- Хельга! Руслав! Васька!
Тишина… Стало страшно. Я заглянул в шатер Хельги – пусто. Прошел в избушку, но и здесь не было никого. Кинулся к зеркалу, но и его не было на месте. Достал-таки Черновей!
- Избушка, как же ты впустила чужих? – спросил, запустив пальцы в волосы.
Та переступила с ноги на ногу, будто в растерянности, а я вернулся к порогу и заметил три капельки крови. Не моей ли? Готов был поспорить, что именно с её помощью Черновей прошел внутрь.
- А где Васька? Где ребята?
Увы, на этот вопрос изба не могла мне ответить. Прислушался к грани – она оставалась спокойна. Значит, Черновей только унес зеркало, но сражаться не стал, и сразу же открыть тропу не пытался.
Вдруг послышались голоса. Я выбежал из избушки и увидел Руслава, Хельгу и Ваську – целых и невредимых.
- Вы где были? – кинулся к ним.
- Тебя спасали.
Все трое уставились на меня, не веря своим глазам, а я вцепился в Руслава, потому что он стоял ближе, и затряс за плечи:
- Вы зачем избушку оставили? Черновей украл зеркало! Теперь он с легкостью откроет грань.
- Угомонись, - перебил меня Васька. – И давай по порядку. Мы тебя ждали весь день – ты не явился. Тогда Руслав полетел к Марфе, она сказала, что ты должен был прийти вечером, но не пришел, и попросила передать записку с нужной тебе информацией. Мы поняли, что случилась беда, и тебя надо выручать. Но Руслав с Хельгой добирались бы долго, поэтому я открыл тайную тропу и повел их за собой. А в избушку посторонний не войдет. Помнится мне, ты Черновея внутрь не приглашал.
- Он взял мою кровь, - ответил я, опустив голову. – Напал в городе, и я проиграл. Если бы не Арина, так и сидел бы у него в подвале. Нужно немедленно отправляться туда! Мы можем их застать…
- Не можем, - огорошили меня друзья. – Мы были в доме Черновея. Ни его, ни Арины там нет. И во палатах тоже. Колдун исчез, прихватив с собой часть царской казны, так что теперь его ищем не только мы.
- Когда же они успели?
Я рухнул на крыльцо и обхватил голову руками. А если меня держали не в доме Черновея, а в его убежище? Увы, по описанию здания я понял – это оно, нет никакой ошибки. Что же делать?
- Его надо остановить, - сказал я. – Черновей хочет открыть грань и впустить в наш мир своего отца. Кто он, мне неизвестно, но вряд ли принесет что-то хорошее. И сами мы не справимся. Как думаете, с кем можно посоветоваться?
Друзья переглянулись. У них на лицах читалось, что ответ мне не понравится.
- Кощей столько раз пытался пройти через грань, что знает о ней больше других, - мурлыкнул Васька. – Если кто и подскажет, как помешать колдуну, так это он. Но, боюсь, он не пожелает с тобой разговаривать.
- Не попробую – не узнаю, - ответил я. – Похоже, пора нанести визит Кощею.
Глава 20-1
ГЛАВА 20
В некотором царстве, в Кощеевом государстве
Идти к Кощею – себе дороже. Эту истину я уже усвоил, но визит в башню откладывать было нельзя. С другой стороны, Кощей через грань не ходит, хоть и пытается, и обитает на границе с Тридевятым царством. Если я правильно понял помощников, изредка может наведаться за реку Смородину. Так что должен быть напрямую заинтересован в том, чтобы это самое царство сберечь.
Со мной пошел Руслав, а Хельга и Васька остались на хозяйстве. Еще жив был в моей памяти жуткий мост, который предстояло миновать, чтобы попасть к жилищу Кощея. От одной мысли о нем становилось не по себе, но и выбора у нас не было.
- Что, Веник, страшно? – усмехнулся Руслав. Вот кто казался абсолютно спокойным, несмотря на то, что едва не сгорел, пролетая над мостом.
- Нет, - ответил я.
- А мне страшно.
Стало стыдно. Все-таки Руслав мне друг, но я промолчал, однако выводы сделал.
- Самое жуткое – это мост, - сказал с десяток шагов спустя.
- А меня больше пугают черепа на частоколе, - вздохнул ворон. – Много лет назад у меня был шанс оказаться в этом ряду, но судьба миловала. Однако тем бедолагам, которые не справились с Кощеем и его загадками, не позавидуешь.
