло, поменяв внутренние органы местами.
- Может, стаканчик виски? Это приведёт тебя в порядок.
- Спасибо, мистер Фридлэнд. С некоторых пор я не пью. Из моральных соображений.
- Как скажешь, Кристофер. А я бы из моральных соображений выпил. Но боюсь, что загнанная печень этого не оценит. Свою цистерну виски я уже выпил, а преставиться раньше времени не хочу. У меня ещё слишком много дел в жизни. Впрочем, хватит разглагольствовать, перейдём к сути.
Фридлэнд встал с кресла и неспешно зашагал вокруг стола.
- Давно я не получал удовольствия от чтения прозы. Даже слишком давно, - бормотал редактор. - Неповторимо. Свежо. Оригинально. Понравилось всё: своеобразный стиль, прекрасный язык, глубокий смысл, спрятанный в произведении. Понимаешь, читая книгу, а я нечасто это делаю, прожил целую жизнь вместе с героем. Это было настолько сильно и эмоционально! Даже такой чёрствый человек, как я, подумывал пустить скупую слезу. Мне кажется, что ты выложился на все сто.
Я не мог ничего произнести, как будто рот под завязку заправили водой. Хотя, что я мог ему сказать?
- Созданный тобою мир настолько живой, что в его существование я верю больше, чем в своё. Идея, динамические сцены, философский подтекст. Идеально всё!
В ответ я лишь улыбнулся, хотя со стороны это, вернее всего, выглядело оскалом.
- Особо хотелось бы выделить сюжет книги. Это нечто. Провокация! Антигерои - люди, ненавидящие стремление США установить гегемонию над миром. Они пошли против системы. И это не адепты исламистской террористической организации, не озлобленные русские и даже не экстремисты или неонацисты. Обычные среднестатистические американцы, далёкие от политики. Рядовые сотрудники "Макдоналдса", решившие в одночасье изменить безумный мир к лучшему, как они считали. И наш герой-спаситель - рядовой учитель, случайно увидевший это страшное будущее в глазах юной воспитанницы. Он даже пошёл на преступление, лишь бы помешать планам тайной секты, которая могла уничтожить всё и вся ради своих целей. Такого быть не может. Вот только знаешь, чего я не могу понять?
- Чего? - с глупым видом спросил я Дэвида.
- Почему сюжет книги до безобразия совпадает с тем, что происходит в жизни?
- Не очень понимаю вас.
- В восемь часов сорок семь минут по местному времени банда террористов захватила Центр международной торговли. Больше сотни заложников и пятнадцать отморозков с оружием в руках. Ничего не напоминает?
- Это сцена из книги, - с растерянностью ответил я, откидываясь на спинку кресла.
Теперь я окончательно перестал хоть что-то понимать. Кто-то украл черновик и воплотил в жизнь? Может, глупое стечение обстоятельств? Или...
- В курсе. Я тебе больше скажу, на этом совпадения не заканчиваются. Ты угадал даже имя лидера террористов - Адам Фирст, менеджер по гигиене и санитарии. Главный чистильщик унитазов! Хотя, что я тебе рассказываю? Можешь сам всё увидеть!
Фридлэнд включил голосовой командой телевизор, висящий на стене рядом со входной дверью, и выбрал канал "CNN". Прямая трансляция с места событий, оцепленный полицейскими мемориал "9/11". Слышались стрёкот вертушек, вой сирен и гудение толпы. На экране - корреспондентка с побелевшим лицом, взахлёб рассказывающая о последних событиях. Картинка сменилась. В кадре теперь измученные заложники и работники сети быстрого питания, вооружённые автоматами Калашникова. Обращение лидера террористов к администрации президента с требованиями уйти в отставку. Темнокожий парень в красной униформе и есть Адам Фирст. Одной рукой он держит за горло девочку лет десяти в белом платье - та самая любимая ученица Джошуа, в глазах которой он разглядел кошмарное будущее. Второй же прижимает пистолет к её затылку. Закончив речь обещаниями утопить мир в крови, он нажмёт на курок... Никто не должен сомневаться в его словах.
- Видишь мужчину за его спиной? - спросил Дэвид. - Не сомневаюсь, что долговязого заложника с сосредоточенным лицом зовут Джошуа, так же как в романе. Это ведь он спасёт Нью-Йорк, свернув шею ублюдку ценой своей жизни? Знаешь, если бы я верил в то, что в этом мире есть место чуду, то подумал бы, что ты сам хренов провидец!
Дэвид рассмеялся, немного даже зловеще. Я промолчал, не поддержав его шутку. В голове сейчас роились мысли, которые вообще не казались смешными. Я ошибся. Поддался искушению стать знаменитым. В этом ли моё предназначение?
- Впрочем, нас это должно мало волновать. Через несколько минут прибывший спецназ вышибет дурь из недоделанных террористов. Всё закончится даже раньше, чем началось.
Не вышибет. Не закончится. Я ошибся. Джошуа там нет, а через тринадцать секунд начнётся штурм.
- Понимаешь, Кристофер. Лучшей пиар-акции для романа не придумаешь. Мы в шоколаде! Это будет атомная бомба! Мы заработаем миллиарды. Продадим десятки миллионов экземпляров. Книга разойдётся, как горячие пирожки. Уже завтра ты проснёшься знаменитым и отвратительно богатым. Знаешь почему? - спросил Дэвид, усаживаясь в кресло после очередного круга.
- Почему? - выдавил я, еле сдерживая слёзы.
Руки тряслись, меня охватил ужас. Я чувствовал запах крови, её солёный вкус на губах. Жутко хотелось блевать. Ошибся... Я же мог их всех спасти. Наверное...
- Первый тираж - это формальность. Я уже напряг тысячи людей для того, чтобы утром на полках книжных магазинов по всему миру появился ещё роман "9/11_NULL". В худшем случае, послезавтра. Имя Кристофера Дженкинса будет на устах у всех - от домохозяек до президентов банков. Кстати, Крис? Что насчёт продолжения? Мне кажется, что Джошуа должен всё-таки выжить. В голову ведь ни одна пуля не попала, все в туловище.
В колонках телевизора раздался оглушительный выстрел. Послышались визги и крики.
- Нет, Дэвид... - загробным голосом проговорил я. - Я переписал не понравившуюся мне концовку. На самом деле террористы приведут в действие установленную на крыше здания атомную бомбу в десятки мегатонн. Сотрут с лица земли Нью-Йорк. Миллионы человек в одно мгновенье. Ещё столько же умрут в мученьях спустя годы. Мир никогда не будет прежним. Всё, как и говорил Адам Фирст. Джошуа не спасёт, он неудачник, такой же, как и я. Его прототип перед тобой. Я не умею видеть будущее, но должен был понять, что в романе Марты содержалось пророчество.