Здесь, в небольшом удалении от портала в ад я вдруг понял, что мы всё ещё живы лишь благодаря кудеснику. Это благодаря его магии вся подгорная улица ещё не рухнула в тартарары. Трещины схлопывались, раны на стенах зарастали, камни, вывернутые из мостовой, стремились встать на место.
Маг играл с самим временем, оборачивая его вспять.
Тёмное прошлое
За месяц до первого снега…
Малиша, зверолюдка из дома Мягкой лапы, замерла, внимательно вслушиваясь в звенящую тишину подземных улиц. Сегодня она была осторожна, расхищение могил не то, чем можно похвастать перед горцами.
Тот факт, что она пробралась в один из фамильных склепов без дозволения семьи, к которой принадлежали захороненные, тянул на отсечение руки как минимум. А как максимум, если её поймают и найдут серебряные чаши, украденные там же, за это грозит смертная казнь или дорогущий выкуп.
Горцы трепетно относятся к своим предкам. Даже то, что усопшие поднялись в своих склепах, превратившись в нежить, не стало поводом для массовых чисток. Их просто заперли, запретив кому бы то ни было пробираться в туннели Плача.
Запечатав врата в погребальный ярус особыми рунами, и наладив патрулирование в ближайших территориях подгорного города, горцы обезопасили себя от удара изнутри. Вот только Малиша являлась очень ловкой и гибкой воровкой. Она без труда уже трижды проникала на ту сторону барьера, попросту протискиваясь в узкий вентиляционный лаз и ни сколько не боясь магии призванной защищать живых.
Стражам горного народа даже в голову не приходило осматривать старые вентиляционные шахты.
Слишком узкие чтобы в них пролез взрослый мужчина и ведущие в брошенные, уже неиспользуемые ярусы подгорного города, эти проходы стали настоящей находкой для осторожной кошки, находящей расхищение могил и прятки со смертью приятным развлечением.
Каменные саркофаги, в которых горцы хоронили своих мёртвых, были надёжной клеткой для низшей нежити. Ожившие трупы останутся безмолвными узниками, до того мига, пока их могилы не будут разрушены. Окружённые заупокойными дарами, украшениями, кубками, посудой из драгоценных металлов и оружием, могильники подгорного города были притягательной добычей для любого отчаянного вора.
Другое дело, что помимо низшей нежити, в глубине туннелей Плача пряталось зло, которое было не сдержать каменными крышками саркофагов.
С каждым новым рейдом, Малиша замечала всё больше изменений в погребальном ярусе. Что-то таилось во тьме и медленно наращивало силу. Старые рунные печати на некоторых склепах были сорваны, хотя молодая кошка готова была поклясться, что ещё месяц назад они были на месте. Она даже заглянула одним глазом в один из подобных склепов, но нашла лишь разбитые саркофаги. Словно в туннелях объявился вор, которые предпочитал серебру или злату — мёртвых горцев.
Но воровку подобное более чем устраивало. Там, откуда «украли» мёртвых, всегда находилось, чем поживиться.
Вот и сейчас после успешного рейда она возвращалась в дом Мягкой лапы. Миновала шахты, грибные поля и подземные озёра, оказавшись у ступеней Ирдиса, которые, по сути, являлись началом жилых территорий, окраиной подгорного города.
Дальше пойдут улицы и ярусы полные света магических кристаллов и местного люда. В основном работяг, которые работают на озёрах и полях, обеспечивая город пресной водой, рыбой, водорослями и всем тем, что можно добыть внутри подземелий. Среди них легко затеряться, достаточно натянуть капюшон и смешаться с толпой. Но на самих ступенях Ирдиса лучше не попадаться, ибо к одинокой зверолюдке у стражей обязательно возникнут вопросы, а там и до обыска недалеко.
Малиша простояла неподвижно несколько секунд, вслушиваясь во тьму нижних улиц подземного города. Но тишина была звенящей, а туннель пустынным, и она решилась выскользнуть из своего укрытия, каменной ниши, в которой по краям ступеней Ирдиса, стояли статуи прославленных горцев.
Это стало её ошибкой.