Оставалось только согласиться. Я сам не хотел бы пополнять коллекцию черепушек на частоколе Кощея и надеялся, что не придется. А впереди уже маячил мост. Под ним так же бурлила огненная река, плюясь пламенем. А может, позвать Кощея, и он придет сам? Эх, жаль, Сивка – конь магический, и ему на ту сторону меня не перенести.
- Идем. – Руслав первым ступил на мост и пошел вперед. Я выждал немного, чтобы ему не мешать, и направился следом. Было, откровенно говоря, не по себе. Из-за пара едва видел собственные ноги, и казалось, еще немного – упаду, сварюсь. Или изжарюсь, тут уж как повезет. Но вот под ногами оказалась твердая земля, и я вздохнул с облегчением.
- Прибыли.
Черная башня маячила впереди. Черепушки на частоколе скалились, сверкали пустыми глазницами. Руслав поежился, да и я понял, что ворон был прав. Река – это не самое страшное, есть и куда более жуткие вещи.
- Идем, - сказал другу.
Никто не преграждал нам путь, ворота открылись сами собой, а на пороге замер сгорбленный карлик.
- Ступайте за мной, гости дорогие, - пробасил тот, странно хихикая. – Царь ждет вас.
Ага, «Там царь Кощей над златом чахнет…», и далее по тексту. Зачем над златом чахнуть, если его можно потратить? Так я думал, когда был маленьким. Конечно, после того, как мама объяснила любопытному ребенку, что такое «чахнет».
- Нас даже ждут, - хмыкнул Руслав.
- Не к добру, - заключил я.
Кощей нашелся в тронном зале. Он полулежал на троне, опершись спиной об один подлокотник, а ноги закинув на другой. Разглядев пилочку для ногтей в его руках, я тихо выругался, а ворон, кажется, и вовсе лишился дара речи.
- А, непрошенные гости. – Кощей швырнул пилочку куда-то за трон и поднялся. Кажется, от готики он готовился перейти к эмо, потому что в волосах у него проглядывала фиолетовая прядь.
- Неудачный эксперимент, - недовольно заметил Кощей, уловив мой взгляд. – А я всё думал, когда же вы явитесь. И вот дождался. Присаживайтесь, чувствуйте себя, как на том свете.
Куда присаживаться? Разве что на пол. Я пожал плечами и сел. Руслав, немного подумав, последовал моему примеру. Кощей слегка запнулся от неожиданности и уставился на нас, а затем звонко рассмеялся. Вот только смех прозвучал зловеще, отражаясь от стен огромного зала, и повелитель мертвых вернулся на трон, мигом становясь серьезным.
- Черновей, - проговорил он, будто выплюнул. – Так?
- Ты хорошо осведомлен, - откликнулся Руслав.
- Слежу. – Тот пожал плечами. – Приходится держать руку на пульсе происходящего. Как вы могли прошляпить книгу и зеркало Яги, идиоты? Вернется бабка, шкуры с вас снимет и в печи зажарит.
Что-то мне резко перехотелось встречаться с моей прабабушкой. А вдруг и правда зажарит за то, что не сберег вверенное мне имущество? А вот ворон оставался спокойным.
- У нас общий враг, Кощей, - сказал он. – И мы хотим вернуть зеркало и книгу. Ты знаешь пути всех живых и мертвых. Помоги.
- А что мне за это будет? – Кощей подался вперед и едва не упал с трона. – Бесплатно не работаю.
- Чего ты хочешь? – спросил я. – Говорю сразу, за грань не пущу.
- М-м-м, а чего же я хочу. – Кощей мечтательно уставился на летучих мышей, облепивших потолок. – Знаю! Точнее, не знаю, известно ли тебе, Веник, что у меня есть десять дочерей, а замужем только три. Остальные семь живут с матерью, а как сюда явятся, то хоть провались сквозь землю – и там найдут. Понимаешь, к чему клоню?
- Нет, - честно признался я.
- Женись на моей Василисушке, а я помогу тебе вернуть наследство Яги, - заявил Кощей и радостно хлопнул в ладоши. – Василиса моя хороша, а умница какая! Её полное имя – Василиса Перемудрая.
- Может, Премудрая? – предположил я.
- Нет, Премудрая у меня старшенькая, - поправил Кощей, - а эта Перемудрая. Чуть что – сразу перемудрит. Слова вставить нельзя, такая умная. Всё лучше всех знает и ведает, за словом в карман не лезет, у меня от неё глаз дергается. Так что возьмешь Василиску – получишь зеркало и книгу. И с самим Черновеем сладить помогу, так и быть. Думай, Веник. Кстати, раз в неделю мы с дочуркой обедаем вместе, и сегодня как раз такой день. Так что вы вовремя, мальчики. Составите нам компанию, пока я не проклял свое бессмертие.
