Красный легион
Ни кто не воюет зимой.
Зимняя пора — время охоты, душных, натопленных таверн, замерзающих в сугробах пьяниц и пряной настойки заготовленной с лета. Но только в том случае, если ты не торчишь на стене, прячась за каменными зубьями от порывов ледяного ветра и снежной крошки сметаемой с вершины надвратной башни.
Тихомир кутался в плащ из овечьей шерсти и смотрел на укрытую льдом реку. Сейчас настала его очередь вглядываться в темноту и следить, чтобы огни на стене не потухли. Сероглазый, белокурый страж был коренным имперцем, Русом, крепким и высоким парнем, чьё лицо украшали шрамы и татуировка угловатой руны не правой щеке.
До падения восьмерых, он, сколько себя помнил, ходил в охранных дружинах по реке. Вместе с отцом нанимался к купцам, защищал их грузы и жизни, от водных существ и татей. Со смертью отца осел в Эрлеме, городке, что стоял посреди реки на острове. И теперь служил в городской дружине.
Молодому дружиннику не нравился городок. На его взгляд Эрлем прогнил сверху донизу, мясник дорвался до власти, странные колдуны свили своё гнездо у всех на виду, а в ночную пору не внушающий страх человек мог быть ограблен и убит прямо на центральной улице. Ходили странные и страшные слухи коим пока не было подтверждения, но Тихомир к ним прислушивался, с каждым днём всё больше убеждаясь, что переждав зиму, стоит осесть в другом месте.
Люди говорили, что подгорный город на Одиноком клыке устоял, а значит, можно направить свои стопы туда.
В башне хлопнула дверь, послышалась ругань. Снег скрипнул под чужими сапогами и Тихомир понял, что кто-то из дружины идёт его менять. Так и вышло, Хезерт южанин, встал рядом и, положив руку на меч, поёжился.
— Дубовая стужа, кажется, что лоб вот-вот треснет.
Тихомир хотел спросить, почему южанин пришёл так рано, но не успел. Над надвратным участком ударил малый колокол, и одновременно с тем, воин разглядел фигуры, идущие по скованной льдом реке. Одна, вторая, третья… люди шли и шли из тьмы. Тяжёлые одежды, усталая походка, снегоступы и меховые шапки. Все при оружии, но не воины — охотники из ближайшего зимовья. Те, кто заготавливает мясо и рыбу, чтобы снабжать город.
Что-то случилось. Охотники никогда не приходят ночью, да и до следующего каравана как минимум неделя…
Чутьё прошедшего множество схваток бойца, заставило Тихомира потянуть за петлю и вытянуть из-за спины боевой топор. Заметив смену настроения стража, южанин хохотнул.
— Ждёшь проблем? Это же просто охотники, никто не воюет зимо…
Хрррок!
Арбалетный болт, с хрустом вошёл дружиннику в висок, не дав завершить фразы. Воздух наполнился щелчками и дробным стуком. Смерть рубанула по стене роем железных болтов, одного за другим сметая редких дозорных.
Тихомира спасла рунная татуировка. Разогревшись, обожгла кожу, налилась синим светом, и отвела смерть в сторону. А сам воин упал рядом с трупом южанина, стараясь укрыться от пронзающих воздух арбалетных снарядов.
Стреляли не от реки, стреляли из города…
Внизу кто-то взвыл, воздух быстро наполнялся звуками схватки. Матом, лязгом, криками и воем раненых. Перед вратами набирала обороты мясорубка. Дверь в башню открылась, Тихомир увидел одного из дружинников с арбалетом в руках, но в следующую секунду по ушам ударил хлопок и выскочивший на стену боец превратился в кровавый фарш.
Магия.
Сжав зубы, воин трижды глубоко втянул воздух и, выжав своё тело вверх (как если бы делал отжимания), перекатился через каменный бортик на внутреннем крае стены, чтобы в следующую секунду упасть прямо в наметённый сугроб. Толку оставаться наверху не было, врата были атакованы изнутри, а значит, в первую очередь следовало отбить именно их.