Тот, кто следил за плутовкой, превосходил её в осторожности и коварстве. Тьма щёлкнула арбалетной дугой и выплюнула отравленный дротик. Болт вошёл кошке в бедро, но это не остановило Малишу. Она рванулась прочь, на ходу растягивая завязки на своей особой одежде и падая на четыре лапы.
Природная сила и высокий болевой порог позволили ей промчаться сотню метров, но она не учла одного — яд. Отрава быстро разошлась по организму, вместе с кровью, что неслась по венам подгоняемая возбуждённым сердцем. Лапы зверолюдки подогнулись, и она упала, отбивая грудную клетку и чувствуя ледяной холод наведённого ядом паралича.
Тот, кто напал на Малишу, не торопился. Подошёл не спеша, прекрасно понимая, что парализованная кошка его видит и узнаёт…
Через час проходящие мимо рабочие найдут сердце и печень, лежащие посреди улицы в луже крови. Но поисковые мероприятия ни к чему не приведут. Даже привлечённые к этому делу кудесники не смогут обнаружить тело или выяснить кто именно погиб. Как не смогут обнаружить ещё шестерых убитых за два месяца, чьи сердца и печени остались лежать у всех на виду.
Слухи о таинственном убийце начнут ходить по подземным улицам и быстро будут связаны с проклятым воином, которого укрывали в маленьком храме Енны. Людская молва трансформирует этот слух, добавит сочных небылиц и разнесёт по тавернам и забегаловкам.
Горцы и круг чудес станут внимательней к чужакам, но совершенно выпустят из внимания рабочий люд, что трудится в самом низу горы, на границе с диким подземьем. Именно здесь появятся первые вестники, люди, что будут распространять речи о несправедливости по отношению к простым рабочим. Их слова, передаваемые полным гнева шёпотом, будут вещать о том, что имперский город должен принадлежать имперцам, а не горцам. Что плата за их труд несправедлива, как и положение в обществе. Что горцев мало, а простых рабочих тысячи.
Ложь, смешанная с правдой и подстрекательство упадут на благодатную почву. Недовольные, быстро забудут, кому испокон веков принадлежал город. Забудут, что горцы такие же имперцы, как и сами рабочие. Забудут, что именно горный народ отстоял подгорную твердыню в первые дни катастрофы и позволил толпам беженцев обосноваться под защитой своих стен. Дал работу, обеспечил пищей и крышей над головой.
Тяжёлый ежедневный труд, серая жизнь на задворках переполненного города, угнетали беженцев и их семьи. Делали их злыми и раздражительными, подталкивая прямо в руки заговорщиков. Вскоре ведомые стали первыми адептами скрытой секты и познали страшные таинства, навсегда сделавшие их рабами чёрных сил.
Полученные таким путём «блага» вскружили головы первых предателей. С особым рвением они склоняли на свою сторону всё новых и новых бедняков, на тайных сборищах обещая им сытую жизнь и достойное место в обществе. Нужна лишь малость — пожелать для себя счастья, приветствовать нового, истинного бога, говорить с ним и просить о его дарах. Ведь он в отличие от павших богов, дарует чудеса немедленно.
Мало кто в ту пору догадывался, что новоиспечённые жрецы всего лишь куклы, чьи души теперь осквернены древней тьмой. Сила и заклинания, которые демонстрировали существа, что заняли тела бывших рабочих, ошеломляли и понукали других к верному служению, в расчёте на то, что со временем такому служителю тоже будет дозволено прикоснуться к божественному дару.
Но в конечном итоге обещанный дар — обернулся проклятьем…
Настоящее время…
— Д-о-о-о-н!
Гул разносится над гладью подземного озера. Вытянутая лодка скользит по воде, разрезая её зеркальную поверхность. Толпа на берегу волнуется, слышны гневные выкрики и споры, но вместе с гудящим гулом споры замирают. Все понимают — один из жрецов пришёл.
Горцы умеют строить, годами они вытёсывали камень и плавили его магией, возводя подземную твердыню в жерле уснувшего вулкана. Большая часть горы теперь была пуста внутри, полна мостов-переходов и конструкций призванных удерживать огромную массу построек на своих плечах.
Водоём располагался в самом низу и служил своеобразной границей между городом и диким подземельем. На той стороне подземного озера трижды в день разгорался условный сигнал, знак того, что на границе с дикими территориями всё спокойно.