- Нас дома ждут, - попытался отказаться Руслав, но Кощей бросил раздраженно:
- Подождут, ворон. Тебя дольше ждали. А вот помощь моя вам необходима, так что закрой роток, он тебе за обедом пригодится. Сейчас слуга проводит вас вымыть руки с дороги, у нас тут с гигиеной строго, а потом милости прошу в обеденный зал.
Главва 20-2
И улепетнул, гад, а мы с Русиком остались. Послышался стук, и в комнату втащился скелет. Одной ступни у него не было, и кость стучала по полу. Скелет замахал руками, будто приглашая за собой, а у меня душа ушла в пятки от такой жути.
- Идем, - потянул меня Руслав. – Кощей вряд ли любит ждать. За обедом будь внимателен, много не пей, с хозяином не спорь. И подумай насчет женитьбы, Василиса – сильная чародейка, она бы нам пригодилась.
- А сам подумал? – рявкнул я. – Сколько лет в вороньем оперении провел?
Руслав замолчал. Кажется, я снова его обидел, но сейчас разбираться в душевных ранах ворона не было ни времени, ни желания.
Жениться на дочери Кощея? Нет уж, не дождется, но я был готов торговаться. А с девицей познакомиться стоит. Может, у неё от отца так же глаз дергается, как и у него от любимой дочери. Вот и узнаем!
Скелет дождался нас и, весело постукивая ногой, повел обратно, только на этот раз не в тронный зал, а в огромную столовую. Кощей уже был там. Сидел во главе стола, угрюмо нахмурившись. Видимо, на самом деле не желал видеть дочь. Мы с Руславом сели по обе руки от хозяина, а с другой стороны стола осталось свободное кресло, прямо напротив Кощея.
- Опаздывает, егоза, - недовольно пробурчал тот.
В эту самую минуту двери распахнулись, и на пороге появилась Василиса Перемудрая. Она вплыла, как лебедушка: сначала необъятный бюст, затем округлые бока, а там и вся Василиса. Представил, как в первую брачную ночь супруг будет переносить девицу через порог спальни, и решил, что бедняга надорвется. Но при этом Василиса обладала длинной толстой косой, большими глазами и очень миловидным личиком.
- Звали, папаня? – богатырским голосом рявкнула она, разрушая очарование.
- Звал, доченька. – Кощей вжался в кресло и стал будто ниже ростом. Мало того, что Василиса явно старше него, так еще и вдвое шире в плечах. Скрутит в крендель – мало не покажется.
- Так вот она я. – Моя предполагаемая невеста села за стол, махнула рукой скелету, и тот со всей возможной скоростью бросился прочь, а вернулся в компании таких же костлявых товарищей. Они несли блюда со всевозможными кушаньями, но я помнил и предостережение Руслава и старые сказки, в которых героя пытались опоить на пиру. Нет уж, живым не дамся!
Скелет подхватил мою тарелку и наполнил снедью. Здесь был капустный салат, жареная рыба, толстенькие пирожочки, белые булочки, запеканка. И всё так пахло, что рот быстро наполнился слюной. В кубок полилось рубиновое вино. Кощей поднял кубок и провозгласил:
- За семью.
Я сделал вид, что пью. Руслав тоже только намочил губы. А вот как не есть? Кощей застучал приборами, а Василиса что-то шепнула скелету, тот мигом принес ей разрезанную вдоль булку хлеба. Дочь Кощея положила на одну часть мясо и зелень, приплюснула другой и смачно откусила. Ничего себе!
- А вы что не едите, гости дорогие? – прищурился Кощей. – Али обед не по вам?
- Изжога, - буркнул я.
- Диета, - кивнул Руслав.
- Ох и мужики пошли! – Кощей покачал головой. – А еще чародеи. Пыль вы подзаборная, а не чародеи! Моя Василисушка и то лучше кушает. Беритесь за вилки, от капусты худо не будет.
Мы с Руславом переглянулись. Пришлось есть. Наживать врага в лице Кощея не стоило.
- Папаня, музыки хочу! – Василиса ударила дюжим кулаком по столу.
Кощей махнул рукой, скелеты выстроились в ряд с музыкальными инструментами наготове и затянули похоронный марш. Стало и вовсе тоскливо.
