Спустилась вниз где-то через час-полтора, может больше. Гости разъехались, отметив благополучное возвращение наследника Туруа, остался только…
— Рик? Ты ещё здесь?
Я спускалась с главной лестницы, а он вышел из гостинной, услышав мои шаги.
— Хотел убедиться, что всё хорошо, — ответил мужчина.
— Да, Дэни успокоился, заснул, — выдохнула я. Хм, а это полезно было сказать вслух. Впервые за вечер я, наконец, полностью расслабилась.
— А ты как?
Я… я даже не нашлась, что ответить, так неожиданно прозвучало. Ой, прямо-таки неожиданно! После того поцелуя… Всё, совсем смутилась и отвернулась, пытаясь скрыть очевидно проступивший румянец на щеках.
— Проводишь меня до кареты? Она на подъездной, — мягко улыбнулся Рик. И я закивала.
Но когда, положив мою руку к себе на локоть, мужчина направился к главному выходу, я потянула в другую сторону:
— Ничего, если не прямой дорогой? Не против сделать небольшой крюк?
— С тобой можно и большой, — хмыкнул наследник. Создатель… Как же прозвучало… Ух!
Миновав внутренние помещения замка, вышли с задней двери. Теперь между нами и подъездной аллеей лежал тихий и слабо освещённый в ночи садик. Сразу как-то перестали спешить, замедлили шаг. Некоторое время просто шли вот так, прогуливаясь. Рик без пиджака, оставшегося моему брату, да и я тоже налегке, но холодно не было. От мужчины шло тепло и я позволила себе прижаться к нему чуть сильнее. Исключительно ради согрева!
— По началу, — заговорил Рик, усмехнувшись, — когда ты пришла в таверну, я подумал, что тепличная молодая лерри просто хочет развлечься с плохим парнем, чтобы насолить своему бывшему. Хотя нет, сначала я был уверен, что Вилли послал тебя с какой-то неприятной целью, постоянно ждал с твоей стороны подлянку. Но это ощущение быстро прошло. На дольше задержалось второй образ.
— Неудовлетворённая искательница приключений на тёмной стороне? — я приподняла бровь, скрывая улыбку.
— Ага. Скажешь, у меня не было оснований? — Рик посмотрел на меня сверху вниз, зеркально приподняв бровь. На это я вынуждена была поджать губы. Сама ведь по началу чего-то такого и планировала. — Однако, ты оказалась более интересной личностью. Сумасбродная леорри с наивным, но горящим принципами взглядом на жизнь через розовые очки, — я вспыхнула, хотела возмутиться, но Рик не дал вставить слово. — Однако я увидел в тебе желание их снять, — сказал и я сдулась. — Но главное — увидел силу это сделать и не сломаться под тяжестью увиденного, когда это будет без прикрас.
Последние слова всё сгладили. Вот почему он так внимательно следил за моей реакцией во время экскурсии по кварталу воров. Да, всё верно. И пора признаться себе честно…
— Я и правда наивная, а ещё оптику сомнительную ношу на носу. И… — я закусила губу почти до крови. Создатель, как же приятно было это слышать, но как же обидно! Фокусируемся на хорошем! — Спасибо, что веришь в меня!
Подняла глаза, которые старательно отводила всё это время, и чуть не вздрогнула от того, как близко оказалось лицо Рика. Мы уже не шли никуда, стояли и смотрели друг на друга. А я и не успела заметить, как остановились. Миг — и он поцеловал меня, втягивая с шумом воздух. Словно припал в жажде к единственному на сотни километров источнику воды. Губы мужчины смяли мои мысли и подкосили ноги, я почувствовала быстро скользнувший по нижней губе язык. Но… на этом всё?
Рик оторвался от меня, уткнулся лбом в мой и выдохнул, расслабляясь.
— Будь осторожнее с жестами, милая Аннабель, — хрипло проговорил мужчина. — И дыши, — хмыкнул, улыбнувшись.
Ох, да! Точно! Совсем запамятовала… И тут же ярко покраснела. Как глупо-то! Он теперь решит, что я совсем неопытная, раз растаяла от мимолётного поцелуя, но… НО! С Уильямом мне не было так волнительно даже в первый раз. Помню, мы по-идиотски тыкались носами и делали чмокающие звуки, даже не доставая толком до губ друг друга. Но ведь мне было тринадцать, позволительно. Хотя Уильям старше меня на три с половиной года… Подыгрывал или тоже ничего не знал? Интересно, что хуже.
— Почему… осторожней? — спросила я глухо.
— Очень соблазнительно кусаешь губы, — выдохнул Рик, не разрывая контакта лбами, и большим пальцем нежно, пробирающе до дрожи, почти щекотно, провёл по контуру моего рта. Его пальцы бабочками порхнули к шее. — Так и хочется…
Что же хочется, он не пояснил, но я догадалась. Дёрнула уголком рта и с предыханием впилась зубами в свою нижнюю губу, с интересом замечая, как потемнели глаза мужчины.
— Провоцируешь, — почти прорычал он.
— Мотивирую, — мурлыкнула я и первая подалась навстречу.
Рик не заставил ждать, я лишь охнула сдавленно, когда он притянул меня к себе, вжал в своё твёрдое мощное тело и накрыл рот поцелуем. Ох, какой же приятный, крышесносно! Мои пальцы рефлекторно сжались, комкая ворот его рубашки. А его руки прошлись вдоль моей спины, вызывая приятную дрожь и волну окатившего с ног до головы тепла. Создатель, почему такое ощущение бесстыдства происходящего, если мы просто всего-навсего целуемся?
— Потому что он сексуальный донельзя! — раздалось у меня в голове. От чего я резко дёрнулась и отпрянула.
— Прости, увлёкся, — выдохнул Рик. — Зато теперь знаешь, чем чревато…
— Напугал кота сосиской, — фыркнула Создательница в моей голове.
— Уходи… — опустив голову, тихонько шепнула я этой не вовремя появившейся занозе в голове.
Но меня услышал Рик и решил, что это на его счёт. Хмыкнул понимающе и со словам: “Не скучай,” — сделал шаг назад. Мои ногти жалобно скользнули по ткани его рубашки, не желая выпускать.
— Я явилась для того, — проигнорировала меня автор, — чтобы доказать, что говорю правду. Кстати, увидимся утром, твои родители благодарно пригласили меня на завтрак.
— Кстати, — Рик уже стоял вполоборота, готовый уходить, — увидимся утром, твои родители благодарно пригласили меня на завтрак! — И зашагал прочь, не оборачиваясь.
Мне же оставалось только шокированно осесть по стволу ближайшего дерева на траву и попытаться не закричать. Я… я и правда героиня книги! А-а-а! Какой бред!
Глава 18
Рика пригласили, а Уильям припёрся сам! Отец поведал мне об этом лично, заглянув утром в мои покои.
— Не верит, что ты была серьёзна, — сказал он. — Но ты постарайся не сильно его драконить, хорошо?
— Что ты имеешь ввиду? — фыркнула я. Ещё как подраконю! Пусть не приходит больше!
— Не стоит лишний раз выводить из себя герцога. Нам с Дориэльскими ещё соседствовать. Лучше подыскать ему подходящую замену на место невесты, чем тыкать носом в его же ошибки. Аннабель…
— Поняла, не рубить с плеча, — поникла я. Отец прав. Во всём прав. Мне не стоит так резко обходиться с Уильямом, несмотря на всё произошедшее. Моё мнение о нём поменялось, это да. Наш брак распался, так и не начавшись. Но остальное не изменилось. Мы остались теми, кто мы есть. И надо научиться с ним сосуществовать. — Но помириться с ним я не смогу!
— Пока что. Потом поумнеешь и сможешь, — хмыкнул отец, за что словил мой гневный взгляд. Вечно обещают, что с возрастом поумнею. Вон Уильям старше меня, а что, умнее? Или ума набирается не за три года?
После новости о незапланированном госте… мда, спускаться не хотелось совсем. Я даже грешным делом простраивала в голове план, по которому смогу избежать совместного завтрака. Думала сказаться больной, но Регина быстро раскусила мои слабые покашливания, постепенно набирающие силу.
— Вам придётся спуститься, — увещевала служанка, заплетая мне волосы и вставляя шпильки. — И сегодня, и много раз после того. Так что не капризничайте. На завтрак же прибыл сам наследник престола! Ах, какой горячий мужчина! Да ещё и вам знаки внимания оказывает…
Она что-то ещё щебетала, но я слушала вполуха, размышляла. Ведь и правда, выглядит так, словно Рик заинтересован… мной. Нет, я совсем глупая! Конечно заинтересован! Поцелуи такие не подделаешь! Но почему это так необычно для меня, что аж не верится? Вон даже прислуга сделала вполне чёткие выводы. А я ведь и не помышляла…
Ой-ой-ой, как-то всё стало сложновато. Если спросят, что между нами, как отвечать? Вот правда — не знаю!
Так и промаялась лишних минут двадцать, наверное, не решаясь спуститься. За мной даже послали служанку, чтобы узнала, всё ли хорошо. Ну, точнее, под этим предлогом поторопила меня. Ладно, надо собраться с силами и спуститься. И поблагодарить Рика за спасение моего брата! Да!
Я вышла из своего будуара и… постояла ещё минут десять перед лестницей, ломаясь и опасаясь. Всё, Аннабель, пора. От этого не спрятаться. Могу разве что ногу на лестнице подвернуть, но это надо ж упасть толково, чтобы ещё сильнее не покалечиться. Я на такое не способна. Значит, надо идти.
— Герцогиня, разве можно так поступать? — первое, что услышала я, когда вошла в малый зал. И кто бы мог подумать, что такой недовольный тон будет у… Рика! Гад улыбнулся, увидев лёгкую оторопь на моём лице. — Вы совсем не заставили себя ждать! Столь прекрасная леорри просто не имеет права отнять у нас удовольствие предвкушать с ней встречу подольше, — промурлыкал этот льстец, наклонившись, чтобы поцеловать мне ручку. Вот так завернул! Спасибо, теперь мне не так неловко, что опоздала на добрых полчаса. А ещё Уильям аж красный от злости. Умора! Не сдержала смешок.
Расселись за стол. Меня поместили подальше и от Уильяма, и от Рика, ка ки их друг от друга. Родители многословно поблагодарили леора Армина за спасение Дэни, а тот лишь сказал, что ничего особого не сделал, всё Аннабель, то есть я. Это мол я поняла, где искать брата и привела туда. И я звала его. И вообще я молодец. Пришлось убеждать всех, что мы постарались вместе, каждый сделал то, что мог лучше всего в данной ситуации. Я хорошо знаю брата, а Ричард — ведь именно так положено называть его прилюдно — хорошо владеет своим телом.
— А вы… — попросила я после этого, — не могли бы научить Дэни также с колодцем справляться? Он ведь и полез туда потому, что никак не мог взобраться сам. Решил, видимо, пока все заняты балом, потренироваться… — Я у него ещё не спрашивала, но уверена, что дело было примерно так.
— И забыл с собой кого-нибудь позвать! Ох, безрассудный ребёнок! Весь в сестру! — тут же встряла матушка в мою попытку иметь возможность видеться с Риком чаще. И не только в квартале воров. Но если он будет приходить официально к Дэни, то будет меньше слухов.
— С возрастом безрассудность станет решительностью и у Дэни тоже, — хмыкнул наследник, подмигнув мне. — С удовольствием потренирую его. Но для начала молодому герцогу стоит поднять общий физический тонус, — ответил Рик.
— Ой, Дэни хрупкий ребёнок, мы его не стали обучать всем этим суровым мужским занятиям, вроде фехтования. Да и не лежит у него к тому душа, — продолжила отповедь матушка. После случившегося она стала прямо о-очень словоохотливой. Особенно в темах, касаемых Дэни.
— Зато лежит к лазанию по опасным местам, — резонно возразил Армин. — Лучше, пусть он будет готов к таким испытаниям. Вы не сможете его уберечь от всего, ограничивая круг занятий. Хрупкое тело тем более нуждается в хорошем здоровье, а его физической подготовкой — правильной, конечно же — точно можно подправить. Думаю, я знаю хорошего тренера, который не будет перебарщивать с нагрузкой на ребёнка. Тут нужен индивидуальный подход, судя по всему.
— Верно-верно! — горячо поддержала герцогиня.
И это та женщина, что не позволяла сыну лишний раз что-то тяжёлое поднять? Да, слабое у Дэни здоровье, но я никогда не понимала, зачем опекать его настолько. Это не опека, а ограничения. Благо со временем мы оба смогли добиться от родителей некоторой свободы в своих играх. Но вот к чему всё в итоге привело — к колодцу.
Ладно, будем считать, что матушка усвоила урок и резко осознала, что мальчику нужна физическая подготовка в любом случае. Даже если он — сильный маг в будущем. Но дар полную силу наберёт только после совершеннолетия, до которого Дэни ещё далеко. А вот внешний мир будет устраивать ему проверки каждый день. Я полностью поддерживаю Рика.
В целом, смею отметить, что чаепитие прошло неплохо. Наследник очень умело вёл беседу, сглаживая углы. Он был в центре внимания, что никого и не удивило, но угадайте кого это расстроило особенно сильно? Конечно, моего бывшего жениха. Уильям попытался вставлять какие-то фразы с попыткой поддеть Рика, но безрезультатно. Затем хотел выцепить меня под локоть после завершения трапезы, когда все полтора десятка гостей вставали и расходились, но я вырвалась и ушла к себе.
Нет, вы только подумайте! Он ещё и при полном параде явился! Словно собрался по новой просить моей руки. Светлый китель, боевая шпага в расписных ножнах, сапоги с узорными шпорами, как всё серьёзно, ай-ай. Взлетев на второй этаж, умчалась в свои покои. Как-то многовато нервов ушло на простое “убери руки, не хочу с тобой говорить”… Стоит прийти в себя.
Хотела принять ванну, но сначала надо успокоиться и дождаться Регины, чтобы помогла разоблачиться, а то нарядила меня в этот невыносимый корсет… Матушка заказала, чтобы выглядела я на завтраке, как принцесса. Но она ведь не в курсе про разрыв помолвки, так что не может думать о том, как бы сблизить меня с наследником, ведь так? Впрочем, от матушки и такого можно ожидать. Что ж, тем даже лучше. Проще переживёт новости о Уильяме.
Я прошлась по комнате, добрела до окна и увидела уже самое окончание одной странной беседы. Даже нахмурилась, рассматривая разговаривавших на заднем дворе… Рика с Уильямом. Бывший жених напирал, злился и выливал это в слова, махая одной рукой. Наследник держался спокойно, холодно. Вот он что-то ответил, из-за чего у Уильяма чуть пар из ушей не пошёл, после чего Рик просто развернулся и пошёл прочь. Странно как-то это всё. Почему решил обойти садом, если значительно проще сократить путь до подъездной через замок? Слишком очевидно для аристократа, даже не знающего планировку. Ведь подъездная аллея у центрального входа, а задний напротив, сад идёт сбоку. Впрочем, может быть, Рик просто хочет прогуляться и остыть.
А мне стоит всё же поговорить с Уильямом. Чтобы прояснить некоторые аспекты наших дальнейших взаимоотношений. Отец прав, надо сгладить. Избегать его — не вариант. Злость Уильяма проступала явственно не только на его лпрофиле, когда я спустилась и нашла его у заднего входа. Вся фигура герцога выдавала напряжение, мужчина до белизны костяшек сжимал рукоять шпаги, висящей на поясе, и до сих пор смотрел туда, куда удалился Рик.
— Уильям… — позвала я герцога.
Тот резко обернулся, словно не слышал до того приближающиеся шаги, и бросился ко мне, схватив за руки и прижав их к сердцу. Начал шептать слова, что должны бы быть мне приятны, но говорил лишь о себе. Как ему тяжело думать о разрыве, как тепло вспоминает наши встречи, как ему, как он, как у него… Ну, вы поняли.
— Пожалуйста, хватит, моё решение неизменно, — взмолилась я, пытаясь отобрать у Уильяма свои ладошки. — Лучшее, что мы можем сделать, это попробовать остаться друзьями. Приятелями, хорошими знакомыми.
Он отстранился, насупился, глаза его блеснули неприятным огоньком.
— Что ты в нём нашла? — резко выплюнул Уильям. — Наследником перестанет быть через пару лет, когда подрастут дети Короля, что тогда у него останется? Ни семьи, ни друзей, отшельник, отщепенец.
Вот честно, очень хотелось прервать его и сказать, что между нами ничего нет. Я ведь уже ясно дала понять, что разрыв не связан с кем-то другим. Причина в самом Уильяме. Но нет, он упорно не желал в это верить. Я скрипнула зубами и решила не следовать совету отца. Может, когда подрасту, повзрослею, тогда и попробуем ещё раз, но сейчас…
— Не ты ли говорил, — ехидным тоном заявила я, — что он во всём лучше тебя? Даже в твоём драгоценном фехтовании. Или я что-то не так поняла из твоей отповеди в карете?
— Ха! Лучший! — громко фыркнул Уильям. — Да он даже защититься не смог! Один простой выпад и всё! Тоже мне — гений фехтования! И в остальном его заслуги превышают, Аннабель! Одумайся!