— Д-о-о-о-н!
Вновь звучит колокол на корме лодки. Вновь оглашает округу затихающим гулом. Стоянка принимает маленькое судно, сжимая с двух сторон вдающимися в воду барьерами. Рыбаки и иной рабочий люд волнуются, бригадиры отрядов выбегают вперёд, но как только лодка пристаёт, фигуры в серых балахонах встают из неё и не дают им приблизиться.
В прорехах серых балахонов внимательный взгляд мог заметить измазанную грязью и сажей кольчугу. Серые — воины, те, кто принял нового бога вслед за жрецами, бывшие рабочие познавшие милость и наделённые силой. Раньше они влачили жалкое существование, калеки и нищие, отчаянные и больные. Теперь же, ничто в их виде не намекало на былую слабость.
Сотни людей собравшихся на пристани затаив дыхание, наблюдали за жрецом секты. Один из апостолов нового бога ступил на камень и, откинув капюшон, продемонстрировал толпе своё лицо.
Взрослый мужчина был худ и бледен, его глаза скрывались под толстой повязкой, но даже она не могла скрыть жёлтого свечения, отблеска той силы, что была дарована новым богом. Жрец опирался на искусно вырезанный из дерева посох, на вершине которого замерли три ужасных лика.
— Пролилась кровь одного из жрецов, погибли мирные люди. — Скрипучий голос жреца усиленный магией разносился далеко в пространстве, позволяя ему быть услышанным. — Глупцы из круга чудес и горцы, затеяли свару со жрицей Енны. Их междоусобица стала причиной гибели наших братьев и сестёр, женщин и стариков, славных мужей и одной из озарённых ЕГО дарами.
Народ охнул, они собрались здесь не просто так. Десяток минут назад к озеру прибежал мальчишка. Трясясь от страха, он поведал о бое, что идёт где-то на верхних ярусах подгорного города. Верные служители секты закричали, провоцируя и подначивая толпу. А жрец тем временем продолжал, он и сам выглядел распалённым, хотя в его случае это была всего лишь игра.
— Хватить терпеть произвол горных варваров! Хватит! Ещё недавно имперцы были хозяевами на своей земле! Сегодня погибли наши люди, останется ли их смерть безнаказанной?!
И толпа ответила выкриками безумцев:
— Нет!
— Смерть ублюдкам!
— Отомстим!
Из уст жреца лились новые слова, но толпа уже была разогрета до нужной степени. Ни кто из этих глупцов не знал, что в их пищу, сегодня был подмешан наркотик. Каждая бригада ела из одного котла, и добавить вызывающий ярость яд было не сложно.
— Д-о-о-о-н!
Новый колокольный звон знаменует прибытие лодок. Десятки облачённых в рваные балахоны воинов выйдут на берег озера, вытаскивая ящики с оружием. Топорами, булавами, ножами и щитами. Всем тем, чем горцы украшали погребальный ярус…
Глава 4. Хаос
Игры кудесника с потоками времени не спасли нас.
Нечто, что рвалось к нам с той стороны портала, разломало пол огромными лапами и выбралось на поверхность, оказавшись в туннеле. Магия чародея была беспомощна против адского отродья, и когда тварь встала в полный рост на подгорной улице, вязь заклинания треснула, а последствия подобного вмешательства породили на руках мага разряд, который сбил его с ног и отбросил назад.
Я не стал оборачиваться и смотреть, жив ли кудесник. Им занялась Соня, я ощущал, как с её рук сорвалось исцеляющее чудо и рванулось к магу. Моя нейросеть снова наполнялась энергией, но боюсь нынешний противник чихать хотел на всплески сырой силы.
Почти четыре метра в высоту, мускулистое тело, на плечах и руках кожа похожа на растрескавшийся камень. Рогатая бычья голова, венчающая монструозное тело, взирала на мир красными углями глаз, из которых словно слёзы катились искры. Довершали картину нижние лапы с огромными копытами и полыхающая булава, чьё навершие было клеткой, в которой бесновалась огненная птица.
По земле ударило копыто, с шумом фыркнули ноздри и мы встретились глазами. Трещины снова заскользили по мостовой, выстреливая обломками камней и пламенем. А затем раздался рёв…
Усиленный магией крик разогнал пыль, испарения и сажу, очистив пространство и едва не сбив меня с ног потоком воздуха. ИскИн пометил чудище рядом вопросов не в силах проанализировать его способности, и обернул его иконку в интерфейсе красным цветом — смертельным уровнем опасности.