Упал удачно, в снег и темноту. Туда, где не станет мишенью для стрелка или колдуна что били с крыш домов по дружинникам на освещённой факелами стене. Выбираясь из снега и бросаясь в переулок чтобы добраться до вражеского кудесника и стрелков, Тихомир не мог знать, что Эрлем уже обречён.
Он не видел пропитанных кровью одежд «охотников» пришедших из зимовья и пены на их губах. Не видел, как поднялся мёртвый южанин и, пошатываясь, двинулся на своих же товарищей. И уж точно не мог знать, что империю наводняют многочисленные отряды красного легиона — саранча песчаного трона.
Никто не воюет зимой…
Глава 1. Затерянная деревня
Молот взлетал и падал десятки раз, раскалённая пластина постепенно обретала форму, на каждом ударе недовольно фырча и плюясь искрами. Несмотря на то, что на дворе была самая середина зимы, я был одет лишь в лёгкие рабочие штаны и кожаный фартук с нарукавниками на голое тело.
Близость горячего горна и тяжёлая работа покрывали мою кожу бусинками пота. О гостье меня предупредил поток воздуха, холодная волна, прошедшая по ногам.
— Грач?
Соня словно специально подгадала момент, зайдя в кузню именно тогда, когда заготовка была доведена до ума. Я отложил молот и взял пластину щипцами, чтобы опустить её в ведро с водой. Зашипело, дохнуло паром и пузырями…
Вытащив пластину из воды, бросил её в ящик к остальным и отложил щипцы в сторону.
— Привет. — Я стянул нарукавники, развязал фартук и повесил на крюк. — Подождёшь минуту? Я переоденусь.
Жрица пришла не просто так. Сегодня мы договорились отправиться в путь.
— Конечно, я на улице.
Легконогая девушка выскользнула вон, ещё раз обдав меня холодом. Мелькнула на прощанье лисьим хвостом на капюшоне своей шубки. После всех злоключений, она осталась всё такой же красивой, разве что в глазах появилась какая-то странная глубина, которую было видно даже тогда, когда она улыбалась.
Я умылся растопленным в бочке снегом, смыл с себя пот с помощью ковша, обтёрся чистой тряпицей и переоделся. Попутно размышляя над тем, сколько воды утекло с тех пор, как мы покинули Малистинский монастырь.
Череда событий, что привела к наследию древних, измотала нас как физически, так и эмоционально. На привалах молчали, двигались на автомате, как роботы.
Длительный отдых был единственным лекарством от подобной «болезни». А путь до Одинокого клыка был многодневным и изматывающим. Стоит ли говорить о том, что натолкнувшись на натоптанную человеческими ногами тропу, мы решили остановиться?
Деревня оказалась махонькой, чудом уцелевшей в том развале, который постиг империю. Окружённая частоколом и включающая в себя четыре десятка домов, она страдала от бродящей по окрестностям нежити и прочих напастей.
Местные были мрачны и угрюмы, но их отношение круто изменилось после того, как они узнали о том, что Соня — целительница. Жрица помогла деревенским своими чудесами, и не только лекарскими. Часть найденных в Малистинском монастыре кристаллов ушла на сильное защитное заклинание, на ритуал, призванный отвадить нежить от поселения.
А нежити в окрестных лесах, было хоть задницей жуй.
Близость к павшему монастырю и нескольким крупным посёлкам, погибшим во время крика Риордана, делала местность неспокойной. И если мужики худо-бедно справлялись с низшими тварями, выбредающими к деревне, то с чем-то посильнее испытывали проблемы.
Так, например, повадилась к ним ходить какая-то тварь, которую они называли плакальщицей. Ночью проберётся в поселение, походит, поплачет вокруг изб, а на следующий день все цветы вокруг вянут, животные и люди болеют, будто все силы из них кто-то выпил.
Среди крепких, сельских мужиков, была парочка воинов, но тут и они оказались бессильны. Первый же храбрец, шагнувший за порог с топором и щитом в ночную пору, был растерзан на куски.
Соня справилась с этой проблемой за день. Закопала по периметру деревни, за частоколом, кристаллы, окропленные собственной кровью, и провела ритуал. С тех пор тварь не могла ступить на землю защищаемую жрицей. Но ночью, помня о напасти, что плакала во тьме, люди всё равно за пределы деревни не выходили.
Мы провели в посёлке много времени, дав кошмарам забыться, но сегодня настала пора уходить.
Закончив переодеваться, я проверил, как меч выходит из ножен и поспешил на улицу. Выйдя за порог, прикрыл глаза рукой. После кузни яркий свет, отражённый от снега, слепил и делал глазам больно.
У частокола нас провожала едва ли не вся деревня. Жилистый старик, в чьей кузне я учился кузнечному делу и мужики, но они стояли в сторонке, а вот бабы и детвора, не стесняясь, липли к Соне.
Несколько месяцев жизни связали нас с этим посёлком. Здесь мы отдохнули, успокоили нервы, а я так ещё и в весе прибавил, причём работа в кузне не способствовала накоплению жира и отращиванию брюха.
Пожав руку кузнецу и паре знакомых парней, я закинул тяжёлый, полный припасов рюкзак на плечи и шагнул за ворота. Вес латного доспеха и кольчуги был уже привычным, а вот набор зимней одежды и полный еды рюкзак…
Пока иду с таким грузом, холодно мне точно не будет.
Скорость передвижения из-за снега и тяжести на плечах сильно упала. Но ждать наступления тепла смысла не было. Месяца через два-три наступит оттепель, реки набухнут водой, кое-где подтопят местность. Земля будет мокрой, а вещи вечно сырыми. Ждать лета?… Но когда оно там это лето наступит?
Оставляя за спиной деревню, я бросил взгляд в интерфейс биотического блока и улыбнулся. За месяцы относительно спокойной жизни, без постоянных повреждений и критической нагрузки на организм, мои характеристики существенно подросли. Особенно радовали сила и выносливость. Работа в кузне, здоровый сон, еда, и ношение тяжёлого доспеха, сыграли положительную роль в развитии мышечной массы.
Александр Грачёв
Системное имя: Грач
Пол: Мужской
Биологический возраст: 28
Характеристики носителя
Интеллект:+8
Нервно психическая устойчивость: (НПУ) +9
Иммунитет:+10
Сила:+7
Ловкость:+7
Выносливость:+9
Восприятие:+5
Но на характеристиках изменения не заканчивались. Постоянное использование нейронной сети, повреждения организма, локальные мутации тканей, вызванные проклятой печатью, и прочие факторы, не позволявшие ИскИну сделать стопроцентную диагностику, канули в лету.
Восстановление организма и многомесячный отдых позволил искусственному интеллекту сопоставить информацию о старой версии моего организма в мире-Первоисточнике и выявить несоответствия с текущими процессами в нём же, но только по версии мира-Отражения.
Например, в моей родной реальности, характеристика «интеллект» отвечала за ряд параметров, из которых основным являлось расширение точек доступа синхронизации. Связь и управление оборудованием, будь то сигнальная нить, штурмовой дрон или дозиметр. И работало это так — чем больше инъекций биотических клеток попадёт в организм и будет распределено в «интеллект», тем с большим количеством оборудования ты сможешь работать. Не говоря уже о видах и типах этого оборудования.
Другими словами, характеристика «интеллект», отвечала за развитие нейронной сети, а так как моя нейронная сеть была своеобразной губкой впитывающей магическую энергию, то и «интеллект» стал характеристикой, по сути, отмечающей максимальный возможный объём этого «резервуара».
Кроме того нейронная сеть биотического блока могла развиваться в этой реальности минуя привычные правила. Это стало понятно после того как демон наложил на меня своё проклятье. Стоило чёрной заразе, как следует опутать моё тело, выброс сырой силы стал в разы мощней, а сама энергия накапливалась быстрее. ИскИн выдавал примерный рост характеристики «интеллект» на семь пунктов во времена заражения печатью. Но после восстановления организма с помощью чёрной купели, всё вернулось на круги своя. Выбросы вспарывали кожу на моей руке и стали гораздо слабее, а характеристика «интеллект» упала до прежних значений.
Этот мир был не просто другой планетой. Он был другой реальностью со своими законами, пусть и схожими с законами мира-Первоисточника. Теперь я не могу увеличить свои параметры, сделав себе инъекцию биотических клеток, просто потому что этих самых инъекций в этой реальности вообще не существует. Вот только судя по огромной аналитической сводке выданной ИскИном, подобного и не требовалось.
В этом мире существовали иные способы развития организма, оставалось только узнать — какие именно. Свою ставку я делал на энергетические кристаллы, но экспериментировать в деревне не решился. Слишком большой риск. Не хочу случайно кого-то убить, если всё пойдёт наперекосяк. И ни за что не поверю, что силу выбросов сырой энергии можно увеличить только с помощью демонического проклятья.
Я уже выяснил, что сырую энергию можно без вреда для себя оборачивать заклинанием. Так что вывод из всей этой информации можно было сделать лишь один: мне нужно учиться, и учиться быстро, если я хочу попасть домой.
— Ты уже думал, чем займёшься в Одиноком клыке?
Соня поравнялась со мной и теперь мы спускались с холма пробираясь среди редких деревьев. Настоящий лес был ещё впереди, снег под нашими снегоступами скрипел в бессильных попытках обхватить ноги.
— Буду учиться.
Вопрос жрицы застал меня врасплох. В ответ я ляпнул то, что крутилось в голове в данный момент. Хорошо, что ничего такого, что могло повлиять на достоверность моей легенды.
— Чему же?
Жрица обоими руками держалась за лямки рюкзака на своих плечах, но, несмотря на отвлечённый разговор, продолжала поглядывать на округу. Я тоже не отставал, мой шлем был приторочен к вещевому мешку, болтался сбоку. В случае чего сорву за секунды, но пока что мне требовался обзор и я решил, что обойдусь без шлема какое-то время. Да и длительное ношение этого «ведра» частенько становилось причиной дикой усталости в районе шеи и головной боли.
— Хочу нанять какого-нибудь мастера, чтобы научил меня владеть клинком. Ну и чудесам, конечно. Ты же сама видела, на что я способен, пора прекратить ранить самого себя и обернуть эту силу себе на пользу.
Мы двигались к реке, планируя по ней вернуться к Одинокому клыку, по дороге выкопав монеты и драгоценности, спрятанные нами в схроне рядом с деревней, в которой погиб Лукат.
— Кудесники к себе в ученики берут детей, хотя с твоим странным даром у тебя тоже есть шанс, пусть и небольшой. Если же попробуешь изучать чудеса самостоятельно, тебе будут нужны книги, различные ресурсы и советы от знающих людей. Но даже если все звёзды сойдутся, ты не сможешь догнать людей, которые посвящают чародейству всю свою жизнь.
Соня не знала, что в моей голове есть устройство способное анализировать и сохранять знания. Мне не нужно покупать книгу, мне нужно один раз взглянуть на её страницы. Мне не нужно чтобы мастер меча показывал мне десятки раз одно и то же движение, достаточно одного…
Когда до меня в полном объёме дошёл смысл последней мысли, я на секунду приостановился. Захотелось снять свою латную перчатку и херакнуть себя ей по лбу.
— Что-то не так?
Жрица остановилась вместе со мной, и её вопрос выдернул меня из мыслей.
— Всё в порядке, просто задумался.
Я ведь видел как тот мёртвый рыцарь, с которого я снял трофейный доспех, крутит финты мечом. Все эти многочисленные уколы вниз, а затем резкая смена направления и укол в лицо повторённые многократно лишь затем чтобы замаскировать финальный, рубящий удар.
Почему я до сих пор не разучил эти движения? Ответ может быть только один — я балбес. Хотя с тем ураганом событий, который меня окружал многие месяцы, неудивительно, что моя голова была занята решением других проблем.
С этой минуты я дал себе зарок тренироваться каждый день, утром, оттачивая увиденные и сохранённые в памяти биотического блока движения.
И к своей чести могу сказать, что не нарушил это обещание ни разу.
Глава 2. Эхо легиона
Низшая нежить обычно не уходит далеко от места своей гибели, особенно зимой.