- А может, сыграете что-то более веселое? – Я не выдержал и обернулся к ним.
- Например? – поинтересовался Кощей. Видимо, конкретно эти скелеты у него не болтали.
- Ну… «Тили-тили, трали-вали», - вспомнился любимый фильм. Сейчас я тоже чувствовал себя Иваном Васильевичем, который сменил профессию.
Скелеты попытались перенять мотив, но вышло нечто еще более жуткое. Василиса рассмеялась и залпом осушила кубок.
- Еще, - указала скелету-слуге. – Что в мире делается, гости дорогие? К нам с папаней редко кто захаживает, а сам он, как видите, не в лучшей своей поре.
- Цыц! – рявкнул на девушку Кощей, но та только отмахнулась. Да уж, кому кого бояться.
- Колдун лихой завелся, - ответил Руслав. – Черновеем зовут. Не слышала ли ты о нем, Василиса Перемудрая?
- Слыхала, что в столице он осел, - хмыкнула та. – К царевне Катерине сватался, да отвергла она его. Тогда старшая Марфа не замужем была, Катерина и брякнула, что раньше сестры замуж не пойдет. Черновей, говорят, с горя запил. Но этим слухам цены мало.
Значит, у Черновея есть дама сердца, только она его отвергла. Учтем! Никогда не знаешь, что пригодится.
- Сами вы женаты? – поинтересовалась Василиса.
- Почти, - мы с Руславом ответили в один голос.
- Это как? – уставилась она на нас.
- У ворона невеста есть, - откликнулся её папенька. – А этот белобрысый брешет, свободен он. Так что ты присмотрись, Василисушка. А вдруг по сердцу придется?
- Так за него же взяться негде, папаня! – Обрадовала меня девица.
- А ты и не берись. Для брака это необязательно, - фыркнул Кощей, а я под шумок все-таки выпил вино, иначе продолжать разговор казалось невозможным.
- А я, может, и вовсе замуж не пойду, - заупрямилась Василиса Перемудрая, а у Кощея действительно задергался глаз от такой перспективы. – Что я замужем не видала? Что у нас, мужиков заезжих не было?
- Молчи, бесстыдница! – рявкнул Кощей. – Я судьбу твою устраиваю, а ты…
Швырнул вилку с ножом и вышел из столовой, оставив нас наедине с дочерью.
- Вы на него не обращайте внимания, - махнула рукой Василиса. – Он у меня раздражительный, но отходчивый. Еще и двадцать годочков назад Иван Акулинин сын его опять извести умудрился. А до того сто лет папанька продержался. Представляете, как тяжко начинать взрослеть сначала? Гормоны играют, голова гудит.
Да уж, да уж, перспектива та еще.
- Мы, наверное, пойдем, - сказал Василисе. – Передайте Кощею, что мы еще вернемся к нашему вопросу.
- Ага, передам, - пообещала та и потянулась за куриной ножкой, а мы с Руславом бросились вон из столовой. Бежали, пока не очутились за пределами башни, быстро преодолели мост и сели прямо на землю.
- Фух! Я уже думал, она нас сожрет, - поделился Руслав.
- А я думаю, что жениха ей надо достойного. И Кощею легче, и Василиса по-другому заживет. Жаль, зеркала нет. Я бы взглянул, кто ей судьбой предназначен. Но ничего, выясним. Идем?
Руслав кивнул. Я вызвал Сивку и забрался в седло, а мой спутник обернулся вороном, и мы полетели в обратный путь. По дороге я думал о предложении Кощея. Конечно, жениться на Василисе не собирался. Дело было не в том, нравилась она мне, не нравилась. Только в сердце жила совсем другая девушка, и вытравить её оттуда никак не получалось. Но без помощи Кощея нам не обойтись. Что из этого выходит? А выходит, что надо найти для Василисы мужа.
Сивка пошел на снижение, пролетел над избушкой и так затормозил, что я вылетел из седла и едва не пересчитал зубами все камешки на полянке. А из избы уже выглядывали Васька и Хельга.
- О, Веник, ты вовремя! – Кот заговорил почему-то шепотом. – Иди сюда, переодеться надо. Гости у нас.
Гости? Кого это принесло? Но спросить я не успел – Хельга схватила меня за руку и втащила в избу. Единственное, что заметил – так это сапоги размера пятидесятого. Кажется, гость у нас под стать Василисе.
Глава 21-1
ГЛАВА 21
Скоро сказка сказывается, да нескоро свадьба делается
Хельга втолкнула меня в спальню и шепнула: