- Кстати, о Руславе… - Я остановился на миг. – Скажи, есть шанс, что вы простите друг друга?
- Шанс есть всегда, - грустно ответила Хельга. – Но все ли могут им воспользоваться? Ты бы сумел простить воронье обличие?
- Не знаю, - признался честно.
- Вот и я не знаю, Веник. Но понимаю, как мы оба были глупы. А теперь что делать? Я не могу ему помочь, даже если захочу, а он никогда не простит.
Я тяжело вздохнул. Да уж, ситуация. Назад мы возвращались в молчании, но показалось, будто я видел, как в небе пролетел ворон. Впрочем, если это и был Руслав, нам он не показался, и мы с Хельгой разошлись в разные стороны: она в шатер, я в избу.
Жизнь потекла своим чередом, а дни стали похожи друг на друга. Хельга иногда уходила в город, искала нашего незнакомца, но его и след простыл. Арина будто всегда с нами и жила. Она вставала засветло, приносила воды, создавала в избе уют и не задавала лишних вопросов. Рядом с ней было легко и спокойно, и я все чаще поглядывал на неё не как на подругу, а как на привлекательную девушку. Она же делала вид, что ничего не замечала, только улыбалась в ответ на мое внимание, плела венки из цветов и казалась беззаботной, как птичка. Зато мне с каждым днем становилось все тяжелее сохранять спокойный вид.
Стояли последние деньки августа, когда Ариша снова отправилась со мной за водой. Пока я набирал ведра, она плескала в лицо воду из ручья – было достаточно жарко. Покончив с работой, я тоже напился воды и присел на бревно отдохнуть. Арина тут же умостилась рядом, и вдруг заговорила тихо:
- Загостилась я у вас, Веник. Обещала на недельку остаться, а сама уже месяц живу.
- Ты нам не мешаешь, - ответил я.
И это было искренне. Даже Руслав не смотрел на Арину настороженно, а Васька иногда разрешал себя погладить.
- Спасибо, - улыбнулась она. – Вы такие хорошие! Мне совестно, что ничем не могу отплатить за вашу доброту.
- Послушай, Арина… - Я посмотрел на высокое синее небо, затем перевел взгляд на звенящие воды ручья, и, наконец, решился. – Я давно хотел тебе сказать, что ты мне нравишься. И если ты не против, мы могли бы стать больше, чем друзьями.
- Больше, чем друзьями? – В глазах Арины читалось непонимание. – Это как? Названными братом и сестрой?
- Нет, возлюбленными.
Вот и слово сказано, теперь его назад не заберешь.
- Ты шутишь, Веник? – Ариша густо покраснела.
- Нет, - ответил я. – Не отвечай сразу, подумай. Тогда и поговорим.
- Хорошо. – Она торопливо отвела взгляд и поднялась на ноги. – Пойдем домой, становится слишком жарко.
Вот так признался! Просто смутил девчонку, и теперь ей будет не по себе в моем присутствии, а мне – в её. Но мне действительно нравилась Арина, и я хотел бы, чтобы между нами было что-то большее. Увы, кажется, этого желал только я. Но разве в первый раз слышу слово «нет»?
- Веник, прости, если я чем-то тебя обидела. – Арина мучительно отводила взгляд. – Я не хотела, честное слово.
- Все в порядке. – Я улыбнулся, несмотря на то, что радоваться чему-то повода не было. – Идем.
И мы зашагали обратно к избушке. Васька, как всегда, ждал нас на пороге. Руслава я не видел, но знал, что ворон редко улетает далеко из избы. Хельга сидела на крылечке и разбирала собранные в лесу травы, готовилась к зиме.
- Вы долго, - сказала, заметив нас.
- Отдохнули немного на берегу ручья, - ответил я, проходя мимо неё в дом. Увы, чародейка все поняла правильно. Она поднялась и пошла за мной. Я сидел на лежанке, уставившись в стену. Хельга села рядом и взяла меня за руку.
- Прости, что вмешиваюсь не в свое дело, Венислав, - тихо сказала она, - но твою симпатию к Арине не заметит только слепой.
- Я и не скрывал, - ответил угрюмо.
- Об этом я и говорю. Что, отказала?
- Обещала подумать.
Даже звучало глупо. Избитая фраза, чтобы уменьшить боль отказа. Я прекрасно понимал, что она значит, не первый день живу. Хельга украдкой вздохнула.
- Послушай, Веник, - продолжила так же спокойно, но слова отдавались в сердце так, будто кричала. – Пойми, в этом мире ты – чародей огромной силы. Может, и к лучшему, что Арина не ответила тебе согласием, потому что рядом с тобой опасно. За этот месяц чудом никто не рискнул прорваться через границу. Они просто не знают твоей силы и опасаются связываться с неизвестным. Да и слухи ходят, что Яга вернулась. Было бы куда подозрительнее, если бы Арина радостно бросилась тебе на шею.
- И то верно.
Опустил голову и принялся разглядывать листок, прилипший к ботинку.
- И все-таки присмотрись к ней еще раз, - попросила Хельга. – Арина – славная девушка, но есть в ней что-то настораживающее. Понимаешь?
Я понимал. И не раз говорил себе об этом, вот только нравилась она мне. Нравилась – и все тут.
- Спасибо, - сказал собеседнице.
Хотел было уже спросить, где подевалось её собственное несчастье, когда изба содрогнулась от крыльца до крыши.
- Что происходит? – подскочил на ноги и ощутил, как тело будто окунули в холодную воду. Точно так же себя чувствовал, когда Кощей попытался прорваться через грань. Если это он, я готу недоделанному уши оторву! Вылетел на улицу и понял, что дело плохо. Мир будто стал черно-белым, солнце казалось белым шаром, небо – черным полотном.
- Кто-то ломится через грань. – Васька выпустил когти. – Веник, в ступу и за мной.
- Вр-раг! – раздался раскатистый голос Руслава. – Вр-раг с юга!
Я свистом вызвал ступу и полетел за Руславом. Хельга и Васька спешили за нами по земле. Вперед, скорее! Вот только на этот раз нашим врагом был не Кощей. Нет, мужчину я узнал сразу, несмотря на то, что никогда его не видел – по тому самому шраму на брови. Это он виновен в исчезновении Бабы Яги! Или знает, кто же её похитил.
Он стоял, широко расставив ноги. Широкоплечий, черноволосый, с короткой, но густой бородой. После первого удара по грани не пытался его повторить. Создалось впечатление, что он только нас и ждал.
Я пустил ступу вниз, прямо на него, вот только отлетел, кувыркнулся и встретился с землей. Ступа глухо ухнула, хорошо, что не разлетелась на щепки. Но мой враг почему-то не нападал. Наоборот, подождал, пока поднимусь на ноги.
- Вот и ты, Венислав, - сказал с недоброй ухмылкой. – Наследник Бабы Яги. Мне говорили, что ты слаб, а я не верил. Теперь вижу это предельно ясно.
- Кто ты такой? – крикнул я.
- Можешь звать меня Черновей. Я тот, кто заберет твою жизнь, малыш. Но не сегодня.
Руслав спикировал на Черновея сверху, целясь когтями в лицо, но будто щит отделял ворона от противника. Русик кувыркнулся в воздухе, я едва успел его подхватить.
- Скоро свидимся.
Черновей помахал мне рукой и растаял, будто и не было.
- Где? Не уйдешь! – вылетел на поляну Васька. За ним, задыхаясь от быстрого бега, спешила Хельга.
- Ушел, - ответил я. – Сказал только, что зовут Черновей. Но зачем приходил, так и не понял.
- Что-то мне это не нравится. – Хельга будто прислушивалась к миру вокруг нас. – Не к добру этот визит.
- Еще бы! Думаю, именно с ним в последний раз гуляла Яга. По крайней мере, шрам у него есть. Руслав, ты в порядке?
Ворон каркнул и вместо ответа поднялся в небо. Да, врага мы упустили, но, как он и сказал, это не последняя наша встреча. Вот только зачем приходил?
Мы полетели обратно к избе. На этот раз Хельга забралась со мной в ступу, а Васька бежал впереди. Избушка находилась не так уж далеко. Я спустился на землю и сразу заметил, что дверь распахнута настежь. Что произошло? Или мы в порыве погони забыли закрыть? Я бросился в избушку, Хельга – к своему шатру. Вроде бы всё на месте. Всё, но не все. Оббежав вокруг избушки, заглянув в каждый угол, я понял главное: Арины здесь больше не было.
Глава 14-1. Пропажа не ваша?
ГЛАВА 14
Пропажа не ваша?
- И кто решился-то, а? – причитал Василий. – Явиться в дом Бабы Яги! Похитить девушку. Нечисть поганая!
- Не вопи, - отвечал Руслав. – Получается, у Черновея был сообщник, и им зачем-то понадобилась Арина. Пока один отвлекал нас, другой увел девчонку.
Я же молча сидел на крыльце, обхватив голову руками, и пытался осознать произошедшее. Проглядел, не уследил! Повел себя, как последний дурак. Но кто мог подумать, что враг подобрался настолько близко? Видимо, месяц затишья каждого из нас расслабил, заставил думать, что так и будет дальше.
- Надо искать Арину, - поднялся на ноги. – Попытаюсь увидеть её в волшебном зеркале.
Избушка казалась пустой, несмотря на то, что Арина так и жила с Хельгой в шатре. Я прошелся по комнатам, пытаясь сосредоточиться и успокоиться, а затем установил волшебное зеркало. За этот месяц я его не доставал, и к книге колдовской тоже не прикасался, потому что Арина оставалась посторонней. Ей не стоило видеть настоящую магию. Так я думал, а теперь понял, что лучше бы рассказал обо всем сразу, предупредил, насколько опасно это место. Да, она догадывалась. Но догадываться и знать – разные вещи.
- Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи, где находится Арина, - попросил я.
- Не вижу, - сонно сообщило зеркало.
- Тогда где находится Черновей?
- Тоже ничего.
Может, зеркало просто испортилось? Попросил показать Марфу. Царевна стояла посреди комнаты в подвенечном платье, а мастерицы суетились вокруг с булавками и иголками. Кажется, Булат все-таки нашел ключ к её сердцу. Что ж, оставалось порадоваться за подругу. Может, хоть она будет счастлива.
- Ну, что там? – Васька озадаченно заглянул в комнату.
- Ничего, зеркало её не видит, - ответил, снова заворачивая магическую вещицу в ткань. – Что делать, Вась?
- Думать, - ответил кот. – Кому есть нужда пройти через грань?
- Может, Кощею? Он и грань хочет захватить, и девиц частенько ворует, если верить сказкам, - оживился я.
- Вполне может быть, - подтвердил Василий Мышеславич. – Так что, собираемся в гости?
- А ты знаешь, где живет Кощей?
- Зачем мне знать? Зачаруй клубок, да и дело с концом.
Я тут же полез за клубком, прошептал: «Клубок-клубок, приведи меня к Кощею Бессмертному». Вот только отправляться к нему нужно во всеоружии.
- Слушай, Вася, а как от Кощея защититься?
- Никак, - каркнул Руслав, влетая в комнату и напомнив бессмертного Эдгара По и его «Никогда». – Бессмер-ртный он, и чар-родей великий. Мы с ним как-то сошлись в схватке, и я едва не погиб. Иди к Кощею по-хор-рошему, там не гр-рань, твоя сила невелика.
- Я понял. Тогда стерегите избу и ждите моего возвращения.
- Постой, я с тобой! – Хельга вбежала в комнату. У неё в руках уже был походный посох.
- Нет! – Мы с Русиком ответили в один голос.
- Да, - нахмурилась она. – Веник только учится магии, а я многое знаю и многое умею, хотя бы выиграем время на побег. Так что идем, Венислав.
- Тогда я с вами, - каркнул ворон. – Василий, оставайся на хозяйстве.
- Ладно, ладно, - мурлыкнул тот. – Удачи!
Да, удача нам пригодится. Мы с Хельгой вышли на порог. Я вызвал ступу, помог чародейке забраться в неё и кинул клубок. Тот увеличился в размерах, раздулся, чтобы мы могли его видеть, и покатился вперед. Я направил ступу следом, больше всего опасаясь, что потеряем клубочек. Но нет, стоило нам замешкаться, как он тоже останавливался. А ступа летела всё быстрее, мелькали верхушки деревьев. Ворон не отставал от нас.
- Руслав, ты там не устал? – спросил я. – Хочешь – присоединяйся.
- Спр-равлюсь и сам, - ответил тот.
Сам так сам. А вот еды и воды надо было взять в дорогу. Пару раз нам пришлось спешиться, чтобы напиться, но я понимал, что каждая минута промедления – это вероятность того, что Арина пострадает. Если, конечно, она у Кощея, а в этом тоже уверенности не было.
Наконец, клубок замедлился, а впереди показался мост, объятый огнем.
- Дальше мертвые земли, - тихо сказала Хельга. – Ступу придется оставить здесь, иначе сгорит.