Если бы не молитва концентрации, я бы дрогнул. Одного взгляда хватило чтобы понять: спрятаться, убежать, или выжить — не выйдет. Огромная туша сдвинулась с места, от грохота копыт заложило уши, а по туннелю прошла волна разрушающей вибрации.
Я бросился к нему навстречу, ни на что не надеясь. Лишь молясь про себя, чтобы смерть пришла за мной быстро и по возможности без мучений.
Именно в этот миг туннель озарила вспышка, и ярчайший луч ударил из-за моей спины в лицо чудовищу. Ослёплённый, несущийся вперёд тяжёлым паровозом, он взмахнул булавой стараясь смять меня как букашку прямо на ходу. Но в луче света выпущенном Соней, я увидел надежду, и это, изменило всё…
Дальнейшее, произошло за считанные секунды.
Стараясь увернуться от смерти, я увидел фантастическую птицу, что билась в клетке, несущейся на меня булавы. Ощутил жар раскаленных докрасна прутьев и почувствовал, как кожа на моей спине вскипает волдырями.
С моих губ сорвался крик из-за пробившейся сквозь молитву концентрации боли. Поднырнув по булаву, я избежал смерти, но рядом со мной тут же опустилось гигантское копыто продолжающего движение демона.
Я ударил по его ноге что есть сил, закрутившись вокруг своей оси и даже не пытаясь удержать равновесие. Пустил всю накопленную энергию вперёд, прямо через руки в оружие, как уже однажды делал, сражаясь в Малистинском монастыре. Но в этот раз, в моей руке был не обычный нож…
В бою с восприятием реальности происходят странные штуки. Чаще всего весь бой остается в памяти кусками кадров и вспышками ощущений. Но сейчас, я запомнил всё от и до.
Энергия что рванулась по рукам вспорола мою кожу рваными трещинами, но ещё до того как на них выступила кровь, лезвие волшебного меча погрузилось в плоть демона. Сила, поглощённая клинком, что должна была пройти дальше и умножить повреждения нанесённые монстру, неожиданно впиталась в клинок без остатка и вместе с тем, он вдруг полыхнул уже знакомым мне белым огнём. Вот только в этот раз, лезвие не потухло, оно осталось гореть ослепительным светом белоснежных языков пламени.
Без труда вскрыв толстый слой кожи, мышц и сухожилий, клинок в ворохе чёрной крови покинул рану, а я сам, не выпуская его из рук, покатился по земле, по инерции пролетев дальше.
Крик боли, который издал монстр в следующий миг, был подобен грому.
Всё ещё уверенный в том что этот бой мне не пережить, я вскочил на ноги, с мимолётным удивлением отмечая, что полыхающий клинок стал чуточку длиннее. Обернуться и посмотреть, что происходит за моей спиной, я не успел, ибо пролом в иную реальность ни капли не уменьшился и за огромным рогатым выродком, в наш мир уже пробирались иные существа.
Со мной попытался скрестить мечи краснокожий и гибкий чужак, на чьём лице был раззявлен не затыкающийся рот, что оглашал округу визгом. Его меч разлетелся брызгами чёрного стекла, встретившись с кликом рыцаря защитника, а полыхающее огнём лезвие, разрубив меч, трёхпалые руки и красную голову, прервало неутихающий визг, заткнув наконец его орущую глотку.
Бой привёл меня на самую границу пролома, я упёрся в грудь твари ногой и спихнул обмякшее тело в полыхающий жаром разрыв. Смотря на разлом пространства, я видел бесконечную мешанину лап, уродливых рож и оскаленных ртов. Безумная орда стремилась прорваться в наш мир, а я, безмолвно, погружал свой меч в их плоть раз за разом, орошая мостовую своей и чужой кровью.
Всё закончилось слепящей вспышкой пришедшей откуда-то слева. Волна боли снесла плотину в виде молитвы концентрации и едва не потушила мой разум. Я осознал себя лишь через некоторое время, с удивлением обнаружив себя у стены и не чувствуя конечностей.