Да уж, сводить близкое знакомство с царством Кощея не хотелось. Даже с этого берега оно выглядело жутко: черная выжженная земля без намека на травы, цветы, деревья, и посреди черноты – высокая черная башня. Её верхушка была окутана туманом, и создавалось впечатление, что она теряется в облаках.
- Пора.
Я шагнул к огненному мосту. Пламя вздымалось тут и там, от реки, через которую он был перекинут, тянуло серой. Я затаил дыхание и сделал первый шаг на хлипкие доски. Мост зашатался, в лицо пахнуло жаром. Жутко…
- Главное, сохраняй спокойствие, - продолжала наставлять меня Хельга. Она ступала следом. – Ничего, справимся.
Глава 14-2
Да, справимся. Мост снова зашатался, и огненная струя выстрелила в небо, едва не лишив меня ступни. Спокойно! Шаг, еще шаг. Когда мост закончился, я сам себе не поверил. Упал на черную землю и пару минут лежал, раскинув руки. Затем поднялся. Хельга всматривалась в небо. Да, из нас троих только Руслав пока не рискнул перебраться на эту сторону. Вот он черной точкой подлетел к мосту – и камнем рухнул вниз. Хельга вскрикнула. Я едва удержал её, чтобы не бросилась обратно. Что с Руславом? Упал в серные воды реки? Сгорел? Я не хотел верить в худшее и ждал. Но вот мост зашатался, и Руслав в человеческом облике появился в клубах пара и ступил на землю.
- Руслав! – вскрикнула Хельга и кинулась ему на шею. Обняла так крепко, что едва не задушила. Я думал, ворон сейчас, как всегда, отстранится, но тот погладил Хельгу по спине:
- Тише, живой я. Просто чужая магия здесь не действует.
- Ты… Ты…
Я отвернулся. Не буду смущать то ли влюбленных, то ли врагов.
- Идем.
Да, Руслав безжалостен и не дал Хельге шанса. Но нам действительно надо спешить. Я ускорил шаг, но ворон обогнал меня и пошел впереди, а чародейка держалась сзади. Понятно, охраняют. И было от чего. Чем ближе мы подходили к башне Кощея, тем страшнее становилось. Со всех сторон её окружал частокол с насаженными на него черепами. Небо казалось низким и беспросветно-черным. То и дело тьму разрывали молнии, били прямо в землю. Я начал опасаться, что вот-вот и меня поджарит. Но, стоило подойти к башне, как ворота со скрипом распахнулись. Теперь понятно, почему у Кощея депрессия. Еще бы, жить в таком месте.
- Идите наверх, - прошамкал череп, и его глаза угрожающе сверкнули. Я вздрогнул и пошел быстрее, едва не налетев на Руслава.
- Не сверни шею, - перехватил меня ворон.
Лестницу освещали все те же глаза черепов. Я уже начинал жалеть, что сюда пошел, и только желание спасти Арину заставляло взглянуть в глаза самой смерти. Еще одна дверь распахнулась сама собой, и мы увидели черный трон. Кощей сидел на нем, закинув ногу на ногу. Снова весь в черном, с подводкой и помадой, только волосы гладко зачесаны назад. Вампир обыкновенный, сказал бы я. И место ему в «Сумерках», чтобы фанатки слюни пускали и тоску разгоняли.
- А я-то думаю, кому делать нечего? – меланхолично заметил Кощей. – Здравствуй, внук Бабы Яги, или кем ты там приходишься моей соседке. Зачем пожаловал? На поединок вызвать? Занят я.
- Чем? – спросил недоуменно.
- Думу думаю, песни пишу. Не до тебя мне.
- Какие песни?
- Послушаешь? – Кощей сразу оживился, а Руслав возвел очи горе. Что, не первый раз слышит? Кажется, я допустил ошибку.
- Мне помощь твоя нужна, - перебил горе-музыканта. – Или ответ на простой вопрос: ты похитил девушку из моей избы?
- Чего? – Кощей уставился на меня глазами-плошками. – Девушку? Похитил? Да у меня на них уже аллергия. Под башней бродят, фанатки ненормальные. Обойдусь! А что за девушка?
- Ариной зовут. Я месяц назад её в городе спас, а сегодня утром на грань напал чародей, и она исчезла. Думаю, её похитили.
- А я думаю, сама твоя Арина ушла, - хмыкнул Кощей и прямо из воздуха достал гитару. – Ты избушку хорошенько обыщи, не пропало ли чего. Если девушки уходят, чаще всего что-то уносят с собой. Вот у меня была история…